Президент Всея Руси

Глава 30

Спустя два года.

Солнце уже высоко поднялось над Доном, и его лучи скользили по воде, играя бликами на деревянных корпусах кораблей. На верфи Воронежа царила неспешная, но чёткая работа: плотники долбили днища, канатчики связывали такелаж, а мастера-пушкари проверяли орудия перед отправкой на палубы.

Ярослав стоял у самого большого корабля — нового боевого каравелла, ещё не покрытого палубой. Его рука лежала на обработанном борту, чувствуя гладкость дерева. Рядом с ним — Исидор Царьградец, беглый корабел из Константинополя, теперь главный конструктор флота его княжества.

— Линия киля выдержана? — спрашивал Ярослав, разглядывая чертёж.

— Все точно по расчётам и по мини моделям, — ответил Исидор, указывая на тонкую линию на бумаге. — Постарался учесть вашу нагрузку — тридцать тонн груза, двенадцать орудий, экипаж до сорока человек. Это все таки не торговый корабль. Это боевое чудовище.

— Мне нужно и то, и другое, — сказал Ярослав. — Мы больше не можем позволить себе быть беззащитными на море.

К ним подошли трое: Леонид — византийский купец, Федор — рязанский купец, и Филимон — давний партнёр Ярослава, всегда готовый к новому делу.

— Говорят, вы собираетесь в Царьград? — спросил Леонид, с интересом разглядывая корабль.

— Да, — ответил Ярослав. — Экспедиция через Азовское и Чёрное моря. Основная цель — установление постоянного торгового пути. Но также проверим безопасность маршрута.

— И сколько кораблей?

— Пять. Один военный, остальные торговые. Все вооружены.

Леонид усмехнулся.

— Вы становитесь настоящим морским князем, Ярослав.

— Просто понимаю, что если мы хотим контролировать торговые потоки, нам нужно контролировать море.

— Тогда я хочу попросить вас… одну пушку. Только одну, — сказал Леонид, сделав жест рукой. — Для моего корабля. Не самую большую. Просто чтобы знать, что за спиной есть защита.

Ярослав рассмеялся, откладывая чертёж в сторону.

— Леонид, ты пришёл ко мне за деньгами, а хочешь уйти с оружием. Сколько лет мы уже делаем дела — и всё равно не можешь устоять перед чем-то новым?

Леонид пожал плечами, чуть насмешливо прищурившись.

— Такова жизнь купца — чем богаче, тем больше опасностей. И чем больше груза, тем выше цена за его сохранность. А если я везу золото из Константинополя, специи с Востока и холсты с юга, то пусть даже один ствол на носу корабля даёт мне уверенность, что до Царьграда доберусь без потерь.

Федор фыркнул:

— Ты же византиец до мозга костей. Даже живя у нас почти всё время, всё равно думаешь, как там дела, во дворце императора.

— Я просто ценю безопасность, — спокойно ответил Леонид. — И понимаю, что на воде её никто не даёт бесплатно.

Ярослав снова стал серьёзным. Он посмотрел на купца долгим взглядом, будто взвешивая каждое слово.

— У тебя будут мои гарантии. Личные. Пиратам станет известно, что нападать на вас — значит объявить войну нам. Это лучше любой пушки.

— Но…

— Пушки — это не игрушки, Леонид, — перебил он мягко, но твёрдо. — Они нужны не для того, чтобы запугивать других купцов или брать преимущество в торговле. Они нужны, чтобы отбивать от пиратов. Останавливать моих врагов. Защищать моих людей. И пока я командую этим флотом, они будут служить именно этой цели.

Леонид опустил глаза, потом усмехнулся:

— Значит, нет?

— Значит, нет. Но ты можешь отправиться со мной в караване. Как тебе такой компромисс?

Торговец кивнул, довольный.

За чашей вина, под навесом, они говорили о том, чего удалось достичь за последние два года.

— Мы навели порядок на Дону, — сказал Ярослав. — От Изрога до моря весь путь находится под моим контролем. Судно может идти от наших заводов до Азова без единого побора.

— Это много значит, — кивнул Федор. — Особенно для тех, кто возит много товаров.

— Мы обеспечили выход в Азовское море, — добавил Филимон. — И теперь начинаем осваивать южные воды.

— Что насчёт новых кораблей? — спросил Леонид.

Исидор гордо показал на новый проект.

— Мы разработали специальную палубу, которая позволяет быстро перенастраивать оружие. Можно снять две пушки и поставить дополнительные ящики с товаром. Или наоборот. Это экономично и практично.

— Впечатляет, — признался Леонид. — Но всё равно хотелось бы пушку.

Все рассмеялись.

— Тогда пусть пушками будут наши отношения, — сказал Ярослав. — И пусть они бьют в сторону процветания.

Они чокнулись.

Солнце уже клонилось к закату, когда караван Ярослава подошёл к берегу Азовского моря. Пять кораблей остались у пристани — три торговых и два вспомогательных, один из которых был вооружён. Место для остановки было выбрано не случайно: здесь, на полпути между Воронежем и Царьградом, за последние пару лет возникло новое поселение — крупнейший соляной промысел Рязанского княжества.

Посёлок назвали без особой фантазии Соль, потому что она здесь была найдена прямо на берегу под слоем каменной породы. Теперь же он стал не просто местом добычи — это была настоящая база, обеспечивающая не только солью, но и всем необходимым для дальнейшего пути на юг.

Ярослав сошёл на берег в сопровождении Мстислава Чёрной Волны и Ратибора. За ними следовал небольшой отряд стражи и несколько помощников, включая Ивана, химика, чьи разработки лежали в основе новых методов добычи и очистки соли.

На берегу их уже ждали. У ворот, украшенных деревянным гербом с изображением соляного кристалла, стоял староста поселения — высокий мужчина лет пятидесяти, широкоплечий, с густыми седыми бакенбардами и твёрдым взглядом. Его звали Григорий Березин — человек с прошлым, бывший рязанский воевода, который после войны ушёл в гражданские дела.

— Добро пожаловать в Соль, князь Ярослав! — сказал он, поклонившись.

— Здравствуй, Григорий. Как обстоят дела?

— Лучше некуда. Посёлок растёт, работа идёт без перебоев. Ты приехал вовремя — как раз завершили строительство новой установки по дистилляции.

Они прошли внутрь поселения, миновав массивные деревянные ворота, обитые железом. За ними открывался вид на упорядоченный городок, построенный с расчётом на долгую службу.

Посёлок был разделён на три основные части:

Жилая зона — аккуратные дома из бруса и кирпича, с крытыми черепицей крышами.

Производственные площадки — где работали испарительные бассейны, печи, склады.

Военная часть — казармы, сторожевые вышки и склад боеприпасов.

В центре располагалась площадь с колодцем, вокруг которой собирались люди. Здесь был даже небольшой рынок, где можно было купить свежий хлеб, мясо и хозяйственные товары.

— Мы используем технологию двойного испарения, — объяснял Иван, показывая на ряд бассейнов, наполненных морской водой. — Сначала вода фильтруется, затем поступает в нагревательные камеры. После первого испарения мы получаем концентрат, который направляем во вторую камеру. Так получается более чистая и плотная соль.

— Это позволяет увеличить выход? — спросил Ярослав.

— Да. До двух тонн в неделю. И качество выше, чем раньше. Её можно использовать не только в пищу, но и в медицине, кожевенном деле, да и в металлургии тоже.

Григорий добавил:

— Мы также начали производство соляного рассола. Продаём его в Рязань и дальше на север. Он нужен для консервации мяса и рыбы.

Ярослав нахмурился, присаживаясь на край деревянной скамьи.

— А в чём вы его возите? В бочках?

— Да. Из дуба, обожжённые внутри, чтобы не впитывали запах и не портились. Плотно забитые крышкой и покрытые воском.

— Но тогда вес получается немалый, — продолжил Ярослав. — И объём. Не проще ли возить саму соль? Её легче транспортировать, меньше места займёт.

Григорий кивнул, понимая ход мыслей князя.

— Это верно. Соль легче и удобнее в хранении. Но дело в том, что рассол имеет свою нишу. Особенно в южных землях, где жарко, и мясо быстро портится. Там предпочитают готовый раствор — им проще поливать мясо или погружать его в него. Для больших хозяйств это экономит время и рабочую силу.

— И кто покупает?

— Купцы из Рязани, Степняки и из Новгорода даже приходят. Есть спрос у монастырей — они используют рассол для заготовки рыбы на постные дни. Также интересуются казачьи отряды — им важно сохранять мясо в долгих походах.

— То есть вы нашли своего покупателя, — сказал Ярослав, задумчиво почесав подбородок.

— Именно так. И цена за литр выше, чем за просто соль. Если учитывать, что мы уже имеем базовое производство.

Ярослав улыбнулся.

— Тогда продолжайте, — сказал Ярослав. — Только следите за качеством.

Ярослав прошёлся по улицам, говорил с людьми. Большинство жителей были бывшими крестьянами или ремесленниками, которые переехали сюда по найму. Но теперь они чувствовали себя хозяевами, а не временными рабочими.

У одной из хижин сидела женщина с ребёнком, растирая соль в ступке.

— Для чего это? — спросил Ярослав.

— Для лечебных примочек. Здесь много морской соли, богатой минералами. Житодуб учил нас делать мази.

— Это хорошо, — кивнул он. — Забота о здоровье очень важна, не многие понимают это.

Рядом, у печи, работали двое мужчин — один поддерживал температуру, другой контролировал уровень пара.

— Вы довольны работой? — спросил Ярослав.

— Ага, — ответил один. — Есть еда, есть кров, платят вовремя. Чего ещё желать?

— Хорошо, — сказал Ярослав. — Значит, всё правильно делаем.

Пока Ярослав осматривал посёлок, Мстислав и Ратибор проверяли состояние оборонительных сооружений.

Стена, хотя и деревянная, была прочной, укреплённой металлическими скобами. На вышках стояли часовые. Внутри — казарма, где жили около сорока воинов. Оружие было современным: арбалеты, короткие мечи, несколько ружей, сделанных по чертежам Ярослава.

— Пираты часто ходят вдоль побережья, — сказал Мстислав. — Особенно после того, как мы начали активно судоходство.

— У нас есть сигнальные маяки, — добавил Григорий. — Если кто-то заметит паруса на горизонте — мы будем готовы к отражению набега.

— Отлично, — сказал Ярослав. — Это место слишком важно, чтобы потерять его из-за недогляда.

Вечером, когда солнце окрасило море в золотой цвет, Ярослав и Григорий сидели у воды, пили квас и говорили.

— Ты доволен этим местом? — спросил Ярослав.

— Да. Хотя это не родная мне степь, но я нашёл здесь своё дело. Мне нравится, как развивается посёлок. Люди работают, учатся, живут.

— Я рад. Потому что это лишь начало. Через год здесь будет полноценная станция, с причалами для десятка кораблей, мастерскими, запасами провианта. Это станет нашим опорным пунктом на юге.

— Значит, ты планируешь больше торговых путей?

— Не только торговых. Военных тоже. Мы должны быть уверены, что можем защитить свои интересы на море.

Григорий кивнул.

— Тогда тебе понадобятся люди, которые смогут управлять такими посёлками. Люди, которым можно доверять.

— Именно поэтому я выбрал тебя, — сказал Ярослав. — Потому что ты знаешь цену порядку и ответственности.

Утро следующего дня началось с подготовки кораблей к дальнейшему путешествию. Запасы пополнены, экипажи отдыхали перед последним этапом — переходом через Чёрное море.

Корабли медленно отошли от берега.

Ярослав осмотрел всё лично. Убедился, что каждый корабль готов, каждый капитан знает маршрут, каждый матрос — задачу. Когда солнце поднялось над горизонтом, он взошёл на борт главного корабля — нового боевого каравелла, построенного Исидором. Мачта была поднята, паруса — расправлены.

— Вперёд, к Царьграду! — скомандовал он.

Корабли медленно отошли от берега.

Берег медленно отступал, превращаясь из четкой линии холмов и крепостных стен в размытую дымчато-синюю полосу, а затем и вовсе растворился в молочно-белой пелене у горизонта. Наступило царство воды и неба. Первый день плавания выдался на редкость благосклонным к мореходам. Попутный, упругий ветер с севера, названный моряками «норд», надувал паруса, заставляя тяжелые корабли весело рассекать упругие, но пока еще невысокие волны. За кормой кипела пена, образуя широкий, извилистый след, словно гигантский плуг провел борозду по безбрежному лазурному полю. Воздух был свеж и прозрачен, пах солью, смолой и солнцем. Солнце, поднявшись в зенит, заливало палубу слепящим светом, и тогда матросы, работавшие с такелажем, покрывались солью, выступившей из высыхающих на одежде брызг.

Ярослав стоял на высокой корме, положив руки на полированные поручни, и наблюдал за своим небольшим флотом, растянувшимся на километр. Корабли, подчиняясь невидимым нитям условленных сигналов флажками и трубами, держали строй, словно дисциплинированные гуси в небесном клине. Слышались отдаленные крики вахтенных, скрип дерева, бесконечный шелест и ропот воды о борт. К ночи ветер чуть ослаб, но не стих. Небо, черное как смоль, было усеяно мириадами звезд, таких ярких и близких, что казалось, стоит лишь протянуть руку, чтобы задеть мачтой край Млечного Пути. На юге висела луна, отбрасывая на воду длинную, колышущуюся дорожку из жидкого серебра. Каравелла, подхваченная легкой зыбью, мерно покачивалась, убаюкивая экипаж. Ночная вахта, кутаясь в кожухи, лениво перебрасывалась словами, а слышимость на воде была такой, что с ближайшего корабля доносился смех.

Второй день начался с перемен. Небо на западе затянулось барашками облаков, которые к полудню сгустились в тяжелые, свинцовые тучи. Ветер переменился, закрутил, засвистел в снастях, стал порывистым и холодным. Море из ласкового и синего превратилось в серо-стальное, грозное и вспененное. Волны, еще вчера игриво плескавшиеся о борт, теперь с силой били в носовую часть корабля, обдавая палубу ледяными брызгами. Паруса пришлось убрать, оставив лишь самые малые, и корабли, пригнувшись к воде, словно припавшие к земле звери, продолжили путь, борясь со стихией. Матросы, цепляясь за ванты и леера, сновали по палубе, выполняя команды старшего. Ярослав, промокший до нитки, но с горящими глазами, наблюдал, как его люди, не сговариваясь, слаженно делают свое дело. Стык и скрежет досок, вой ветра и грохот волн слились в суровую симфонию морского перехода. К вечеру буря утихла так же внезапно, как и началась, оставив после себя лишь большую, плавную зыбь, на которой корабли мерно качались, как на гигантских качелях.

Третий день встретил их тишиной и штилем. Воздух был неподвижен и душен. Паруса бессильно повисли на реях, тяжелые и влажные. Море стало гладким, как полированная металлическая пластина, отражая безжалостное палящее солнце. Жара стояла невыносимая. Продвижение почти остановилось. Время тянулось мучительно медленно, разбиваясь на ритуалы: дежурства, скудный обед из воблы и сухарей, редкие шутки. Главным развлечением стала рыбная ловля — улов тут же пускали на уху, разнообразив скудный рацион. Ярослав приказал сэкономить пресную воду, и эту тягостную неподвижность все переносили с раздражением. Лишь к самому вечеру на горизонте показался легкий ветерок, напоенный незнакомыми, чужими запахами — запахами далеких южных земель. Он надул паруса, и каравелла вновь обрела ход. Надежда и ожидание снова ожили в сердцах людей.

На фоне закатного неба виднелись два судна — длинные, низкие, с множеством весел по бортам. На каждом — по одной высокому парусу и чёрному полотнищу.

— Паруса на горизонте! Галеры подходят с юго-востока!

Ярослав, стоявший у руля рядом с Исидором и капитаном корабля Глебом, тут же напрягся. Он взял в руки деревянную подзорную трубу и приложил её к глазу.

— Это не просто пираты, — сказал Исидор, его голос был спокойным, но напряжённым. — Это венецианские галеры. Они охотятся за нашим товаром.

— Значит, они знают, кто мы, — заметил Ярослав. — И всё равно решили напасть.

— Для них мы новички на южных водах, — добавил Ратибор. — Они хотят показать, кто здесь хозяин.

— Тогда покажем им, что мы не просто проходимцы, — ответил Ярослав.

Крики команд разнеслись по всем палубам. На каждом корабле началась подготовка к возможному столкновению. Торговые суда сблизились, образовав плотную группу, которую должен был прикрывать боевой каравелл. Пушки были расчехлены, ядра выкатили из трюмов, пороховые ящики установлены рядом.

— Проверить заряды! — кричал Радогор, старший артиллерист. — Первый залп — по сигналу!

Мстислав Чёрная Волна лично проверял состояние стрелков на втором корабле. Арбалетчики заняли свои места, оружейники готовили оружие, матросы сматывали верёвки, чтобы в случае нужды можно было легко перепрыгнуть между палубами.

— Они попытаются обхватить нас с флангов, — сказал он, подходя к Ярославу. — Эти галеры быстроходны, особенно на веслах.

— Значит, нужно дать им понять, что мы не дадим себя окружить, — ответил Мстислав. — Сделаем так, чтобы они пожалели, что вообще направились к нам.

Венецианские галеры приближались с двух сторон — одна с правого борта, другая пыталась зайти с левого. Их весла двигались с удивительной синхронностью, будто обученные гребцы работали как одно целое. На палубах виднелись крючья для захвата, арбалетчики уже занимали позиции.

Один из венецианцев, стоящий на носу, крикнул на ломаном славянском:

— Сдавайтесь! Мы заберём товар и оставим вас живыми!

Ярослав не ответил. Только поднял руку.

Галеры начали сближение. Одна из них направилась к крайнему торговому кораблю, где стоял Федор. Венецианцы метнули гарпуны, зацепили борт и начали перебираться на палубу.

В этот момент прозвучала команда:

— Огонь!

Первый залп с боевого каравелла накрыл правую галеру. Дерево взорвалось, люди закричали, парус задрался вверх, как раненая птица упал. За ним последовал второй — точный выстрел, который снёс мачту.

Но вторая галера продолжала движение.

— Поворот! — скомандовал Исидор. — Направляем нос на вторую цель!

Каравелл резко развернулся, используя выгодное течение. Вторая галера попыталась уйти, но её весла зацепили друг друга, и она потеряла скорость.

— Стоп, огонь! — крикнул Ярослав. — Теперь идем в рукопашную!

Он направил корабль ближе. Мстислав со своей группой перепрыгнул на палубу вражеского судна, следом за ним — Богдан и Збышек.

Бой начался.

Узкая палуба галеры стала местом яростной схватки. Мечи сталкивались с саблями, крики слились в единую волну боли и ярости. Кто-то упал за борт, кто-то получил стрелу в плечо, кто-то продолжал держать оборону до последнего.

Мстислав рубился с одним из офицеров, одетым в дорогой камзол, украшенный серебром. Его противник был опытным — отбивал удар за ударом, но в какой-то момент тот замешкался, и Мстислав воспользовался этим: ударил ногой в живот и, схватив за воротник, повалил на палубу.

— Сдавайся — сказал он.

Тот кивнул, опуская оружие.

На другом конце палубы Богдан держал двоих сразу, отбиваясь щитом и мечом. Збышек подоспел вовремя, вонзив нож в спину одного из венецианцев. Второй попытался убежать, но поскользнулся на крови и упал прямо под ноги Збышка.

— Вот так вот — сказал тот, ударив его рукоятью по голове.

Через минуту всё было кончено.

Обе галеры были взяты. Убитых было около пятнадцати, остальные сдались. Ярослав приказал осмотреть трофеи.

— Что у них есть? — спросил он.

Ратибор осмотрел трюм.

— Золото, немного серебра. Несколько мешков с солью и специями. И… документы. Похоже, они действовали от имени одного из венецианских домов.

— Значит, это не просто случайные разбойники, — сказал Ярослав. — Это часть более крупной игры.

Через два дня экспедиция благополучно достигла Константинополя. Корабли прошли через Босфор, миновали цепи, которые охраняли вход в город, и причалили к одному из причалов в районе порта Эвксин.

Леонид, сопровождавший караван, вышел первым. Он был доволен.

— Добро пожаловать в столицу мира — сказал он, улыбаясь. — город вас не разочарует.

— Надеюсь на это — ответил Ярослав, улыбнувшись. — Мы предлагаем партнёрство, возможно тут найдутся люди с кем можно иметь дела.

Исидор тоже улыбался.

— Это только начало. Через год здесь будут регулярные рейсы. Соль, железо, меха, ткань. Мы станем частью большой игры.

— Главное — не потерять себя в ней, — добавил Ярослав. — Нам нужно быть сильными не только на воде, но и вообще во всех аспектах.

Ночью Ярослав стоял на палубе, смотрел на звёздное небо над морем. Город мерцал огнями, вдалеке слышались крики торговцев и шаги стражников.

Мстислав подошёл к нему.

— Ты думаешь о том, что сказал пленный?

— Да. Надо быть весьма осторожными, Константинополь уже тысячу лет является городом интриг, и здесь люди гибнут и за гораздо меньшее, чем то что задумали мы.