Принцесса Солнца. Начало.

Глава 13

Ричард Рэй повидал всякое. Будучи зеленым салагой, повоевал с пиратами на Ио. Пять лет назад, еще лейтенантом, командовал спасательной группой на Рионе. Не его и не Харли, непосредственно руководившего операцией, вина, что все ребята оказались мертвы раньше, чем Рей со своей группой пробился к месту их высадки.

Он не считал себя впечатлительным и уж точно еще меньше оснований у него было считать себя трусом. Последние два года здесь на Малахите научили его с полным хладнокровием относиться к угрозе смерти, но и излишней склонностью к авантюрам он не страдал.

На своем «Драконе-116» он дальше всех продвинулся в попытках удалиться от базы. Кошки не препятствовали попыткам завести танк, но, стоило двинуться в сторону от базы, через минуту-полторы обязательно рядом оказывалась одна из них, и движок глох вместе со всей электроникой. У Ричарда с самого начала хватило ума не активировать оружие, потому и обошлось без неприятностей. Поняв после первых случаев, что жизни его ничего не угрожает, он просто выбирался из танка и демонстративно уходил на базу. Уходил, чтобы вернуться ночью или через час-два, всегда по-разному, завестись, проехать минуту или немногим больше и заглохнуть. Его рекорд составлял около тридцати километров. В конце концов генерал, долго терпевший и с иронией наблюдавший за этим ралли, приказал свернуть эти попытки.

Новые лица на базе были редкостью, а уж такие лица… Потому внимание к прибывшим было нормой, красивая девушка, пусть и в форме –совсем не то, к чему привык глаз солдата на пустой, если не считать чертовых кошек, планете. Да и Тони, этот гражданский, в первый же вечер получивший высший пост на базе после командира, вызывал всеобщий интерес. Майорские нашивки ограждали его от лишних вопросов, зато Рэя и Линца то и дело останавливали старые солдаты, чтобы хоть что-то узнать о вновь прибывших.

Но, как бы там ни было, затея генерала сработала. Если бы с этим ученым пришлось нянчиться, как с гражданским, проблем было бы куда больше. Когда какой-то солдат попытался ослушаться нового офицера, сославшись на то, что его никто не ставил в известность о новых командирах, в ситуацию вмешалась Принцесса. Подошла почти вплотную к солдату, одним рыком восстановив субординацию, вернулась и встала возле Тони.

На вид достаточно молодой и безобидный, чисто по-человечески Тони был симпатичен Ричарду Рэю. Сам обладая пытливым умом и неплохим запасом знаний, последний быстро проникся уважением к ученому, с удовольствием слушал его и сам делился информацией.

Тем обиднее было сейчас осознавать, что этот умнейший парень оказался ещё тем психом. Этот ненормальный собирался вывести за пределы базы даже не танк – открытую всем ветрам платформу. Правда, есть один нюанс – она летающая. На псевдогравитационной магнитной подушке. То есть в случае отключения падать на ней будет гораздо больнее и опаснее. И все это только половина дела – он собирался буквально жить на ней далеко за пределами лагеря вместе с Принцессой.

Солдаты после первой и последней попытки игнорировать нового офицера одним из них, с добродушными смешками, но быстро и аккуратно справились с разгрузкой корабля. Принцесса разлеглась неподалеку, лениво наблюдая за суетой. Лилиан практически все время проводила с генералом, не участвуя особо ни в подготовке Тони, ни в других делах на базе.

Сейчас Тони сидел на траве рядом с Принцессой, крутя в руках какой-то мягкий шлем. Рэй присел рядом. Говорить уже было нечего. Все было не раз сказано о риске и опасности предполагаемой затеи. В ответ на все увещевания и призывы к благоразумию Тони лишь ответил:

— Я надеюсь, они поймут, что это не оружие.

Ученый показал капитану предмет, который держал в руках.

— Вот это называют мыслепроектором. Точнее я бы описал это, как сканер биотоков мозга с преобразованием в видеосигнал. Надеюсь, будет шанс как-то испытать в ближайшее время. А лаборатория, кстати, прикрыта силовым полем, которое должно блокировать любое излучение. Так что не переживайте так. Если хотите, можем вместе сейчас испытать платформу.

Рэй ответил, что согласился бы поучаствовать в пробном полете, даже если бы тот и не упомянул о защите. Уж такой шанс он не упустит. Мужчины не стали откладывать задуманное, зашли на платформу. Следом поднялась и Принцесса. Как только включился пульт управления приподнялись борта платформы, дверной проем закрылся вровень с остальной частью чуть выше пояса. Принцесса спокойно могла заглянуть за этот заборчик вниз, мужчинам же он вообще никак не перекрывал обзор. Платформа шевельнулась и оторвалась от грунта. Какое-то время они шли на высоте буквально пяти метров. Сделав круг по территории базы, вылетели за ее пределы и направились к зарослям. Когда приблизились к камню, на котором сидело животное, увиденное накануне, Тони затормозил и снизил платформу, пытаясь рассмотреть необычный пьедестал. Не заметив чего-либо особенного, снова слегка набрали высоту и продолжили прежний маршрут. Скорость была небольшой, от силы километров двадцать в час, по ощущениям, можно было забыть, что ты буквально висишь в воздухе. Платформа двигалась плавно и не слышно, никакого шума и вибраций. Даже изменение высоты происходило практически незаметно. Для проверки возможностей платформы Тони набрал высоту почти в километр. Глянув вдаль, Рэй удивленно воскликнул – на горизонте проступал контур какой-то возвышенности. За два года там побывать и даже увидеть подобное ему не довелось. Вскоре платформа спустилась почти до уровня верхушек деревьев и снизила скорость.

— Ричард, я видел пока только два вида растений. Трава, абсолютно одинаковая, как на ухоженной клумбе. Где повыше, где погуще, но явно одного вида. И древовидный папоротник в лесу, опять же разный по размерам и возрасту, но идентичный по биологическому виду. Здесь есть еще какие-то растения? Какая-то фауна, кроме кошек?

— Растения мы с вами вот-вот увидим, хотя изобилия видов я вам не обещаю. За время пеших прогулок я видел больше десятка однозначно. Видел также насекомых и мелких животных размером с хомяка. Более крупного, кроме кошек, мы ничего не встречали. Трава, которая растет в лагере и вокруг, довольно интересная. Приятная на вкус и очень питательная. Один наш солдат взял моду жевать травинки. У Линца сначала была истерика, чуть не заставил беднягу промывать желудок. Но, сделав кучу анализов, док успокоился и даже разрешил использовать ее на кухне.

Они удалились более чем на десяток километров от базы, когда в зарослях мелькнул приличных размеров прогалина, вполне позволяющая посадить платформу. Тони не преминул посмотреть поближе на растения. Пока он облазил все окрестности поляны, собирая образцы, капитан бродил с ним за компанию, а Принцесса лениво возлежала на мягкой траве.

— Как здесь тихо. — Заметил ученый. — Я так понял, птиц здесь нет. Но обрати внимание, даже шелеста листьев не слышно.

Рэй прислушался. За два года он и не заметил. Ладно на базе куча народу, постоянно какие-то звуки, но ведь он заходил даже дальше, чем они сейчас.

Под ногами пружинил бордово-зеленый ковер из коротких толстых стеблей, плотно торчащих из земли. Тони аккуратно подрезал кусок дёрна с такими стебельками и положил в коробку, собрал еще несколько растений. В другие коробки последовали образцы коры и древесины, а также листья и десяток камней. Несколько проб грунта он взял с разных участков поляны и из-под деревьев. Не обошел вниманием и пару найденных насекомых. Принцессу в это время заинтересовал маленький жучок, бесстрашно залезший на ее лапу. Понюхав его, она фыркнула, от чего насекомое снесло, как ураганом. Поднявшись, она медленно прошла к краю поляны, пристально глядя в заросли. Рэй, в это мгновение повернувший в ту сторону голову, тронул за плечо Тони, склонившегося за очередным образцом.

Среди ветвей прорезались знакомые серебристые очертания. Зверь стоял в десятке метров от Принцессы, люди были раза в два дальше. Для его размеров эти расстояние казалось совсем незначительным. Отчетливо заметно было, что взгляд животного блуждал с людей на пуму и обратно. Через мгновения серебристая кошка сделала свой выбор. Взгляд сфокусировался на Принцессе, лапы сделали пару небольших шагов в ее сторону. Та в свою очередь сделала два таких же шажка, практически скопировав движения серебристого гиганта. Сейчас хорошо видна была подавляющая разница в размерах – местный зверь был почти на голову выше и вдвое шире в каждой отдельной части тела от толщины хвоста до обхвата шеи объема головы, включая массивные лапы, оставлявшие след, сопоставимый с отпечатком матерого медведя. Масса такого зверя могла достигать трех, а возможно четырех сотен килограмм, подумал Тони. На Земле подобный хищник не имел бы конкурента, даже не учитывая все особенности. Такая себе современная версия саблезубого тигра, который долгое время держал открытым вопрос выживания древней человеческой популяции. Будучи исследователем до мозга костей, он впал в своеобразный транс, изучая каждый сантиметр, каждую мышцу на великолепном с точки зрения ученого теле.

Рэй снова прикоснулся к руке ученого, указал на кошку, вышедшую из зарослей, затем на свою голову. Тони уже заметил, что один из рогов на голове зверя свисал вниз, сломанный у самого основания. В ответ на жест товарища кивнул и пожал плечами, затем поднес палец к губам, прося сохранять молчание. За это время кошки приблизились друг к другу на расстояние буквально трех метров, немногим более длины корпуса каждой из них. Тони не преминул отметить для себя, что этот параметр у обеих был наиболее близок, а длина хвоста у серебристой кошки была меньше.

Животные стояли с наклоненными головами, торчащий рог крупного зверя, казалось, целится в голову Принцессы. Та стояла с низко опущенной головой, тихо урча и изредка слегка дергая головой, будто стряхивая с нее капли воды. Безмолвный диалог продолжался минут пятнадцать. Мужчины сначала сохраняли полную неподвижность, затем, видя, что животные очевидно не реагируют на их осторожные движения, собрали коробки, заполненные образцами, и погрузили их на платформу.

Наконец серебристый гигант приподнял голову, фыркнул и отступил на шаг. Принцесса также приподняла голову, повернулась к платформе и, казалось, вопросительно посмотрела на Тони. Тот, как и Рэй, стоял внутри летающей лаборатории. Не зная, как отреагировать на безмолвный вопрос животного, молча кивнул. Рогатый гигант тем временем медленно уходил в сторону зарослей. Принцесса зарычала ему вслед, а когда тот обернулся, снова наклонила голову. На несколько секунд они снова замерли, с той разницей, что невидимые капли с головы теперь стряхивал серебристый.

— Они явно общаются. — Прошептал Рэй. Тони кивнул.

Диалог продолжался. Принцесса демонстративно сделала два шага к платформе, обернулась к собеседнику, явно приглашая следовать за ней. Тот сделал шаг, остановился. Люди замерли, боясь даже дыханием нарушить едва установленный контакт. Сделав несколько шагов в сторону платформы, зверь возвращался к начальному месту, затем снова делал несколько шагов в их направлении. Это повторялось снова и снова, с почти незаметным прогрессом в пользу Принцессы. Спустя еще пятнадцать минут уговоров, как про себя назвал это Рэй, обе кошки взошли на платформу. Капитану показалось, что серебристый, проходя менее чем в метре от него, внимательным взглядом просканировал его и Тони, заглянув внутрь и даже в душу.

Последовав примеру Принцессы, кошка уселась на пол лаборатории и оглядывалась по сторонам. Учитывая сравнительно небольшую внутреннюю площадь платформы, две кошки заняли большую часть пространства. Пробираться приходилось под стеночками. Тони переместился таким образом к пульту и включил его. Серебристая кошка явно занервничала, как только приподнялись боковые ограждения. Понаблюдав за рогатым несколько секунд, ученый нажал одну из кнопок, животное встряхнуло головой, прислушалось к чему-то и спокойно продолжило созерцать происходящее. Тони негромко сказал Рэю:

— Защитный купол нарушает его связь с сородичами, похоже.

Тот расширил глаза.

— Мы вообще без защиты летим?

Тони кивнул. Платформа уже миновала кромки деревьев. Гость абсолютно перенес и отрыв от поверхности и набор высоты, казалось, даже с интересом выглядывая за пределы лаборатории. Люди, видя абсолютное его спокойствие, постепенно возвращали привычное самообладание и манеру разговора.

— Тони, как ты думаешь, она…

— Он. – в ответ на недоуменный взгляд военного он указал глазами на животное. — Там явные классические половые признаки.

Оба улыбнулись.

— … он понимает, что мы летим на базу?

— Надеюсь. Я вообще сейчас мало в чем уверен. Точнее, я уверен только в одном: происходит что-то невероятное.

— А классические половые признаки предполагают и классические способы размножения. Мы видели их молодняк пару раз, но довольно взрослый. Самые мелкие были не меньше половины взрослого размера. Интересно было бы увидеть, какими они рождаются.

— Поверите, что Принцесса помещалась в кармане куртки?

Рэй оценивающе посмотрел на черную кошку.

— Ну что я могу сказать, немного подросла.

— Так она еще растет.

***

Полет до базы занял около получаса. Появление платформы в зоне прямой видимости произвело легкое оживление и собрало приличную толпу зрителей. Рэй связался по рации с «землей» и очень настойчиво попросил соблюдать исключительное спокойствие и избегать шума и суеты. Он повторил это несколько раз, разогрев интерес к их прибытию до максимума. Всеобщее любопытство докатилось и до командира базы, скорее всего, кто-то на всякий случай проявил благоразумие и доложил о происходящем. Генерал вместе с дочерью подошел к приземлившейся лаборатории одним из первых.

Первыми с платформы спустились Рэй и Тони. Последний прикладывал палец к губам, призывая всех соблюдать тишину. Они остановились неподалеку от Харли. Следом из лаборатории выпрыгнула Принцесса. Подойдя неторопливо к людям, легко дотянулась мордой до лица Лилиан и легко ткнулась ей носом в щеку. Облизываться в порыве нежности животное долго и упорно отучал Тони, показывая каждый раз ссадины и раны, которые оставлял жесткий до невозможности кошачий язык. Девушка, смеясь, обняла кошку за шею. В этот момент в дверях лаборатории показался серебристый исполин. Понаблюдав за поведением Принцессы, он проделал все с точностью, также легко ткнувшись носом в щеку Лили. Единственным отличием было то, что ему даже голову поднимать не пришлось. Все замерли. Лицо девушки побелело, она беспомощно оглянулась на отца и Тони. Харли растерянно пожал плечами, а Тони улыбнулся.

— Он увидел, как ты обнимала Принцессу, и решил, что это ритуал такой.

Генерал через силу произнес.

— Ну что, обнимай гостя, сама показала.

Ее рук едва хватило, чтобы обхватить широкую шею. Кошка прикрыла янтарные глаза.

Генерал обратился к ученому:

— Нам нужна какая-то клетка или помещение?

— Вы сами сказали, он гость. Я думаю, вдвоем с Принцессой они самостоятельно с этим разберутся.

Кошки, удалившись от толпы, растянулись на траве. Основная масса людей разошлась. Лилиан Харли никак не могла успокоиться, ее глубокое дыхание до сих пор говорило о пережитых эмоциях.

— Я так не боялась, первый раз застряв на подбитом истребителе в открытом космосе. — Призналась она Тони. Услышал ее и стоявший в стороне генерал:

— Чего?.. Я таки поговорю с Джулианом!

— Не-е-е-т! Только не это!