Принцесса Солнца. Начало.

Глава 16

Тони Гарвелл ковырялся с чем-то второй день. На расспросы Рэя и Лилиан отвечал неохотно, было заметно, что он явно не в духе. Кроме этих двоих, отвлекать его было по большому счету некому. Доктор практически все время не отходил от лазарета, генерал же погрузился в текущие дела. Дел этих накопилось немало. События и волнения последних дней отодвигали все на задний план и когда-нибудь нужно было и о них вспомнить. Принцесса же куда-то с утра исчезла вместе с приятелем, целиком доверив малышей заботам Линца, который и так с первого вечера их кормил и всячески опекал. Лапы их толком еще не держали, но глаза были открыты и ясно видели. Потому, пусть и не на большой скорости, но обязательно минимум в две противоположные стороны эта троица все время норовила раскатиться по базе.

Упорство Тони иссякло на второй день. Зацепив на руку пластиковый шлем с кучей выходящих из него проводов, он без особой цели шел к командному модулю, где планировал застать или в крайнем случае дождаться Кеннета Харли. Стоило обсудить вылазку в пустыне, слишком уж неприятный сосед обнаружился накануне. Путь лежал мимо медицинского бокса, куда в тоже время подходил доктор с двумя зверьками под мышками.

— Тони, когда вы улетали на орбиту, я радовался, что у меня будет шанс побездельничать. Судьба ко мне явно несправедлива. Я променял одного неспокойного пациента на троих плюс довольно тяжелая их мамаша. Слава богу, там все стабильно. Здесь же стабильность в одном – на месте им не сидится. Где мой Маркони с его истериками?! — Он театрально поднял лицо к небу. — Я сам отправил его на флагман, хотя ведь знал железное правило – свято место пусто не бывает.

— А что за истерики могут быть у солдата? — Поинтересовался Тони.

Линц наклонился, чтобы положить котят к их собрату, который не удрал, возможно, только по тому, что был занят игрушкой в виде половинки контейнера. Вокруг уже валялось приличное количество огрызков весьма твердого пластика. Блудная парочка тут же присоединилась. Линц, увидев эту картину, забрал и контейнер, и все осколки. Повернулся к Гарвеллу, чтобы ответить на вопрос, но его опередил Рэй, который подходил к ним.

— Доктор уже соскучился за Чарли? — Рэй явно подначивал Линца. — Ты ж кричал «Хвала небесам». А истерики, Тони, самые натуральные. Парнишка вообще сплошное недоразумение: двадцать один год, а на вид лет шестнадцать с натяжкой. И огромные оттопыренные уши. Представь куда смотрели врачи, допустившие его к службе.

— Я смотрел его документы, там полный порядок. — Подошел доктор, закончивший возню с малышами. — Факт, что у парня неустойчивая психика, всплыл только здесь. Причем сразу, стоило ему высадиться на планету. Жалобы на головные боли, кошмары, галлюцинации. Что настораживало, почти все время кошмары были на тему громадных тварей, выскакивающих из-под земли. Наподобие того, что видели вы. Он делал наброски, паршивые, но можно глянуть.

— Угу, — промурчал Рэй, — и как он их бы увидел? Если даже мы их увидели после того, как ты отправил этого чудика на орбиту?

Оба на него посмотрели ошарашенным взглядом.

— Кто-то внушил мальчику образы? — Рэй продолжал корчить из себя всезнайку. — И кто бы это мог быть. Телепатов-то тут нет.

— Ты хочешь сказать, — Тони расцвел улыбкой — парень может принимать информацию, то есть образы, от кошек? Тогда он то, чего мне не хватало. Я два дня пытаюсь решить проблему с мыслепроектором, но он слишком завязан на человека, его токи мозга. И к кошкам напрямую его не прилепить.

— Рэй! — заорал Линц, показывая в сторону базы.

Три белых пятна уже были на полпути к мастерской, большому бараку посреди базы. В спину бегущему к ним капитану Линц злорадно прокричал:

— Теперь они все твои!

Сам же доктор наскоро проверил большую кошку, смирно лежавшую под укутывавшим ее регенератором размером с одеяло, и побежал догонять Тони. Генерал вместе с Лили нашлись очень быстро, по счастливой случайности они в тот момент подошли к командному боксу, что и Гарвелл с доком. Объяснения не заняли много времени. Харли пожал плечами, сделал жест, означающий то ли «действуйте», то ли «катитесь отсюда со своей ерундой». На вопросительный взгляд дочери он ухмыльнулся и повторил то же самое движение. Лилиан устремилась следом за мужчинами. Рэй, успевший перепоручить котят парочке своих подчиненных, увязался с ними. Вся компания взошла на борт «Принцессы Солнца». Корабль, конечно, готовился к старту дольше, чем флайер, зато время полета можно было здорово сэкономить. А уж для Рэя возможность посмотреть это чудо техники и в деле, как он выразился, вовсе были минуты счастья. Всего через неполный час они причаливали к флагману.

***

Контр-адмирал Крэйн воспринял их визит с юмором.

— Вы что-то забыли?

— Нет, сер. Хотим побеседовать с солдатом, доставленным в лазарет накануне. — Ответил Линц.

— А связь зачем? Стоило лететь?

— Надеюсь, что стоило. — В этот раз ответил Тони, сгорающий от нетерпения.

В лазарет, по размерам скорее настоящий госпиталь, они зашли вдвоем. Врач, женщина в халате поверх формы капитана, подвела их нужной комнате и открыла дверь. Из четырех коек занята была только одна.

Чарли Маркони действительно не выглядел бравым воякой. Линц, представив Тони и солдата друг другу, вышел. Тони рассматривал паренька и удивлялся, как такое чудо могло попасть на форпост человеческой цивилизации, во Внешфлот да и вообще в армию. Невысокий, щуплый, на вид действительно скорее подросток, а оттопыренные под прямым углом от головы уши делали его вид еще и довольно комичным. Взрослыми во всем его образе были только глаза – выразительные, карие и очень серьезные.

— Да, сер, я Чарльз Маркони, мне двадцать один год, и я сам пошел служить. Я знаю, что вы меня вычислили, потому не буду ломать комедию. Я действительно умею читать мысли.

— Чарли, я пришел, как друг. — Тони немного выбила из колеи прямота парня. — и мне нужна твоя помощь. Я постараюсь, чтобы информация о тебе не вышла за ограниченный круг лиц.

— Я знаю, вы не желаете мне зла, но вы правы в том, что чем меньше будут знать о моих способностях, тем лучше. Моя семья владеет этим даром много поколений и пережила все чистки и войны потому, что скрывали этот дар. Как вы узнали? — Он тут же задал следующий вопрос. — Какие кошки?

— Чарли, я не могу так, не успеваю. Ты можешь не читать мысли?

— Могу. Но может, быстрее будет, если вы будете думать вопрос, а я сразу говорить ответ?

— Я буду чувствовать себя неполноценным, уродом.

— Вы действительно так считаете. Странно. Всегда и все уродами называют нас, мутантов.

— Мутация в твоем случае – это явный прогресс для человека, как биологического вида. Да, ваши способности заставляют других, не обладающих подобным даром, чувствовать себя некомфортно. Признаю, ты можешь представлять даже опасность… для того, кому есть причина скрывать свои мысли. Но это все не доказывает, что ты менее полноценен, чем тот, кто не способен на такое. Если уж честно, то я скорее чувствую свою отсталость по сравнению с тобой потому, что твоя способность позволяет обмен информацией со скоростью, недоступной мне. Но я тебя все-таки прошу опуститься на мой уровень.

— Странно. Я не слышал ни на словах, ни в мыслях, чтобы нормальные так считали. Хорошо, я постараюсь не читать ваши мысли. Вы говорили про каких-то кошек.

— А вы не встречали на этой планете крупных кошек? Я попробую представить себе ее. Сможете увидеть?

— Да, вижу. Я не встречал их потому, что едва ступил на планету, как меня свалила с ног дикая боль в голове. Боль и ощущение что в моей голове сейчас все взорвется от шума. Это как вы готовитесь услышать шепот, а вам в ухо орут очень-очень громко. Настолько громко, что разобрать невозможно, что именно. В этой какофонии лишь отдельные фрагменты понятны и это не слова, только картинки. Часто страшные. То пасть какого-то чудовища, то пещера темная. В некоторых видениях могли мелькать пятна, похожие на кошку, как вы мне показали,

— А как часто это было? Ты можешь вспомнить, что-то на базе происходило в такие моменты?

— Тревога. Почти всегда сирена, а потом видения и боль.

— Знаешь, почему объявлялась тревога?

Он посмотрел на Тони.

— Теперь знаю. Мистер, я полечу с вами.

— А боль? Я пока не знаю, сможем ли мы уберечь тебя от нее. Я не могу настаивать. Ты достаточно пережил.

— Но никогда не был трусом. — Парень побледнел и сжал кулаки. — Я вижу, вы говорите правду. Я же выдержал три месяца, значит выдержу еще. Я хотел стать солдатом. Я же вижу в ваших мыслях – без меня никак. Ведь так?

— Похоже на то!

***

На подлете к базе Тони особо часто поглядывал на солдата. Тот вел себя абсолютно спокойно, защитное покрытие корабля работало. Чарли сидел рядом с ученым и объяснял, пределы возможностей своего дара.

— Я слышал о тех, кто мог приказывать любому человеку, внушать мысли и даже вызывать боль, подобную той, что возникала в моей голове. Но в реальности не сталкивался. Моя семья двести лет хранила в тайне, что половина из нас рождается с даром. Наш дар пассивен, как слух, мы можем услышать, но не можем передать. По вашему рассказу и своим ощущениям я понял, что кошки имеют активный дар и очень сильный. Для меня просто запредельный, убивающий уровень.

— Мы попробуем попросить кошек снизить уровень сигнала. Пока оставайся на борту, корабль тебя защитит. Какие-то мысли или сигналы до тебя доходят?

— Ничего. Словно весь мир пуст.

«Принцесса Солнца» коснулась грунта.

Стоило открыться входному люку, на корабль заскочила пума. Сначала она пыталась обратить на себя внимание Гарвелла, пытаясь увести его за собой. Затем ей на глаза попал Чарли. Кошка прижала уши и внимательно рассматривала солдата. Тот болезненно поморщился.

— Не кричи так, пожалуйста.

Животное село и продолжало сверлить взглядом Маркони. Тот озвучивал то, что видел.

— Лес, поляна по центру деревья, среди деревьев, какой-то домик. Совсем маленький. Спрятанный в зарослях.

— Мы видели с Рэем, похоже и поляну, и заросли, а вот внутри того леса ничего не заметили. — Затем он обратился к кошке — Принцесса, у нас сейчас другие дела. Позже сходим обязательно.

Та обиженно фыркнула и, посмотрев на Чарли еще раз, выскочила из корабля. За это время на борту остались только они вдвоем. Чарли с сомнением сказал.

— Она могла понять, что для меня ее уровень сигнала слишком силен. Меня она точно поняла. И саму ее понять легко в большей части. Странно. Часть ее мыслей чувствуется, как слова, будучи на самом деле скорее картинками. Мыслеформы, как бы адаптированные под человека, его восприятие.

— Она с рождения рядом с людьми. Будем надеяться, что вы с ней станете мостом для понимания с местными кошками.

— Вот сейчас и посмотрим, — вымучено улыбнувшись, шагнул к выходу Маркони, — поняла ли она, что я от нее хотел.

— Может, тебе пока посидеть на корабле?

— Я попросил ее понизить уровень сигнала, она это сделала. А вот сможет ли она донести это до тех кошек? Сейчас узнаем.

Он ступил на трап из люка корабля, прислушался и оглянулся вокруг. Затем обернулся к Гарвеллу.

— Да, все в порядке.

Перед кораблем в десятке метров сидели Принцесса и ее криворогий приятель.

***

Теперь у Тони стало куда больше работы. Дни напролет он пытался задавать криворогому коту вопросы, а Чарли рассказывал ему, какие образы внушал ему серебристый зверь. Несмотря на сложность их интеллекта, что Принцесса, что ее друг, понимали речь людей лишь в половине случаев. Принцесса, выросшая на руках у Тони, часто интуитивно угадывала, что тот хочет ей передать. Приходилось на ходу учиться формулировать мысль образом, картинкой, как делали сами животные, благо увидеть их мог не только Чарли, но и оба хвостатых. Чарли старался помочь не меньше ее и к вечеру совершенно выбился из сил расшифровывая и переводя порой весьма сложные образы. Тогда-то Гарвелл и вспомнил про попивший его крови мыслегенератор. Теперь Чарли мог ничего не говорить, Тони сам видел в голографическом проекторе картинки, передаваемые кошками. На этом решили остановиться, чтобы иметь возможность продолжить завтра. После того, как был понижен уровень сигнала, а кошки оказались вполне способны это сделать и контролировать, головные боли не мучили Маркони так сильно. Но простую человеческую усталость, как и боль от нее, никто не отменял. Потому вскоре решили сделать перерыв до утра.

Утром занятия продолжились. Серебристый кот в случае, когда нужно было дать односложный ответ «да» или «нет», быстро научился кивать или трясти головой не усложняя диалог. Со всем остальным были проблемы. Не каждый вопрос Тони мог с ходу вообразить в виде картинки. Не каждый образ серебристого был понятен. К обеду они докладывали о первых успехах генералу.

— То, с чем столкнулась Лили, а потом и мы с Рэем, является основной угрозой на планете. Это местный вид, тогда как кошки были завезены сюда на космическом корабле. Самым интригующим моментом в этом своеобразном рассказе, я бы назвал это фильмом даже, стал образ того, кто завез кошек сюда. Раса, внешне не отличимая от людей. Но не люди Земли однозначно. Корабль, оружие технологии явно выше наших на порядки. Время развития я бы предположил, больше нашей цивилизации как минимум на десятки тысяч лет. А некоторые аспекты говорят о сотнях тысяч лет, если не миллионах. Память кошек передается образами из поколения в поколение. То есть мы смогли практически видеть высадку на этой планете наших предшественников. Сами кошки общаются при помощи образов, смешанных с элементами непонятного ни нам, ни каким-либо нашим машинам, языка. Расшифровке эти символы не поддаются, но один раз что-то подобное я видел. И корабль в стиле, подобном показанному кошками, я встречал.

— Насколько я понимаю, вы могли видеть лишь корабли жуков. — Харли выглядел озадаченным. —- Но на них не могут летать люди. Вы ведь впервые покинули Землю, отправившись сюда?

— Да. — Тони надел мыслепроектор и продемонстрировал генералу корабль, увиденный по пути на планету и тот, который показали кошки. В сравнении они выглядели как флагман Крэйна и «Принцесса солнца», но при этом было ясно, что сделаны они явно одной и той же цивилизацией.

— Второй показали мне кошки. Первый мы видели с Лили по дороге сюда.

— Но вы же летели почти весь путь на сверхсветовой. Значит, видеть что-либо вы могли у Земли или рядом с Малахитом?

— Нет. Мы видели его, когда только начали снижение скорости. Примерно на трех тысячах.

— Это бред. Просто не может быть такого.

— Я бы тоже не поверила. — Лили стояла у двери комнаты с котенком на руках. — Но я видела своими глазами, как этот белоснежный красавец с нами сравнялся, появившись на мониторах, снижал скорость в унисон с нами, а потом исчез, передав какое-то сообщение. Все это на трех тысячах скоростей света. Я чуть с перепуга не влупила по нему из всего, что было на «Принцессе». Удержало лишь то, что я быстро поняла, что ничего ему не сделаю, а злить побоялась.

— Вот это сообщение и содержало подобные символы. — Продолжил Гарвелл. — Очень многие совпадают с тем, что мы наблюдаем в языке кошек.

— Что должен быть за двигатель, чтобы выполнить такое? — Харли был шокирован, усмехнулся невесело. — Когда еще наши космические корабли станут белоснежными?

— Я подумала тоже самое. — Рассмеялась Лилиан. — Еще и на таком монстре. И кроме цвета этот корабль вообще не похож на наши корабли. Обрати внимание – их, похоже, меньше всего волновала стоимость и ходовые качества, эргономика. Корабль выглядит, как дорогая подарочная коробка. И при этом он точно управляется на таких скоростях? А какая у него крейсерская для больших переходов?

— Тони, вы хоть немного поняли, что это было за сообщение. — генерал обратился к ученому.

— Абсолютно ничего. Некоторые символы напоминают древние земные из разных культур. Ни одной зацепки.

Снаружи послышался крик Ричарда Рэя, отвечавшего кому-то:

— Да не знаю я, не знаю, куда он мог залезть и где его искать! — Услышав смех всех троих, заглянул в командный бокс и тут же крикнул, высунувшись наполовину из дверей. — Нашел!

Лили, смеясь, отдала задремавшего зверя.

— Будете лучше следить. Я его тут почти на пороге поймала.

— Лучше уж так. Остальных мы в мастерской нашли. Как их отмывать теперь, без понятия.