Принцесса Солнца. Начало.

Глава 21

Последующие дни не принесли ничего нового. Подземные монстры после еще нескольких зачисток не проявляли активности. Последний маяк вместе с приманкой и взрывчаткой стоял нетронутый на открытом пространстве неподалеку от гор. В лагере наоборот царило оживление.

Куб, привезенный Абри и Тони, не желал раскрывать свои секреты несмотря на то, что над ним ломали голову не только эти двое – к разрешению этой загадки присоединились Лотус и несколько вновь прибывших инженеров с Земли. Когда идеи окончательно иссякли, кто-то в сердцах швырнул на куб обрубок хвостового шипа подземного монстра, захваченный когда-то Тони и Рэем. По грани куба, с которой соприкоснулся порядком подсохший кусок чудовища, пробежал красноватый отблеск. Абри поднял упавший на пол хвост и положил его сверху на куб. Поверхность под ним начала наливаться медленно расширяющейся краснотой. Когда краснота достигла краев грани и поползла вниз по бокам куба, место соприкосновения на верхней грани снова начало менять цвет. Из-под куска плоти проступала зеркальная поверхность. Красное свечение на боковых гранях дошло до низа и исчезло. Когда изменения закончились, верхняя грань куба стала полностью зеркальной, остальные вернулись к изначальному матово белому. Тони снял и отложил в сторону обрубок, постоял с минуту возле куба, затем положил на зеркальную поверхность руку. Несколько секунд ничего не происходило. Затем зеркало под ладонью начало мутнеть и темнеть. Когда цвет грани изменился почти до черного, раздался хлопок. Все присутствующие растерянно смотрели друг на друга. Верхняя грань куба быстро светлела, принимая такой же белый цвет, как и другие стороны. Рядом с кубом никого не было. Тони исчез.

***

Под ногами видно было блестящее темно-серое гладкое покрытие. Похоже на зеркало с обратной стороны – ничего не отражает, подумал Тони. Больше ничего не было видно, не было ни стен, ни мебели. Серая поверхность, абсолютно ровная и плоская, простиралась всего на несколько метров, далее превращаясь буквально в ничто, как будто скрываясь за невероятно близким горизонтом. Несколько раз оглянувшись по сторонам, он сделал несколько шагов. Обычный твердый пол. Снова оглянулся – он по-прежнему стоял по центру серой поверхности. Сделал пару шагов назад, глядя на край видимого серого пространства – эффект горизонта сохранялся. Повернув голову слегка налево, Тони увидел в паре метров от себя насекомое ростом около полутора метров, укутанное в какое-то просторное черное одеяние. Рассмотреть под одеждой что-либо было невозможно. Сверху торчали лишь заостренная спереди округлая голова на тонкой шее и пара небольших ручек. Почему-то пришла мысль о земных муравьях.

— Здравствуй, потомок первых. — Голос исходил со всех сторон, сама фигура не пошевелила даже малейшей мышцей, даже волоском на лице. — Я лишь призрак, искусственный интеллект. Мы с тобой находимся внутри куба. Это пространство искаженной реальности. Моя раса не сталкивалась с твоей планетой. Они погибли раньше, чем вы осознали себя. Вы очень молоды. Как ваша история может насчитывать десятки тысяч лет, если никто не встречал первых уже многие миллионы лет? И все же ты явно относишься к их потомкам.

— И как мы тогда можем быть их потомками? И откуда ты знаешь о моей расе, если твои создатели исчезли так давно?

— Я и не знал. — Инсектоид вдруг оказался в довольно удобном абсолютно земном кресле. Тони оглянулся, в шаге от него стояло такое же.

— Я могу здесь прочитать не только твои мысли, но и всю историю твоего мира. Каждое сознание подключено к определенному слою глобального информационного поля.

Гарвелл присел в кресло, внимательно рассматривая собеседника.

— Да, именно так они выглядели, мои создатели. Я был создан примерно двести пятьдесят тысяч лет назад. Незадолго до того, как мои создатели уничтожили себя и свой мир. Это была не война и не природная катастрофа. Это было самоубийство целого мира.

— Зачем?

— Они устали. Двадцать миллионов земных лет – это очень большой срок. Они утратили смысл существования.

— Но ведь первые существуют намного дольше?

— Да. Как минимум два миллиарда лет. Их раса впервые появилась безумно далеко отсюда.

— Возможно, тебе будет приятно узнать, о том, что в той системе снова зарождается разум.

— Я знаю это. Для вас эти существа опасны. Если мои создатели отклонили агрессию против других миров, как смысл существования, и предпочли просто уйти, то не известно, как поступят эти создания, когда созреют для выхода в космос. Они всегда были агрессивны к любой жизни. Оба вида, и те, что поменьше, и гиганты, живущие в пещерах.

— А есть другие расы, кроме первых? Такие же древние.

— Множество. С некоторыми вы уже встречались. Теерлены – потомки расы, не многим уступающей по возрасту первым. Железные ящеры, напавшие на их планету, тоже насчитывают более миллиарда лет. На ваши миры они не посягнут, для них на ваших планетах очень холодно. Есть расы, которые вы не сможете даже принять, как разумных существ.

— А твоя раса? Она имеет какие-то корни, продолжение?

— Нет. Они зародились на той планете и погибли там.

— Неужели они все до единого решили закончить свое существование? Мне это не понять.

— Да. Вы совершенно другие. Любые мои объяснения не помогут тебе понять их мотивы.

Тони вспомнил корабль, который увидел по дороге на Малахит. Собеседник тут же отреагировал.

— Это асоры, не первые. Такие же потомки, как и вы. Асоры не являются вашими предками. Для твоих друзей снаружи – да, но не для землян. Они внесли свой вклад в ваше развитие, в вашу историю, но не являются вашими предками. И это не триги. Я не знаю прямого ответа. Знаю лишь, что ответы на эти вопросы ты, возможно получишь на планете, которую местные жители называют Сваргон.

— Мы сможем еще пообщаться? Сейчас, я боюсь, мои товарищи сильно волнуются, куда я исчез.

— Этот куб искажает не только пространство, но и время. Ты вернешься спустя минуты после исчезновения. И да – ты всегда сможешь прийти сюда. Теперь и твоя ДНК будет ключом. Положи руку на куб, а потом на зеркало может положить тот, у кого есть вопросы. Да ты можешь впустить любого из своих друзей. Только войти может один за один раз. Нет, я не устаю, я всего лишь программа. Чтобы выйти, нужно просто захотеть оказаться снаружи.

— Спасибо тебе. Мы обязательно встретимся в скором времени.

— По поводу проблемы с подземными мутантами все просто. Матку ты уничтожишь, использовав оставшиеся взрыватели. Из-за недостатка питания она поглотила не меньше десятка своих детей с взрывчаткой внутри. Найди способ взорвать эти заряды.

***

Призрак куба, похоже, не соврал. Озадаченная компания лишь успела собраться возле куба и совершенно не успела запаниковать из-за его исчезновения. На кубе сверху опять лежал обрубок хвоста, но никаких метаморфоз в этот раз не происходило. Тони появился за спинами окруживших куб коллег. Те были так увлечены наблюдением, что не заметили, как тот наклонился из-за их спин.

— Как успехи?

Его тихий вопрос произвел эффект разорвавшейся бомбы. Номи и один из землян-инженеров не удержались на ногах и попадали на пятые точки.

Рассказав в подробностях, что произошло, а также пересказав разговор с Призраком, Тони спросил у Абри:

— Пойдешь?

Тот ухмыльнулся.

— А ты бы отказался?

Тони положил ладонь на куб. Когда все преобразования закончились, он убрал руку и жестом предложил коллеге последовать его примеру. Абри в некотором замешательстве протянул руку к зеркальной поверхности и исчез. Гарвелл повернулся к Лотусу.

— Призрак подсказал способ решения проблемы с маткой под горой. Мы не досчитались более десятка маяков, которыми были помечены твари. Они скорее всего были съедены маткой. А значит внутри у нее десятикратный заряд взрывчатки. Нам просто нужно добраться туда, где пройдет сигнал.

— Если Арби не нужно твое присутствие, когда он захочет выйти, можем сейчас слетать и посмотреть, что мы можем придумать в этом направлении.

На азалатской капсуле они были на месте всего через десять минут. На обоих планшетах виднелась лишь одна неподвижная точка последнего маяка. Ручной сейсмограф показывал, что приманка продолжает работать, извергая из себя низкочастотный шум и вибрации. Больше прибор не показывал никаких отклонений. Видимо, вокруг действительно было чисто. Твари, если и оставались, были в глубине гор.

Приземлились он на твердом горизонтальном куске скалы на некоторой высоте от общего уровня грунта, здраво расценив это место, как более безопасное. Лотус достал пистолет для себя и затем, секунду подумав, второй для Тони. Оружие напоминало земные аналоги лишь рукоятью с курком и защитной скобой, ствол же его больше похож был на научный прибор непонятного назначения. Лотус в коротко объяснил, как им пользоваться.

— Вот рычаг со шкалой шкала и метка. Чем толще на шкале черная полоса напротив метки, тем больше дырка там, куда ты попал. Стреляет зарядом плазмы. В меня лучше не попадать, даже на минимуме сквозная дырка гарантирована. Дальность метров пятьдесят. Вот это прицельная планка. На максимуме всего пять зарядов. Вообще приходилось стрелять?

Тони, улыбаясь, кивнул. Когда они подошли к небольшой щели в скале, Лотус показал на пистолете кнопку, нажал сам ее. Не слишком яркий узкий луч засветился из-под раструба оружия. С двумя даже такими фонарями входить в пещеру было гораздо спокойнее. Наружный свет проникал в расщелину не более, чем на три-четыре метра. Лотус нажал на планшете пару кнопок. Карта изменилась, теперь по мере их движения прибор запоминал и отображал их путь. Проходя мимо развилок и ответвлений, Тони каждый раз поглядывал на свой планшет и сейсмограф – не было никаких признаков посторонней жизни. Пройдя около двухсот метров, они оказались в огромной пещере. Их проход заканчивался маленькой площадкой посреди стены. При помощи фонаря и камешков смогли выяснить, что до дна пещеры было метров двадцать отвесной вертикальной поверхности. До противоположной же стены было все пятьдесят метров, если не больше. Признаков жизни или маяков не было, решили попытать счастья и спуститься пониже через другие проходы. Вернувшись на какую-то часть пути, пробовали свернуть в нужном направлении, но то оказывались ненамного ниже, то упирались в тупик. Лишь на шестой или седьмой раз проход их вывел всего лишь в метре над дном большой пещеры.

Огромный зал подавлял своими размерами. Боковые стены с трудом нащупывались лучом фонаря, В длину же никаких признаков преград не было, лучи фонарей просто тонули во тьме. Приборы молчали – это обнадеживало, что поблизости никаких крупных тварей нет. Пройдя в одну сторону метров четыреста, они все же уперлись в глухую стену. Другой край оказался еще дальше от пещеры, через которую они вошли. Зал был едва ли не километр длиной. Вторая стена не была глухой, от нее начинался довольно широкий проход, который довольно круто опускался ниже и заворачивал в сторону. Лотус показал свой планшет. На краю экрана слабо мерцал большой огонек. Шепотом Лотус проговорил.

— Надо возвращаться. Мы выяснили, где она, а взрыватель отсюда, скорее всего, не добьет. И не известно, как поведет себя вся эта масса. — он указал рукой на стены. — не хотелось бы, чтоб это свалилось нам на голову.

Тони кивнул. Буквально через полчаса они выбрались с пещеры. Прямо на входе Лотус резко остановился, Тони налетел на него, едва не сбив с ног. В десятке метров, рядом с капсулой стоял четырехметровый монстр. Это был зверь из видения двухсоттысячелетней давности, показанного Гардом. Размер, полусогнутые лапы, отсутствие загребущих больших клешней на передних – все один в один. Услышав шорох, чудовище начало поворачивать голову. Раньше, чем это движение закончилось, Лотус начал стрелять. Монстр успел прыгнуть в их сторону, но упал уже наполовину сожжённой тушей в паре метров от ног Лотуса. Тони стоял с едва вытащенным из-за пояса пистолетом. Когда инопланетянин сделал несколько шагов, чтобы обойти тушу, из-за нее взметнулся гибкий длинный шип. Из пистолета землянина вылетел тонкий белый луч и перерезал этот шип точно посредине. Тот дохлой змеей упал буквально под ноги Лотуса. Он переступил и ускорился к капсуле, крикнув через плечо:

— Хороший выстрел. А теперь давай сматываться. Не известно, сколько их еще тут.

— Получается, — заметил Тони, забираясь в капсулу, — они рождаются такими, как и были, может, крупнее. И по мере роста видоизменяются, зарываясь в землю.

***

Подготовка к окончательной зачистке Лотусом была закончена утром. С разрешения своего капитана и супруги, он притащил со своего корабля шестилапого робота с метр в диаметре, с полчаса повозился с ним, колдуя с внутренностями и нагружая чем-то сверху.

— Сейчас придется лететь на твоей платформе. Я добавил еще взрывчатки на всякий случай. и снабдил его дополнительными антеннами. Он будет, грубо говоря, оставлять усилители на каждом углу, чтобы мы могли наблюдать, как у него дела.

Тони сразу по возвращении рассказал о последних событиях Гарду и тот вскоре после этого покинул лагерь. Принцесса, как обычно, увязалась за ним.

Остальные его соотечественники, включая Талу, Арби и Номи, разлетелись по планете, кто поодиночке, кто с землянами. Выходцы с Азалата не так уж и отличались от землян. Слишком моложавый вид быстро перестал смущать умудрённых жизнью специалистов-землян, ценивших в первую очередь знания и опыт. Лилиан же, узнав истинный возраст капитана, была удручена не на шутку, ходила без настроения. Высказать съедавшую ее зависть осмелилась лишь отцу, когда они остались одни.

— Я, конечно, не комплексую по поводу своей внешности. — Она обиженно шмыгнула носом. — Сейчас я ни в чем ей не уступаю, но понимать, что в ее возрасте я не буду так шикарно выглядеть – это грустно.

— Не знаю. — генерал задумчиво потер переносицу. — По-моему, твоя мама выглядит и сейчас очень шикарно.

— Кто бы сомневался, что ты это скажешь. — Лили грустно засмеялась и поцеловала отца в щеку.

Вскоре лаборатория отправилась к горам. Еще на подлете Тони и Лотус заметили серебристых кошек, спокойно расхаживающих по пустыне, при том внимательно прослушивавших все в округе на предмет любого постороннего звука. Принцесса, не обладающая их навыками, лежала на скале и наблюдала.

Сразу по приземлению паукоподобный робот был выгружен и отправлен в пещеру. Он довольно ловко миновал узкие расщелины и спустился в большую пещеру. Благодаря усилителям, которые, как и говорил Лотус, железный паук оставлял действительно чуть ли не на каждом углу, картинка на планшете оставалась очень четкой. Робот миновал поворот, до которого почти дошли накануне исследователи. Затем последовал не особо длинный широкий коридор с еще несколькими поворотами. На экране планшета показался еще один зал. Он был намного меньше предыдущего, а по причине того, что он был далеко не пуст, казался и вовсе небольшим. В дальней части пещеры лежало нечто неописуемых размеров и вида. С трудом узнаваемые формы на картинке говорили о том, что это и есть конечная цель операции, но сознание отказывалось верить, что ЭТО может быть живым существом. Люди переглянулись.

— Она больше моего корабля…

— Да и моего тоже.

Лотус ткнул в планшет пальцем. Изображение вздрогнуло и стало быстро укрупняться. Чудовище заняло весь экран. Стали заметными мелкие точки, двигавшиеся вокруг гигантской туши.

— Успела наплодить детенышей.

— Угу. — Лотус внимательно управлял через планшет пауком, который аккуратно двигался в сторону матки. Поверхность пещеры была ровной, но шла по наклонности. Преодолев половину расстояния, робот остановился.

— Подрываю твои заряды.

На экране сначала блеснула вспышка, потом стало видно, как по всему подземелью падают куски плоти и земли. Наблюдатели видели на экране, что некоторые ошметки падали совсем рядом перед роботом и даже улетали дальше него. Что-то встряхнуло камеру, видно, попало и в робота. Когда все затихло и немного осела пыль в конце зала, на экране прорисовалась целая голова, судорожно дергавшаяся из стороны в сторону и опиравшаяся на пару лап.

— Она жива! Черт!

Лотус двинул робота к чудовищу, которое увидев движущийся объект, с бешеной скоростью поползло ему навстречу. Гигантская голова, больше не уцелело ничего, загребая двумя клешнями-лапами, которые и росли от нее, а потому уцелели, двигалась немыслимо быстро и всего через пару десятков секунд проглотила робота. Механик ткнул пальцем в угол планшета. Экран погас и почти сразу гора вздрогнула.