Принцесса Солнца. Начало.

Глава 17

Белоснежный корабль стоит на фоне деревьев. Далеко на горизонте виднеется довольно высокий горный пик, окруженный горами поменьше. Люк корабля открыт, на входе видны две фигуры – человек и кошка. Шаг, другой, кошка уже на планете, медленно вертит головой. Человек в таком же белом скафандре, как и корабль за его спиной, не спеша спускается по трапу.

Вот уже возле корабля вырастает городок из одинаковых домиков, суетятся люди, преимущественно в белых скафандрах или униформах. То и дело мелькают серебристые длинные кошачьи тела, виднеются разнообразные механизмы. Взлетают небольшие механизмы, издалека похожие на лодки или открытые автомобили.

Одно из летающих устройств едва не касается верхушек деревьев, иногда лавирует между самыми высокими кронами, внутри двое людей и кошка. Среди ветвей видны разнообразные птицы и животные. Вот под скользящим на небольшой высоте глайдером мелькает целое стадо – отдаленно похожие на земных копытных, сверху толком не рассмотреть. Вот пошел одинокий зверь, напоминающий земного жирафа. Некоторые животные замечают непривычной формы объект над головой, но ни один не проявляет вовсе никакой реакции, продолжают идти или жевать, не видя опасности в незнакомцах. Некоторые птицы пролетаю почти рядом, меняя направление лишь, чтобы избежать столкновения. Фауна довольно разнообразна, животных много, но нигде не мелькает привычных для земной природы сцен борьбы и охоты. Складывается ощущение, что в этом мире нет хищников. Полет продолжается довольно долго. На горизонте появляются горы, становится более редкой растительность. Под летящим аппаратом по-прежнему идиллия нетронутой природы, немного поменявшиеся виды в меньшем количестве.

Вот уже рядом обрывистые скалы, здесь практически нет зелени и напрочь отсутствует всякая живность. Хотя нет, среди скал внизу мелькает невнятная тень. Горный массив велик, за первыми пиками показываются новые и новые, подъем на большую высоту открывает лишь бесконечно новые горы. Аппарат разворачивается и снижается сразу у первого пика. Первой выпрыгивает кошка, следом спускается один из людей. Он идет к скале, в которой виднеется какое-то углубление. Скалы кажутся безжизненными, но, стоило фигуре в белом подойти к пещере у основания горы, оттуда выметнулась тень больше человека по высоте, очень широкая и объемная. В какой-то миг можно было рассмотреть мощную пасть, похожую на какого-то хищного насекомого, большую эллипсовидную голову на подвижной короткой шее. Лапы, высокие и мощные, опять же наводили мысль о насекомом. Тело, целиком так и не показавшееся, лишь в видимой части превосходило рост человека в два-три раза. Монстр ухватил своей страшной пастью человека, который сложился пополам, словно тряпичная кукла, и уже через секунду на поверхности не было ни следа, лишь легкая пыль струилась из пещеры, подсвеченная лучами солнца. Кошка бросается в пещеру и тут же вылетает оттуда комком безжизненной плоти. Второй человек спрыгивает на землю, он в десятках метров от пещеры, бежит к кошке, пролетевшей половину этого расстояния. Осмотрев животное, человек бегом возвращается к аппарату, подлетает, грузит неподвижное тело кошки внутрь, запрыгивает сам и на бешеной скорости устремляет глайдер ввысь и прочь от гор.

Та же скала, та же пещера, вокруг нее на расстоянии более десятка механизмов разных размеров. Преимущественно это явные транспорты, в них и вокруг до полусотни людей и десяток кошек. В руках какие-то устройства, скорее всего оружие. В глубину пещеры направлены мощные прожектора. Четверо людей входит в пещеру. Впереди в двух шагах идут две кошки. Один из людей вооружен переносным прожектором, у остальных в руках что-то, отдаленно схожее с автоматом, и у всех прозрачные щиты во весь рост. Луч света выхватывает огромные челюсти с устрашающими наростами. Сверху маленькие круглые глаза. Три белых луча бьют прямо в раскрывающуюся пасть и выходят за головой монстра, едва начатое движение заканчивается падением в метре перед лапами кошек. Один из людей подходит к поверженному чудовищу, осматривает его. Стоит человеку лишь прикоснуться оружием к голове монстра, откуда-то из глубины пещеры с немыслимой скоростью вылетает гибкий шип и врезается в грудь ему. Тут же луч срезает этот шип почти посредине. Обрубок падает, а белоснежный скафандр окрашивается красным. Два других луча снова бьют в тушу чудища.

Монстр выволочен из пещеры. Он чудовищно велик, примерно в четыре человеческих роста длиной и гибкий хвост, похожий строением на хвост земного скорпиона, более длинный и гибкий, практически в длину тела. Одни люди еще бродят по пещере, другие рассматривают убитого монстра. Один из небольших аппаратов взлетает, вероятно, чтобы увезти раненого, но, сделав полукруг над скалами, замирает буквально на месте. Из него высовываются двое, один из них раненый в окровавленном скафандре, и начинают стрелять из своего ручного оружия по, казалось бы, неподвижным камням. Более десятка монстров, лишь некоторые из которых мельче убитого, пытаются уйти между валунами. Некоторые, трое или четверо, наоборот, бросаются к людям, те разбегаются, а чудовища, не обращая внимания ни на что начинают рвать тушу погибшего собрата. Один из людей дает команду, все бросаются к аппаратам, которые один за другим взмывают в небо и присоединяются к бойне.

Снова виден лагерь и лес за ним. Судя по освещенности толи вечер, толи раннее утро. Люди стоят и смотрят в небо. Солнце этого мира, имевшее обычно цвет от обжигающего глаза бело-жёлтого до спокойного светло-оранжевого, сейчас багровое, необычно темное, внушает какой-то неописуемый ужас своим видом и цветом. Края диска неровные и кажется, что они нестабильны, форма неуловимо меняется.

И опять летящий глайдер. Под ним пейзаж совсем не радует глаз. Растительность изменилась, ее намного меньше. Не видно птиц и животных, а по земле там и сям можно заметить туши погибших буквально на бегу зверей, единственное напоминание о еще недавно наполнявшей планету обильной жизни.

Лагерь сворачивается. Последний человек смотрит в глаза кошке, затем поднимается по трапу и люк как бы зарастает. Животное отступает к троим собратьям. Белоснежный корабль растворяется в небе.

***

Когда растаяло голографическое изображение, люди долго молчали. Криворогий, показавший при помощи Чарли целый фильм воспоминаний, похоже, переданных ему предками, так же, как и люди не сдвинулся с места. Принцесса лежала неподалеку. Нарушил молчание генерал.

— Значит кошки прилетели с людьми, а после отлета корабля остались сами на планете. Почему, зачем? И эта вспышка… Получается, излучение погубило все живое, выдержать ее смогли только кошки и те монстры?

— Почему и зачем – не скажу пока. — задумчиво проговорил Тони. — Это еще придется выяснять в процессе общения. С монстрами понятно, хотя бы часть могла уцелеть, спрятавшись в пещерах в глубине гор. Кошки же, похоже, действительно настолько устойчивы к радиации, что их оставили вместо сигнального маяка. Насколько я понимаю, они продукт генной модификации, фактически биороботы, созданные той цивилизацией.

Серебристый зверь тихонько фыркнул и наклонил голову, как бы подтверждая слова ученого.

— Ты говоришь, вместо маяка? — В разговор подключилась Лили. — А почему не оставить обычный маяк было?

— Радиация после гигантской вспышки на звезде была такой, что ближайшее место, где бы работал радиомаяк, находилось очень далеко от системы. Примерно половина светового года, как минимум. Подобная вспышка на Солнце убила бы все живое не только на Земле и на Марсе, но и под куполами на спутниках Сатурна. Возможно, ее смогли бы пережить наши друзья теерлены в силу совершенно другой биохимии, но тут я до конца не уверен.

— Как давно происходило то, что мы увидели? — Спросил Харли.

— Пока на этот вопрос я не смог получить ответ.

— А что могло спровоцировать такую вспышку?

— Что угодно. Падение на звезду крупного тела, внутренние реакции, взаимодействие с соседней звездой.

— Крупного? Насколько?

— Планета не меньше этой, а скорее, в разы больше по массе. И заметьте, нам показали, что светила звезда немного по-другому. На картинке мы видели почти точную копию Солнца по спектру. Сейчас же его интенсивность несколько ниже, а спектр смещен в сторону красного, то есть температура его стала несколько ниже. Пусть и ненамного.

— А меня впечатлила мощность их лазеров. — Заметил Рэй. — Туши этих тварей прожигались в миг.

— Это скорее плазменная технология, чем лазер. — Возразил Гарвелл. — Или что-то, до понимания чего мы не доросли.

— Ну допустим, — глядя на рогатую кошку, проговорил Кеннет Харли, — мы получили ответы на некоторые вопросы. Но теперь вопросов стало еще больше.

— Я думаю, со временем мы научимся лучше понимать друг друга. — Тони тоже посмотрел на животное. — Тогда и будут все ответы.

Серебристый кот поднял голову и пристально посмотрел в ответ.

***

Следующие несколько дней Тони потратил на то самое улучшение понимания. Прогресс был весьма скромным. Попытка разобраться в символах, мелькавших в образах, которые передавались через Чарли на проектор, ни к чему не привела. Их было много, невообразимо много, а главное, Тони абсолютно не понимал, как они произносятся. Картинки, транслируемые серебристым, были немыми. Сам же он мог воспроизвести не больше, чем та же Принцесса, да и любая крупная кошка с Земли. Создатели серебряных владели телепатией, похоже, поголовно, хотя и активно использовали речь, что было заметно по изображению.

Сдвиг в процессе начался, когда языком собеседника заинтересовался кот. Спустя сутки он уже писал отдельные слова. На третий день они коснулись цифр и численных значений. Пришлось долго говорить о всяческих единицах измерения. Спасало то, что коту было легко считать в мозгу любую картинку и также легко он запоминалнаписанное слово или фразу. Память кошки имели абсолютную и, в отличие от Тони, по хвостатому абсолютно не видно было усталости. После непрерывных трех суток, ученый был отправлен спать, а собеседник его пополнял свой словарный запас с помощью Чарли. Тот за счет своих способностей оказался не худшим учителем, чем Тони. Если раньше животное интуитивно понимало до половины сказанного, считывая параллельно возникающие в мозгу образы, тотеперь, человеческая речь была ему понятна процентов на девяносто. Сравнительно точно раскладывая даже незнакомые слова по буквам, он мчался с очередным вопросом к Маркони, а тот образами расшифровывал значение, в случае необходимости корректируя правописание. В результате кот спустя всего пять дней мог вполне четко сформулировать на языке людей большинство фраз.

***

Отоспавшийся в течении двенадцати часов, Гарвелл снова включился в общение. Чарли сидел с мыслепроектором на голове и больше молчал. Кот лежал рядом с ним, лениво помахивая хвостом. Тони заметно нервничал, пытаясь сформулировать вопросы попроще.

— Есть какое-то название у вашего вида? Как называли вас ваши создатели? Как вы сами себя называете?

«Гард».

— Сколько времени вы на этой планете?

Кот задумался.

«Больше ста пятидесяти тысяч раз планета делала полный оборот вокруг звезды».

Пришло время Тони напрячься, высчитывая соотношение местного года к земному.

— Вы здесь двести тысяч земных лет?.. Люди не прилетали больше?

«Нет».

— Почему вас оставили?

«Слово. Предупреждение».

— А эти люди, кто они?

«Люди. Создатели. Они создали нас. У них много имен».

— Откуда они? Откуда прилетел корабль, оставивший здесь твоих предков?

«Представь мир, как вы его знаете».

Тони попытался представитьсебе объемную карту известного человеку космоса.

«Нет».

Пришел черед Млечного пути.

На голографии галактика отобразилась гораздо более точно, с неисчислимым количеством точек, подразумевающих звезды. Некоторые из точек горели более ярко. Разбросаны они были довольно кучно в ядре галактики, несколько было дальше от центра. Узнавая по изображению, где примерно должны находиться Солнце и звезда Адамса, Тони прикинул расстояние до ближайшей – несколько тысяч световых лет. Для человечества, отошедшего от своей колыбели лишь немногим больше, чем на полсотни парсек, это расстояние пока остается чудовищно большим.

«Колыбель – нет».

Снова на голограмме появилось изображение галактики, но теперь оно стремительно уменьшалось. Рядом появились изображения других галактик, больших и маленьких. Ярче других вспыхнула одна из гигантских далеких галактик.

«Колыбель».

Тони был шокирован.

— Как долго существует эта раса?

«Неизвестно. Гарды знают время, равное десятой части времени жизни этой звезды».

***

— Гарды, как он назвал себя, — Энтони Гарвелл делился услышанным с остальными, — полноценная искусственная раса. В отличие от андроидов, в них при создании заложен природный механизм размножения развития. Здесь, на Малахите они находятся примерно двести тысяч лет. Продолжительность жизни кошек до двухсот лет, рождение происходит довольно редко, так как очень редко рождаются самки, одна-две на сотню. По словам нашего друга, тройня появилась впервые за все эти тысячи лет.

— А сколько существует вообще их вид? — поинтересовался Линц.

— Порядка ста восьмидесяти миллионов лет. Они ровесники земных динозавров.

Харли хмыкнул.

— Сколько же насчитывает раса, их создавшая?

— Вот тут нельзя быть уверенным. Наш друг утверждает, что в памяти гардов есть информация о промежутке около полумиллиарда лет. Это примерное время, когда они пришли в нашу галактику. По утверждению гарда, ему известны несколько десятков систем, освоенных этой расой. Общего названия их я не услышал. Среди них есть несколько ветвей, не могу утверждать точно, биологические ли это подвиды или политические силы. Некоторые из них довольно агрессивны к своим сородичам. В памяти гардов содержится информация о войнах, происходивших между этими ветвями. Непосредственные создатели гардов, асоры, мирная раса, исследователи-путешественники. Базовая планета почти в центре галактики.

— Полмиллиарда… — Задумчиво протянул генерал. — Они бессмертны?

— Нет, их биологический срок жизни немногим больше, чем у кошек. Конечно, запредельные для нашего понимания наука и технологии позволяют многократно продлевать этот срок. Гард утверждает, что отдельные индивидуумы дотягивают до тысячи лет.

— Ну, двести лет не так много. — Доктор развел руками. — Наш геном в принципе допускает такую продолжительность жизни.

— Само собой разумеется, что в памяти гардов нет информации о том, чем занималась эта раса в последние двести тысяч лет. Гарды, которые остались на этой планете, не имели доступа к общей памяти расы. У них очень интересное строение сознания. Каждый из них – вполне автономное разумное существо, способное к принятию решения. Феноменальный уровень телепатии позволяет им поддерживать связь между собой, обмениваться информацией. Расстояние, на котором они могут почувствовать соплеменника или создателя, измеряется световыми годами. Примерно такими же способностями обладают теерлены, насекомоподобная раса, нашедшая временный приют на Венере. Но у гардов есть одно преимущество: при желании они могут объединить свои сознания в одно. Тоже самое и со способностью транслировать сигнал. В теории сотня кошек на этой планете передать мыслеобраз на Землю или услышать сигнал оттуда.

— Тони, тот корабль, что мы видели? — Лилиан замялась, не зная, как выразиться. — Ты не спросил за него? Что было в том сообщении?

— Стандартное приветствие. Что-то типа автоматического кода корабля. Гард опознал его, как транспорт для дальних перелетов, возможно, даже между галактиками. Там было что-то еще, но пока перевести это он не смог.