Присвоенная темным. Факультет магических пар

Глава 18

Утром понедельника меня разбудила Туфля, прыгнув на одеяло и радостно протоптавшись по всему телу. Последнее время животное вело себя почти примерно: не грызло мою одежду, сконцентрировавшись лишь на одной паре осенних башмаков, и в неделю уничтожало только одну-две подушки.

— Туфля, отстань, я выведу тебя погулять чуть позже, — укрылась одеялом с головой и перевернулась на другой бок.

Звонкий лай шпица окончательно прогнал остатки сна. Я с сожалением вздохнула и вынырнула из своего теплого кокона.

Пес оживился. Я лениво мазнула взглядом по довольной собачьей морде — в зубах у Туфли было послание. Я взяла письмо, хотя заранее знала отправителя. Знакомым почерком в официальной форме было написано, что Рэй О’Брайен ждёт меня на сегодняшнем практикуме для магических пар.

— Сто лет была ему не нужна, и вот очнулся!

Туфля призывно залаяла и спрыгнула с кровати, что-то стащила с письменного стола и принесла мне — письмо от Дары. Сестра предлагала сегодня встретиться и хвасталась новой зимней одеждой, которую ей купил Энжэй. А ее старый наряд она отдавала мне.

— Спасибо, сестрица, — произнесла и нехотя выбралась из-под одеяла.

По-быстрому собралась и привела себя в порядок. Не хотелось наряжаться для встречи с Рэем — еще решит, что я хочу привлечь его внимание. Но и небрежно выглядеть тоже не нельзя. Выбор пал на серое шерстяное платье с белым отложным воротником. Строгое и деловое, словно говорящее «Я пришла получать знания». Светлые волосы подколола заколкой.

Я балансировала между пойти на совместное занятие и прогулять его. Можно было написать отказ и еще больше позлить Рэя, но все же решила не усугублять конфликт. Мы всего лишь магическая пара, и взаимодействие между нами — залог успешного будущего. Пусть и совсем недолгого.

К тому же я хотела узнать, как обстоят дела с похищением сестры Рэя. Я проверяла местные газеты в поисках новостей о ней. Признаюсь, некрологи тоже просматривала. К счастью, них ничего не было об Энн О’Брайен. Возможно, она до сих пор находится в руках похитителей, а Рэя шантажируют?

Заперла дверь, вышла через парадный вход на улицу. За выходные сугробы стали еще больше. А на укутанные в снежные шубы деревья развесили гирлянды. Их свет не мерк даже днем. Соседка по общежитию говорила, что это давняя традиция. Темные архи долго боролись, чтобы на территории академии не было этих огней — негласного символа светлых архов. Они всячески их истребляли. В отместку светлые заново наряжали деревья. Кому-то из преподавателей надоели эти войны, и он наложил колдовство на огоньки. Теперь что бы с ними ни делали, они, как фениксы, с рассветом каждое утро возрождаются на деревьях. И так продолжается на протяжении многих десятилетий. Пока не наступает весна, тогда вместе со снегом пропадают магические гирлянды.

Сегодня я не опоздала на занятие, пришла раньше Рэя. В магической лаборатории уже были адепты. Всего шесть столов, пять из которых уже были заняты.

Дара удивилась моему появлению, ведь знала, что мы с Рэем не общаемся. Энжэй мое появление оставил без интереса. Здесь были еще несколько девушек из моего класса магических пар. К глубочайшему сожалению, одной из них была Лисса. Она с Марком занимала центральный стол ближе к доске.

Пустовала только задняя парта, которую я и решила занять. Под любопытные взгляды окружающих прошла в самый конец аудитории и села на стул.

Если Рэй решил меня разыграть и не явится на занятие, я его собственноручно задушу! И не посмотрю, что он арх!

— Рад, что ты пришла.

Я вздрогнула. Рэй стоял рядом.

— Меня начинает пугать твоя привычка подкрадываться, когда я этого не жду.

Арх мило ухмыльнулся. Я залюбовалась его улыбкой, но тут же отвела взгляд. Нельзя так на него смотреть. Он — монстр, проглотит мое сердце, и не подавится.

Рэй занял свободное место за нашим столом. Что-то еще хотел сказать, но его перебил сигнал начала занятия. Вместе со звонком в аудиторию зашел преподаватель.

— Сегодняшний практикум будет посвящен зельеварению. Подготовьте настольные котлы и все, что перечислено на доске…

Мужчина средних лет в потертом камзоле и с залысинами на голове хлопнул в ладоши, и на чистой поверхности доски проступили название ингредиентов и трав.

Я стала переписывать название в тетрадь. Рэй щелчком пальцев материализовал на нашем столе все необходимое для занятия.

Преподаватель рассказывал рецептуру и этапы работы. Честно сказать, я не слишком сильна в приготовление колдовских снадобий. Варить зелье, что готовить пироги — ни первое, ни второе мне никогда хорошо не удавалось. А вот Дара в этом преуспевала всегда.

Профессор распинался у доски, я конспектировала, но часто теряла мысль. Рэй сидел рядом и внаглую рассматривал меня, игнорируя объяснения профессора. Через минут двадцать пристального наблюдения я не выдержала:

— Мне кажется, ты должен смотреть на преподавателя, а не на меня, — тихонько шепнула.

— Я скучал по тебе.

От неожиданного признания я проткнула страницу пером насквозь. Показалось, он сказал это так громко, что его должны были услышать все присутствующее. Осмотрелась — все сконцентрировались на практикуме, и никому не было до нас дела.

Я набрала полную грудь воздуха и потупила взгляд на тетрадь, боясь взглянуть арху в глаза:

— Это сейчас неважно. Давай займемся зельем.

Ответом мне была тишина. После моих слов Рэй больше ничего не произнес до конца занятия. Мы без слов выполняли все указания профессора, понимая друг друга с полувзгляда. Пусть мы уже не связаны, но помнили повадки друг друга очень хорошо.

На удивление, нам удалось сварить зелье правильно. Хотя каждый вдох давался мне с большим трудом. Взгляд Рэй бетонной плитой ложился мне на сердце.

Я, еле дождавшись окончания занятия, собирала свои вещи. Профессор первым ушел из аудитории, за ним одна за другой исчезали магические пары. Лисса взглянула на Рэя, но не подошла к нему, а исчезла вместе с Марком. Вскоре мы остались одни, и темный не собирался уходить.

Я с непроницаемым видом поднялась с места и направилась к выходу.

— Мне нужна твоя помощь, Ники.

Остановилась, решая, что ответить.

— У тебя есть магия, друзья и деньги. Я тебе ничем не могу помочь, — и сделала еще шаг.

— Это касается Энн. Без тебя мне ее не вытащить.

Замерла. В его голосе звучали умоляющие нотки. Вряд ли бы он манипулировал сестрой. Обернулась.

— Она все еще у них? — Рэй кивнул. — Только у меня будет условие.

— Говори любое.

— Между нами строго деловые отношения. Никаких посягательств на мою личную жизнь.

Рэй лукаво ухмыльнулся.

Темный перенес меня в наш дом. Было странно в него возвращаться после нескольких месяцев отсутствие: вся мебель в нем оказалась накрыта белой тканью, на полках лежал толстый слой пыли — здесь давно никто не жил.

— Здесь нас не смогут подслушать, — опередил он мои вопросы. — Я поставил самую лучшую магическую защиту.

Я поджала губы. Прошлась по гостиной, осматривая все.

— Что тебе нужно от меня?

— Это, — сказал арх и извлек из кармана пиджака кортик — копию музейного экспоната. — Мне нужен оригинал из музея.

— Зачем? — растерялась я.

— Его требуют в обмен на Энн. Ее жизнь на самое смертоносное оружие для темных архов.

— Что они задумали?

— Мне это не интересно, — безразлично ответил Рэй.

— Какую помощь ты ждешь от меня?

— В музее магическая защита. Она не позволяет пересечь защитную линию, вышвыривая нарушителей из музея. К счастью, тот умник, что ставил ее, немного просчитался. Музей рассчитан на темных архов и полукровок. Люди в него войти не могут, ведь в них нет темных сил… кроме тебя. Видимо, это из-за того наследия, что досталось тебе от бабушки. Для музея ты обладательница темных сил, которая может войти внутрь, но внутренняя защита не воспринимает тебя таковой и не реагирует, когда ты пересекаешь границу защитного ограждения.

— Ты давно это планировал? — ужаснулась я.

— Довольно давно, но надеялся, что мне удастся разыскать Энн без этой кражи.

— А почему сейчас?

Рэй замолчал. Его лицо не выражало ни одной эмоции. Я чувствовала, что он что-то недоговаривал.

— Меня в эти подробности не посвящают, — ответил после паузы.

Я надеялась, что он откроет мне правду, но он снова возводил между нами преграду.

— Я согласна. И делаю это только ради Энн.

— Спасибо.

Рэй планировал подменить кортик сегодня ночью. План был довольно прост: он при помощи магии сделает отвлекающий маневр, а я пересеку линию разграничения и подменю оружие.

На словах было все просто, но не давало покоя.

— Рэй, а если нас поймают, что тогда?

— Нас не поймают, — он пытался успокоить меня, но у него не получалось.

Темный настоял, чтобы я осталась с ним в доме до назначенного часа. Я понимала — он боится, что, вырвавшись из его стен, я побегу в магистериум с доносом. Хотя где-то глубоко внутри мне хотелось верить, что Рэй просто не хочет со мной расставаться.

Арх засел в своем кабинете, готовясь к предстоящей краже, а я мерила шагами дом. Не верилось, что когда-то мы жили здесь вместе. Подошла к спальне, но войти не решилась. С ней связано множество воспоминаний.

В груди появилось приятно тепло — когда я с нежностью вспоминаю о тех днях, медальон, что подарил мне Рэй, начинает нагреваться. Даже после расставания я не снимала его. Хотя, наверное, нужно было его отдать. Коснулась украшения, спрятанное под платьем.

Мужские руки легли на мои плечи, и над моим ухом прозвучал спокойный голос Рэя:

— Ты грустишь, и мне становится грустно.

Я уже и забыла, что он может чувствовать мое настроение.

— Как же ты жил до сегодняшнего дня? — не удержалась я от иронии и повернулась к нему.

— Как приходилось…

Рэй смотрел на меня с нежностью и теплом. Вот только я видела за его спиной незримый призрак присутствия другой. Выдавила из себя подобие улыбки и отвела взгляд.

— Пойду что-нибудь возьму в библиотеке. До полуночи еще много времени, нужно чем-то себя занять, — ушла от него поскорее.

— Ты ведь не читаешь больше книги, — прилетело мне в спину.

Я остановилась, как в землю вкопанная.

— Что? —

— Ты перестала читать книги… Почему?

Это было настолько неожиданно, что я сказала первое, что пришло мне в голову:

— В каждой вижу тебя.

Мой ответ заставил Рэй замолчать. Я не стала продолжать этот странный разговор. Стремительно ушла от него в гостиную. Как и собиралась, взяла роман, открыла его, а в голове метались вопросы. Откуда он знает про книги? Следил за мной? Зачем? Видит во мне врага или у него остались чувства? А были ли у него эти чувства?

Я прислушивалась к каждому шороху, но в доме стояла нездоровая тишина. Рэй больше не подходил ко мне с вопросами. На несколько часов моими компаньонами стали только книга и собственные мысли.

Около полуночи ко мне подошел Рэй. Я была встревожена, но глядя на его уверенность, мне становилось спокойней. Он заволок нас мраком, перенося в музей темной магии. Мы очутились в уже знакомом холле с экспонатами и картинами. Вокруг стояла тишина — в поле зрения не было ни одной живой души.

Я ринулась в дальний зал к кортику, но Рэй придержал меня за руку.

— Сначала посмотрим все экспозиции. Не торопись, — тихонько шепнул.

Я нервничала, мне казалось, будто персонажи картин, статуи и лица с фресок смотрят на меня с осуждением. Словно они знают, что мы задумали что-то криминальное.

Арх был настолько спокоен, что я завидовала его холоднокровию. Мы медленно продвигались от зала к залу. Экспонаты, как и в первый раз, оживали, но ощущения были уже несравнимы с первыми впечатлениями.

Дорога до зала с оружием показалась мне вечной. Размеренным шагом мы прошли мимо экспонатов и остановились возле подставки с кортиком. У кончиков моих сапог красовалась предостерегающая черта, за которую нельзя заходить.

— У тебя будет пара секунд, — прошептал мне на ухо и медленно расстегнул полу пиджака, во внутреннем кармане которого находилась драгоценная подделка.

Я кивнула. Рэй взмахнул рукой, и все вокруг застелило плотным смогом. Схватила у него кортик и в два шага настигла постамент. Быстро подменила оригинал подделкой. Рэй тут же коснулся моего плеча, выхватил из рук кортик и перенес нас из музея.

Все пронеслось, словно в каком-то сне, и вот мы уже стояли в кабинете, словно и не было никакого музея и похищения. Кортик в руках Рэя внешне был один в один как тот, что я принесла от ювелира, но в нем ощущалась зловещая сила. Меня пугало оружие. С минуту я наблюдала, как арх с интересом его рассматривал.

— Когда произойдет обмен?

— Завтра… спасибо тебе за помощь. Без тебя мне бы не удалось его раздобыть.

— Надеюсь, у тебя все получится.

Рэй коснулся шкафа, прозвучал звонкий щелчок — на одной из полок отворилась дверка сейфа, замаскированная под корешки книг. Он положил туда кортик и закрыл тайник.

— Я, пожалуй, пойду.

— Я отведу тебя домой.

— Нет. Не надо.

— Я настаиваю. Не могу позволить, чтобы ты гулял одна среди ночи.

Не дожидаясь моего ответа, арх окутал нас мраком и перенес в мою комнату в общежитии. Дымка рассеялась, а вместе с ней пропал и Рэй, ни сказав мне ни слова прощания.

Я сидела на паре, лениво поглядывая за окно. Сегодня там происходило что-то невообразимое. Казалось, все сошли с ума, и одна я нахожусь в святом неведении. Во дворе академии суетились преподаватели и студенты. Они расчищали магией дорожки от снега, затем меняли свое решение и заново притрушивали их белыми пушинками. Вокруг метались работники библиотеки, в которых я узнала несколько своих знакомых. Женщины крутились вокруг организаторов этого безумия, внося разногласие в происходящее.

Суету за окном наблюдала не только я, но и другие студентки моего курса. Всегда щепетильная госпожа Холдж сегодня не явилась на свою же лекцию.

— Дара, ты знаешь, что происходит? — обратилась я к сестре.

Она обернулась на мой голос.

— А ты разве не в курсе? Вчера вечером всем сообщили, что к нам приезжает император. Это визит-знакомство с лучшими выпускниками академии. Он встретится с архами. Энжэй в их числе, Рэй тоже. О его появлении стало известно поздно вечером, странно, что Рэй тебя об этом не предупредил… Наверное, император задерживается, его ждали рано утром.

У меня все внутри рухнуло. Я с ужасом поняла, что натворила. Подскочила и выбежала из аудитории.

— Стой, ты куда? — бросила мне вдогонку Дара, но я ее не слышала.

В голове была одна мысль: «Рэй не может этого сделать!». Не чувствуя усталости кинулась к дому арха. Как же я была глупа! Не будет никакого обмена! Похитителям не нужно было оружие, ведь тогда бы он уже давно смог выменять его на сестру. Они хотели, чтобы Рэй применил кортик, но ждали, когда подвернется подходящий момент! Момент, когда он и его жертва встретятся! Рэй не сможет убить императора! Он не посмеет этого сделать!

Рэй специально настоял, чтобы я осталась с ним вечером, и не узнала о визите правителя. И до комнаты перенес, ограждая от информации. Его расчет был верен. Глубокой ночью ко мне бы никто не зашел с вестями, а с утра моя единственная соседка убегала на пары, и мы редко пересекались. Вот только император задержался, а я догадалась, что он задумал.

Дверь нашего дома оказалась открыта. Я вихрем вбежала внутрь в надежде застать Рэя там. Но тщетно — дом пуст.

Заскочила в кабинет и подошла к книжной полке, в которой находился сейф. Дверца была приоткрыта, внутри не было кортика. Рэй его забрал. На дне лежал конверт, на котором было написано мое имя. Почерк Рэя я узнала сразу, нарушая приличия, вскрыла его:

«Дорогая, любимая, Ники, если ты читаешь эти строки, значит, мы уже не встретимся. Мне жаль, что тебе приходится все узнать из письма.

Несколько месяцев назад при странных обстоятельствах умерла Каталина — девушка, которая должна была стать моей магической парой. Убийца подгадал так, что я остался без нее в тот момент, когда она была мне жизненно необходима. Так мы с тобой и встретились. Я с первого взгляда был покорен тобой, хоть и не мог признаться в этом даже самому себе.

Я тебе не доверял. Смерть Каталины, тревога за сестру и покушения на мою жизнь заставляли меня с опаской смотреть на окружающих.

Я сторонился тебя, хотел держать на расстоянии. Но чем больше отталкивал, тем сильнее меня к тебе влекло. Заклятье ректора, которое связало наши руки, окончательно подтвердило, как я ошибался. Я был по уши влюблен в тебя, но понимал, что нам нельзя быть вместе.

А когда ты ответила на мои чувства, я стал самым счастливым и самым несчастным человеком в мире. Я не хотел обрекать тебя на эти муки: любить того, кто заберет твою жизнь. Ты достойна лучшего.

И я ушел, дал тебе шанс начать все с начала. Обрести свое счастье. Но это оказалось чертовски трудно. Я незримой тенью ходил за тобой, смотрел, как ты посещаешь занятия, выгуливаешь собаку и общаешься с друзьями. А еще я слышал твою тоску, которая выжигала мою душу.

Я тебя любил, люблю и буду любить вечно.

Навеки твой Рэй».

Мои руки затрясло крупной дрожью. Что же ты задумал, Рэй? Если император еще не прибыл во дворец, значит, все еще можно изменить.

Я кинулась прочь из дома. Рэй где-то в академии, вместе с другими архами, и при нем смертельное оружие. Я должна его остановить!

В расстёгнутой дубленке неслась к главному корпусу, не чувствуя мороза и холодного ветра. Именно туда, судя по приготовлениям, должен явиться император.

У парадного входа стояли с десяток мужчин в черных костюмах констеблей магистериума. Император уже здесь! Спокойствие охраны означает, что еще ничего не случилось.

Один из них взмахом руки прощупал мою ауру и шепнул рядом стоящему:

— Человечка. Студентка. Пропустите.

Я перешла на шаг. Нельзя, чтобы они посчитали меня подозрительной и задержали.

Пытаясь выровнять дыхание, прошла мимо охраны. Им нечего было мне предъявить — при мне нет оружия, и даже помыслы чисты. А мою тревогу можно принять за волнение от предстоящей встречи с правителем.

Я вошла в главный холл с порталами и развилкой коридоров. Здесь было непривычно пусто. Эхо доносило звук из бального зала академии, туда я и направилась. Завернув за угол, натолкнулась на Дару, которая шла навстречу.

— Что с тобой? Куда ты торопишься, Аника?

— Рэй, Энжэй… их еще не представили императору?

— Пока нет. Но церемония вот-вот начнется.

— Ты знаешь, где они?

— Нет. Мы расстались пару часов назад… А что случилось? Ты выглядишь взволнованной.

— Ты не поймешь, — отмахнулась от нее и поторопилась дальше.

Дара проводила меня удивленным взглядом. Мне не было дела до нее. В моих мыслях был только Рэй и как не допустить непоправимое.

Скорее всего, всех архов собрали в одной аудитории. Нужно найти ее. Мне бы помог преподаватель или распорядитель мероприятия, но, как назло, я натыкалась только на растерянных студентов, которые толком ничего не могли сказать.

За поворотом я увидела знакомую фигуру. Лисса шла мне навстречу, и хоть мы не ладили, как пара Марка она могла знать, где сейчас архи.

— Лисса, — я старалась скрыть волнение, но выходило плохо, — ты случайно не знаешь, где сейчас находится Марк или Рэй?

Темная дева осмотрела меня свысока и беспечно произнесла:

— С чего это я должна тебе говорить?

— Это очень важно. Могут пострадать невинные люди.

— Да? — произнесла она с интересом. — Как это, если не секрет?

Я растерялась. Нельзя ей рассказывать то, что может навлечь на Рэя проблемы.

— Пострадает очень важный человек. Поверь мне. Если расскажешь, где наши магические пары, то сможешь спасти жизни.

Лисса поджала губы и странно на меня посмотрела.

— Ладно, пошли, только быстро. До начала церемонии осталось несколько минут.

Моему счастью не было предела. Лисса оказалась не настолько плохой, как я о ней думала. Она указала мне на одну из дверей рядом с местом церемонии. Я дернула ручку и ворвалась в помещение.

— Рэй! — воскликнула, пытаясь найти его взглядом среди пыльного хлама.

Это место походило на подсобку, в которую уже давно никто не заглядывал. Даже окна здесь были заставлены досками и мебелью. За мной зашла Лисса и закрыла дверь.

— Ты, наверное, ошиблась аудиторией?

Темная дева встала передо мной, поставив руки на талию.

— Аудитория та, что нужно. Как же давно я хотела расквитаться с тобой, человечка.

— Нам нечего делить, мы с Рэйм не вместе…

— За него у меня отдельная обида. Вечно ты крутишься у меня под ногами. Сначала эта выскочка Каталина, которая заняла мое место. Но с ней-то я разобралась. Все было идеально — Рэй должен был обратиться ко мне за помощью, но вместо этого он нашел безродную человечку. Тебе повезло, что нам удалось найти сестру Рэя и взять его за жабры. Если бы не она, пришлось бы ослабить арха, лишив его магической пары… Но сейчас это уже не имеет значения. Рэй прикончит императора, как было и задумано. А я разделаюсь с тобой, и больше ты никогда не будешь стоять на моем пути, человечка.

— Это ты виновата в смерти Каталины?! — я ужаснулась.

— И не только в этом.

Тело девушки стало покрываться каменной броней, красивое лицо приобрело звериные черты, тонкие пальцы стали уродливыми лапами с длинными острыми когтями. Я попятилась прочь от оборотня. Превращение завершилось, и передо мной стояла горгулья, та самая, что напала на меня возле академии.

Зверь угрожающе зашипел и кинулся, расставив громадные крылья. Мне удалось скрыться под магическим пологом, который вовремя появился. Не знаю, как действует эта магия, но я была ей благодарна. Лисса била по нему острыми когтями, истончая оболочку. Удары проносились возле моего лица и грозили вот-вот прорвать защиту.

Внезапно зверь загорелся. Горгулья отпрыгнула от меня, стала крутиться, пытаясь затушить огонь. Но это не помогало, магическое пламя не унималось, продолжая истязать Лиссу.

— Аника! Уходи! — прозвучало от двери.

Я и не заметила, как появилась Дара. Глаза сестры изменились — в них был огонь, которым она сжигала горгулью.

Защитный полог исчез, я подбежала к сестре, и мы вместе выскочили в коридор, плотно закрыв дверь, за которой осталась Лисса.

— Ты… огонь… это сделала ты?

— Извини, я не могла тебе признаться. Энжэй просил держать это в секрете, пока разберется в природе моего таланта…

— Дара, ты мне жизнь спасла, — я крепко обняла сестру.

— Право… хватит…. — засмущалась она, — я ведь виновата перед тобой. Лисса из-за меня на тебя взъелась. Я не хотела ее поджигать на занятиях, но она говорила такие ужасные вещи, что моя магии без моего участия мстила ей.

— Она бы и без тебя меня невзлюбила. Хорошо, что ты ей периодически поджаривала хвост… Стой, в книжном магазине возле нашего дома, когда я взяла книгу с темной магией… она загорелась у меня в руках. Это тоже была ты?

Дара виновато опустила взгляд.

— Прости. Иногда я не могу это контролировать. У меня была на тебя обида. Мне очень жаль. Надеюсь, ты простишь меня.

— Ерунда. Скажи, где я могу найти Рэй?

— В бальном зале академии. Церемония уже началась.

Меня словно бросило в ледяную прорубь.

— Иди, я покараулю, чтобы эта негодяйка никуда не сбежала, — сказала Дара про Лиссу.

Я побежала по коридору и ворвалась в переполненный людьми зал. Сотни студентов толпились вокруг сконструированной для торжества сцены. Рэй стоял в центре нее последним из пяти архов, которых представляли императору.

Пожилой мужчина в нарядном синем камзоле, богато расшитом серебряными нитями подходит к каждому из будущих выпускников и вручал им какой-то свиток. За ним следовали пара телохранителей. Если Рэй что-то сделает, его тут же задержат.

Я продиралась сквозь толпу, пока не вышла к первому ряду. Зевак сдерживало магическое ограждение, не позволяя приблизиться к участникам на сцене.

— Рэй, я здесь! Не делай этого! — но мой голос не долетел до него.

Барьер не только сдерживал посторонних, но заглушал голоса. Я слышала происходящее на сцене, будто находилась в шаге от них, но мой голос не доходил до них. Рэй, Марк и Энжэй — никто из них даже не посмотрел в мою сторону, сконцентрировавшись на вручении наград. Даже охрана императора не обращала на нас внимания. Что бы я ни сделала, меня не заметят.

Император подошел к Энжэю, вручил ему памятный сверток и пожал руку. Затем настал черед Марка. И у меня родилась идея. Я закричала в момент затишья так громко, как только могла:

— Мы все умрем! В зале бомба! — и мои слова громким раскатом пронеслись по залу.

Кто-то закричал «Бежим!». Началась паника и давка. Студенты ломились к выходу. Я заметила, как всполошилась охрана. Двое направились ко мне, но я не убегала.

Суматоху заметили — телохранители уводили императора.

Рэй, наконец, заметил меня. Наши взгляды встретились, его губы дрогнули в почти невидимой улыбке.

Ладонь Марка стала мраком, скользнула под пиджак Рэя и выхватила кортик. Он замахнулся на правителя, но Рэй перехватил его руку, предотвращая удар. Момент был потерян — императора окутали защитными чарами и скрыли со сцены.

Раздосадованный провалом, Марк кинулся с кинжалом на Рэя. Острое лезвие рассекало воздух в сантиметрах от тела моей магической пары. Охрана с опаской наблюдала за сражением, я слышала их перешептывания, кто-то узнал кортик, и желающих встревать в драку поубавилось.

После неудачного выпада Рэй схватил Марка, хотел вырвать кинжал, но не удержался, и они кубарем повалились на землю. Крутились по сцене, пока констебли, набросившись на Марка, не оттащили его от Рэя. Мерзавца заковали в наручники, но на его лице не было даже тени сожаления. Всем своим видом он выражал надменное превосходство и пренебрежение к присутствующим.

Рэй не поднимался на ноги. К нему подбежал О’Пэйри.

— Врача! У нас раненый! — произнес ректор.

Мой взгляд был прикован к Рэю. Защитное ограждение рухнуло, и я кинулась к арху. Заскочила на лестницу и упала рядом с ним на колени.

В области груди на белой рубашке парня растекалось огромное кровавое пятно. Я осторожно обняла Рэя, словно мать, прижимающая к груди своего ребенка.

— Ники, ты не должна быть здесь. Все прошло немного не так, как я хотел, — сказал Рэй.

— О чем ты?

— Мы знали, что на императора готовят покушение. Но не знали имен заговорщиков, — сказал ректор.

— Вы знали? Как вы могли допустить применения кортика?! — с моих глаз покатились слезы.

— Иначе бы они догадались о ловушке. Это был не настоящий император, — сказал О’Пэйри. — Мне жаль…

После этих слов он покинул сцену, оставив нас одних.

— Ты такая красивая, Ники. Я сходил по тебе с ума.

Он коснулся моей щеки. Я обхватила его ладонь, прижала к своему лицу, но она была холодна.

— Почему же до сих пор нет врача?! — взвыла я сквозь слезы.

— Он не поможет, — отрешенно произнес Рэй, — но я этому только рад.

— О чем ты говоришь? — произнесла сквозь нервный смех.

— Я рад, что ухожу раньше… — его голос слабел, и я наклонилась ниже, чтобы расслышать — …Я бы не смог жить в мире, в котором нет тебя, Ники… Будь счастлива.

И с последними словами из его груди вырвалось белое сияние. Светящийся шар магии, который когда-то получила моя бабушка от своего возлюбленного… Прощальный подарок, который оставляет арх, когда умирает, жертвуя собой.

В этот момент Рэя не стало.

И я поняла, что не смогу жить в мире, в котором не будет его. Что лучше бы мы вообще никогда не встречались, и я бы не входила в тот портал, и Каталина бы не умерла…

Светящийся огонек, ворвался в мое тело, растекаясь по венам потоками магии. Реальность блекла, словно потемневшая от старости картина. Сквозь нее стало проступать что-то другое — серое и мрачное. Тело Рэя исчезло, и когда я осмотрелась, оказалось, сижу на коленях посреди тёмного переулка, а по тротуару с другой стороны дороги идет девушка. Фонарь отбрасывает на нее свет.

Я вздрогнула от ужаса — это Каталина! Магическая пара Рэя. Только она жива, и сейчас… лето.

Я поднялась и пошла за ней следом, понемногу понимая, что произошло. Рэй умер, а его магический подарок исполнял мое желания. Я пожелала, чтобы Каталина была жива! И меня почему-то отбросило в прошлое. Сегодня именно та ночь, когда ее убьют.

Девушка зашла за угол, и я поторопилась за ней. На крыше дома появилось какое-то движение, и в темноте переулка огромная горгулья прыгнула на девушку, но я успела ее оттолкнуть в сторону, закрыв собой. Защитный барьер сработал безотказно. Лисса в образе монстра растерялась, не понимая, кто я и откуда у меня сила. Таращила на меня свои глазищи.

Каталина не растерялась, вокруг руки девушки образовался ветряной вихрь, и она потоком воздуха откинула оборотня-Лиссу. Я и забыла, что она тоже темная дева и владеет магией.

— С вами все в порядке? — спросила она меня. — Страшно представить, что бы произошло, не оттолкни вы меня в сторону.

— Все хорошо…

Черный портал образовался посреди улицы. Рэй начал обряд парности. Время настало.

— Мне нужно идти, — сказала темная дева. — Что я могу сделать, чтобы отблагодарить вас за спасение?

Я замялась. Затем достала из-под платья кулон, что подарил мне Рэй, и отдала его девушке.

— Передайте Рэю, что всему виной Марк. А это каменное чудовище — Лисса, его невеста. А еще чтобы он лучше следил за Энн. В ее доме есть магические часы, которые создают фантомные образы. — Каталина смотрела на меня, как на сумасшедшую, но кивала. — Пообещайте, что передадите ему кулон его матери.

Портал за ее спиной нервно переливался серебристыми нитями в ожидании.

— Хорошо, — сказала она растерянно и вязла из моих рук украшение, — я все сделаю… Как вас зовут?

Я замялась, не зная, что ответить. Смотрела через ее плече на портал, где находится Рэй, который меня никогда не узнает.

— Это неважно… Пусть он будет счастлив.

Девушка изумлённо изогнула бровь, пробормотала слова благодарности и скрылась в магическом проходе.

Каталина станет магической парой Рэя. А о моем существовании он никогда не узнает.