Призраки Эсхатонии

Глава 6. Замок смерти

Кровавую долину поглотили сумерки. Воздух наполнился стрекотом цикад, таким яростным, что закладывало уши. Сет-Дару казалось, будто мелкие твари встревожены чудесным спасением путешественников и хотят растрезвонить об этом по всей округе. В кронах деревьев что-то шуршало и гукало, замолкая при приближении людей и вновь оживая у них за спиной. Несколько раз прямо над головами путников пролетали нетопыри, будто следили. Вдали раздался волчий вой – хищники вышли на охоту. Впрочем, сегодня Сет-Дар не боялся волков.

Кример изложил план. Под покровом темноты они войдут в замок через главный вход. Отсутствие ворот – большая удача, но часовой там наверняка стоит круглые сутки. С охранником они разберутся по-тихому, проникнут в главное здание и найдут покои Шу. Они заставят герцога во всем признаться и отдать Тиану.

Увы, все пошло не по плану, как только они вышли на опушку перед крепостью.

– Это еще что такое? – Шамул первым издал удивленный возглас.

Сет-Дар не сразу понял, что за темная туча нависла над башнями, зацепившись брюхом за зубцы крепостной стены.

Это был дирижабль: гондола средних размеров, большой пузатый аэростат, разлапистый пропеллер. Воздушный корабль пришвартовался прямо у замка. На стене и в гондоле мелькал свет фонарей.

– Контрабандисты, – хмыкнул Шамул.

– Теперь ясно, почему Шу хотел избавиться от нас до сегодняшнего вечера, – неосмотрительно брякнул Сет-Дар.

– Откуда знаешь, что именно до сегодняшнего? – насторожился Кример.

Молодой механик прикусил язык. Пришлось рассказать о подслушанной накануне беседе управляющего и охранников.

– И ты об этом промолчал? – зашипел химик.

– Я подумал – это неважно, – Сет-Дар сконфузился, стараясь не смотреть на Теона.

– Это что-то меняет? – пришел ему на помощь врач.

– Многое. Если бы я знал раньше… – Кример не закончил фразу.

– Даже если Шу связан с контрабандистами, нам все равно надо в замок, – упорствовал Сет-Дар.

– Мы рассчитывали проникнуть по-тихому, – напомнил Теон. – В худшем случае схватились бы с охранником у ворот. Теперь к ним прибыла подмога.

Из гондолы на веревках опускали ящики. Люди Шу принимали их и тащили во внутренний двор.

– Надеюсь, они просто выгружают товар, а не укрепляют гарнизон. Подождем, пока закончат. Если дирижабль прилетел в ночи, рискуя напороться на скалы, значит, его хозяева очень не хотят попасться на глаза посторонним и улетят до рассвета, – рассудительно заметил механик.

– О, у нас еще один сыщик появился, – фыркнул врач.

– Как только контрабандисты улетят, а бойцы Шу отправятся отдыхать, мы проникнем в замок, – Сет-Дар был тверд.

– У «герцога» слишком много занятий: он и горный мастер, и кровосос, и контрабандист, – насупился Кример. – Что-то здесь не то.

– Слава Шакре, наконец-таки здравая мысль, – обрадовался Теон. – Давайте в замок не полезем. Я хочу помочь Тиане, но риск явно неоправдан.

– Риск велик, – согласился химик. – Однако мы в ловушке и выбраться сможем, только если разберемся с Шу. Мы не станем прятаться по лесам в ожидании, пока до нас доберутся местные хищники или головорезы.

Из кустов они наблюдали за разгрузкой дирижабля. Ящиков оказалось немало. Сквозь арку ворот было видно, как люди Шу уносят их со двора. Понять, сошел ли кто-то из экипажа, не представлялось возможным.

Наконец, разгрузка закончилась. На борту гондолы мигнул зеленый фонарь – сигнал отправления. Парни Шу отвязали канаты, и корабль медленно отчалил. Он развернулся над лесом по направлению к южным горам и вскоре растворился во тьме.

– В Эсхатонию полетел, – крякнул Кример.

– А какая контрабанда приходит из Эсхатонии? – спросил Сет-Дар.

– Никакая. Там давно нет ничего ценного, – сказал Шамул. – Разве что красивых варварок похищают.

– Не похоже, чтобы с дирижабля высаживали людей, – возразил Кример. – А с юга дирижабль прилетел по другой причине: капитан обогнул наши земли, чтобы случайно не попасться на глаза патрульным кораблям Его Величества.

– Значит, груз очень ценный, – многозначительно заметил Шамул.

– Дайлы в храме, «Слезы Умы», контрабанда,– если все к рукам прибрать, пол-Ка-Дифа скупить можно, – подначил его Теон.

Сет-Дар промолчал. Он думал только о Тиане, в горло которой, быть может, уже сейчас впиваются острые зубы Шу.

Фонари в крепости погасли. Остался только один, на стене в арке ворот. Охраны не было видно, но фонарь все портил.

– А если по стене залезть? – предложил Кример, словно прочтя мысли механика, и посмотрел на Шамула.

– Даже не думайте, господа хорошие. Без веревки с крюком я по голой стене не полезу, – твердо возразил извозчик.

– Я без Тианы не уйду, – заупрямился Сет-Дар. – Если с дирижабля никто не высадился, в замке сейчас лишь восемь человек охраны.

– Если не выбегут разом, справимся, – поддержал его Шамул.

Сет-Дар покосился на извозчика. Похоже, разговоры о богатой добыче пробудили в нем смелость.

Они подобрались к освещенной арке.

– Двигайтесь вдоль стены, – прошептал Кример. – Кто первый обнаружит охранника, подаст сигнал, вперед не лезет. Постараемся как можно дольше не выдать себя.

Он двинулся вперед, сжимая в руке огнедых. Гуськом миновали освещенную арку. Сам двор был почти погружен во тьму, лишь у главного входа в здание горел еще один фонарь. Кример остановился у выхода из арки, и эта задержка оказалась спасительной. Прямо над их головами, на площадке надвартной башни, раздались голоса.

– У местных всегда при виде регулярных войск поджилки тряслись. Помнишь, что пятнадцать лет назад случилось?

– Но это же не зажравшиеся мастеровые. Это серьезные парни. В Шак-Раме брадоссцев даже больше ненавидят, чем в Ка-Дифе.

– Все равно, так дела не делаются. Наобещают с три короба, а потом разбегутся, – возразил другой.

– Ты это Стэйну скажи, а я посмотрю, – фыркнул собеседник.

Охранников оказалось двое. Они не ожидали появления чужаков, сидели, курили трубки и беседовали. Кример оценил обстановку: чтобы атаковать бойцов Шу, нужно было подняться по каменной лестнице на площадку башни. Но можно было не рисковать: проскользнуть незамеченными по двору, прячась за штабелями досок и черепицы. Химик выбрал второй вариант. Он сделал знак товарищам и начал медленно пробираться вдоль стены. Если бы охранники внимательно следили за двором… К счастью, люди Шу расслабились на посту.

Через пару минут все четверо нападавших добрались до главного здания, в тени которого дозорным было их не обнаружить.

– Вот гады, – прошипел Шамул. – Знают, что мы погребены в пещере, но все равно удвоили охрану. Видать, и вправду, товар ценный. Надо внутрь попасть.

– С парадного входа незаметно не войти, – Кример кивнул на фонарь над лестницей. – Попробуем с черного.

Черный вход располагался в правом крыле основного здания. Они пробрались между штабелей досок. Эта часть двора утопала во тьме, но дверь в пристройку оказалась заперта изнутри.

– Вон окно-бойница без решетки, можно пролезть, – прошептал Кример.

Окно было расположено высоко от земли.

– Шамул подсадит, а Сет-Дар пролезет, он самый худой, – решил Теон.

Извозчик подставил спину.

– Откроешь дверь. Наверняка на засов заперта, – напутствовал химик.

– А если на ключ закрыта? – уточнил Сет-Дар.

– Найдешь хозяина и попросишь отпереть, – рассердился Кример.

Сет-Дар забрался на спину Шамула и дотянулся до окошка. Оно оказалось узким, юноша едва просунул голову. Он уперся ногами в каменный подоконник, постарался протиснуть плечи, грудь… и застрял. Сначала он безуспешно лез вперед, потом попытался выбраться назад. Ни туда, ни сюда. Ему бы похолодеть от ужаса, а он едва не рассмеялся. Вспомнилась история, произошедшая пару лет назад в Шаэли. Один любвеобильный подмастерье по ночам лазил миловаться с дочерью знатного господина. Чтобы пробраться в дом, он попросил знакомого кузнеца разогнуть прутья на решетке сада и через этот лаз спокойно приходил вечером и уходил под утро. Но однажды отец проснулся, застукал парня и погнался. Тот впопыхах проскочил мимо лаза, попытался протиснуться через прутья ограды в другом месте и застрял. Знатный господин не стал разводить церемоний: по его приказу слуги спустили с бедняги штаны и хорошенько надрали ремнями задницу, оставшуюся в саду. Подмастерье вопил как резаный. Опозоренному отцу, однако, и этого показалось мало, и он отправил слугу в дом за щипцами для угля. Как он собирался их использовать, осталось тайной, но подмастерье, как услышал, пришел в неописуемый ужас. Он рванулся из последних сил и каким-то чудом протиснулся через прутья решетки. Затем, как был без штанов, побежал по утренней Шаэли, пугая прохожих.

Сет-Дар представил, как комично выглядит, болтая ногами в узком окне, и нервно захихикал.

– Эй! Ты чего? – обеспокоенный шепот Кримера привел юношу в чувство. Сет-Дар сообразил, что в таком положении ему грозит даже кое-что похуже щипцов для угля. Стражник просто пальнет из огнедыха в задницу, торчащую в окне. Или же кровосос вынырнет из темноты и спокойно перегрызет ему горло… Последняя мысль заставила механика похолодеть. Он рванулся что было сил и, ободрав бока, шлепнулся внутрь темного помещения.

Это был пустой зал, один из многих, которые они видели, когда Шу показывал им замок. Сет-Дар нашел дверь. В замке было тихо и темно, как в пещере. Единственное отличие – не так холодно. Хотя мороз по коже все же продирал: где-то рядом притаился настоящий кровосос. Сет-Дар вспомнил свое трусливое поведение в пещере. Он глубоко вздохнул и шагнул во тьму. Где-то должна быть лестница на первый этаж… В ту же секунду нога провалилась в пустоту, и Сет-Дар едва не загремел по ступенькам. Он упал, сильно ударив колено, но вниз не скатился.

Прихрамывая, ошалевший Сет-Дар спустился и почти сразу обнаружил искомую дверь черного входа. Она оказалась закрыта изнутри на засов.

– Что так долго? – буркнул Шамул, заходя внутрь.

– Мы думали, что вы отверженного без нас решили схватить, – пошутил Теон.

– Тс-с-с! – Кример указал на свет в конце коридора и двинулся вперед, держа «Пса» наготове. Извозчик оттер плечом механика и пошел вторым.

Они старались идти тихо, но Сет-Дару казалось, что их шаги по каменному полу гулко разносятся по пустым помещениям замка. Коридор вывел в главный холл. На стенах горели масляные фонари – «герцог» не экономил на освещении. Химик крадучись вышел в круг света перед главной лестницей. В зале стояла тишина. Он поманил остальных. Парадная каменная лестница уводила во тьму, на второй этаж, где располагались покои хозяина замка. Сет-Дар поставил ногу на ступеньку, но тут Теон схватил его за рукав, указывая в сторону.

В полутемной нише зала обнаружились ступеньки, ведущие вниз.

– Подвал, – прошептал Теон.

Его поняли без дальнейших пояснений. Подвал мнимый герцог им так и не показал. Не потому ли, что прячет там кого-то?

– Не стоит тратить время. Мы хотели захватить герцога – вмешался Шамул. – Он нам расскажет, где девушка. К тому же, подвал, скорее всего, закрыт.

– Это легко проверить, – врач снял со стены один из масляных фонарей и спустился по ступенькам. В неярком свете показалась массивная дубовая дверь. Он потянул за ручку. Тишину прорезал неприятный скрип. Открыто!

Сет-Дар схватил со стены вторую лампу и сбежал вниз. Подтянулся Кример с огнедыхом наготове. Шамул спустился последним, что-то недовольно ворча под нос. Теон распахнул дверь. Скрип прозвучал в ночи, как смех ужасного чудовища. Сет-Дар и Теон, держа лампы высоко над головами, первыми вошли внутрь.

Подвал оказался ухоженным, ни земли, ни воды, про которые говорил Шу. Обычный подвал: большая комната без перегородок, ряды массивных колонн, поддерживающие низкие каменные своды. Вдоль стен стояли стеллажи, на которых раньше хранились припасы и бутылки с вином. Сейчас полки пустовали. Лишь у входа горой возвышались большие длинные ящики.

Сет-Дар торопливо прошел между колонн. Он ожидал увидеть клетки со скелетами замученных людей, пыточные орудия, алтарь со следами крови, но свет лампы выхватывал из темноты лишь голые каменные стены.

– Тиана! Где ты? – механик вполголоса позвал девушку.

Эхо голоса нырнуло во тьму. Сет-Дар миновал очередную колонну и уперся в стену. Подвал оказался небольшим.

– Тиана! – в отчаянии он повысил голос.

– Тише, господин хороший, – рядом возник Шамул. – Не кричите. Ее здесь нет.

Сет-Дар заметался между колоннами. Девушки здесь и вправду не было. Если герцог и совершал свои кровавые ритуалы, то не в этом месте.

Кример и Теон осматривали ящики. Их оказалось два десятка. Похоже, именно их выгрузили с дирижабля контрабандистов.

– Чем же наш дорогой герцог приторговывает, чтобы окупить ремонт замка? – Теон попытался поднять крышку, но она оказалась плотно прибита гвоздями.

– Вот этот открыт, – перебил Шамул, сдвигая крышку.

Они склонились над ящиком. Теон присвистнул от удивления:

– Вот вам и добыча руды!

Сет-Дар подошел к остальным. Ящик был наполнен соломой, в которой лежали длинноствольные огнедыхи. Кример извлек «Зверобой» с коротким дулом, новенький, весь в обильной смазке.

– А у герцога-то губа не дура, – Шамул тоже достал огнедых, осмотрел и передернул затвор. – Сколько их здесь?

Теон порылся в соломе:

– В ящике десятка два. Если в других то же самое – сотни четыре стволов.

– Сколько деньжищ-то! – ахнул Шамул. – Огнедыхи на черном рынке - товар ходовой.

– А я хотел бы знать, кто у него их в таком количестве купит, – нахмурился Кример.

– Торговцы в Шак-Раме или Ка-Дифе? – предположил Теон.

– В приграничных районах оружейники под особым надзором Голубого сыска, – проворчал Шамул. – Только гильдии наемников могут себе позволить закупаться легально. Простым подданным Его Величества нужно разрешение капитанов стражи.

– Власти боятся разбойников или мятежников? – уточнил Теон.

– А тут порою и не разберешь, кто есть кто. Вот только вооружать мятежников – дорогое удовольствие, – сказал Кример.

– Где-то здесь наверняка есть патроны, – вмешался Шамул. Он потряс соседний ящик, затем примерился и ударил прикладом, пытаясь сбить крышку. Звук удара гулко отозвался в подвале.

– Хватит! – остановил Теон. – Так вы охрану разбудите.

– А вы хотите на кровососа с пустыми руками идти? – насупился Шамул.

– Именно так мы и планировали, если вы забыли, – парировал врач. – Пока будете искать патроны, ползамка сбежится. А в подвале мы, как ловушке.

– Согласен, – кивнул Кример. – Ни Шу, ни Тианы здесь нет. Идемте. Контрабандой займемся позже.

Они выбрались из подвала. Извозчик все же прихватил с собой один из «Зверобоев».

Замок был погружен во тьму. Гнетущую тишину нарушали только звуки шагов по каменным ступеням. Охотники на кровососа поднялись на второй этаж и вошли в главный зал. Пахло свежей краской и древесиной. Шу не скупился на обустройство замка. Поиски руды в горах – для отвода глаз. Делать деньги он собирался на контрабанде.

Миновали зал, отворили железную дверь – та противно заскрипела – и попали в широкий коридор, в конце которого виднелась полоска света. Кример приложил палец к губам. Дальше они двинулись практически на цыпочках.

Свет шел из-под двери в комнату Шу. Все четверо столпились у входа, прислушиваясь. Сет-Дару казалось, что окружающие слышат удары его сердца. Он боялся, что сейчас из-за двери донесутся стоны Тианы…

Кример толкнул дверь. Она отворилась без скрипа. Комната Шу оказалась большой и в свете нескольких настенных ламп выглядела достаточно обжитой. Массивная кровать, судя по растрескавшемуся дереву и разорванному балдахину, осталась еще от прежних хозяев. Вдоль стен шкафы, на полках которых местами сиротливо стояли книги. Возле окна – круглый столик, заваленный бумагами.

Шу в комнате не было, но у дальней стены стояла садовая лестница. Лестница упиралась в люк на потолке. Люк был открыт, оттуда падал неяркий свет.

Кример крадучись подошел к лестнице, проверил, не скрипят ли перекладины, и начал осторожно подниматься, не выпуская «Пса» из правой руки. Шамул полез за ним.

Теон начал подниматься, когда Кример и Шамул уже скрылись в открытом люке. Не успел врач взобраться, как сверху донесся удивленный возглас, а затем послышались звуки борьбы. Сет-Дар ринулся по ступенькам и чуть было не снес врача.

Комната напоминала тайное убежище. Маленькие окна, низкий потолок, стены обиты деревянными панелями. Из мебели – сундук да стол, заваленный вещами. На столе горел большой фонарь, освещая какой-то странный механизм размером с большой саквояж. У стола на стуле сидел Стэйн Шу, одетый в кожаные штаны и белую рубашку. Появление незваных гостей застало его врасплох. Он даже вскочить не успел: Шамул своими ручищами пригвоздил герцога к стулу. Кример для верности целился в хозяина замка из огнедыха.

– Не советую дергаться, – мрачно сказал химик.

– Вы откуда взялись? – хрипло выдавил Шу.

– Не ожидали, господин хороший? Думали, мы под завалом сгинули? А мы за вами с того света пришли, – с угрозой сказал Шамул.

– Я не понимаю, о чем вы… – вяло откликнулся Стэйн, но извозчик немилосердно ткнул его кулаком под ребра.

– Не морочьте нам голову, – отрезал Кример. – Ваш якобы управляющий Стик заманил нас в пещеру и замуровал. Не сомневаюсь – он действовал по вашему приказу. За одно это преступление вас следует сурово покарать, но оно не единственное. Вы контрабандист и убийца.

– Что вы сделали с Тианой? – голос Сет-Дара дрогнул.

Стэйн, прищурившись, посмотрел на него, а затем неожиданно рассмеялся. В полутемной комнате это прозвучало зловеще.

– Где Тиана? – механик сжал кулаки.

– Вот, значит, как… – Шу покачал головой. – Когда вы появились, я, честно признаюсь, не знал, что и думать. И даже когда Стик рассказал о том, что творится в деревне, сначала не поверил. А сейчас вы хотите убедить меня, что, каким-то чудом выбравшись из пещеры, вломились в мой замок, только чтобы поинтересоваться судьбой вашей спутницы?

– Ну, почему же. Не только, – отчеканил Кример. – Еще нас интересует, откуда вы получили столько огнедыхов, а вдобавок еще и это, – он указал на стол.

Как бы ни был Сет-Дар озабочен судьбой Тианы, он посмотрел на необычный прибор, на который указывал его товарищ: черный цилиндр, рычажки, пружины, клавиша, регулятор, каретка с намотанной на него узкой полоской бумаги. Сердцем всей этой конструкции был большой дайл, с двух концов зажатый металлическими пластинами. Механик с удивлением сообразил, что перед ним стукач. Он читал про эти уникальные приборы мастеров Аркаира, но никогда не видел. Клавишей подобного механизма можно было в буквально смысле отстукивать сообщения – различные комбинации стуков обозначали буквы и цифры. Сообщения мистическим образом преодолевали огромные расстояния и принимались другим стукачом – отбивались на бумажной ленте, а затем расшифровывались. Подобная система связи использовалась механиками и военными Аркаира, но за пределами Торо встречалась редко. Для работы стукача требовался заряженный дайл, напитанный эссенто. Эссенто рождалось при помощи сервов, которые были только в распоряжении аркаирских механиков, поэтому достать заряженные дайлы было чрезвычайно трудно. По слухам, даже у могущественного короля Брадоса было лишь несколько стукачей, которыми пользовались для управления армией. Заряженные дайлы для них покупали у аркаирских контрабандистов за баснословные деньги. Злые языки даже шутили, что аркаирские механики специально продают своему давнему врагу заряженные дайлы, чтобы он в конце концов разорился. Но этот стукач стоял на столе у брадосского контрабандиста, в сотнях переходов от Аркаира и Ратории.

– Все знают, что это такое? – спросил Кример.

Судя по нахмуренным бровям Теона, тот был в курсе. А вот Шамул лишь повел плечами:

– Какая-то игрушка механиков?

– Стукач.

– Ага, то-то я гляжу: зачем сюда дайл присобачили, – крякнул извозчик.

– Что вы на это скажите, господин герцог? – требовательно спросил Кример.

Стэйн Шу в раздумье тер переносицу и молчал.

– Что вы сделали с Тианой? – повторил Сет-Дар.

– Да нет здесь никакой Тианы, – словно рассердившись, сказал Теон. – И господин Шу не отверженный. Тому, кто занимается контрабандой оружия, не с руки еще и кровь пить.

– Разумеется, я не кровосос. Такого бреда я давно не слыхал, – фыркнул Шу и покосился на огнедых Кримера. – Я вообще здесь ни при чем. Во всем виноват Стик – хотите верьте, хотите нет.

– Не верим, – отрезал Кример.

– Воля ваша, господа, – Стэйн развел руками. – Но я на вас не нападал. Вы сами вторглись в Кровавую долину и принесли все эти неприятности. Разве не так?

– Для кого оружие? – перебил Кример. – С кем вы связываетесь по стукачу?

– Мои поставщики – важные люди. Они решили сбыть большую партию огнедыхов разбойникам Брадоса и Валонии. Я всего лишь посредник…

– Врете! Слишком сложная схема, чтобы торговать на черном рынке, – уверенно сказал Кример. – Навар минимальный, а риск велик.

– Я полагаю, что оружие краденое, – пожал плечами Шу. – Мне плевать. Я лишь использовал возможность подзаработать и окупить ремонт замка. Я делец. Согласен, я поступил опрометчиво, связавшись с преступниками, но уверяю: это все Стик. Его поставщики, его идея. И вас он пытался убить, не поставив меня в известность.

Герцог уже пришел в себя, держался и говорил уверенно. И эта уверенность смущала Сет-Дара. Но еще больше его смущало то, что его спутники спокойно беседуют с хозяином замка, вместо того чтобы заставить его рассказать о судьбе Тианы.

– Я готов помочь схватить Стика. Допросите и убедитесь, что я говорю правду, – продолжил Шу.

– Я не верю, что Тианы здесь нет, – заупрямился механик.

Теон сочувственно похлопал парня по плечу:

– Не волнуйтесь, мы ее обязательно найдем. Сейчас нам надо с контрабандистами разобраться…

– Где Стик? – грозно перебил Кример.

– Его комната на первом этаже. Когда груз приняли, он пошел к себе, – затараторил хозяин замка. – Он у моих телохранителей главный. Если его схватите, то и с ними управитесь. Он единственный, кто кроме меня ночует в этом здании. Вся охрана в казарме, во дворе.

Шу попытался встать, но Кример толкнул его обратно на стул:

– Не торопись. Мне не нравится эта затея.

– Предложение не лишено смысла, – вступился Шамул. – В замке еще семеро бойцов. Командир Стик или нет, но без него станет на одного меньше.

– А если Шу врет и главарь он, мы прикроемся им, как щитом, – поддержал врач.

– Хорошо. Только без фокусов, – решил Кример. – Оружие есть?

Шу тяжело вздохнул и покосился на ящик стола. Химик открыл его и вынул барабанный «Головорез». Это был редкий огнедых, с большой убойной силой. Оружейники Брадоса не любили его из-за сложной конструкции и нестандартного калибра.

Кример посмотрел на Теона, похоже, сначала хотел отдать оружие ему, но в последний момент передумал и засунул себе за ремень.

– Идемте. Если поднимите тревогу, я вас первого пристрелю.

Шу со вздохом поднялся со стула. По одному они спустились в спальню Шу. Хозяин замка нервничал. Во время спуска по лестнице он сорвался вниз, подвернул ногу и взвыл от боли, кляня последними словами Асгона. Кример недовольно шикнул на него. Сет-Дару показалось, что Шу упал специально и теперь попытается симулировать травму, чтобы не идти за Стиком, но Стэйн, продолжая охать, поднялся на ноги.

Шамул выглянул в коридор, прислушался, сделал знак, что все чисто.

– Я понимаю, мой рассказ не вызывает доверия. Замок, полный оружия, попытка убить вас в пещерах и этот кровосос, будь он трижды проклят, – неожиданно громко сказал Стэйн. – Если честно, я бы на вашем месте точно так же считал, что на мне клейма негде ставить. Однако клянусь: во всем виноват этот негодяй Стик. Поймите, я просто хотел…

Шамул ткнул прикладом «Зверобоя» герцога в бок, и тот, охнув, прервал тираду.

– Тихо. Еще одно слово, и я вам шею сверну, господин хороший, – хмуро сказал извозчик.

Шу закивал, потирая ушибленное место.

Они пошли по темному, но уже не такому страшному замку. Шамул впереди, за ним Сет-Дар, прихвативший из спальни Шу фонарь. Следом под надзором Кримера плелся сам Стэйн, а Теон со вторым фонарем замыкал шествие.

Нервы Сет-Дара были на пределе – враг мерещился за каждый углом. Они добрались до главного зала. Железная дверь с ужасным скрипом отворилась. Юноша вздрогнул, испугавшись, что этот громкий звук донесется до первого этажа.

Они были уже на середине зала, когда ночную тишину вновь прорезал противный скрип.

– Берегись! – Теон первым сообразил, что это значит.

Сет-Дар обернулся как раз в тот момент, когда со стороны двери, через которую они только что вошли, грянул выстрел. В следующий миг врач метнул фонарь в проход. Фонарь ударился о косяк и разбился. Масло выплеснулось наружу и вспыхнуло. В освещенном проеме мелькнула фигура. Человек выстрелил еще раз, но тут заговорил «Пес» Кримера. Оружие рыкнуло дважды, но нападавший успел скрыться за косяком, а дверь, выдавшая его приближение, захлопнулась.

Справа от Сет-Дара послышалась возня. Механик обернулся и увидел, как герцог набросился на Кримера и повалил на пол. Шамул кинулся на помощь. Он попытался ударить хозяин замка прикладом «Зверобоя», но тот ловко уклонился, схватился за ствол и вырвал оружие из рук извозчика. Шу молниеносно перебросил огнедых в другую руку и ударил Шамула прикладом в голову. Тот устоял на ногах, но схватился за лицо руками. Шу направил оружие на Сет-Дара. Механик даже испугаться не успел: в темноте сухо щелкнул курок. Если бы огнедых был заряжен, парень схлопотал бы пулю в грудь. На его счастье, Шамул так и не нашел патронов для «Зверобоя».

Шу понял свою ошибку, отбросил бесполезный огнедых и в два прыжка оказался у двери, за которой скрылся его сообщник. Возле порога на досках уже плясали языки пламени. Герцог рванул дверь на себя и юркнул в темноту. Прогремел еще один выстрел: Кример, лежа на полу, послал вдогонку Шу пулю, но опоздал: свинец вошел в дверное полотно.

– Срань Маходрамская! – взревел Шамул, вытирая кровь с разбитого лица.

– Огонь! – крикнул Теон и бросился тушить пламя. Сет-Дар кинулся помогать.

Кример поднялся с пола и рванул к двери, готовый продолжить бой. Он дернул ручку, но та не поддалась.

– Проклятье! На засов закрыли! – закричал он в бешенстве. – Это Стик, мерзавец!

Сет-Дар все понял. Хозяин замка все-таки их провел. Стик ночевал не на первом этаже, а в соседней комнате. Нападавшие не заметили этого, а Шу сделал все возможное, чтобы разбудить помощника: громко говорил, ругался, даже разыграл падение с лестницы. В итоге ему удалось привлечь внимание подельника. Стик увязался за ними в темноте, ища подходящего момента, чтобы напасть. Просто чудо, что промазал. Однако теперь на выстрелы сбежится охрана.

Сет-Дару и врачу удалось сбить пламя, не дать ему разбежаться по деревянному полу.

– Уходим, – приказал Кример.

Никто не посмел возразить. Спасательная операция обернулась провалом. Теон первым достиг двустворчатых дверей – главного входа. Врач распахнул створку и сразу же отпрянул – в темном коридоре блеснула вспышка, раздался грохот. Кример выстрелил в ответ. Из коридора огрызнулись уже два огнедыха. Дежурившие у ворот охранники ворвались в крепость и перекрыли путь к отступлению. Врач захлопнул дверь.

– Вот же срань, – пробормотал Шамул и поднял с пола бесполезный «Зверобой».

– Поздравляю: мы в ловушке, господа, – спокойно заметил Теон.

Положение и впрямь стало незавидным: один выход из зала был заперт Стиком и Шу, второй находился под прицелом. Возможно, если охранников лишь двое, беглецы смогут прорваться. Но первый, кто выйдет, примет на себя все пули. Вряд ли кто-то из товарищей механика горел желанием геройски погибнуть. Впрочем, если медлить, из казармы прибегут остальные наемники.

– Проверьте окно! – скомандовал Кример, держа дверь на прицеле.

Шамул вскочил на подоконник и схватился за решетку. Сет-Дар подбежал с фонарем. Извозчик кряхтел от натуги.

– Бесполезно! Не выдрать.

– Сейчас бы пригодился динамит, – заметил врач. – Господин химик, у вас в кармане не завалялся?

– По крайней мере, они не войдут, – робко вставил Сет-Дар. – Продержимся до утра…

– И что это даст? – фыркнул Шамул. – Спасать нас никто не придет. Крестьяне, даже если и узнают про перестрелку, против своего герцога не пойдут. А нас измором возьмут.

– Думаю, еще проще поступят: утром атакуют одновременно с двух сторон. С учетом численного перевеса мы обречены, – покачал головой Кример. – Надо прорываться.

– Я под пули не пойду, господа хорошие, – отрезал Шамул.

За дверью раздались еще два выстрела, прозвучавшие, впрочем, не так громко, как предыдущие.

– Могу ошибаться, но калибр поменьше... – встрепенулся Теон.

– Эй! Вы живы?! – раздался знакомый женский голос. – Выходите скорее.

– Тиана! – Сет-Дар кинулся к двери.

Кример крикнул что-то про ловушку, но парень уже распахнул створки. В свете фонаря стояла Тиана – волосы взъерошены, на лице свежие царапины. В порыве чувств парень обнял ее. Он был безумно рад увидеть ее живой.

– С тобой все в порядке? Мы очень волновались!

Девушка смутилась такому проявлению чувств, да и сам механик сконфузился и отпрянул.

– Бежим, пока еще наемники не подоспели, – Тиана схватила его за руку и потянула по коридору. Юноша заметил в руке девушки «Пискун». Через пару шагов он споткнулся о тело наемника. В свете фонаря стало ясно, что пуля попала ему в голову. Из темноты раздался стон. Второй наемник Шу лежал поодаль. Он был еще жив: пуля вошла ему в живот.

Подскочил Шамул и схватил валявшийся рядом с еще живым охранником «Блюститель».

– Уходим! – Тиана тянула механика за собой.

Они выбежали на главную лестницу и наткнулись на поднимавшихся вверх двух наемников Шу. Сет-Дар выронил фонарь, толкнул Тиана за колонну и закрыл своим телом. Грянули выстрелы. Щеку юноши обожгло осколками камня. Затем началась настоящая канонада. Выбежавшие следом на площадку Кример и Шамул открыли ответный огонь. Извозчик стрелял из «Блюстителя», а химик, как заправский наемник, сразу с двух рук, из «Головореза» и «Пса». Сет-Дар оглох от грохота и ослеп от ярких вспышек. Он сильнее прижал Тиану к холодному камню. Девушка была так близко, что он ощутил запах ее волос…

– Хватит обниматься! – раздался над ухом голос Теона.

Сет-Дар выглянул из-за колонны. Оба охранника Шу лежали на лестнице, изрешеченные пулями. Шамул деловито обыскивал врагов в поисках патронов, химик торопливо перезаряжал «Пса».

– Четыре вне игры, в казарме осталось двое, – пробормотал врач.

Они выскочили во двор, и тут же по ним окрыли огонь со стороны казармы. Первая же пуля угодила Кримеру в ногу. Он скривился от боли и упал за досками. Врач бросился к нему.

– Пригнись! – Тиана увлекла Сет-Дара за груду кирпичей. Девушка по-прежнему сжимала в руке «Пискун», но в ход не пускала.

Судя по тому, как разлетались осколки над их головами, стреляли из «Зверобоя». Врач перетягивал рану Кримера, поэтому огнедыхи химика перестали огрызаться. Шамул вообще куда-то запропастился. Сет-Дар с тревогой посмотрел на парадный вход. От огня со стороны казармы они пока защищены, но если Шу и Стик выбегут из здания им в спину…

Никто не появлялся, но «Зверобои» продолжали методично поливать их свинцом. Механик прикинул расстояние до ворот. Возможно, короткими перебежками им с Тианой и Теоном удастся добраться до арки и выскочить из замка, но раненый Кример не успеет.

– Беги к воротам! Мы их задержим, – решительно сказал Сет-дар Тиане.

– Вам не стоило сюда приходить, – девушка покачала головой.

– Мы не могли бросить тебя на растерзание кровососу!

– Я того не стою, – Тиана хмуро посмотрела на него.

Прямо над ухом неожиданно рявкнул «Блюститель». Поддерживаемый Теоном Кример ковылял вдоль фасада.

– К конюшне! – крикнул врач.

Верхом больше шансов выбраться из замка, сообразил механик. Прячась за грудами материалов, они добрались до конюшни. Оказалось, что Шамул уже седлал коня. Теон кинулся помогать, а Кример, прислонившись к дверному косяку, стал размеренно посылать пулю за пулей из барабана «Пса» в сторону казармы, прикрывая товарищей. Патроны в «Головорезе» у него закончились.

Сет-Дар cхватил седло, а Тиана вывела из стойла кобылу.

– Накидывай и затягивай подпругу, – она показала механику, что нужно делать.

В спешке оседлали двух лошадей, на третью Шамул просто накинул уздечку и вскочил верхом.

Сет-Дар хотел залезть на коня, но девушка его опередила и протянула руку.

«И кто кого спасает?» – растерянно подумал юноша.

Теон помог Кримеру забраться в седло, а затем сам сел сзади.

– Скачите во весь опор. Если кто упадет, останавливаться не будем, – на этот раз скомандовал Шамул. Он же первым ударил коня и вылетел из конюшни.

– Пригнитесь к гриве, – посоветовал Кример.

Тиана тронула кобылу. Со стороны казармы грянули выстрелы. Тиана пришпорила лошадь. Когда они влетели в арку, выстрелы раздались и с крыльца. Шу и Стик все-таки зашли с тыла, но, к счастью, опоздали. Тиана и Сет-Дар были уже за воротами. Они мчались по лесной дороге, освещенной слабым светом Асгона. Механик обернулся и увидел сзади Кримера и Теона. Им удалось вырваться без потерь! Однако опасность еще не миновала: контрабандисты могли броситься в погоню. Неважно, кто именно верховодит и пьет кровь в Кровавой долине, Шу или Стик. Они оба разъярены: потеряли четверых бойцов, а их преступная деятельность выплыла наружу.

К счастью, погони не было. Тиана лихо управляла кобылой. Она могла догнать вырвавшегося вперед Шамула, но придержала лошадь, чтобы Кример и Теон не отставали. Им стоило держаться вместе: Кровавая долина наверняка приготовила им неприятные сюрпризы.

Мрачные предчувствия вскоре оправдались. Лошадь, на которой скакали Кример с Теоном, сбавила шаг. Не успели они преодолеть и треть пути до Огненной Пади, как она легла посреди дороги. Одна из пуль, выпущенная охранниками Шу, все-таки достигла цели. Бедное животное потеряло много крови и теперь, всхрапывая, лежало посреди дороги, смотря на людей своими большими бездонными глазами. Сет-Дару стало так жаль ее, что захотелось заплакать.

Стало ясно, что половине беглецов теперь придется продолжать путь пешком. Механик безропотно слез с лошади, уступив место раненому химику. У того повязка на ноге была мокрая от крови, но он, стиснув зубы, держался.

Тиана с Кримером ехали верхом, а Сет-Дар с Теоном шли рядом. Юноша постоянно оглядывался. Ему все чудился топот копыт преследователей. Однако те так и не появились.