Про героев и людей

Грег и Боб

После длительного путешествия, когда приключения и испытания остались позади, ничто не радует сердце больше, чем возвращение домой. Перед нами открываются знакомые улочки, которые кажутся такими уютными и приветливыми. Долгожданный приезд несет с собой смесь эмоций, от радости до ностальгии. Проезжая мимо знаковых мест, вспоминаем незабываемые моменты, которые мы здесь пережили. Северные ворота, малый рынок, живая стена Верхнего квартала, казармы.

Возвращение домой также означает восстановление рутины и привычного ритма жизни. Мы снова погружаемся в повседневные дела, посещаем наши любимые места и восстанавливаем свои обычные ритуалы. В то же время, мы бережно сохраняем в сердце воспоминания о путешествии. Дом — это место, где наша душа находит покой и настоящую гармонию. Мика и подумать не мог, что однажды сможет назвать столицу королевства Мерквуд своим домом.

Стефан, несмотря на усталость и даже истощение, удерживал остальных стражей в строгой дисциплине. Даже Нико, который на третий день начал снова жаловаться, по приказу Стефана заткнулся и стал, молчал до городских ворот. Караван въехал во двор городской казармы, где Стефан планировал доложить о возвращении капитану Гаррету, но к своему удивлению, капитан сам вышел навстречу им.

— Добро пожаловать назад, — приветствовал капитан Гаррет, его голос звучал сдержанно, но в то же время наполненным признанием и уважением.

Стефан поклонился перед капитаном, выражая свою почтительность.

— Мы выполнили все поручения! Мои люди устали, но я не знаю, могу ли я просить для них отдых.

Капитан Гаррет кивнул. Он обратился ко всей группе стражей:

— Ваше возвращение означает, что вы хоть на что-то способны. Оставить повозки и разойтись. Два дня выходных каждому, — приказал Гаррет. — И, конечно, по тридцать монет, как и было обещано. Стефан, а ты за мной.

Но никакие слова не могли придать Мике новые силы. Он соскочил со своего места, размял все затекшие места, попрощался с путниками, ставшими ему почти родными, искоса посмотрел на Стефана и побежал домой.

Бывший дом алхимика стоял непоколебимо, не обращая внимания на течение времени, и, собственно, почему бы ему меняться? Мика, окончательно обессилив, снял с себя одежду, пока неспешно спускался в подвал. Он глотнул немного застоявшейся в кувшине воды, прежде чем прилечь на измятую кровать. Тяжелые мысли метались в его голове, как черные вороны, то взмывая высоко в небо, то беспощадно оклевывая его сознание. Как там Лефти, что стало с Энни, где отыскать теперь этот проклятый дурман? Не было смысла обвинять Стефана в их недельном отсутствии, ведь он и сам был рад вырваться из рутины.

Мика блуждал по рынку, ощущая потерянность. Ясно было сказано Ивором, что мурмиллон — это название какой-то рыбы. Возможно, здесь, среди этих запахов и звуков, он сможет отыскать ее и разгадать загадку. Стефан, стоя на берегу, махал ему рукой в знак поддержки. На деревянном столе у рыбной лавки лежали три массивные селедки, настолько гигантские, словно были из другого мира. Где-то вдали звучал удар военного барабана, наполняя воздух тревогой. «Ты в порядке?», — спросила рыба. Звук приближался, распространяясь как эхо в тишине. «Я в порядке, а скажи, сколько ты весишь?», — спросил Мика рыбу, но его голос исчез в небытие. Таинственный стук, перестал напоминать барабаны, превратился в пронзительный шум. «Позади тебя кто-то есть», — сказала рыба. Мика медленно повернулся, и на него схлынула страшная черная тень.

— Проклятье! — воскликнул Мика и резко сел на краю кровати. Холодный пот заливал его лицо.

Сверху доносился стук, который заставлял вибрировать подвал. Волнение охватило Мику, и он быстро осмотрел подвал. Но Стефана здесь не было, он еще не вернулся, а маленькое окно подвала открывало вид лишь на густую ночную черноту. Мика, сражаясь со звериным страхом, осторожно встал и хаотично принялся искать что-либо, что можно было бы использовать как оружие. Находкой стал столовый нож Стефана, грязный, но острый. Шаг за шагом, крадучи, он поднялся по лестнице. Мика выбрался на двор. Свет просачивался сквозь окна первого этажа, словно узкая лента. Кто-то проник внутрь дома.

Мика немного замялся. Прямой угрозы ему явно не было, но вопрос нужно было как-то решать. Может Лулу уже продала дом, и там теперь новые жильцы? А вдруг это Энни? А может грабитель? Но когда Мика осторожно отворил дверь и вошел внутрь дома, пряча нож за спиной. Его сердце застыло на мгновение. В полутьме обнаружилась фигура, которую он неожиданно узнал. Там, внутри старого дома алхимика, стояла Софья. Ее глаза сияли загадочным огнем, и кажется, она по-хозяйски вела какую-то деятельность.

За три с лишним года она претерпела значительные изменения. Из девочки Софья превратилась в красивую и очаровательную юную леди. Она выросла, и ее фигура стала изящной, а черты лица стали более женственными. Широко посаженные «жабьи» глаза стали главным украшением ее лица. Они сохранили свою большую искристость, в них горело любопытство и уверенность в себе. Румянец на ее щеках придавал лицу свежий и молодой вид. Ее белокурые волосы стали чуть темнее, но все так непослушно скручивались в спиральки.

— Ах, ты вернулся, — сказала Софья, будто Мика отходил на рынок.

— Это ты? — Мика почувствовал неуверенность в голосе, его руки опустились, и нож больно пронзил его ногу.

— Не узнал? — спросила Софья, поднимая брови дугой. Она развернулась на стуле, оторвавшись от своих дел.

Она медленно развернулась на стуле, оторвавшись от своих дел. Мика только теперь заметил, что стол, за которым она сидела, был заполнен бумагой, обложками, перьями и чернилами. И над всей этой невероятной библиотекой творчества возвышался загадочный деревянный агрегат, напоминающий в миниатюре осадное орудие.

— Я не ожидал увидеть тебя здесь, — признался Мика, пытаясь справиться с болью в ноге и одновременно улыбаться Софье.

— Ну, я, должно быть, претерпела некоторые изменения с нашей последней встречи, а вот ты остался таким же, — Софья смеялась легкой, мелодичной ноткой. — Я здесь уже несколько дней.

— Что это такое? — спросил Мика, смущенно указывая на устройство на столе.

— Это такая гильотина для книг, позволяет обрезать страницы и объединять их в переплет, нравится? Может, лучше спросишь, почему я здесь?

— Да. Почему?

— Когда ты уехал, моя жизнь вернулась в тихое, одинокое русло. Мальчишки меня больше не обижали. А вот потом.… Потом вернулся этот бессердечный мерзавец Грегор. Он в твоей неудаче обвинил Агату. Хотели спалить нашу избу.

— Мне жаль, я не знал, — перебил Мика.

— Ничего, довольно скоро он сообразил, что у него есть еще один внук, и мы с матушкой снова понадобились. Я занималась с ним последние годы, с Лефти, не Грегором, — улыбнулась Софья.

— А зачем ты здесь?

— Лефти, кстати, оказался куда менее способным к письму, чем ты, — проигнорировала вопрос Софья.

— Зато более сильным, — вставил Мика.

— Да. Ну вот, год назад моя матушка слегла, а вскоре почила. Потом Лефти стал собираться в столицу. Я подумала, а что мне там делать? Больше некому меня там защитить. Ждать, пока сыновья Расти сожгут меня или еще чего хуже?

— Куда уж хуже…

— Вот я на последние деньги и приехала в столицу, прямо следом за Лефти и Грегором.

— Хорошо. Но что ты делаешь конкретно здесь?

— У меня здесь больше никого нет, — пожала плечами Софья. — Я вспомнила, что ты мне рассказывал, как бывал в таверне «Кабанье рыльце», там я расспросила хозяина о тебе, он указал этот дом. Кстати, милейший человек этот Григорий, бесплатно покормил.

— Но это не мой дом, Софья! Мы тут даже не живем. Мы спим в подвале дома!

— Почему не в доме? — удивилась Софья. — Я заглядывала в подвал, решила, что там ты даешь приют бездомным. Ты не пробовал делать уборку?

— Я делал уборку! — закричал Мика, но вспомнив, что это было всего один раз в его самый первый день, покраснел. — Нам позволено жить только в подвале! Дом принадлежит ростовщику, точней принадлежал!

— А чей это теперь дом?

— Его дочери, Лулу. И она нас скоро хочет отсюда выгнать, ты не можешь тут оставаться.

— Раз она все равно выгонит, почему не пожить в доме?

— Я не знаю, Стефан у нас главный, — разозлился Мика. — Чем ты тут вообще занимаешься?

— Я работаю на городскую библиотеку. Переписываю старые книги. Вот, смотри — «Повелитель душ», это про демона, который вселялся в детей.

— В городе есть библиотека?

— Ты что, совсем ничего не читал после наших занятий? Еще помнишь хоть что-то? А кто такой Стефан?

— Это мой… Друг и сосед, а также сослуживец и начальник. Он тебя выгонит, когда увидит!

— Вас же все равно скоро выгонят, так какая разница? Что ты его так боишься? — вспылила Софья, и ее огромные глаза гневно захлопали.

— Да не боюсь я его, просто ты нарушишь наше мужское братство…. И вообще, может нас не выгонят, если мы сможем найти одну девушку…

— Так ты ему ищешь девушек?

— Энни, ее зовут Энни, она дочь Лулу, и она не вернулась домой. Мы понятия не имеем, где ее искать!

— И что, совсем ничего не известно? — заинтересовалась Софья.

— Ее подруга, — Мика на секунду покраснел. — Сказала, что та упоминала мурмиллона и еще кого-то, я выяснил, что это связано с рыбой. Видимо, сбежала с рыбаком…

— Мурмиллон и ретиарий?

— Да! Откуда ты знаешь?

Софья громко шмякнула книгой о стол, что Мика подпрыгнул от неожиданности.

— Может, если бы ты больше читал, а не стирал носки своему дружку, ты бы тоже знал. Это виды гладиаторов. Рыбак и его добыча. Она имела в виду бои на арене.

— Мне надо идти. Выключи свет и не шуми, — Приказал ошарашенный новой зацепкой Мика и быстрым шагом вышел из дома.

Он вышел на середину пустынной ночной улицы. Где же этот проклятый Стефан, когда он так нужен? Вдохнув полной грудью холодный воздух, Мика повернулся в направлении городской казармы. Из-за угла выскочила огромная тень. Но чем ближе она становилась, тем меньше и меньше казался ее силуэт.

— Ты чего тут с ножом разгуливаешь? Это кровь? — спросил Стефан, выходя из тени на лунный свет.

— Черт, ты меня напугал! — признался Мика.

— Ты из-за меня нож схватил?

— Что? Нет. Стефан, ты говорил, у нас в городе есть подпольная арена?

Стефан, расслабленно попивая чай в обветшалом кресле, внимательно выслушал идею Мики. Он спокойно заявил, что нет смысла торопиться и отправляться туда сейчас. Однако он пообещал, что завтра, после заката, они обязательно наведаются в указанное место. Мика, с некоторыми сомнениями, раздумывал, стоит ли поделиться с ним информацией о гостье в доме. Однако ему не хватило решимости и мужества, чтобы сказать об этом Стефану.

— А что хотел капитан? — спросил Мика, вместо признания.

— Расспрашивал о каждой мелочи, — тускло ответил друг. — Спрашивал о Черемушках, но мне откуда знать, не я туда ездил. Еще спрашивал о нашем задании. Тут мне нечем было похвастать, мы не сдвинулись ни на шаг. Может и тут у тебя есть идеи?

— Не знаю, может завтра появятся, — туманно ответил Мика, рассчитывая на то, что попросит совета у Софьи.

— Ну, раз нет, я спать. Уже близится рассвет. Утром не буди и сбегай к Хави.

Стефан встал с кресла, сделал два шага и рухнул на свою лежанку, даже поддоспешник не снял. Мика решил без лишних дум последовать его примеру.

Ощущение, которое охватывает проспавшего весь день человека, сложно описать словами. Это смесь изумления и некоей тревоги, сопровождающей осознание потерянного времени. Взгляд, безвольный, потерянный беспомощно брошен на тени уходящего дня. Но в этом моменте есть что-то особенное, почти магическое: то время как мир вокруг уже стонет от усталости, Мика, свежий и полный сил бежал на рынок к Хавьеру.

Корзина фруктов, рыба, мед. Стефан должен быть доволен. Возвращаясь домой, Мика осторожно посмотрел в окно первого этажа. Никаких следов Софьи, она была очень осторожна. Стефан принялся готовить что-то среднее между обедом и ужином, пересказывая свой разговор во время аудиенции с капитаном Гарретом во всех подробностях. В какой-то момент в его словах скользнула обида, словно он ожидал большего признания за свою работу.

Плотно поев и еще отдохнув после еды, друзья направились к таверне «Красный Бык», которая, по словам Стефана, занималась нелегальной организацией подпольных боевых поединков.

Когда они прибыли, обстановка внутри соответствовала ожиданиям. Внутри таверны царила напряженность. Колеблющийся свет свечей, погружающий помещение в полумрак, отражался в запотевших окнах. Воздух пропитан запахом пота, пива и возбуждения, а громкий шум и гул голосов из подвала портил всю интригу.

Хозяин таверны мгновенно узнал в друзьях стражников и внимательно рассмотрел каждого из них. Его взгляд был настороженным, и он не проявлял желания пускать их внутрь. Было ясно, что он боялся неприятностей. Однако Стефан неприметно положил пару монет на прилавок, сопровождая это жестом, который был хорошо понятен в любом из миров.

Хозяин таверны молча поманил друзей на кухню и указал на широкий люк под тканым ковром. Подвал таверны оказался намного просторнее, чем в доме Алхимика. Они с удивлением осмотрели пространство, в котором развернулась арена для боев. Зрители были разношерстной толпой людей. Они отличались по внешности, одежде и манерам. Были те, кто выглядел опытными посетителями подобных мероприятий, с серьезными и непроницаемыми лицами, которые явно знали свое дело. Их глаза были полны азарта и предвкушения грядущих поединков. Другие же зрители выглядели нервными и волновались. Бойцы, готовившиеся к выступлению, были настоящими воинами. Одеты в красивое, но нефункциональное снаряжение. Мускулы их тел были пропитаны блестящим маслом, а их лица выражали решимость и уверенность в своих навыках. Каждый боец выделялся своим стилем и техникой, показывая разнообразие боевых искусств и подходов к схватке.

Барная стойка была уставлена разноцветными бутылками и бочками с различными спиртными напитками. От крепкого виски до пенящегося пива, каждый мог выбрать что-то по своему вкусу. Ароматы алкоголя заполняли воздух, смешиваясь с запахом пота и адреналина. Среди этой суеты и толпы зрителей выделялся странный человек в нелепой шляпе. Он мастерски манипулировал деньгами, принимая ставки от желающих испытать свою удачу.

— Смотри, кто здесь, — сказал Стефан и больно ткнул Мику локтем. — Собственной персоной.

За баром, в окружении пары бойцов и подозрительного бородача, беззаботно выпивал сам Гордонир Ловчий.

— Это наш шанс узнать про дурман! — спохватился Мика, вспомнив совет Ивора.

— Мы здесь не за этим, — напомнил Стефан.

— Нас же двое, расспроси пока про Энни, а я сам поговорю с Ловчим.

— Ну как знаешь… — ответил Стефан и развел руками.

Мика сделал глубокий вдох и уверенным шагом подошел к герою. Судя по реакции его спутников, такое нахальство происходило не часто. Ловчий не без интереса осмотрел Мику и жестом велел их оставить. Все беспрекословно подчинились.

— Еще один поклонник решил, что может выпить со своим кумиром? — прощебетал Ловчий и его рот растянулся в улыбке.

— Я? Нет… — ответил Мика

— Видишь этого увальня? — ловчий указал на бородача, который встал у стены напротив. — Это Бертрам, славный малый, тоже был моим поклонником, а теперь мы с ним партнеры.

Имя показалось Мике странно знакомым.

— Нет, я из городской стражи, Ивор Броумор посоветовал обратиться к тебе, я ищу следы белого дурмана.

— Ивор Броумор указал на меня? — странная улыбка заиграла на лице героя. — Не удивлен, что поиски привели тебя сюда, юный стражник. Будь осторожен, не вся здешняя публика может оценить появление городской стражи. Надеюсь, что ты не собираешься безосновательно кого-нибудь обвинять?

— Конечно, нет, вообще мы ищем здесь девочку Энни, — озадаченно сказал Мика.

— Оглянись, парень, здесь нет никаких девочек.

Ловчий рассмеялся, когда Мика рассеянно закрутился.

— На самом деле, я знаю, о ком ты спрашиваешь, это дочь Лулу. Так она пропала, так?

— Да. Но пока у нас нет…

— Я дам тебе подсказку, а ты мне пообещаешь кое-что взамен, — подмигнул Ловчий. — Я старый друг Лулу, и когда ты найдешь ее дочь, лично мне доложишь, идет?

Мика кивнул.

— Поднимись в общий зал, поговорил с Майки, хозяином таверны, если будет упираться — скажи, что он меня.

Уверенными шагами Мика направился к лестнице. Озадаченный Стефан проводил его искоса взглядом, но не бросил начатую беседу. Поднявшись наверх, Мика вновь оказался в таверне, вышел из кухни к бару и сел, пытаясь продумать разговор. Как бы ему сейчас хотелось присоединиться к Лефти, покорять снежный перевал, болтать с Ивором о пустяках… А Может прокрасться к Алиане? Она бы точно смогла его утешить, прижав к своей груди в тонком шелковом платье…

— Что, уже все проиграл? — с насмешкой спросил хозяин таверны. — Тебе налить чего? Или ни монеты не осталось?

— Давай вина, — угрюмо сказал Мика и начал развязывать веревку с монетами.

Хозяин ловко налил в грязную кружку немного красной жидкости и подтолкнул к молодому стражнику.

— Так кто там победил?

Его глаза горели азартом и любопытством. Мика, которого опять вырвали из плена мучительных мыслей, вспылил.

— Не знаю! Гордонир Ловчий мне велел поговорить с тобой!

— Что-о-о? — тихо выдохнул хозяин. — Он приличный герой, не стал бы посылать ко мне стражника с угрозами.

— Я тебе не угрожал, мне нужен всего один ответ.

— Ну!?

— Ты знаешь, где Энни, дочь ростовщика?

— Проклятье, пацан, я что, похож на оракула или провидца? — прошипел хозяин.

— Говорят, она сюда часто ходила, ты же ее знаешь, — сказал Мика спокойным голосом, он чувствовал несвойственную ему уверенность, словно перенял ее от Гордонира. — Все просто, ты даешь мне зацепку, или вместе подождем Ловчего здесь.

У хозяина задергался глаз, поджались губы, пальцы начали сплетаться в нелепые узлы. Ситуация ему явно не нравилась. Он указал дрожащим пальцем на двух оборванцев за дальним столиком.

— Ты вздумал меня дурить? — прошипел Мика и неожиданно для себя схватил хозяина таверны за грудки. — Энни из богатой семьи, думаешь, я поверю, что она общалась с этим отребьем?

— Она уже большая девочка и сама выбирает с кем ей пропивать богатства.

Мика отпустил несчастного запуганного хозяина и пошел в дальний конец таверны, где бесцеремонно подсел к указанным мужикам. Первый бродяга был высок и тощ. Его заплетенные грязные волосы неуклюже выпадали из-под рваной капюшонки, а борода, покрытая окалиной, давала ему диковинный вид. Второй был низкого роста и казался ещё более исхудалым. Его вьющиеся волосы сплошь переплетались с сединой, и его взгляд, скрытый под косматыми бровями, испускал некую странную тоску. С его губ свисала тонкая трубка, и она непрестанно дымила, выпуская смолистые облака. Они даже не обратили внимания на внезапного гостя за их столом.

— Энни, — просто сказал Мика.

— А я — Грег, — ответил низкий. — Ты без бутылки?

— Слушай сюда, Грег — С нажимом процедил Мика, само имя вызывало в нем ненависть. — Ты что-то знаешь про Энни, и ты все равно мне все расскажешь.

— Это ты про малышку Эн? Да я тебе все расскажу, коли угостишь, — пообещал высокий.

— Ладно, — согласился Мика, решив, что шантажа и подкупов сегодня было сверх меры. — Здесь три монеты, хватит вам двоим сполна.

— Ну что, расскажем ему, или попросим еще? — спросил Грег у своего собутыльника.

— Лучше расскажи, а то он из стражи, они любят избивать невинных бедолаг.

— Ну, слушай, дружок… — начал Грег, повернувшись к Мике, — …малышка Эн тут частенько зависала, угощала нас с Бобом, развлекалась. Но, в общем, всегда вела себя прилично. Эту белую дрянь никогда не употребляла, но пила так, что я не всегда догонял! Она, видать, скучала сильно дома, потому и ходила сюда отрываться. А потом у нее появился мужик какой-то, ну знаешь, из правильных, она и перестала здесь появляться.

— Что за мужик? — спросил Мика и чуть привстал.

— Да кто его знает, не видели мы его, а имя не упоминала, — задумался Грег.

— И чего она? Вышла замуж и сбежала с ним?

— Да мне откуда знать? — обиделся Грег.

— Это мне ничего не дает! Она устраивала пьянки с бродягами, а потом подцепила какого-то мужика, это все?

— Мы не бродяги! Мы всего лишь живем ради себя, философия такая, понимаешь? Мы — опрощенцы!

Мике было уже все равно, кем себя считают эти бродяги, он опустился на стул и поник. Опять тупик.

— А ты не пробовал спросить у ее отчима? — спросил вдруг Боб.

— Отчим? — не понял Мика

— Ну, муж ее матери, я так понял, она частенько после пьянок оставалась у него, чтобы домой не ходить. Как его? Костен или как-то так.

— Константино? — выпалил Мика.

— Точно! — согласились опрощенцы.

— А разве он жив? Он в городе? — спросил Мика и от возбуждения привстал.

— Ну, наверное, жив, вряд ли она ходила спать к нему на могилку, — сказал Грег. — Но там, где он живет, должно быть сильно воняет. Наверное, в деревне где-то живет, черт его знает.

— Мика, пойдем! — окликнул Стефан, стоящий у двери.

— Мне пора, господа, — попрощался Мика с оборванцами и присоединился к другу.

Стефан мановением руки пригласил Мику покинуть тесные стены таверны «Красный Бык». Ноги несли их по извилистым улочкам и тесным переулкам города. Солнце освещало их путь прощальным багрецом, создавая длинные, загадочные тени. Стефан часто оборачивался, будто кто-то мог их преследовать, но никого, кроме собственного эха, их не догонял. Постепенно, они добрались до безлюдной набережной, где волны шептались с ветром в знакомом морском танце. Вдалеке раздавались песни морских птиц.

— Проклятье! Никто из этих ублюдков ничего не сказал про Энни, но я клянусь, они там все под белым дурманом. Эта сволочь Бертрам там ходит, ты бы слышал, какие услуги он предлагал! Я даже не все понял. И кто-то там явно продает то, что мы ищем. Но, боюсь, я привлек слишком много внимания… — объяснил свой побег Стефан.

— И что? Ты думаешь, за нами теперь следят? — ужаснулся Мика и заозирался.

— Нам надо доложить капитану Гаррету! Надо устроить рейд на это логово разврата и покончить с ним.

— Не преувеличивай, там Гордонир Ловчий, никто не посмеет при нем продавать дурман, — заметил Мика.

— Может быть такое, что он не знает, чем они занимаются? А чего ты убежал из подвала? Бросил меня там одного.

— Я кое-что узнал про Энни! — спохватился Мика.

— От Ловчего? — изумился Стефан.

— Да нет же, от двух бродяг наверху! Они сказали, что малышка Эн часто угощала их выпивкой и что она иногда останавливалась на ночь у своего отчима Константино!

— Черт, он жив? И где он?

— Не знаю, говорят, после ночёвки у него от Энни страшно воняло.

— Подожди, — Стефан скрестил руки на груди. — Нам нужно было найти девушку, которую никто не видел три недели, а теперь нам нужно найти алхимика, который пропал три года назад? — Я ничего не упустил?

— Может, спросим у Лулу про него? — предложил Мика.

— Ну, уж нет, я не знаю какие у них отношения, но судя по тому, что после смерти Лобарта он не объявился — не самые хорошие. Попробуем найти сами. Он все-таки алхимик, может быть, что он связан с дурманом.

— Прочешем канализацию? — спросил Мика.

— Ты дурной? — изумился Стефан. — Как, по-твоему, выглядит канализация? Огромный кирпичный туннель с реками нечистот, где плавают крокодилы-мутанты? Это небольшая труба, в нее едва ли залезет ребенок!

— Ну и какой у нас тогда план?

— Пойдем домой, — предложил Стефан. — Мы тут уже ничего не сделаем.

Мика и Стефан, разочарованные своими последними приключениями, направились домой. Мика молча вынашивал идею обратиться к Алиане, чтобы она попросила отца, могущественного Гидеона помочь победить разврат, царящий в городе. Возможно ли это? Однако верховный жрец в данный момент где-то далеко, за снежным перевалом возглавляет поход против сил зла. Ему совсем нет дела до зла, укрывшегося в стенах города.

К удивлению ребят, у их дома стояли три вооруженные фигуры. Мика сначала перепугался, что это бойцы с арены уже нашли их дом, но вооружение было слишком знакомым. Сержант Альрик с двумя стражами ждали их возвращения.

— Стефан, пройдем со мной к капитану, — с ходу приказал Альрик.

— Может кто-то уже донес Гаррету, что мы потревожили “Черного быка”? — шепотом спросил Мика у Стефана.

— Капитан Гаррет? Нет, он бы не стал покрывать никого из “Быка”. Праведности в нашем капитане больше, чем в трех паладинах, — шепотом ответил Стефан своему другу и обратился к сержанту. — Только я?

— Только ты, но, если хочешь, может взять Мику с собой, — пожал плечами Альрик.

— Оставайся дома, — приказал Стефан и пошел за сержантом.

Мика спустился домой с озадаченным выражением лица. Он попытался приготовить еду, но не справился и решил перекусить хлебом. Его мысли были полны беспокойства, но, к своему стыду, вовсе не за Стефана. Больше всего его беспокоила судьба Энни и Константино, что-то в этой истории было не так. Ну не мог же он прятаться в своем доме? Мика еще немного побродил по подвалу алхимика, ища секретный проход или люк, но ничего не обнаружил.

Стефан вернулся довольно быстро, и лицо его горело счастьем. Он держал в руке длинный сверток. Взгляд Мики переместился со свертка на Стефана, он не мог сдержать своего любопытства.

— Что у тебя там? — спросил Мика, глядя на сверток.

Стефан улыбнулся и развернул сверток, показывая его содержимое. Внутри был красивый меч, сияющий даже в тусклом свете.

— Посмотри, Мика! Свой собственный, именной! Надо купить самые лучшие ножны, которые вообще возможно найти! — сказал Стефан с восторгом.

Мика посмотрел на меч с удивлением и восхищением. Рядом лежала новехонькая серебряная бляшка. Это могло означать только одно. Видя радость на лице Стефана, Мика почувствовал некоторое облегчение и забыл о своих беспокойствах.

— Тебя назначили сержантом? Но почему? — восторженно закричал Мика.

— Капитан высоко меня ценит и дал мне такой аванс, — восхищенно ответил Стефан. — Надо найти Декстера, я хочу ножны с гравировкой.

— Погоди, Декстера? Моего учителя фехтования?

— Он никакой не учитель, он — собиратель реликвий, — отмахнулся Стефан. — Покупает и продает трофеи, которые герои привозят из Диких Земель.

— Черт возьми, Стеф, мы же вроде друзья, должны доверять друг другу, а ты мне даже ничего не рассказал про Декстера… — Мика уже был готов разразиться гневной тирадой о доверии, но тут что-то громко упало этажом выше. Стефан моментально поменялся в лице, схватил свой новый меч и насторожился. Звук больше не повторился.

Стефан крадучись двинулся к лестнице. Мика безвольно пошел за своим другом, не в силах признаться, что догадывается об источнике беспокойства. Стефан взял фонарь в одну руку, во второй сжимал новехонький меч. Выбрался наружу, на полусогнутых ногах дошел до окна. Медленно приподнялся и заглянул внутрь. Темнота. С мечом наизготовку он приблизился к задней двери.

— Стефан, подожди! — пискнул Мика.

— Тихо, кажется, там кто-то есть… — прошептал Стефан и схватился за ручку двери.

— Убери меч! Я знаю… — начал Мика, но не успел.

Дверь с треском распахнулась, и Стефан влетел в дом, держа фонарь высоко над головой. Послышался визг, звук падения чего-то тяжелого, бранные слова. У Мики не было времени ждать, он забежал следом и едва не нарвался на меч, который его друг отвел за спину.

В свете тусклого фонаря Стефану предстала испуганная Софья, стоящая посреди комнаты. Казалось, она случайно уронила солидную охапку книг из рук. Ее глаза были увлажнены страхом, нижняя губа дрожала, а пальцы в панике впивались в ее ноги, сквозь красный сарафан.

— Кто ты, черт побери, такая? — взвыл Стефан.

Он начал подходить ближе к девушке. Но Мика, изловчившись, увернулся от клинка, обошел его и расставил руки, отталкивая их друг от друга. Софья вздрогнула от прикосновения и неуверенно подняла глаза, полные тревоги.

— Стефан, угомонись, это Софья! — выпалил Мика.

Стефан остановился, его дыхание охладело от гнева. Он уставился на Софью, на ее испуганные глаза. Медленно опустив меч, он вопросительно посмотрел на друга.

— Какого черта, ты сюда привел девку?

— Никого я не приводил! — возразил Мика.

— Я не девка! — возразила Софья.

— Объясняй! — заорал Стефан. — И это ты мне рассказывал о доверии! Привел в дом девку, пока я не видел!

— Я не девка! — повторила Софья.

— Заткнись!

— Стеф, хватит орать, — сказал Мика максимально спокойным голосом, на какой он был способен. — Это Софья, она из моей деревни, она учила меня читать, чтобы я сдал экзамен на оруженосца. Мы с ней… ну, наверное, друзья?

Мика неуверенно посмотрел на девушку, та уже пришла в себя и даже кивнула.

— Да, она мой друг, недавно у нее случилось несчастье, и она приехала в столицу, она тут никого не знает и поэтому…

— И поэтому ты решил поселить ее в доме Лулу без моего ведома? — перебил Стефан.

— Что? — переспросил Мика, хотя прекрасно понял вопрос, он просто пытался потянуть время, пока не придумает самый безопасный ответ.

— Я сама здесь поселилась, решила, что Мика будет не против, — встряла Софья, ее голос был уверенным и даже немного надменным.

— Я могу тебя арестовать и отправить в тюрьму за вторжение и воровство! — пригрозил Стефан.

— Не можешь, — парировала Софья. — Согласно закону, этот дом принадлежит господину алхимику, а не его жене или тебе. А касательно воровства, то я ничего не взяла.

— Константино мертв, дом принадлежит… — начал Стефан и запнулся. — Черт, а ведь он похоже, что жив. Ты права, но откуда деревенская дурочка знает законы?

— Она знает больше, чем вся стража вместе взятые, — вступился за подругу Мика. — Это она подсказала мне про мурмиллона и арену. Пусть она тут живет, все равно, нас скоро выгонят.

— Но почему она живет в доме, а мы — в подвале? — спросил Стефан, удивившись этому факту.

— Потому что все мальчишки — дураки. Могли бы давно перебраться в дом, а не ютиться в подвале, среди мусора.

— Это я-то дурак? Я сержант городской стражи, все трепещут передо мной!

— Не от страха, а от хохота, — съязвила Софья.

— Проклятье, Мика, у нас полные штаны проблем! Я только-только получил повышение, а их-за нее у меня могут быть проблемы! Нам нужно искать дурман, алхимика, а не возиться с этой твоей девкой!

— Я не девка, — напомнила Софья.

— Она может нам помочь, она работает на библиотеку, знает кучу всего, неразумно отказываться от ее помощи, — сказал Мика.

— Да? Раз она такая умная, может она скажет, где скрывается Константино?

— Может и помогу, если перестанешь называть меня девкой! — сказала Софья и принялась поднимать книги. — Что о нем известно?

— Мы ищем его дочь, Энни, и он — единственная зацепка. Но это нам не помогает, потому что пропал несколько лет назад, когда влез в серьезные долги, а мы сейчас находимся в его доме, нам известно, что он жив и где-то в городе, либо рядом с ним. И это место сильно воняет, — ввел в курс дела Мика.

— А еще он может быть опасен, — вставил Стефан.

— Воняет? Подходит почти любое место в городе. Надеюсь, у вас хватило ума не пытаться попасть в канализацию? — спросила девушка.

Мика покраснел, Стефан улыбнулся.

— Сейчас уже довольно поздно, утром нужно взять книги «Мерквуд. От рассвета до конца», «Гастрономические истории королевства», «Стража! Стража! И где они не бывают» там должна быть нужная информация по самым разным местам города…

— Откуда ты знаешь? — спросил Стефан, но лишь поймал напыщенный взгляд Софьи.

— А сейчас, раз уж нам так повезло, стоит осмотреть дом алхимика. Может у него был тайник?

Софья зажгла лампу и начала исследовать комнату возле камина, аккуратно направляя свои руки по старым полкам и ящикам. Стефан и Мика с удивлением переглянулись.

— Что? Прямо сейчас? — возмутился Стефан.

— Разве не ты сказал, что у вас много дел? Так к чему терять время? — спросила Софья.

— Я только что получил звание сержанта! — Стефан потряс новеньким мечом. — И я думал устроить праздник.

— Он прав, Софи, такое нужно отметить, — присоединился Мика.

Софья резко повернулась к друзьям, картинно прошла мимо и уселась на стул и сделала вид, что читает книгу.

— Что с тобой? — спросил Мика.

— Ничего, если вам это не интересно, почему должно быть интересно мне? Идите на свой праздник, утром займемся делом.

Друзья еще постояли некоторое время в молчании, пока Мика не потянул Стефана за собой. Он спустились в подвал, убрали меч, переоделись и вышли в ночной город.

— Я рад, что ты позволил ей остаться, — сказал Мика, когда они стояли у дома.

— Мм? Она сама себе позволила, — ответил Стефан.

— Это да, она сильно изменилась, — раньше она была тихоней.

— А мне раньше совесть позволяла зарабатывать деньги, а с тобой я превратился в святошу, так может дело в тебе? Может у тебя, как у героя есть суперсила — менять людей?

— Это была бы самая бесполезная на свете сила, — улыбнулся Мика.

Друзья, уставшие, но радостные, отправились к вратам таверны «Честь и Блеск», где в небывалом кипении праздновали повышение Стефана. Казалось, в одном миге все их скудные накопления расплескались на весь зал, и каждая медная монета приняла участие в этом восхитительном торжестве. Стефан, без лишнего стеснения хлестал вино, будто старался соответствовать высокому званию сержанта городской стражи. О, этот проклятый рассвет, когда настало время расставания! Под сводами таверны, его немощные ноги вынуждены были волочиться, словно плененные в золотые оковы. Мика, как преданный друг, стал печальной опорой для Стефана в эту мрачную зарю. Он нес на своих плечах подёргивающегося Стефана. Они медленно преодолевали каждый шаг, словно противостояли водовороту, который норовил затянуть Стефана в свою пучину бездны. Под светом зари, бледно проникающим сквозь тёмные крыши домов, Мика и Стефан, наконец, достигли дома алхимика. Было тихо, как в могиле. Стефан, с истерзанными глазами и слабым сердцебиением, опустился на свою скромную постель. Мика, тихим шепотом выругался и лег к себе. Но спать ему оставалось совсем не долго.