Про героев и людей

Гор На Драк

Мика, всегда мечтавший о приключениях и далеких странствиях, наконец-то возвращался в прекрасный город Мерквуд, столицу королевства. Скрипучие колеса телеги создавали мелодию путешествия. Воздух пронизывала свежесть и сладость осенних деньков. Они с дедом медленно продвигалась по извилистой дороге, осматривая красоты родной природы. Зеленые поля и леса, разукрашенные яркими красками осени, встречали путников на каждом повороте, словно желая подарить им последние дары прошлой жизни перед чем-то грандиозным. Сердце Мики замирало от радости, он представлял себе, как встретит его великолепный город снова. Уже не мальчика, а вполне себе юношу. Но впереди еще две недели незабываемого путешествия.

О, путешествия, эти волшебные моменты в жизни, когда мы оставляем позади привычные просторы и вступаем на путь неизведанного! Они раскрывают перед нами новые горизонты и наполняют нас тревожным ожиданием . Они позволяют нам погрузиться в разные культуры, познакомиться с разнообразием мировоззрений и обычаев, расширить границы нашего сознания. Они являются мостами, соединяющими нас с другими людьми и их историями. Каждое новое место на пути становится для нас источником вдохновения, который может непредсказуемо повлиять на наши взгляды и представления о мире.

В путешествиях есть что-то магическое и одновременно освобождающее. Мы вырываемся из повседневной рутины и погружаемся в атмосферу свободы и приключений. Время приобретает новое измерение, а каждый день наполняется удивительными впечатлениями, будь то знакомство с древними городами, исследование природных красот или простое общение с жителями деревень.

Путешествия — это не только физическое перемещение через пространство, но и путешествие внутри нас самих. Казалось, совсем недавно Мика с отцом, матерью и маленьким Лефти возвращался по этой дороге домой, а сегодня он уже кандидат в оруженосцы, а в конце своего пути он станет правой рукой легендарного воина, станет уже мужчиной.

Но путешествия имеют и свою темную сторону. Двухнедельная дорога со строгим дедом стала настоящим испытанием для выносливости и терпения Мики. Ежедневно он сталкивался с непониманием и высокомерностью. Кто бы мог подумать, что две недели наедине с этим человеком могут быть такими длинными. Этот путь пробудил в юноше страсть к приключениям, любопытство и желание держаться подальше от деда. Казалось, дом, отец, мать, брат, малыши и Софья остались где-то там, в совершенно другой жизни, в невозвратном детстве. А впереди уже видны ворота новой жизни.

Медленно, но уверенно путники въезжали сквозь массивные ворота в столицу королевства. Башни ворот были высокие, украшенные каменными статуями и гербами. Скучающая стража даже не обратила внимание на их скрипучую телегу. Улицы города встречали своим столичным шармом. Столичные дома с витражами и балконами возвышались по обе стороны, возвещая о достатке этого места. Некоторые фасады были украшены скульптурами, некоторые из них были весьма элегантны и в известной степени деликатны. Старинные часовни и церкви, со своими высокими колокольнями торчали из-за крыш домов. Каменные мосты через маленькие речки и каналы придавали городу особую романтичность. И как Мика раньше этого не замечал? Среди прочих зданий выделялись великолепные купеческие дома со своими башнями, они были построены с претензией на вечность.

Завораживающие арки и переходы вели к скрытым площадям и садам. Шум и суета торговых рядов слышался даже с окраины. Все вокруг казалось Мике сказочным и нереальным, словно он был здесь первый раз. Они выехали на широкую улицу, вдоль которой тянулись ряды забавных лавочек, где торговцы предлагали свои изделия: цветные ткани, украшения, антиквариат, драгоценные книги и разнообразные изделия ремесленников. Мика с изумлением читал пестрящие вывески. Он мимолетно заметил группы людей, одетых в роскошные одеяния, среди которых, излучая неведомую ауру, стоял ни кто иной, как герой. Он весело разговаривал и смеялся, то и дело, похлопывая своего коня по бокам. Повозка замедлила ход, и осторожно нырнула в смутно знакомый переулок. Они снова направились к окраине города.

Таверна «Кабанье рыльце» по-прежнему стояла на своем месте, как верная стражница душевного покоя. Старый дед и Мика, пытаясь справиться с усталостью, переступили порог таверны. Их встретил хозяин Григорий, узнавший Мику и встретивший его улыбкой.

— Комнату. Вина. Пожрать. Покой, — произнес дед своим привычным отрывистым тоном, и Григорий быстро кивнул, понимая, что не время для бесед. Он скомандовал конюху, чтобы тот позаботился о повозке и лошади, а сам поманил Мику и деда за собой.

Поднимаясь по деревянной лестнице на второй этаж, Мика ощутил тяжесть в ногах и понимание, что наконец-то он сможет отдохнуть. Дед, тоже выглядевший изможденным, он медленно поднимался следом. Когда они достигли своей комнаты, дверь распахнулась, и воздух наполнился ароматом особого гостиничного уюта. Мебель была простая, но удобная, с большой кроватью в углу и небольшим столиком. Путники с облегчением опустились на кровать. Усталость охватывала их, словно прилив морской волны, но они знали, что заслужили длительный отдых.

Слуга внес свежие хлебцы, ароматный суп и жареное мясо, положив их на стол. Через несколько минут вернулся с огромной бутылкой вина.

Мика взял хлебец, пропитанный сливочным маслом. Он нежно оторвал кусочек и наслаждался первым приятным укусом. Горячий суп смягчал усталость, а сочное мясо таяло на языке. Как же давно он не был в гостях у старого Григория! Дед молча ел, уделяя все больше внимания вину, что стремительно иссякало. Немного подумав, он протянул недопитый кубок своему внуку. Мика принял его, поднял его к губам и ощутил кислую гармонию вкусов, сливающихся с цветочными нотками.

По мере того как они расправлялись с едой, усталость сменилась приятной расслабленностью. Они обменялись незначительными улыбками, словно подтверждая, что эта пауза была истинно необходима.

— Завтра отдыхаем, — распорядился Грегор, и, упав на кровать, гулко засопел.

Мика незамедлительно последовал его примеру. Повалился на кровать и закрыл глаза. Но его сознание продолжало свое путешествие дальше, и дальше, в мир сновидений. Мика оказался на узких улочках города, он прогуливался по пестрым рыночным площадям, где торговцы предлагали свои товары, между лавками пробегали веселые трубадуры, исполняя песни и пляски, распевая о любви и доблести. Мика вбежал по холму. Выше. К собору! Он ощущал магию прошлого, которая проникала в его душу. На площади собралась целая толпа: рыцари, восхищающиеся молодыми дамами, безумные ученые, сумеречные алхимики и таинственные колдуны. Каждый из них нес в себе свою историю, создавая пеструю мешанину образов в воображении. Фигуры начали смешиваться в беспорядочной баталии, Гор на Драк стоял совсем рядом, он резко поднял свой топор и сделав стремительный оборот обрушил его на Мику, выбив того из сна.

В пыльной комнате «Кабаньего рыльца» было уже светло. Мика растерянно сел на кровати и осмотрелся. Он был совершенно один, лишь голод составлял ему сомнительную компанию. Осторожно выскочив из комнаты, Мика спустился в помещение таверны, где жизнь активно бурлила. Гости пили, смеялись, карлик в невероятном колпаке танцевал на одном из столов, два менестрелей изо всех сил щипали струны.

— Ага, проснулся! — испугал Мику старый Григорий. — Ты не вовремя, сам видишь…

— А что тут происходит?

— Известно что, стража получила жалованье. Празднуют, — Григорий недовольно поморщился. — Ты голодный, ага? Сходи на кухню, Марта тебя покормит.

— А вы не знаете, где мой Дед?

— Точно! Уже совсем забыл! — хозяин таверны ударил себя по лбу и сунул руку за стойку и вытащил веревку, с продетыми в нее зеленоватыми монетками. — Он сказал отдать тебе это, и передал, что ты можешь идти в город один.

— Один? — переспросил Мика.

— Один, один. Он считает, что ты уже достаточно большой, и, клянусь бородой, я начинаю в этом сомневаться.

Григория окликнул один из гостей, и тот кинулся в гущу событий, по пути давая указания прислуге. Мика шмыгнул за дверь, он осмотрел веревку, которую оставил для него дед. На крепкой конопляной веревке было 22 старые медные монетки. Мика слышал, что раньше монеты делали круглыми, и носили в сумках, но они постоянно терялись и высыпались, а сколько на них шло меди, страшно представить! Но в один момент, один из мудрых королей решил, что сделать в середине монеты круглое отверстие — отличная идея: экономичней и их можно будет носить на шнурке. Со временем, чеканка стала мельче, а отверстия больше, теперь, некогда круглые монетки больше напоминали маленькие, размером с ноготь, колечки. Но пользоваться ими было достаточно удобно. Мика еще раз пересчитал свой первый капитал, но оценить его было довольно трудно. Выход был только один — отправиться на рынок и узнать всё самому, а заодно и поесть чего-нибудь необычного. Приключения начинаются.

— Приключения начинаются! — сказал Мика сам себе и вышел в город в полном одиночестве.

Определить, где находится центральная площадь, полная торговцев, не составляло проблем — шпили собора были видно почти из любой точки города. Направляясь в их сторону, Мика, наконец, приметил исполинскую статую Аристомаха Мерквуда. Как он помнил, она стояла как раз на краю площади. К оживленному рынку Мика вышел неожиданно быстро, и не сразу узнал это место. Четыре года назад, для проведения церемонии благословения героев на великий поход эту площадь очистили от торгашей и прочего сброда. Но сейчас здесь все было в обычном виде. Глаза Мики удивленно расширились.

Пред ним раскинулся цветущий мир ярких палаток и торговых лавок, словно живописная сцена из сказки, что ему рассказывала мать. Многочисленные продавцы в диковинных одеждах кричали и размахивали руками, привлекая внимание прохожих. Музыкальные инструменты звенели, а среди толпы слышались смех и голоса детей.

Первая палатка, которую Мика заметил, была украшена цветами и висела на ней знакомая эмблема пиратов — череп с перекрещивающимися костями. Мика замешкался, но, похоже, остальных это нисколько не смущало. За стойкой стояла женщина с круглыми серьгами и платком на голове. Она предлагала соленое крабовое мясо и подозрительно пахнущие моллюски. Видимо, украшения цветами были тут не случайны.

Рядом с ней стояла торговка в высокой конусообразной шляпе, усыпанной перьями. В ее лавке сверкали разноцветные камни и драгоценности. Мика замер на мгновение, оценивая их блеск. Он быстро сообразил, что без опытного компаньона покупать такие вещицы может быть крайне опасно.

Пройдя дальше, мальчик обнаружил палатку с коврами и одеялами, украшенными сложными узорами и причудливыми орнаментами. Возле нее стоял седой мастер с руками, похожими на лапы медведя. Он терпеливо рассказывал истории о том, как создаются эти прекрасные произведения ручной работы.

Следующая палатка привлекла Мику своим аппетитным ароматом. В ней горел огонь, а в огромном котле кипело масло. Повар, весь в белом переднике, выкладывал кусочки курицы, обернутые в хлеб прямо в котел. Курица шипела и покрывалась темной корочкой. Пожалуй, слишком необычно.

Мика продолжил свое путешествие по рынку и оказался перед палаткой, из которой доносился аппетитный аромат свежеиспеченных пирожков. Запах сладкой выпечки смешивался с ароматом ягодных джемов и пряностей. Повар, одетый в красно-белый передник, улыбался и предлагал прохожим попробовать его кулинарные шедевры. Мика не удержался и решил попробовать один из пирожков. Он взял в руки маленькое круглое лакомство, нежно поджаренное и украшенное чем-то белым. Когда он сделал первый кусок, из пирожка вырвался поток ароматного яблочного пюре смешанного с королевскими ягодами. Вкус оказался невероятно сочным и сладким, что у Мики на несколько секунд закружилось голова. Немного придя в себя, обнаружилось, что попробовать лакомство стоило ему одну монету.

Продолжая исследовать округу, Мика оказался перед палаткой старика-прорицателя. На столе перед ним лежали таинственные карты, украшенные золотыми узорами и символами. Старик с вниманием разложил таблички с петроглифами и загадочным голосом начал рассказывать о его будущих приключениях и судьбе. Мика, наученный опытом, сразу отбежал от палатки, боясь, что за такую услугу он лишится оставшихся монет

Он обнаружил палатку, где торговали магическими артефактами. Витрины были наполнены амулетами, свитками с заклинаниями, кристаллами с необычными свойствами и даже маленькими флакончиками с магическими эликсирами. Продавец, с длинной бородой и глазами, светящимися как звезды, с улыбкой рассказывал о сверхъестественных возможностях этих предметов, утверждая, что его товар относится к числу трофеев, привезенных героями из Диких Земель. Мика не поверил, во взрослом мире он умнел поразительно быстро.

Мика, обрадовавшись находке палатки со сладостями, решил накупить себе разнообразных вкусностей. Витрины были украшены шоколадными конфетами, ароматными пирожными и разноцветными леденцами. Он не мог устоять перед искушением и выбрал себе небольшую смесь различных сладостей. С радостным настроением и пакетом полным лакомств в руках, он отправился к набережной. Там, на фоне шума волн и криков чаек, стояли настоящие корабли. Мика нашел уютное место на скамейке, откуда можно было хорошо видеть море и мечтательно наслаждаться своими сладкими приобретениями.

Сидя на набережной, Мика внимательно рассматривал морские суда. Они были разных размеров и форм, их паруса развевались на ветру, словно они готовы отправиться в новое путешествие. Он представлял себя на борту одного из них, плывущего к неизведанным морским приключениям. Мика наслаждался тишиной и красотой окружающего его морского пейзажа.

По окончании прогулки по набережной, пришла пора возвращаться в “Кабанье рыльце”. Мике не терпелось отдохнуть и поделиться своими впечатлениями с Григорием. Войдя в таверну, он почувствовал, что обстановка внутри существенно изменилась: несколько пьяных здоровяков спали на столах, а в остальном было тихо и спокойно. Мика заметил за угловым столиком своего деда, болтающего с хозяином таверны. Грегор, поймав взгляд внука, кивком головы приказал ему сесть рядом.

Мика подчинился.

— Ну, давай посмотрим, — сказал дед Григорию, доставая веревку с монетами из-под воротника внука.

Грегор торопливо пересчитал грязными пальцами монетки и довольно улыбнулся.

— Четыре монеты потратил. Весь в отца, любитель тратить деньги.

Григорий кисло улыбнулся, достал свой шнурок с монетами и отсчитал деду десять. Мике было очень обидно, что он стал объектом спора.

— Лобарт в предыдущий раз вообще решил купить новую телегу, ну ты видел? Так уже вся скрипит, — пожаловался дед Григорию и подвинул назад выплаченные десять монет. — Возьми сразу за плату, и принеси вина.

Григорий недовольно встал, похлопал Мику по плечу и неспешно удалился, оставив гостей наедине.

— Мы прибыли вовремя. Через два дня начнутся испытания, — начал Грегор. — Я тебя уже заявил. Испытания проходят раз в год, а походы проводятся каждые полгода, это значит, что набор ведут сразу на два потока. Ничего, уверен, тебе не придется ждать целый год, чтобы проявить себя. Коллегия героев принимает только юношей в возрасте от десяти до двенадцати лет, так что ты будешь из числа самых старших. Первый этап — экзамен, у тебя не должно возникнуть проблем, слишком много сил я в это вложил, но не расслабляйся. Мне сказали, что заявились около двух тысяч ребят разного уровня, а это целая армия. Но думаю, что половина ни разу не держала в руках пера. Второй день — дуэли. Так… тысяча кандидатов… каждому нужно выиграть… ну должно остаться около ста человек

Грегор глубоко задумался, подобные расчеты всегда давались ему нелегко.

— Если после экзамена останется тысяча человек, то после трех раундов останется сто двадцать пять претендентов, — пришел на помощь Мика.

— Ну, значит, будет еще четвертый тур, не помню, чтобы набирали больше ста человек. Вроде растили как нормального парня, а считаешь как ростовщик!

— И я выиграю все 4 дуэли? — задумался Мика.

— Ну, либо так, либо останешься тут бродяжкой. Может Григорий тебя служкой возьмет, а, Григорий!

Дед взял бутылку вина из рук подошедшего к их столу хозяина, и незамедлительно промочил горло. Мика, ощущая подавленное настроение, медленно направился в свою комнату. В голове у него крутились мысли о предстоящих четырех дуэлях и возможности остаться без достойного будущего. Он был полон сомнений и неуверенности в своих способностях. Когда Мика достиг своей комнаты, он сразу же улегся на кровать, забравшись под одеяло, простыню и подушку сразу. Он лежал там, ощущая тяжесть ситуации, и не мог отпустить свои тревоги. Мика быстро уснул, словно дня отдыха и не бывало, его разум был полон волнений и, казалось, физически истощал его. А проснувшись утром, он чувствовал себя непривычно пустым.

За завтраком его дед, Грегор, подошел к нему и сказал:

— Мика, время идти. Сегодня ты должен показать все, на что способен. Я поведу тебя в собор.

Мика встал, все еще ощущая бремя предстоящих испытаний на своих плечах. Момент, когда он должен проявить свою настоящую силу и мастерство настал. Вместе с дедом они направились в собор. У Мики не было сомнений в своей подготовке, но отсутствие права на ошибку подрывало уверенность.

Прибыв на место, они увидели огромную очередь из ребят, которые нервно озирались. Стражники отсеивали сопровождающих, оставляя претендентов одних со своими страхами. Большинство ребят были одного с ним возраста, в основном поменьше, победнее. Мика выглядел на фоне толпы довольно солидно. Он еще раз потрогал свой уродливый знак на лице и принялся покорно ожидать. Очередь шла довольно быстро, и не успел Мика заскучать, как привратник в золотистой рясе спросил его имя. Немного покопавшись в бумагах, монах велел Мике пройти в главный зал. Внутри собора его ждало огромное пространство, наполненное напряжением. Где-то там, вдалеке, был виден уголок великого Красного Алтаря, где герои могли восставать после редких неудач.

Мика осмотрелся, огромное количество самых разных претендентов сидели за крошечными столиками и царапали пером пергамент. Он глубоко вдохнул и медленно выдохнул, пытаясь успокоиться. К нему подскочил другой монах и молча повел к свободному столу. Они шли рядом, поддерживая молчание, Мика украдкой смотрел в работы других кандидатов.

Когда они нашли свободное местечко, Мика почувствовал облегчение. Он благодарно взглянул на монаха и кивнул в знак признания. Монах ответил тихой улыбкой и удалился, оставив Мику в одиночестве перед испытанием. Мика сел за столик и закрыл глаза на мгновение. Он погрузился в молитву и поиски внутреннего спокойствия. Это был его ритуал перед каждым важным событием, который помогал ему собраться и настроиться на нужную волну. Он схватил пергамент с заданием и обнаружил всего пять пунктов.

— Имя, — шепотом прочитал Мика и, недоумевая, оглянулся. Проходящий мимо монах больно ударил тростью по спине и ткнул головой к пергаменту. Намек был понятен.

Мика, держа перо в руке, осторожно окунул его в чернила. Не поднимая глаза, он посмотрел на желтоватый пергамент, вздохнул и начал писать.

Перо, словно проводник его мечты, начало плыть по пергаменту, оставляя за собой черные, изящные следы. Первая буква «М» возникла с легкостью, словно рожденная из его воображения. Она была высокая и гордая, как его учила Софья. Он продолжал писать, перо в его руке играло и танцевало в гармонии с его мыслями. Каждая буква была отражением его самого, каплями музыки, олицетворяющими его уникальность и страсть. Вздохнув глубоко, он взглянул на свое имя, на волшебное сочетание букв и остался доволен.

«Кто был первым из героев?» — гласил второй вопрос. Любой мальчишка знал, что это Аристомах Мерквуд, но написать ответ — было не самой простой задачей. Никто не сказал, сколько времени давалось на работу, но судя по всему, оно было не бесконечно. Без лишних раздумий Мика начертал внушительную вереницу букв и сам удивился, как красиво получилось.

“Какое имя носит меч Великого Тиберия Мерквуда?”, До-бро-де-тель — уже не задумываясь, вписал ответ Мика, к третьему вопросу он уже чувствовал себя чрезмерно уверенно. В четвертом вопросе требовалось перечислить любые три вида оружия, и напоследок, в пятом задании была несложная задачка на сложение двузначных чисел.

Воодушевленный и полный уверенности в своем неминуемом успехе, Мика вскочил с места, и к нему тут же подбежал один из монахов, уже замахиваясь своей палкой-воспитательницей.

— Я закончил, я закончил! — быстро проговорил Мика, пока палка не обрушилась на его спину. Монах, вместо удара схватил пергамент со стола и быстро забегал глазами по свежим чернилам. Дойдя до последней буквы, он посмотрел на Мику глазами непонимания и опять уткнулся в работу.

Мика немного ошарашенно посмотрел на монаха, неожиданно прервавшего его эйфорию. Но его уверенность в собственном успехе не ослабла. Он покорно ждал, пока монах закончит чтение пергамента. Тот уже в третий раз внимательно изучал чернильные следы на бумаге. Его выражение лица переходило от сомнения к удивлению, а затем снова к сомнению. Мика начал немного тревожиться, но не показывал своих эмоций. Наконец, монах убрал работу в небольшую сумку на плече и смотрел прямо на Мику. В его взгляде было что-то загадочное, словно он видел нечто большее, чем просто слова на бумаге.

— Микаэль, — произнес монах медленно. — Это весьма интересная работа. Не знаю, где ты научился так писать.… Высоким письмом владеют лишь выпускники университета, я едва смог прочесть, но нет сомнений, что ты обучен.

Мика почувствовал смешение радости и изумления. Его уверенность была оправдана. Он прошел испытание!

— Спасибо, господин, — сказал Мика, совершенно не представляя, как следует обращаться к монахам. — Я могу быть свободен?

Монах кивнул, признавая способности Мики. Затем он вздохнул и сказал:

— Обычно, нам достаточно и одного правильного ответа. Ты достоин, двигаться дальше на пути мудрости. Если завтрашнее испытание разочарует тебя, мы с радость будем ждать тебя в наших рядах. Ты бы нам пригодился.

Взволнованный и полный энтузиазма, Мика получил жетон на второе испытание, выбежал из собора и быстро нашел своего деда, который ждал его с нетерпением. Увидев Мику, дед улыбнулся и обнял его с радостью.

— Ах ты, маленький паршивец! Ты настоящий внук своего деда! — сказал Грегор, крепко сжимая Мику в объятиях. — Ты справился со своим первым испытанием!

— А как ты узнал? — спросил Мика.

— Да у тебя же вид как у блаженного! — рассмеялся дед.

Вечером они сели за стол и начали обсуждать теорию ведения дуэлей. Дед, сам не являлся опытным мастером фехтования, но это не мешало ему делиться своими знаниями с Микой. Они вместе анализировали различные стили и стратегии, обсуждали технику и приемы, которые лежали в основе успешных поединков. Их обсуждение также затронуло тему философии, баланса между силой и грацией, между умом и интуицией.

На следующее утро, они отправились на второе испытание. С горящими глазами и решимостью в сердце Мика зашел на тренировочный плац городской стражи. Молчаливый стражник принял жетон и пустил дальше, а деду позволил подняться по невысокую каменную стену, с которой можно было наблюдать за происходящим. Выше, на балконе располагались несколько высоких гостей, среди которых был капитан стражи Гаррет, верховный жрец Гидеон Д'Аркмор и еще несколько героев.

Многочисленных кандидатов выстроили у южной стены. Их ждала жестокая и непредсказуемая схватка. Случайным образом выбирали двадцать человек и расставляли их на середине плаца, формируя десять пар, готовых сразиться. Каждый участник получал тренировочное оружие и возможность продвигаться дальше в соревновании. Победитель — проходил к северной стене, а проигравший навсегда покидал арену.

Сигнал для начала схватки прозвучал, и первые кандидаты вступили в сражение. Некоторые сражения заканчивались быстро, когда один из участников не смог справиться с соперником и был вынужден сдаться. Другие поединки были напряженными и продолжительными, где каждый участник пытался найти преимущество и одержать победу. По мере того как битва продолжалась, у южной стены оставалось все меньше ребят. Победители уже начинали толпиться у противоположной стены.

Мика оказался в числе последних ребят, выдернутых на арену. Грубый стражник поставил его напротив дрожащего паренька и бросил каждому деревянный меч. Мика взял свое оружие, готовясь к схватке. Он сосредоточился, вспомнил бесконечно долгие уроки от Декстера и поверил в свою способность преодолеть это испытание. Звук сигнала запустил Мику в движение. Он, аккуратно переставляя ноги, словно в танце, приблизился к сопернику. Нанес два хорошо направленных удара и с изящным парированием отскочил, оставив на сопернике несколько хороших синяков. Декстер всегда советовал сначала оценить соперника, понять его стиль. Неумелый соперник не выдержал даже разведки боем. Однако поединок продолжался, и Мика не терял концентрации. Каждое движение было точным и контролируемым. Он ловко избегал грубых ударов своего соперника, парировал его атаки и находил моменты для ответных ударов. Его тело двигалось с отточенной грацией, а его ум был полностью сосредоточен на сражении.

Мика использовал преимущество в ловкости и скорости, чтобы подойти к своему сопернику вблизи и атаковать с различных углов. Он разнообразил свои удары, сочетая блоки и контратаки, создавая путаницу и дезориентацию у своего соперника. Неумелый соперник пытался отразить атаки, на что уходили все силы, он даже не помышлял о собственных выпадах. Наконец, после нескольких точных ударов, Мика сумел обезоружить своего соперника. Он осторожно поставил кончик своего меча у его горла, показывая свою победу, но не желая причинить вред.

Мика улыбнулся своему сопернику, поднял голову вверх и стал искать среди зрителей Грегора, желая увидеть его реакцию на свою первую победу. Но не смог его найти среди сотни голов на стене. Мика протянул руку и помог своему сопернику подняться и отправился к северной стене. Многие ребята из числа победителей тяжело дышали, держались за свежие раны или лежали без сил. Не каждому первый поединок дался легко. Но не успел Мика перевести дух, как его снова выдернули на арену.

Он оказался перед новым соперником, низким, но коренастым пареньком, он выглядел довольно свежо. Мика взглянул на стражника, ожидая, когда тот даст оружие для поединка, но тот лишь криво ухмыльнулся и отошел. Мальчики смотрели друг на друга сжимая безоружные руки в кулаки.

Когда сигнал для начала схватки прозвучал, Мика вступил в бой с осторожностью, он никогда не обучался кулачному бою. А соперник начал атаку без долгих раздумий, нанося быстрые и сильные удары. Мика аккуратно уклонялся, используя свои рефлексы. Немного разорвав дистанцию, он перевел дыхание и бросился в контратаку. Поединок был напряженным и изнурительным. Мика становился все более адаптированным к стилю своего соперника. Он находил уязвимые моменты и наносил точные и сильные удары, стараясь дезориентировать и ослабить противника. Наконец, после напряженного противостояния и серии комбинаций ударов, Мика сумел выбить соперника из сознания, и тот упал на землю.

Микаэль поднял руки в знак победы, но сразу же спустил их от бессилия. С трудом передвигая ноги, он поволочился к южной стене победителей и плюхнулся на землю, прислонившись спиной к холодному камню. Кто-то вложил ему в руки кружку с водой. Когда Мика собрался с силами и сделал несколько глотков, зрение и слух вернулись к нему. На арене подростки продолжали мутузить друг друга, стражники продолжали сортировать кандидатов, а на стене его дед отчаянно ему махал. Южная стена быстро заполнялась победителями, Мика отметил, что ему досталось еще не так сильно, как остальным.

Последний поединок второго тура закончился боевой ничьей — оба кандидата оказались без сознания. И пока стражники их уносили прочь, вездесущие монахи пересчитывали победителей. В центр арены спустился капитан стражи Гаррет и объявил:

— Учитывая количество кандидатов, Гидеон Д'Аркмор принял решение третий тур объявить заключительным. Сейчас благородные герои решили сделать перерыв.

Победители облегченно выдохнули. Им осталось сделать последний шаг до своей мечты. Они отдыхали и смотрели друг на друга с определенной долей уважения. На протяжении двух тяжелых поединков они сражались наравне. Было очевидно, что среди них не было случайных людей. Вскоре перерыв подошел к концу, и капитан Гаррет снова спустился на арену, чтобы объявить о начале заключительного третьего тура, но его прервали.

Великолепный Тиберий Звёздный ворвался на тренировочный плац на огромном черном коне. Его золотые доспехи блестели на солнце, притягивая всеобщее внимание. Он сделал круг по арене, оставляя за собой следы восхищения. Его появление вызвало восторг не только у зрителей, но и у кандидатов и стражников. Остальные всадники, въехавшие на арену за Тиберием, были словно покрыты пылью в сравнении с великолепием паладина, они старались не выделяться и просто оставались на заднем плане. В этот момент все глаза были обращены только на Тиберия Звёздного. Зрители восхищенно аплодировали и орали его имя. Он был настоящим героем, героем, которого все ждали и жаждали, и он сполна воспользовался своим моментом, чтобы показать свою непревзойденную силу и достоинство.

— Уважаемые участники! — начал свое обращение паладин к кандидатам. — Среди вас остались самые достойные, но мы не можем принять всех! Уважаемый Гидеон предлагал отменить поединки и провести более мирные испытания! Вы с ним согласны? А я — нет. Те из вас, что станут оруженосцами, получат возможности однажды возродиться героем! В рядах героев нет слабаков, а среди вас есть?

Кандидаты отрицательно загалдели.

— Я так и знал. Выходите, сражайтесь и победите, — закончил речь паладин и освободил центр арены.

Слова Тиберия добавили кандидатам ярости и решимости, они почувствовали, как близка их цель. Первые финалисты заняли свои позиции на арене, готовые сойтись в непримиримой битве. Арена оживилась от звука клинков, грохота и воплей соперников. Вскоре, один за другим кандидаты падали, но никто не сдавался без боя. Они продолжали сражаться до последних сил. Тиберий Звёздный, оставаясь с края арены, лично салютовал каждому новому победителю.

Когда дошла очередь до Мики, он уже сгорал от нетерпения. Ему хотелось уже с этим покончить, хотелось получить одобрительный кивок великого паладина. В победе не было никаких сомнений.

Он оказался перед крепким рыжим парнем. Стражник кинул каждому по деревянному посоху, сомнительно оружие, но гораздо лучше, чем вовсе без него. Мика заметил, что противник двигается с усилием. Прозвучал сигнал начала поединка. Соперник решительно вступил в бой, демонстрируя виртуозное владение посохом, но его движения были нестабильны. Мика быстро оценил ситуацию и нашел как можно использовать свои преимущества. Он сосредоточился на мобильности, быстроте и гибкости. Он избегал ударов противника, ловил моменты, когда его тот был уязвим. Мика попробовал использовать тактику сближения, чтобы лишить оппонента преимущества, но получил несколько ударов по голове, зубы недовольно зашатались. Вновь разорвав дистанцию, Мика сделал передышку и заметил, что рана его оппонента начала в большей степени влиять на его подвижность. Мика провел череду быстрых беспорядочных атак. Движения соперника становились неуверенными, удары теряли в силе и точности. Подгадав момент, Мика принял удар в бок. Бросив свое оружие, прижал вражеский посох двумя руками к себе и с силой дернул его, обезоружив и повалив соперника одновременно.

Соперник остался лежать на земле, признавая свое поражение.

Мика ощущал внутри себя как пустоту, так и восторг от сладострастной победы. Он, держа посох над головой, обратился к толпе зрителей. Вдруг его глаза уловили образ своего деда, восхищенно кричащего что-то в его сторону. С нежной улыбкой Тиберий приветствовал нового оруженосца.

По завершении последнего поединка, зрителям было позволено спуститься и поздравить победителей. Грегор был вне себя от восторга и не желал отпускать внука из объятий. Когда победители были выстроены на плацу, Тиберий ходил от одного победителя и другому, лично выказывая каждому слова благодарности. Когда очередь дошла до Мики, паладин с ухмылкой заметил:

— Видел твой бой на посохе, тот парень был явно хорош, кому-то сегодня повезло, да?

— Дело было не в удаче, господин, — довольно дерзко ответил Мика, на него обернулось несколько человек. — Четыре года назад вы лично благословили меня на этот путь и оставили на мне свой знак.

Мика немного задрал подбородок, показывая паладину шрам.

— Должно быть, это добавляло тебе сил? — Тиберий усмехнулся. — Стало быть, ты хочешь пойти ко мне в служение?

— Я хочу стать оруженосцем Гор На Драка! — заявил Мика. Его слова вызвали смех у окружающих.

— Мальчик, Гор не берет себе помощников, ты разве не знал? — нежность в голосе паладина пропала.

— Но я всегда мечтал служить именно ему! — не унимался Мика. За его спиной Грегор довольно громко зашипел.

— Дело твое, сам его спроси, — спокойно сказал Тиберий, и приказал ближайшему мальчишке привести старого воина.

Прошло совсем немного времени, когда Гор На Драк приблизился к ним на коне, выглядел он крайне недовольным.

— Ты что, не можешь справиться со своими сопляками? — прорычал воин.

— Этот милый отрок хочет служить именно тебе, — мелодично сказал паладин, указывая на Мику.

— Забудь, парень, тебе это не нужно, — отрезал воин.

— Но я хотел… — начал Мика.

За его спиной дед уже кипел он дерзости внука.

— Тебе это не нужно, — повторил воин уже почти без агрессии. И начал разворачиваться.

— Ну, ты ведь не можешь так отвергать мальчика, он прошел все испытания, — заметил паладин.

— Испытания? — воин обернулся. — Поколотить несколько сопляков — это испытание? Ты ведь оруженосец, ну вот неси оружие.

Гор На Драк снял со своего коня свой чудовищного вида топор и швырнул его плашмя в будущего оруженосца. Мика, молниеносно реагируя, схватил оружие за рукоятку, но его невероятный вес превзошел возможности мальчика. Тяжесть топора придавила его руки к земле, и Мика был совершенно бессилен поднять его даже на дюйм. Со всех сторон послышался хохот.

Воин без тени улыбки спешился, схватил свое оружие и обратился к Тиберию:

— Этот кандидат слишком слаб.

Глаза Мики наполнились не только обидой, но и горечью. Люди вокруг продолжали указывать на него пальцем и насмехаться. Каждый их смешок был как удар в грудь, разбивая на осколки его уже ослабевшее самоуважение. Но ведь он уже победил! Как могли они так обращаться с ним?

— Тебе это не нужно, — еще раз повторил воин и повернулся к своему коню.

— Мне жаль, мальчик, — сказал Тиберий Звёздный, и жестом указал охране выгнать наглеца.

Мика не сопротивлялся. Он не мог поверить в происходящее, еще минуту назад он был победителем, он был среди избранных. А теперь два крепких стражника волокли его на улицу, от них ужасно пахло кислым потом. Мику тошнило, он едва был в создании. Он едва мог стоять на ногах, его существование сокращалось до муки. В конечном итоге, его бросили на холодную мостовую, где он оказался оставленный один на один с позором и разочарованием. Слезы и боль туманили его взгляд, но даже так он видел, как взбешенный Грегор яростно прошел мимо, даже не бросив на него взгляд. Мика сжал свою руку в кулак, чтобы сдержать свои эмоции, вытереть позорные слезы. Его пальцы осторожно коснулись шрама на его подбородке, который раньше был символом его силы и избранности. Но сейчас этот шрам казался только безобразным увечьем, напоминанием о разрушении его мечты. Как же больно осознать себя уродом.

На холодной мостовой, Мика ощущал, что его жизнь разлагается, подобно обломкам судна на безжалостных скалах. Тяжелый груз позора и разочарования давил на его плечи, заставляя его колебаться на грани отчаяния. Самые неожиданные мысли лезли в его голову, как зловещие тени, искажающие его рассудок. В глубинах его души родилось стремление прекратить все страдания, пойти в море и броситься в его объятиях. Только так он сможет освободить не только себя, но и свою семью от бремени позора и унижения.

Медленно, но решительно, Мика поднялся с мостовой. Что-то в его голове, словно предчувствуя опасность, мешало ему понять, в каком направлении ему следует двигаться. Внезапно, сильная рука схватила его за плечи и повела вперед. Рядом с ним вышагивал молодой парень в просторной рубахе, его густые и странные брови казались знакомыми, но Мика не мог припомнить, где он его видел.