Про героев и людей

Алиана Д'Аркмор

На следующий день Мику ожидал его первый рабочий день. Рано утром, когда темнота еще держала город в своих объятьях, Стефан, разбудил его восхитительным ароматом, который уже привычно сопровождал его кулинарные шедевры. Это было неподражаемое пробуждение — запах проник в каждый уголок сознания, наполнив воображение великолепными образами пышных блинчиков, аппетитных фруктов и выдержанного сыра.

Мика, позавтракав, проверил свое новенькое рабочее снаряжение. Как и днем ранее, амуниция идеально села на его юношескую фигуру. Он, чувствуя легкую дрожь, с гордостью и волнением отправился вместе со Стефаном в казарму, где его ожидали, неведомы испытания.

Казарма, словно гигантский пчелиный улей, жужжала от напряженной деятельности. Различные звуки сливались в одно неразборчивое гудение — голоса командиров, громкий стук копий о землю, шорох шагов и скрежет доспехов. Мика внутренне сжался, наблюдая за всей этой пугающей суетой. Он вглядывался в лица своих будущих товарищей, каждый из них был суров и невесел.

Вся его жизнь, полная мечтаний и надежд, вела его по пути бессмертного героя, а привела сюда, в этот горячий, душный мир военной службы. Мика почувствовал на себе тяжелые взгляды, но держался стойко, он был готов к труду и поту в этом новом, непроглядном лабиринте служебной жизни.

Прежде всего, приятели зашли в оружейную комнату, где их ждал уже знакомый Мике интендант Том. Мика с интересом оглядел оружейку, на стенах которой рядами висели мечи, копья и щиты. Аромат масла и металла заставлял невольно морщиться. Том сдержанно поздоровался и положил перед ними два копья, щит, тяжелую кольчугу и кожаную кирасу.

Мика тщательно надел свою кожаную кирасу, а Том ненавязчиво ему помогал. Каждый ремешок, каждая пряжка были затянуты с особым вниманием. Тем временем, Стефан надевал свою кольчугу, состоящую из тысяч маленьких связанных между собой колец. Она была чудовищно тяжелой, но Стефан не изменился в лице, лишь стал немного ниже. Теперь, когда Мика и Стефан были полностью экипированы, они направились к начальнику караула.

Поднявшись по изношенным ступеням каменной лестницы, они подошли к большому кабинету. Дверь была приоткрыта, из нее доносился глухой голос, означающий, что внутри кто-то находится. Они оставили копья у двери, вошли в кабинет и обнаружили двух людей — тучного начальника караула и капитана Гаррета. Они были окружены стопками бумаг и картами.

— Капитан! Страж первой категории Стефан и его кадет Микаэль прибыли к лейтенанту Сноуту, — доложил Стефан, склонившись в поклоне.

Мика, следуя примеру Стефана, вежливо поклонился. Но при этом промолчал, невольно вспомнив вчерашний выговор, когда заговорил при Лулу.

Тучный лейтенант, сидящий за столом, медленно поднял глаза и вскользь посмотрел на вошедших. Его взгляд был полон неприязни и сомнений. В то время капитан даже не подумал поднять голову и продолжил перебирать бумаги на своем столе.

— Южные ворота, в резерв, — отдал команду лейтенант Сноут и вновь погрузился в бумаги.

— Да, лейтенант Сноут! — ответил Стефан голосом очень исполнительного человека, и, схватив своего кадета, вылетел из кабинета, а после и из казармы.

Ребята остановились на небольшой площадке перед казармой. Стефан продолжал бесконечные нравоучения, а Мика был уже полон сомнений и разочарований. Военная служба оказалась далекой от того, что он ожидал.

— Ну а как тебе в казарме, Мика? — спросил Стефан, пристально глядя на своего товарища.

— Все как-то… ну не так… слишком… суетливо, что ли… — замялся Мика.

— Это еще ничего! От нас тут требуется всего лишь зайти на пару минут, получить оружие, да нагоняй от лейтенанта. А большинство мужиков в этом бедламе еще и живет! Так что тебе еще повезло. Сейчас дождемся нашего сержанта и пойдем. Очень хорошо, что сегодня мы будем просто сидеть в резерве.

— И какие дальше действия? — спросил Мика.

— Сейчас все наши соберутся, придет сержант Альрик, и мы все вместе отправимся к воротам, — ответил Стефан. — В карауле у нас три отряда по пять человек и сержант. Два отряда сменяются каждые два часа. А резервные, то есть мы, сидим в караулке и подстраховываем.

— И что это значит? — поинтересовался Мика.

— Это означает, что если у первой смены возникнут проблемы, например, если надо будет досмотреть длинный обоз, мы подменим их, чтобы отдыхающий второй отряд не дергать. В основном же мы просто сидим и ждем конца смены.

— Смотри, не отсиди свою задницу, Стеф, — крикнул подкравшийся стражник и копьем стукнул Стефана по шлему. — Так, все ко мне!

На фоне шумного звяканья, стражники собрались воедино, разглядывая друг друга и приветствуя короткими улыбками. Сержант Альрик, высокий и суровый мужчина с заплетенной бородой, оказался в окружении подчиненных. Его присутствие в значительной мере меняло поведение стражников, даже самые расхлябанные старички вытянулись по струнке, признавая его авторитет.

— Внимание, стражи! — окликнул он громким, авторитетным голосом. — Сегодня мы приступаем к охране южных ворот! Это важная задача, и я уверен, что каждый из вас исполнит свой долг с честью и преданностью!

Он окинул взглядом собравшихся, их лица отражали напряжение и решимость. Сержант задержал свой взгляд на Мике, но ни слова ему не сказал. Усиливая свою мощную фигуру, он поднял меч в воздух, словно фельдмаршал, готовый вести своих соратников в битву.

— Друзья, наше дело — это охрана нашей столицы! Пока герои оберегают нас от сил зла, мы охраняем город от преступников! Стража, вперед! — прокричал сержант Альрик, внушая всем присутствующим чувство единства.

Со звонким лязгом и грохотом, стражники отправились на свой пост. Ворота, которые предстояло охранять, были уже знакомы Мике. Именно с них начиналась дорога в городок Богарт и его родную деревню. Мика еще никогда не смотрел на южные ворота, как на будущее место работы. Проезжая здесь с дедом, или годами ранее с отцом, он почти не замечал пятерых уставших стражников, стоящих на посту. Просто не принимал их за людей, что несут свою тяжелейшую службу за небольшие деньги. Сейчас ему самому предстояло стать этой незаметной, но безусловно важной деталью в деле поддержания столичного порядка.

Отряд Альрика остановился у ворот. Стражи, непосредственно охраняющие ворота, довольно зашевелились, чувствую конец смены. Сержант зашел в караулку и через пару минут оттуда начали выходить сонные, после ночной смены, постовые в доспехах и при оружии. Последними вышли два сержанта, что-то горячо обсуждая. Сфетан осторожно тронул Мику за руку и вошел в опустевшую караулку, а за ним потянулись все остальные.

Внутри караулки были простые деревянные столы и скамейки, грубые ковры на полу и камин. Сейчас, красные угли лишь скудно мигали, заливая уютное пространство теплотой, но не светом. На полу стояли огромные песочные часы, которые отсчитывали смену караула, они были наполнены причудливым синим песком. Вокруг стола, поодаль от дверей, собрались прибывшие стражники, чтобы снять тяжелые доспехи. Один из старичков уже успел скинуть кирасу и залпами вдыхал аромат горячего чая, который оставила предыдущая смена.

— Ох, я сегодня уже устал, как будто год простоял у ворот, — вздыхал один из стражников, глядя в камин, словно ища в нем ответы на все мирские вопросы. Он был довольно старым, высоким мужчиной с иссиня-черными усами, которые выглядели, словно два изогнутых громоотвода, защищающих его лицо от бури.

— Это Дитрих, он слишком стар, чтобы не жаловаться каждую минуту, — шепнул Стефан Мике.

— Зато с хорошим слухом! — упрекнул его Дитрих. — Это и есть твой ученик, Стеф? Что у него с лицом? Его в детстве окунули в камин?

Мика дернулся, чтобы что-нибудь ответить, но Стефан опередил его.

— Этот парень выиграл турнир претендентов, но отказался от привилегий, чтобы прикрывать твою задницу.

В караулку зашел сержант Альрик с очень суровым видом. Он перевернул часы и обратился к подчиненным:

— С этой минуты мы заступили на пост. Сообщаю для новеньких… — Альрик сурово посмотрел на Мику. — В помещении караулки мы находимся без доспехов и без оружия. Покидаем караулку только в готовом виде.

Мика, подчиняясь, поспешил поставить свое копье к стенке и снять броню, чтобы присоединиться к остальным за столом. Все двенадцать человек уже сидели за длинным столом и разливали чай. Только сержант Альрик оставался в своей железной кирасе, удобно уперев ее в скамью, чтобы не давила весом.

— Полагаю, Стефан уже рассказал тебе все правила? — спросил Альрик, обращаясь к новичку. — Но, как сержант, считаю своей обязанностью повторить. Вся наша служба делится на два вида: караул и патрулирование. Это раз. Патрулируем по два человека в строго отведенном районе. Это два. Караул несем у всех пяти ворот, у собора, в верхнем квартале, у замка короля. Это три. Обеспечиваем порядок вне смен на мероприятиях, таких как турнир претендентов или проводы героев в поход. Это… — Альрик запнулся, но спустя минуту продолжил. — Теперь по поводу караула у ворот. Пять человек находятся на страже, другие пять, их сменяют каждые два часа, еще пять подстраховывают остальных. Итого пятнадцать стражей, один сержант. Ну и один новичок сегодня. Ты не являешь стражем, ходишь за Стефаном по пятам. Выполняешь его и мои приказы. Вопросы?

— Эээ… — протянул Мика.

— Хорошо, — принял ответ Альрик. — Теперь что мы делаем у ворот. Герои и почетные лица проходят беспрепятственно. Телеги и обозы в город мы пускаем бесплатно. Телеги и обозы из города, длина которых больше одного копья — 1 медяк.

— Мне измерять телегу копьем?

— Со временем сможешь делать это на глаз, но хитрые торгаши уже давно стали делать телеги высокими и широкими, я даже видел двухэтажные телеги. Проклятое жмотье! Деньги руками не трогаешь, Стефан тебе покажет ящик для пошлин. По своему усмотрению ты можешь отказать во входе лицам, имеющим неблагоприятный вид. Либо потребовать с них монету за вход.

— Почему для одних вход бесплатный, а с других монету?

— Это гарантия их платежеспособности, — пожал плечами Альрик. — Нищие и бездомные в столице не нужны.

— А это не про тебя говорили, что ты оскорбил Тиберия Звёздного? — влез Дитрих.

— Да, то есть, нет… — замялся Мика.

В караулке поднялся недовольный галдеж, но стоило сержанту Альрику поднять руку, как все тут же замолкли.

— Прекратить. Еще раз кто-нибудь перебьет меня — разжалую до водоноса, — рявкнул Альрик и грозно посмотрел на молчащих подчиненных. — Так вот. Нельзя ввозить и вывозить из города любое оружие, включая длинные ножи и стрелы.

— Как отличить длинный нож от обычного? — искренне спросил Мика.

— На твое усмотрение.

— А если это охотник, его не выпускать со стрелами?

— Охотников выпускай.

— А мясников с топорами? А…

— Довольно! — рявкнул Альрик теперь уже на Мику. — Действуешь по обстоятельствам, если сомневаешься — берешь пошлину.

Стражи одобрительно закивали.

— Самое главное… — подхватил Стефан — …нельзя ввозить лепестки серебристой бузины. Это такие белые маленькие лепестки, из которых недобросовестные алхимики варят дурман, а потом травят город.

— Да. Оказалось, куда эффективней следить за ввозом, чем накрывать алхимиков или продавцов, — согласился Альрик. — Но что-то постоянно попадает в город.

— Запрещено провозить только лепестки серебряной бузины? — спросил Мика.

— Ну да, — хором отозвались несколько стражей.

— А если эти лепестки растерли в белую пыль? Мы, как стражники, пускаем людей с подозрительной белой пылью? — не унимался Мика.

Стражи стали удивленно переглядываться, казалось даже Стефану и Альрику нечего ответить на этот раз. На этот раз первым ответ придумал грубиян Дитрих:

— Сказано четко: нельзя провозить белые лепестки. Занимайся своим делом, а не придумывай другим работу.

Стражники еще долго обсуждали проблему лепестков и распоряжений, пошлин и справедливости, пока не скатились в повседневные темы. О нет, отдыхающие стражники обсуждали не только служебные и личные дела, но и великие тайны самой Вселенной. Они воскрешали великих философов, прозревали таинственные символы, искривляли пространство и время, словно мастера игры на шахматной доске. А когда тени на стенах начинали танцевать под песню огня, стражники внимательно слушали рассказы старого Дитриха, который некогда, в молодые годы, покинул город, чтобы тайком отправился за героями в непознанное путешествие. Он говорил о приключениях, о свободе и о том, что настоящий воин всегда должен следовать своей судьбе, не боясь потеряться во мраке ночи.

Стражи заступали и сменяли караул, строго соблюдая установленные протоколы под суровым руководством Альрика. Среди всех он выделялся своим неуправляемым характером. Весь в мыле и постоянно ругаясь, он ни на секунду не терял бдительности. Он внушал своим подчиненным строгость и дисциплину, добиваясь от них безукоризненного исполнения обязанностей. Уже глубокой ночью к караулке подвезли воду и пищу. Мика, как самый молодой и бесполезный был назначен грузчиком. Воду доставляли в больших кувшинах, а в корзинах с едой был хлеб, колбаса, овощи и фрукты.

Сытно перекусив, Мика, под размеренные разговоры стражей, облокотился на стену и закрыл глаза. Но не позволял себе уснуть. Во время очередного рассказа Дитриха, когда тема стала неподобающей и даже излишне откровенной, Стефан почувствовал, что ему необходимо выйти наружу и подышать свежим воздухом. Он повернулся к Мике и предложил ему сделать то же самое.

— Мика, почему бы нам не выйти наружу на некоторое время? — спросил Стефан, пытаясь сохранить дружескую атмосферу. — А то старик опять сейчас будет рассказывать про свои болячки в лучше-не-знать-каких-местах.

Мика, недолго думая, согласился с предложением Стефана. Они надели свои доспехи, взяли по копью и вышли наружу, на свежий ночной воздух.

Стражники на посту с любопытством посмотрели на незваных гостей, но ничего не сказали. Постояв в тишине и сделав несколько глубоких вдохов, Мика ощутили, как морозный воздух наполнил легкие, освежая и успокаивая разум. Вдали раздавался слабый шум города, который этой ночью казался особенно тихим и спокойным.

— Это хорошая идея выйти наружу, — сказал Мика, кивая головой. — Иногда просто нужно немного отдохнуть от всех этих разговоров и погрузиться в тишину и покой ночи.

— Ха. Это ты всего лишь впервые их слышишь. Он еще даже не начинал рассказ о своих язвах в известно-каком месте. Через месяц ты эти истории будешь знать наизусть.

— А это всё правда? Все, что он рассказывал? Ну не про язвы, а про героев, сошедших с ума? Про падших женщин, что любят боль? Про алхимика, что поил любовным напитком собственного сына?

— Не принимай его слова за последнюю истину. Он многое повидал и слышал многие истории, но при этом он очень любит внимание. Понимаешь, о чем я?

Мика согласно кивнул, смотря на звездное небо, которое простиралось перед ними. Они еще долго стояли молча, погруженные в свои мысли. За это время всего одна повозка выехала прочь из города. Наконец, Стефан прервал эту идиллию и отвел Мику к шкатулке, которая хранила в себе жизненную кровь поста — пошлину, собираемую с путников. Мика застыл от благоговения, ведь металлические стенки шкатулки источали невидимую магическую ауру. Она была олицетворением собранности, порядка и борьбы с взяточничеством, которое иногда норовило осквернить даже такую праведную профессию, как страж порядка. Прорезь в шкатулке ждала своего времени, своей порции — порции монет. Но открыть эту сокровищницу было невозможно, как невозможно устоять перед искушением в мире искаженных и нечистых намерений.

Стражники, взирая на этот ларец, осознавали свое нелегкое предназначение. Им приходилось стоять на страже не только физической безопасности, но и непорочности духа, которую жадность столь часто пыталась погубить. Только герои могли открыть сокровищницу, ведь любого другого ждало лишь проклятие.

— Ну что, не самая плохая работа, согласись, — сказал Стефан, отойдя от шкатулки для пошлин.

— Честно, я ожидал несколько другой жизни. Собирать дань с бедняков и выбивать долги с несчастной девушки — не то, что я себе представлял. А многие стражники заняты подработками?

— Почти все.… Многие совсем уходят со службы, когда находят прибыльное место. Например — верзила у Лобарта, тот тоже из наших.

— И ты тоже уйдешь, когда подвернется что-нибудь достойное? — спросил Мика.

— Не. Только не я. Мне остался всего шаг, чтобы стать самым молодым сержантом в истории. А потом… лейтенант Стефан. Буду правой рукой капитана Гаррета! А он величайший из людей. Ну, не считая героев, конечно.

— А я мог бы стать писарем, у меня неплохо получается…

— Ну, после того, как сдашь экзамен стража, помнишь наш уговор? Не подведи. К тому же, у нас тут очень хорошее положение, это Альрик с ребятами охраняют ворота из года в год, а у нас нет строго закрепленного места, то караул, то патруль. Ты втянешься.

Стефан по-братски щелкнул Мику перчаткой по шлему и погрузился в молчание. Ах, как же горячо тлели мечты в груди молодых людей. Стефан уже видел себя уже в звании сержанта и представлял, как он станет высокоуважаемым и суровым командиром. Мика, оставаясь еще совсем юным, еще живил в своей душе надежду стать настоящим героем и встать на путь борьбы со злом. Его сердце пылало желанием сделать мир лучше, спасти людей от опасностей и нести справедливость.

Послышался шум, вырвавший приятелей из глубоких раздумий. Издалека к воротам двигались всадники. Стража встрепенулась, а сержант Альрик выскочил из караулки, готовый встретить любую угрозу. Мика и Стефан встали по стойке вместе с остальными стражниками, готовые отразить нападение.

По мере приближения всадников их подлинная природа раскрылась. Двое из них оказались паладинами святого ордена. Это великие воины, посвятившие свою жизнь служению праведности и защите слабых. Их доспехи блестели под луной, а священные символы на их щитах придавали им неприступный вид. Третий всадник выделялся золотистым сиянием. Он был жрецом, олицетворяющим силу веры и исцеляющую мощь. Но наибольшее удивление вызвал четвертый всадник — молоденькая девушка, сидевшая боком. Мика и другие стражники ощутили волшебство и великолепие присутствия героев. Все люди ощущали что-то неописуемое рядом с ними. Всадники остановились у ворот. Альрик, с глубоким уважением их поприветствовал. Мика и Стефан, с нескрываемым любопытством разглядывали гостей.

Первый паладин был величественного роста с широкими плечами. На его груди был вырезан герб ордена — два переплетенных меча. В его руках находился огромный щит с тем же гербом. На лошади были закреплены ножны какого-то дробящего оружия. Второй паладин был чуть меньшего роста, но его сила и стройная фигура все равно впечатляли. Его доспехи были украшены красными узорами и символами, на его поясе висел меч. Жрец был одет в традиционные одежды, украшенные символами Красного Алтаря. На его поясе болталась золотая книга с рунами.

Внешность же девушки была столь обворожительна, что словами едва можно описать всю ее прелесть. Ее густые, шелковистые волосы, цветом напоминающие золотистый рассвет, обрамляли утонченное лицо и падали мягкими локонами на плечи. Ее глаза, подобно двум сияющим звездам, сверкали ярким сапфировым блеском. Ее лицо было совершенным — нежный изгиб бровей, нос, словно созданный горными ветрами, и слегка розовые пухлые губы, которые придали ее улыбке неподдельную чарующую красоту. На ее щеках расцвела легкая румянцевая пелена. Ее платье, сшитое из тончайшего шелка, прилегало к ее телу, подчеркивая изящные очертания и женственность. Оно имело нежный оттенок лаванды, который сочетался с ее волшебной красотой. Каждое ее движение было словно страстный танец ветра и огня. Она была воплощением элегантности и гармонии, словно роза, распускающая свои лепестки под теплыми лучами утреннего солнца. Ее присутствие окутывало всё вокруг волшебством, и невозможно было сказать, геройская ли это аура, или аура подлинной красоты.

Мика, хотя и был вовсе не знатоком столичной моды, но странным образом больше всего заинтересовался чуть прозрачным лавандовом платьем юной девушки.

— Принеси вина! — распорядился паладин со щитом. Мотнул головой в сторону девушки и добавил:

— И воды.

Стефан, бросился в караулку, таща за собой оцепеневшего товарища. Внутри уютного помещения, где раньше царило размеренное спокойствие, теперь царил хаос и смятение. Трое стражей из резерва поспешно застегивали свою броню, а отдыхающая смена стояла у стены, недоумевая. Разлитый чай со стола капал на пол, оставляя темные пятна.

— Бросьте вы броню. Быстро дай мне три кружки с вином и одну с водой! — закричал Стефан, ни к кому конкретно не обращаясь.

Стражники, бросив в спешке натягивать свою броню, бросились выполнять неожиданный приказ. Звуки брякающих ремешков и громкие возгласы наполнили помещение.

Один из стражников, не успев застегнуть свой пояс, споткнулся и упал на пол, создавая дополнительную путаницу. Он быстро поднялся, едва не перевернув стол. Другой стражник, схватил маленький бочонок с вином и никак не мог вытащить пробку в своих кольчужных перчатках.

В центре этого хаоса стоял Стефан. Он ожидал, пока его товарищи справятся с собой и принесут ему заказанное. В его глазах горело стойкое желание кого-нибудь убить.

Невзирая на сумбур и сумятицу, старый Дитрих молча всучил Мике кружку с водой, так же молча поставил три кружки на стол, отобрал бочонок, легко его открыл и разлил вино. На все это ушло не больше десяти секунд. Стефан, едва заметно, благодарно кивнул.

— Твои ребята не торопятся, ага? — с издевкой спросил жрец у сержанта Альрика, когда ребята вернулись с напитками.

— Не каждый день, славные герои радуют их просьбами, — попытался оправдаться за всех сержант.

Стефан отважно зашагал к группе героев и своему сержанту. Мика, в то время, осторожно направился к девушке, которая успела спешиться и стояла рядом с таможенной шкатулкой. Она поднесла руки к волшебному ларцу, который начал светиться, испуская мягкое и загадочное сияние. В мгновение ока воздух наполнялся магической энергией, которая окутала девушку и Мику. Из ларца вырвались разноцветные потоки света, словно радуга. Но стоило ей убрать руки, как вся магия тут же исчезала.

Она заметила Мику, который дрожащими руками держал кружку с водой. С улыбкой она протянула руки к нему. Мика, с некоторым смущением, передал ей кружку, и она выпила воду с благодарностью. Затем девушка достала изящный серебристый платок и аккуратно вытерла губы, улыбаясь Мике. Она отдала ему и кружку, и платок.

— Что у тебя с лицом? — неожиданно спросила она. Ее голос оказался довольно высоким и колким.

— Это знак от великого паладина Тиберия Звёздного, — в голосе Мики звучало некоторая гордость, словно уродливый шрам, оставленный паладином, хоть немного сближал его с девушкой-героем.

— Алиана! Нам пора! — крикнул кто-то из ее спутников.

Девушка, напоследок еще раз поднесла руки к ларцу, вызывая всплеск магии и быстро их убрала. С присущей ей грацией взобралась на свою преданную лошадь и вместе с другими героями, они продолжили свою дорогу вглубь города.

— Алиана Д'Аркмор, — сказал Стефан, словно знакомя Мику с уже уехавшей девушкой. — Единственная девушка-герой из ныне живущих. И последняя, кто возродился героем. Дочь верховного жреца Гидеона Д'Аркмора. И самая красивая девушка на свете. Или не согласен?

— Да. Ну, то есть, нет, ну то есть не знаю, — смутился Мика.

— Ты что, стащил у нее платок? — возмутился Стефан, и отобрал кусочек серебристой шелковой ткани.

— А ну отдай! — возмутился Мика. — Я ничего не стащил, она его оставила.

— Прекратить! — сержант Альрик уже подоспел. — Стеф, отдай мальчику тряпку и позови вторую смену, надо поменять мужиков. Микаэль, собери кружки, которые благородные господа раскидали и помой.

— Да, сержант! — хором ответили Мика и Стефан и принялись за работу.