Профессор магии на полставки. Том 2

Глава 23

Когда в обычного человека летит опасный предмет, как правило у него проносится вся жизнь перед глазами и он застывает на месте. Ну по крайней мере мне так говорили. У опытного появятся матерные мысли, ударит адреналин, и тот будет действовать на рефлексах.

Я же столько раз находился на грани смерти, что это стало повседневностью. Ни тебе страха, ни адреналина, ни мыслей. Окутав себя защитой, я шагнул вперёд и на лету схватил копьё. Физическую форму оно всё-таки имело, причём пламя почти не обжигало, это если знать как с таким «подарочком» обращаться.

— Возвращаю, — холодно сказал я, и не сдвигаясь с места, развернул копьё наконечником вперед, после чего напряг тело и со всей силы метнул во врага.

Услышав резкий «дзинь», я уж обрадовался, что попал. Зря. Практически в следующее мгновение вся окружающая нас мана стала тянуться вверх, причём в огромных количествах.

— Ко мне! — рявкнул я, приводя студентов в чувствах и создавая вокруг барьер.

Очень вовремя. Едва теневой купол накрыл нас, как громыхнул взрыв, обвалив на нас весь потолок. Демоны, что это ещё за тварь такая⁈ Один из охотников?

«Ворон!» — послал я мыслеречь другу.

— Уже, — ответил он, поняв, чего я добиваюсь, и тут же выпустил теневой луч, разрушив стену. Теперь к площади.

Теневые щупальца подхватили студентов, как мешки с картошкой, после чего я рванул вперёд. Сражаться с тварью здесь равносильно тому, что мы весь замок расхреначим. А студентики у меня хрупкие, один обломок на голову упадёт и всё, пиши пропало.

Только вот погони почему-то не последовало. Я сломал уже седьмую стену подряд, открывая нам дорогу, и ничего. Тот, кто нас атаковал, будто не собирался ничего предпринимать.

— Чувствуешь его? — остановился я и поставил ошарашенных студентов на пол. Ничего, пусть приходят в себя, им для здоровья полезны нагрузки. Заодно узнают, каково это — двигаться на таких скоростях.

— Нет. Убежал, — появился передо мной фамильяр и покачал головой. Затем, будто предвещая вопрос, добавил: — Я его недооценил. По ауре — вылитый рыцарь смерти.

— А по факту кто-то сильнее, — задумчиво ответил я, положив большой и указательный пальцы на подбородок. — Ублюдок ману скрывал и странное заклинание использовал. Может местный босс, как считаешь?

— Как вариант, — таким же задумчивым тоном произнёс Ворон, бросая взгляды на студентов и дыры в стенах. — Может он вообще припёрся из-за скопления монстров в одном месте. Тут только гадать и остается.

— Вы как? — кивнув Ворону, я обратился к студентам. — Ходить можете или вас опять понести?

— Мы сами, — ответил Белов, при этом выглядя так, будто вот-вот его вывернет наизнанку. — Только разрешите отдохнуть хотя бы пять минут.

— Разрешаю.

Пока мои студенты переводили дух, я размышлял, как поступить.

Для первой вылазки студентов отправили в чересчур опасную Аномалию, раз даже на её окраине такие твари обитают. Не удивлюсь, если это часть интриги Его Императорского Высочества. Вопрос только в том, чего он этим добивается?

Если таких тварей будет больше одной, тут одной помощью Вельзи не обойдёшься. В одиночку всех студентов она защитить не сможет. Даже с Вороном. Другие сущности тьмы, с кем я заключил контракт, слабоваты будут. Пустая трата маны.

Может покинуть Аномалию и вернуться сюда с подкреплением? В Гильдии уж точно найдутся те, кто будет рад мне помочь. Ещё бы, такая возможность исследовать практически новую Аномалию, где ещё ничего не награблено.

Тогда сразу всплывут две проблемы. Первая — время. Это решаемо. Ланцов будет не в восторге, если рейд продлится ещё неделю другую, но договориться можно. А вот вторая критическая — весь смысл от тренировок тогда теряется. Собственно говоря, я поэтому отказался идти в Аномалию с другими преподавателями и Искателями.

В себе я уверен, что вмешаюсь только при крайней необходимости, а в других Искателях — нет. Вот нападёт на моих ребят линчеватель с рыцарем смерти, и что, они будут стоять в стороне? Сомневаюсь. Если исключить Орлову, которая баронесса, у нас в команде один граф, три княжича и княжна. Это какими связями можно обзавестись на ровном месте.

Понятное дело, что они с них пылинки сдувать будут ради своей выгоды. Хорошее впечатление будет стоять на первом месте, а там, глядишь, кого-то из них пригласят в гости или на тот же бал, где будет полно других аристократов. Грех упускать такую возможность.

К тому же пользоваться неведением хороших людей идёт против моих убеждений.

Не могу же я кому попало говорить, что за мной охотятся. Об этом знают всего несколько человек, и студенты разве что догадываются. То что они не побоялись и всё равно пошли в Аномалию, это их выбор. Вдаваться в подробности перед другими Искателями я не собирался. Не та эта информация, которой можно разбрасываться направо и налево.

Прямо палка о двух концах. Какой из двух вариантов не выберешь, окажешься в проигрышной ситуации. А раз других вариантов нет, нужно создать третий.

Пожалуй, стоит объединиться с Искателями Бездны. Этим на аристократические дрязги наплевать, так что цацкаться со студентами никто не будет. Как раз появится возможность скинуть студентов на них, а самому углубиться в Аномалию и выяснить, что тут, чёрт возьми, происходит.

Внутреннее предчувствие подсказывало мне, что с этой Аномалией что-то не так. Значит ответы нужно искать в глубинах.

Если не найду их в Аномалии, то в крайнем случае свяжусь с Софией и парочкой знакомых. Потеряю во времени, но обеспечу безопасность.

Так, ладно. Меньше слов, больше дела.

Артём с детства считал, что хорошо разбирается в людях. Он по своему характеру не был общительным, зато любил молча наблюдать за остальными. Подмечать поведение, привычки, реакции, которые следовали за определёнными действиями. Всё это было не менее интересно, чем сама магия.

И что главное — помогало ему добиваться поставленных целей. Например, стать советником в группе, к чьему голосу в первую очередь прислушивается Максим и остальные. При этом никакой мороки он не испытывал.

Поэтому Артём сразу замечал, если кто-то из его знакомых странно себя вёл. Как правило, у резких изменений всегда находилась причина. Так почему Лидия странно себя ведёт?

Екатерина изменений не заметила. Артём же видел, что она двигалась иначе. Чаще оглядывалась, в разговоре куда чаще смотрела в глаза, а не в пол, и ещё множество таких мелочей. Причём всё это изменилось за каких-то пару часов.

Парню хотелось бы списать это на усталость, но нет. Сбрасывать с себя ответственность он не собирался. Тем более когда от этого могут зависеть жизни его друзей.

— Лидия, — обратился он к девушке, когда они организовали небольшой привал перед походом назад. Сражаться на пустой желудок отвратительная идея. — Тебя что-то беспокоит?

— Нет, — мягко улыбнулась девушка, и эта улыбка показалась парню фальшивой. Нет, она точно что-то скрывает. — Почему ты спрашиваешь, Артём?

Опасный вопрос. Если прямо скажет о том, что думает, то Лидия начнёт тщательнее скрывать правду, и до истины он не докопается. Как ему ответить?

— Я всё думаю, не повторится ли нападение в поезде, — резко сменил тему Артём. Екатерина, услышав его слова, тихо сглотнула и отвернула голову. — Как думаешь, зачем мы были им нужны?

— Это намёк? — улыбка исчезла с её лица. Вот ещё одна странность в поведении.

— Нет, — Артём покачал головой, доставая из пластикового пакета безвкусную галету. — Просто интересно твоё мнение.

— Мне нечего сказать, — холодно ответила Лидия и отвернулась от Артёма, будто показывая обиду.

Неужели он что-то не то сказал? И с каких пор Лидия сама себе что-то надумывает? Да, они аристократы, которые вынуждены следить за речью, но они в первую очередь друзья. Ещё до поступления они договорились о неформальном общении. И чтобы все претензии и обиды говорились прямо, а не полунамёками.

Нет, он что-то упускает из виду. Здесь что-то не так. И почему Катя молчит? Её же обычно вообще не заткнуть.

«Никогда не теряй бдительности в подземелье, даже если всё кажется спокойным», — слова профессора пронеслись в голове, как гром среди ясного неба.

Не терять бдительность… Точно. А как они вообще сюда попали? На них напал рыцарь смерти, они от него отбились, а затем…

Затем был туман, да. Они вошли в него, и туман исчез, будто ничего не было. Отряд продолжил убивать монстров, и тогда Лидия с Катей начали странно себя вести. С тех пор прошло около двух часов.

Неужели они до сих пор в ловушке тумана? Если да, то как это проверить?

Точно!

Артём на пару секунд закрыл глаза и сконцентрировался на потоках маны. Вот оно что. Он больше не ощущал лёгкие колебания около своей тени. Они полностью исчезли. Значит это иллюзия. Нужно выбираться отсюда.

— Артём? — услышал он голос Лидии.

— Артём, ты что делаешь? — это сказала Катя.

— Иду за тобой, тварь, — играя желваками, ответил парень, после чего создал в руке стрелу и что есть мощи вонзил её себе в предплечье.

Боль быстро привела его в чувства. Стоявшая перед глазами картина исчезла в тот же миг, вместе с раной на руке. Теперь парень снова очутился в коридоре с морозным туманом. Лидия и Катя стояли позади него с закрытыми глазами и слегка покачивались.

Так, а почему Лидия до сих пор не выбралась из иллюзии? Она же быстрее него должна выбраться. Неужели это ещё одна иллюзия?

— Похоже я догадываюсь, о чём ты думаешь, — в коридоре, словно из ниоткуда прозвучал голос Вельзи. Он его хорошо запомнил после случая в поезде. — Твоя подруга сейчас вовсю сражается с монстром, но только у себя в голове. Лучше поторопись, а то она на пределе.

— Благодарю за подсказку, — едва заметно улыбнулся Артём и рванул вперёд, чувствуя, откуда сильнее всего исходит враждебная мана. Из стены, там, где висит картина с зелёными лугами. Замаскировалась, тварь.

Призвать кинжал, остановить время, телепортироваться прямо перед тварью и ударить! Всё как на тренировках.

Противный пищащий звук заложил Артёму уши. Чего уж там, ему казалось, что ещё немного и лопнут барабанные перепонки. К счастью, тварь быстро скончалась и упала на землю, показав свой истинный облик.

Выглядела она как… у Артёма даже не нашлось слов, как её описать. Помесь краба и хамелеона, так бы он скорее её описал. Вроде Алексей Дмитриевич так описывал мимиков. С другой стороны, разве мимики могут использовать туман?

Надо эту тварь забрать с собой. Он, конечно, не Искатель, и за органами монстров не охотится, но тут важен научный интерес. Чем больше знаешь о враге, тем лучше, как-никак.

— Не буди девушек, — услышал парень голос Вельзи и заметил, как те аккуратно лежат на полу, на рюкзаках. — У обеих истощение. Через час придут в себя. Стой здесь и никуда не уходи.

— Хорошо, — сказал Артём и только сейчас заметил, что помимо его, Лидии и Екатерины, в коридоре есть кто-то ещё.

Недолго продлилась спокойная жизнь. Раньше как было? Встал, потренировался, позанимался с учениками, покушал, уделил время на создание полезных пилюль или разбор очередных заклинаний и спать. А теперь что ни день, то ждущий тебя сюрприз. Приятные или не очень — тут уж как повезёт.

По крайней мере Белова, Соколова и Лазареву пришлось оставить у входа в Аномалию. Они меня тормозили, а тут ситуация со второй группой развернулась, так сказать, нестандартная.

— Я не знаю, кто она, Алексей Дмитриевич, — сказал Волков, стоя рядом со мной и смотря на довольно молодую девушку. Судя по виду, моя ровесница. — На всякий случай забрал у неё меч. Ещё нашёл жетон из нагрудного кармана, там написано «Селена И. Б.».

Я пригляделся к девушке. Чёрные волосы, собранные в пучок, слегка смуглая, будто обгорела на солнце, пальцы все в ссадинах и шрамах. При этом носит зачарованный плащ, приглушающий звуки и маскирующий ману. Наверняка разведчица.

— Селена — это прозвище Искателя. Настоящие имена редко используются в нашем ремесле — начал разъяснять я Артёму, чтобы ввести его в курс дела. — И. Б. — это не инициалы, это название группировки. И. Б. расшифровывается как Искатели Бездны. Отморозков туда не берут. Только лучших из лучших.

Вопросов появилось гораздо больше, чем ответов. То, что Артём наткнулся на девушку, меня ничуть не удивило. Аномалия недавно открылась, ясное дело, что группировка будет исследовать окраины. Меня больше напрягало её состояние.

— А как тогда она угодила в ловушку монстра и выбраться не смогла? — Волков пальцем показал на тело монстра. Что это за тварь, я к слову сам не знал, хотя повидал многих.

— Это надо у неё спросить будет, когда очнётся, — серьёзно посмотрел я на парня и сложил руки на груди. — Хотя не думаю, что это случится в ближайшее время. Ты в иллюзии пробыл всего ничего, а она в таком состоянии уже два дня находится. Как Лидия Евгеньевна и Екатерина Дмитриевна очнутся, то вернёмся ко входу и покинем Аномалию.

— На этом тренировка закончится? — с нескрываемым разочарованием в голосе спросил Волков.

— Конечно же нет, — хмыкнул я и перевёл взгляд на монстра. — Во-первых, надо проявлять солидарность между Искателями. Сегодня ты спасёшь чью-то жизнь, завтра спасут твою. Во-вторых, тут у нас новый монстр. Его доставка на «большую землю» — это тоже часть работы Искателя. Так что максимум передохнем денёк и снова в Аномалию.

Я не стал уточнять, что собирался ещё связаться с ректором, чтобы он продлил наш рейд на неделю-другую. Пусть будет сюрпризом. К тому же посмотрим, как в этот раз сработает отсев. Уверен, что та же команда Белова уже мечтает поскорее вернуться в Академию, подальше от этого ада, где тебя все кому не лень пытаются убить.

Аристарх Евгеньевич не любил лишний раз покидать свой кабинет. Возраст давал о себе знать. Это раньше он был молодым, мог бегать прыгать и скакать не уставая, а сейчас ему больше хотелось покоя. Жаль это было только в его мечтах, да и стоит признаться самому себе — всё равно на месте он бы не смог сидеть.

Встречу с Его Императорским Высочеством он проигнорировать не мог. Пришлось вставать и идти, даже если очень не хотелось. Хорошо хоть она проходила не в императорском дворце, а на обычном теплоходе, разве что с кучей охраны.

Хотя откровенно говоря, принц выбрал не самое удачное время для покатушек на судне. Тёплой погодой тут даже не пахло, скорее наоборот. Метеорологи прогнозировали, что должен пойти мокрый снег.

— Ваше Императорское Высочество, — увидев принца, попивающего коктейль, ректор тут же поклонился.

— Хотел сам зайти к вам в гости, Аристарх Евгеньевич, однако время не позволяет, — доброжелательно произнес принц, поднеся соломинку ко рту. — Через час мне здесь встречать делегацию дипломатов из поднебесной, так что надолго задерживать вас не стану.

— Как скажете, Ваше Императорское Высочество, — со всем уважением ответил ему Ланцов.

— Отец в скором времени планирует отойти от дел и передать мне власть, — холодно произнёс принц, заставив ректора напрячься. Слишком рано для этого. — Да, отец собирается принять несколько не очень приятных реформ, касающихся аристократов. Они будут очень дорого стоить, Аристарх Евгеньевич.

— Но в перспективе они окупятся, — уловил намёк Ланцов.

— Само собой, — кивнул принц, после чего подошёл к столу и сам положил коктейль на стол. — Это долгосрочный план, в котором мне понадобится ваша помощь. Само собой, империя не забудет ваших заслуг.

— Я верен роду Романовых, Ваше Императорское Высочество, — вновь поклонился Ланцов, выказывая уважение. — Если вы пошлёте меня на смерть, я безукоризненно выполню этот приказ.

— Вы, но не ваш род, — покачал головой принц. Его ответ можно было трактовать по-разному, но Ланцов хорошо понял, на что он намекал. — Я не могу вечность закрывать глаза на действия вашего племянника. У всего есть мера, Аристарх Евгеньевич.

— Я уладил этот вопрос, Ваше Императорское Величество, — не поднимая взгляда на принца, ответил Ланцов.

— Уже? — по интонации ректор не понял, принц в самом деле удивился или только притворяется. — В таком случае я хочу знать подробности.

Ланцов мог уйти от ответа на этот вопрос, сказав, что это дела рода, но не стал. Портить отношения с принцем из-за ошибок своих родственников он не собирался. На кону стояла не только честь, но и чужие жизни.

— Мой племянник возомнил, что раз я решил не вставать во главе рода, то с моим мнением можно не считаться, — слабо улыбнулся мужчина и посмотрел принцу в глаза. — Пришлось ему напомнить о себе. Больше он вас не побеспокоит, это я вам гарантирую.

— Клятва? — сразу же предположил наследник престола.

— К сожалению, он не выдержал всех тяжестей, что свалились на его род, и умер от остановки сердца, — как ни в чём бывало ответил ректор.

— Соболезную вашей утрате. Это и впрямь печальная весть, — сказал наследник и отвернулся, словно хотел скрыть радость на лице. — Особенно для моего младшего брата. Надеюсь, он вам не сильно досаждает, раз за разом затягивая процесс принятия реформ?

— В конце концов он вынужден их принимать.

Про конфликт первого и второго принца знала как минимум половина аристократического общества. Поэтому они выступали в качестве двух противоборствующих фракций, в которой первый принц выигрывал по всем фронтам. Аристократия предпочитала поддерживать первого принца, поскольку у второго был, мягко говоря, отвратительный характер. Некоторые даже шёпотом называли его отбросом рода Романовых.

Даже сам император недолюбливал второго сына. Он слишком сильно портил репутацию Романовым и совершал множество необдуманных действий. Ланцов не сомневался, что если бы не помолвка второго принца с китайской принцессой, от него бы давно уже избавились. Однако гарант мира стране был важнее. Хотя бы такой.

Ситуация с простолюдинами и тёмными магами и так накалило политическую обстановку, а война с соседом только разрушило бы то, что строилось десятилетиями. Ни Романовы, ни Ланцов не хотел такого исхода для страны.

Будь иначе, он бы самолично пинками выгнал Яковлева из Академии, и заодно проучил половину совета, работающего на второго принца. Однако приходилось действовать осторожно, тщательно обдумывая каждый свой шаг.

Принц не просто так упомянул реформы. Романовы в ближайшее время потеряют в весе на политической арене. Это значит, что Всеволоду будет очень непросто удержаться на престоле. Для второго принца это будет прекрасной возможностью перехватить власть, не говоря уже о других могущественных княжеских родах, только и ждущих такой возможности.

Вот только переворота в Российской империи не хватало…

— Воронов, я так понимаю, затеял свою игру мимо нас с вами? — неожиданно сказал принц. То, что он упомянет Алексея, ректор совсем не ожидал. Слухи распространяются гораздо быстрее, чем он подозревал.

— Да, — нехотя признал Ланцов. — Как я и предупреждал, он не любит подчинение, и особенно когда его пытаются использовать.

— Пока мы с ним на одной стороне, это не проблема, — спокойно сказал принц, после чего повернулся к ректору и холодно добавил: — Однако если он будет мешать планам, он станет угрозой империи. Надеюсь, вы знаете, что в таком случае нужно делать.

— Да, Ваше Императорское Высочество, — скрывая настоящие эмоции, нейтрально ответил ректор.