Профессор магии на полставки. Том 2

Глава 9

— Значит прямых доказательств у вас нет, — сделал верный вывод принц, но по интонации было понятно, что он на моей стороне.

— Вы можете только поверить мне на слово, — как есть сказал я, даже не думая оправдываться или делать что-то в этом духе. — Сущности тьмы не склонны врать. По крайней мере как я знаю. Меня не меньше вашего терзает вопрос, как самозванец умудрился проникнуть на турнир, пройдя все степени проверки. Однако после инцидента с попыткой похищения студентов, я ничему не удивлюсь.

— После того случая был разбор полётов и полетели головы, — вставил своё слово Ланцов, видимо не желая остаться крайним. — Треть всего персонала службы безопасности была уволена и заменена. Помимо них и профессоров, которых я попросил о помощи, на турнире также присутствуют агенты ИСБ, внимательно следящие за обстановкой. Сами понимаете, даже малейшая паника может привести ко множеству жертв.

— И всё же самозванец, со слов Алексея Дмитриевича, смог обмануть проверку, — нахмурилась Некрасова. — Если это так, то возможен теракт. Прикажете начать эвакуацию гражданских? — обратилась она к принцу.

— Поспешные действия могут усугубить ситуацию, — недовольно протянул принц, но внешне не показывал эмоций. Наверное, чтобы сохранить лицо для публики. — Если бы террористы хотели напасть, они бы сделали это сейчас. Однако судя по всему, их главной целью является Алексей Дмитриевич, который так не кстати сидит рядом с нами, а не наблюдает в одиночку со стороны.

А ведь принц прав. Самозванец и те, кто за ним стоит, не могли знать, что мне взбредёт в голову сидеть в одном ряду с принцем и остальными. Расчёт должно быть шёл на то, что я с лёгкостью поддамся на провокацию и атакую без предупреждения, тем самым вскопав себе могилу. Никто бы не стал разбираться, был Сухачев настоящим или нет.

В таком случае ректор тут не причём, разве что косвенно. Пришли в первую очередь по мою душу, чтобы «исправить» неудавшееся покушение. А подмочить репутацию Ланцову это как приятный бонус для Яковлева.

К слову, ещё предстоит узнать, какую роль во всем этом спектакле играет сам заместитель ректора. Если он окажется пешкой в чьих-то руках, то я даже не представляю, с какими игроками мне придётся столкнуться. Да и не только мне.

Возможно, в стране зреет государственный переворот. Меньше всего мне бы хотелось, чтобы мои подозрения подтвердились.

— Вы знаете самозванца? — вырвала меня из мыслей глава ИСБ. Пока судьи читали биографию Сухачева, у нас ещё было время принять решение.

— Можно сказать и так. Настоящего имени не знаю, но раньше он был командиром четвертого отряда «Когтя», — увидев, что Некрасова ждёт продолжения, я добавил: — Группировка магов, использующих запрещённую магию. В ней состояли оборотни, маги крови, маги тьмы. Когда мне было десять лет, его отряд похитил меня и старшего брата, чтобы провести запрещенный ритуал.

— То есть вы узнали его спустя четырнадцать лет? — удивлённо, или я бы даже сказал, неверяще спросила девушка.

— Не совсем. Десять лет назад мы встретились снова. То что он смог пережить взрыв, да ещё и с пробитой грудью, настораживает, — с этими словами я многозначительно посмотрел на главу ИСБ, давая понять, что не горю желанием делиться подробностями. Это моё дело, и я сам с ним разберусь. — Ваше Императорское Высочество, вы не станете возражать, если я разберусь со своим личным врагом на этой арене?

— Прямых доказательств ни у вас, ни у меня нет. По возможности не убивайте его, если только у вас не останется иного выхода. В остальном действуйте как считаете нужным, — не скрывая улыбки, произнёс принц.

Что ж, для него ситуация так вообще разрешилась лучше некуда. В случае чего всю вину можно будет спихнуть на меня и минимизировать репутационные потери. Плюс, даже если я окажусь не прав, со стороны для всех мои действия максимум будут интерпретироваться как вызов на дуэль.

Не самое, конечно, подходящее место для этого, но известны случаи, когда и во время передачи престола людей вызывали на поединок. Ничего нового или сверхъестественного для публики в этом нет.

С какой стороны ни посмотри, принцу невыгодно отказывать мне выступить на арене. При этом он не стал наглеть, пытаясь сделать меня своим должником. У нас с ним образовались хорошие партнёрские отношения, и терять их из-за сиюминутной выгоды и жадности точно не стоило.

Зато у ректора ко мне может увеличиться долг. Он и так мне должен за спасение Алеева и Морозовой, а если я поймаю ещё одного засланца в Академию, то будет должен вдвойне. И плевать, даже если пришли персонально за мной. Я так-то профессор, и у Ланцова есть передо мной обязательства, которые включают в себя в том числе защиту.

Ладно, это уже всё детали. Надо действовать сейчас, благо план есть.

— А теперь тринадцатая группа должна выдвинуть свою кандидатуру, — услышав голос судьи, я не стал медлить и, поднявшись, усилил свой голос.

— Я буду выступать от лица тринадцатой группы.

Со стороны простолюдинов раздалась дикая какофония звуков, в то время как аристократы наоборот, тихо перешептывались между собой. Больше всех ошарашенным выглядел сам судья, даже не зная, как на это реагировать.

— Это идёт вразрез с самой сутью состязания, — немного подумав, заявил судья. — У вас есть веская причина, чтобы выступить вместо участников турнира, профессор?

— Есть, — согласно кивнул я, и посмотрел в сторону «Сухачева». Тот нагло ухмылялся, радуясь происходящему. — На кону стоит моя репутация.

— Простите? — недоумённо произнёс судья, кажется, начав терять связь с реальностью. — Прошу прощения, я уверен, и весь судейский состав не улавливает связи, как ваша репутация связана с текущим состязанием? Это ведь обычный обмен опытом, не более.

— В первый раз судейский состав заявил, что я делаю поблажки своим студентам, — намеренно взяв небольшую паузу, чтобы накалить ситуацию, я добавил: — Этот конфликт был исчерпан, однако что я вижу сейчас? Безупречную череду побед пытаются затмить проигрышем на глазах у публики. При этом ваш судейский состав почему-то закрывает на это глаза.

— Профессор, при всём уважении… — начал судья, но голос с арены не дал ему договорить.

— Я не возражаю, если профессор магии хочет самолично сразиться со мной, — раздался со стороны арены голос самозванца. Надо отдать ублюдку должное, даже голос изменил, чтобы всех обмануть. — Меня пригласили в Академию для обмена опытом, а опыт, как известно, можно передавать разным способом. Да и что плохого в том, чтобы немного изменить традициям?

— Я одобряю кандидатуру профессора Воронова, — вставил своё слово принц. Уж после его заявления никто бы не стал спорить об изменениях. — Нет ничего интересного в наблюдении за тем, как сильный побеждает слабого. К тому же, разнообразие на турнире явно не помешает.

— Поскольку в испытание были внесены изменения, судейством буду заниматься я, — заявил Аристарх Евгеньевич, также поднимаясь со стула. — Сражение переносится ещё на полчаса, чтобы мы могли внести изменения в плетения барьера.

Что ж, здравое решение. Это студенты даже если бы очень постарались и разом атаковали барьер всеми своими заклинаниями, ничего бы не смогли ему сделать. Мана будет растекаться по всему барьеру, и убойной мощи не хватит, чтобы прорвать конкретную точку. То же самое касалось и наземного зачарования.

Другое дело я. Наверняка Ланцов слышал о моей схватке с графом Оболенским, и как мой теневой луч разрушил зачарование на полигоне, образовав кратер. А я ведь по факту ещё сдерживался.

Нет, само собой, я умею контролировать дистанцию, на которую кидаю заклинания, но от несчастного случая никто не застрахован. К тому же есть «Сухачев», от которого вообще неизвестно что ожидать. Вдруг он, например, вообще подорвёт себя, поняв, что не сможет победить?

Это на самом деле меня больше всего напрягало. Бывший член «Когтя» явно не думал уходить отсюда живым. Хорошо, даже если предположить, что он меня убьёт. Что дальше его ждёт? Ректор его в живых не оставит. Глава ИСБ и её агенты тоже не позволят уйти. Про принца и его свиту я вообще молчу.

Я вижу только два способа выжить. Первый — пронести очень мощный артефакт, который способен или полностью скрыть присутствие мага, или телепортировать его куда-то за десятки километров от арены, в глушь, где не будет камер видеонаблюдения. Второй — где-то на турнире притаились его дружки, и тогда нас впрямь будет ждать теракт.

Ладно, плевать, буду действовать по обстоятельствам. Какие бы интриги они вокруг меня ни плели, им это не поможет. Я всё равно буду играть только по своим правилам. Что до этого «Сухачева» — эта псина пожалеет, что в прошлый раз не сдохла в канаве.

— Это было неожиданно, — сказала мне Морозова, когда я спустился на арену и стал ждать, когда Ланцов закончит менять барьер вместе с другими профессорами.

К моему небольшому удивлению, к Ланцову в том числе присоединились глава ИСБ и Его Императорское Высочество. Ладно Виктория Андреевна, но чтобы сам принц укреплял барьер? Забавно.

А ведь если так подумать, ему это даже выгодно. Всеволод и свою силу показал, и народу образно сказал, что он в первую очередь человек, который заботится о их безопасности. Одним словом, самореклама и укрепление будущих позиций.

Его Императорское Величество умирать в ближайшее время не собирается, но рано или поздно ведь отойдёт от дел. Значит к тому моменту желательно иметь твердый фундамент под ногами, чтобы ни у кого не возникло мысли свергнуть правителя. Особенно у его братьев и сестёр.

Ладно, это всё частности. Меня они почти не касаются.

— Разве? — спокойно спросил я студентку, но на всякий случай наложил купол. Что-то мне подсказывало, что девушка не только интереса ради завела разговор. — Мне надоело наблюдать, как кто-то пытается вытереть об меня ноги с помощью вас, вот и всё.

— Максим Леонидович считает иначе, — Лидия едва слышно рассмеялась в ладошку. — Он говорит, что вы в первую очередь сделали это ради них, а не себя. Не все с этим согласны и не все довольны вашими действиями. Некоторые даже считают, что у них были шансы на победу.

— Последнее крайне маловероятно, — без раздумий ответил я, глянув на своего соперника. Тот даже не сдвинулся с места с момента, как пришёл на арену. Так со стороны посмотришь и подумаешь, что кто-то очень реалистичного голема создал. — Я лучше любого в Академии изучил предел ваших сил. Противник намного сильнее вас.

— Но вы вмешались потому, что он не тот, за кого себя выдаёт? — спросила Морозова, и мне пришлось напрячься, чтобы не показать настоящих эмоций. Не зря звуковой барьер поставил.

— Это вам двойники подсказали? — быстро смекнул я что к чему. Других способов достать информацию она физически не могла.

— Я не уверена, — едва заметно покачала головой студентка. — Вы ведь видели, как я чуть не потеряла контроль над путами?

— Да, заметил, — согласно кивнул я, и сложив руки на груди, на всякий случай добавил. — С каждым может произойти подобное. Убить парня истощением маны вы бы не смогли. Конкретно у этого вида плетения стоит специальный блок, который не даст высосать всю ману из человека. Даже если он слетит, заклинание попросту рассеется, — выдержав небольшую паузу, я добавил: — Так к чему вы это?

— Когда я вернула себе контроль над заклинанием, двойники развеялись. Я перестала их видеть, но вместо этого почувствовала себя странно, — девушка положила ладонь себе на живот. — Словами я это не смогу точно описать. Будто двойники не исчезли, а только спрятались внутри меня. А затем… Когда я увидела нашего противника, то в голове я стала слышать голоса. «Ненастоящий». «Притворщик». «Волк в овечьей шкуре». «Владычица смотрит глазами и не видит гниль души».

— Твоя сила вызывает у меня всё больше вопросов, — задумчиво сказал я, положив большой и указательный палец на подбородок. — Я вижу тут два возможных варианта, что произошло. Первый — кошмары были только частью твоих сил. Возможно ты их получила ещё во время запретного ритуала. Заключив контракт и побывав в искусственном плане тьмы, ты их пробудила. Но это не объясняет, куда делась связь с осколком. Поэтому я придерживаюсь второго варианта. Эти двойники — проявление той сущности тьмы, с которой ты заключила контракт.

— Разве такое возможно? — удивлённо спросила девушка. Я же заметил, что наш разговор привлекает внимание всё большего числа людей.

— Если сущность тьмы умеет разделять сознание, то возможно, — ответил вместо меня Ворон, появившись на моём плече. — Теперь у меня сомнений не осталось. Вы сейчас проходите через адаптацию. Как только научитесь контролировать двойников, то снова услышите голос будущего фамильяра.

— Закончим на этом разговор, — я протянул ладонь вперед. — Слишком много лишних глаз и ушей нас окружают.

— Спасибо ещё раз за помощь, Алексей Дмитриевич, — вежливо поблагодарила меня девушка.

— Не за что, — коротко кивнул я, после чего развеял звуковой барьер и стал медленно шагать к моему противнику. Барьер практически закончили подготавливать, так что судья вот-вот объявит о начале поединка.

Если в первый раз при виде самозванца я испытал вспышку гнева, то теперь внутри меня кипела холодная ярость. Разговор с Лидией помог немного развеяться и привести мысли в порядок, но вот эмоции было тяжело контролировать.

Перед глазами буквально мелькали воспоминания, как подожгли поместье, как отец с матерью сражается с захватчиками, как меня с братом уносят, несмотря на все попытки вырваться, и как в конце Евгений растворяется в плане тьмы после неудачного ритуала. Или удачного — тут как посмотреть.

Когда я начал охоту за «Когтем», то ещё не понимал, что смерть не должна быть наказанием. Наоборот, быстрая смерть — это награда, которую нужно ещё заслужить. А ублюдки вроде «Когтя» этого не заслуживают.

— Алексей Дмитриевич, — первым поприветствовал меня «Сухачев». — Наслышан о вас. Для меня будет честь сразиться с тем, кого в Академии называют «демоном».

— Я совру, если скажу, что это взаимно, — нарочито громко сказал я, зная, что наш разговор подслушивают многие аристократы.

— Неужели я вас чем-то оскорбил или задел? — издевательским тоном произнёс «Сухачев». — Разве мы до этого с вами пересекались?

— Быть оскорблённым на человека, который пришел сюда мериться силами с юными аристократами, это, конечно, сильно, — усмехнулся я и прежде, чем мой оппонент что-то успел ответить, добавил: — Наверное, было бы забавно, если бы кто-то вдвое младше вас одержал бы над вами победу.

Последняя колкость задела его гордость. Пусть на мгновение, но я заметил, как дёрнулся его указательный палец и как сильно набухли вены. Мало кому будет приятно проиграть подростку, особенно если ты матёрый маг.

Плюс ко всему, у меня на руках появилось ещё одно доказательство, что это не Сухачев. Если ещё во время боя пойму, как он изменил свою внешность, и покажу всем, что тут совершенно другой человек — это будет безупречная победа.

— Я всё ещё не понимаю, чем я вам так насолил, — включил дурачка самозванец. — Однако, надеюсь, этот бой разрешит все наши разногласия, — ехидно улыбнулся он.

Я не стал ничего отвечать, и через несколько секунд услышал голос судьи.

— Внимание! Всем посторонним покинуть арену, а участникам состязания встать за красную линию, — мы оба молча разошлись и встали на стартовые позиции. — Ваши разговоры и действия будут транслироваться. Сражение будет длиться до момента, пока одна из сторон не признает поражение или не сможет оказывать сопротивление. Обе стороны также не понесут ответственности в случае непреднамеренного убийства. Уважаемый ректор вправе остановить сражение, если посчитает это нужным. По сигналу гонга можете начинать.

Прошла секунда, две, три и, услышав гонг, я наконец сорвался с места.