Проклятый Пустыней

Глава 30 — Старик

Чтобы узнать, что умеет эта тварь, мне не пришлось долго ждать. В разгромленной библиотеке давно было темно, но вскоре в ней загорелся яркий свет. Ложный Ранмор призвал свою Эмблему.

Не такая огромная, как у той девушки из рода Росвей, но всё равно ничего хорошего от неё ждать не приходилось. Она освещала разгромленную мебель, поднятую вверх пыль и летающие повсюду обгоревшие обрывки страниц.

Белый свет, металл, но в ней куча цветных прожилок от других стихий. Демон нагло пользовался чужой Эмблемой и присягами.

Из оружия у меня оставались только меч, кинжал и несколько гранат. Винтовка лежала в стороне, дробовик вообще где-то на другом конце зала. Могу полагаться только на холодное оружие.

И на свою Эмблему.

Её я призвал, даже не пытаясь скрыть.

— Вот ты и показал Эмблему ночи. — глаза Ранмора блеснули. — Не такая большая, но все равно будет мне полезной.

Я побежал к нему. Хватит разговоров, я уже передохнул. Перескочил через упавшую деревянную лестницу, проехал по длинному столу, проскользнул между двумя шкафами, которые опрокинулись друг на друга.

А демон начал пользоваться человеческой магией.

Сначала в меня полетели железные шипы. Иглы, не больше полуметра в длину, на них стихии из прожилок чужих Эмблем.

Одна воткнулась прямо передо мной, пробив толстую книгу, и бумага загорелась. От другой иглы тянуло морозным паром. Третья ударила мою броню током, но кираса спасла.

На других яд, кислота, и снова огонь, лед и парализующий ток. Дорогие амулеты Прайда рассыпались от них, громко хлопая, как лампочки.

Я приближался к Ранмору по диагонали. Чёрная Эмблема рядом, ею я принял другую атаку — сгустки огня. Но это не магия пламени, это раскалённые добела и горящие куски металла.

Потом пошли обычные стихийные атаки. Лёд, пламя, воздушные и водные лезвия. В его Эмблеме было много других сил от присягнувших ему и погибших людей. Ранмор овладел всем в совершенстве.

— А как тебе это?

Ранмор ухмыльнулся и взмахнул руками. С каждой слетели цепи с шипастыми звеньями. Демон начал размахивать ими, со свистом рассекая воздух. А это опаснее, сложно увернуться, и цепь не поглощалась чёрной Эмблемой.

Я перепрыгнул после одной атаки, но другая цепь обвязала меня за ноги. Ранмор торжествующе закричал и потянул меня на себя. Если бы не защитные броненакладки на ноги, цепь отрезала бы мне ноги. Я слышал, как гудел металл от натуги, но накладки держались.

Он подтянул меня к себе. Я выхватил меч и рубанул по цепям, чтобы высвободиться. Раздался громкий звон. На закалённом лезвии меча осталась выщербина, звено, хоть и сильно повреждённое, выдержало.

Жаль было портить хорошее оружие, но сейчас на кону моя жизнь. Один из нас должен сдохнуть, и это не я.

Меня тащило к врагу по полу через лежащие повсюду обломки дерева и книг. Меч я держал крепко.

Теперь Ранмор стоял надо мной. Он убрал цепи и вызвал огромные когти, которые вылезли из его кистей прямо между пальцев. Такие когтища я видел только у Великих Демонов.

Я закрылся мечом, когти проскрежетали по клинку, оставляя глубокие зарубки. Но толстое лезвие держало, хотя его перерезало почти на треть.

Ещё удар. Я убрал голову, когти вонзились в пол. Я рубанул прямо по руке изо всех сил.

Раздался звон. Лезвие перерубило руку почти на наполовину. Но сейчас плоть начнёт заживать. Я рубанул ещё раз и встал на ноги, благо, цепей больше не было.

Теперь надо атаковать, пока демон не собрался с силами! Я рубил, и Ранмор начал обороняться. Если дам ему возможность размахивать своими когтями, он покрошит меня в салат.

Нельзя давать ему инициативу в ближнем бою, как и любому другому демону. Раз я в атаке, нельзя останавливаться. Промедление — смерть.

Чувствовал, как по лицу и спине ползёт пот. Демон оборонялся когтями, ему было некогда использовать магию. Лицо застыло в жуткой гримасе, как маска.

Надо бить, как бы не устал, как бы не болели мышцы. Меч зазубрен во многих местах, но демон пока не мог атаковать в ответ. Дам ему хоть мгновение на передышку, я покойник.

Ещё немного.

Ранмор выставил обе руки, скрестив когти. Лезвие меча застряло между ними… и лопнуло. Обломок меча прошёл вниз и врезался демону в брюхо, разрывая костюм. Хлынула чёрная кровь, пахнущая, как кислота.

Я отошёл назад, спасаясь от взмаха когтей, и вызвал всё то, что поглотила Чёрная Эмблема. Ранмор пытался защищаться, но надолго его не хватило.

Металл, стихия, всё остальное. Если бы у меня работала моя огненная, призвал бы и пламя.

Ранмор не выдерживал потока магии и отходил. Когти втянулись.

Это мой шанс. Я снял с пояса одну из двух оставшихся гранат, вырвал кольцо, подскочил ближе и вставил гранату прямо ему в дыру на брюхе.

— Ах ты, сука! — вскричал он.

Я пустил в него последнее, что осталось в Чёрной Эмблеме, чтобы отбросить его. Поток льда ударил в Ранмора, замораживая пол вокруг него, самого демона приподняло…

И он взорвался.

Но даже этого мало, чтобы его убить. Я выхватил кинжал и побежал. Впереди всё намерзло. Я скользнул по полу. Дым впереди развеялся. Ранмору досталось, но рана такая, будто он получил выстрел из дробовика, а не гранату в брюхо. Лицо исказилось ещё сильнее, теперь оно больше напоминало маску.

Остальное тело менялось. Вместо рук появились длинные гибкие щупальца. Одним он попытался схватить меня, но я перепрыгнул через него. И ударил кинжалом прямо ему в морду.

Раздался хруст. Острое лезвие вошло в уязвимую точку между глаз.

Демон замер. Остатки лица сползли, показывая покрытую роговыми пластинами морду. Он выдохнул зелёное облачко и бесформенной грудой повалился на пол. Я вырвал кинжал.

Ещё не всё. Пусть этот мёртв, пусть моя проклятая Метка начала успокаиваться, пусть Чёрная Эмблема напитывалась силой. Это ещё не всё.

В подвале дрался Песочный. Я побежал туда. По пути только сделал небольшой крюк, чтобы захватить дробовик. Ещё у меня осталась граната, но на ней жёлтая отметина краской, там не взрывчатка. Внутри липкая клейкая масса, пригодится.

Я спрыгнул в дыру в полу и приземлился на упавший туда шкаф. Полки не выдержали моего веса, но я сам удержался, чтобы не упасть. Достал последнюю гранату с липкой жижей.

Мантия загнал охотника Змея в угол. Мужчина был ранен, но вместо него дрался призрачный питон. Призванная с помощью татуировки змея очень резко отбивала атаки демона и била в ответ. Благодаря своей магической форме, она серьёзно задевала демона.

— Ты что, прикончил ту тварь? — с усмешкой выкрикнул Змей. — Давно пора. Давай теперь прикончим этого! Пора ему сдохнуть!

Песочный так не думал. Он уклонился от змеинного выпада и направился в мою сторону.

Не зигзагами, не дугой, а просто пропадая и появляясь в другом месте. Я только и видел, как перемещалось облачко пыли. Там, где она оказывается, проявляется Чёрная Мантия, чтобы снова исчезнуть. Всё ближе и ближе ко мне.

Сейчас он будет рядом. Я швырнул гранату перед собой. Это не взрыв, как у боевой, только хлопок. Но в помещении даже он был слишком громким.

Мантия исчез, но взрыв клейкой пены связал между собой ту пыль, в которую превращался Песочный во время перемещений. Передо мной разлилась липкая масса, к которой прилип чёрный песок.

Это помешало уйти демону. Мантии пришлось вернуть себе форму и стать плотным. Он поднял руку, а над дырой в полу начало появляться чёрное пятно.

Нет уж, никакого призыва. Я был уже близко и наставил дробовик твари в морду. Он посмотрел на меня и сделал попытку призвать щит.

Бах!

Отдача толкнула меня в плечо. Морду демона разметало во все стороны, но она снова начала собираться. Я просто ненадолго задержал его. Он поднял руки, собираясь что-то сделать со мной.

Толстая призрачная змея обхватила его и сжала. Крепко, демон вырваться не мог. Змея открыла пасть и вцепилась Чёрной Мантии в голову. Я подобрался и выпалил из дробовика в упор.

Бах! Гильза упала на пол, это последняя. Я ударил ножом мантии в морду, но не стал добивать, хотя мог, пока он плотный. Но от ножа он рассыпется. Нет, мне нужны доказательства.

— Убери змею! — крикнул я.

— Готово! — ответил охотник.

Питон исчез. Ко мне вернулась сила Эмблемы Рода из-за ослабления Песочного.

Теперь дело техники. Эмблема огня и Эмблема ночи, как назвал её Ранмор. Поток пламени был таким жарким, что лежащие рядом книги начали обугливаться. Я чувствовал жар даже через доспехи, бронепластины нагрелись.

Демон заревел от боли, но он слишком ослаб. Уйти через пол или переместиться он не мог, мешала клейкая масса. Он ударился в стену, оставив вмятину на ней, потом ещё раз, а потом… рассыпался.

По полу покатился чёрный обугленный череп с очень большими глазами и зубами. Я наступил на него ногой. Возле стены остались две кисти с длинными когтями. Тело рассыпалось в песок, но кости остались. Вышло не так, как с тем коллекционером, но доказательства у меня есть. Никто не спутает этот уродливый зубастый череп и руки с чем-то другим.

Явно, что это Песочный. Причём очень сильный. В какой-то момент я даже думал, что это Великий Демон. Пришлось с ним повозиться. Но пусть же эксперты бюро выясняют, кто это.

— Ты его сделал, парень! — Змей подошёл ближе, тяжело дыша. Питон исчез, хозяин прогнал его взмахом руки. Только татуировка светилась на шее.

Я присмотрелся к охотнику. Несмотря на усталость, меня разбирало любопытство. В моём мире были магические татуировки, даже у меня самого было несколько. А маги кочевых кланов Пустыни могли вызывать змей для боя. Но это были обычные змеи, которые находились поблизости. А татуировки работали иначе.

Легенды говорили, что самые могущественные жрецы могли призывать аватаров богов-змей, но как мне говорили сами кочевники, знание утеряно сотни лет назад.

— Расскажи мне потом, как это всё работает, — я показал на татуировку. — И можно ли получить такую же?

— Ну ты даёшь, — Змея хрипло рассмеялся. — Прикончил двух самых живучих ублюдков, что я видел в этом году, а интересуют татуировки?

— Это личный вопрос.

— Понял, — он сел у стены и закурил. — Вообще, я никому об этом не рассказываю, но раз уж ты меня выручил, — Змея посмотрел на кровоточащую рану на плече и прижал её сильнее. — Расскажу, так уж и быть. Но сначала… надо передохнуть, а потом утащить трупы... в Бюро. Ты же их убил, врать не буду. Я не из тех, кто присваивает себе чужое. Да если честно, Мантия меня почти убил.

— Всё равно сейчас почти полночь, — сказал я. — Бюро закрыто.

— Но мы успели.

Сверху послышались тяжёлые шаги и звон железа. Приближался отряд человек из пяти. Вскоре один из них посветил вниз мощным фонарём, установленным на плечо.

— Красный Прайд проводит операцию! — рявкнул он. — Посторонним свалить отсюда! Где этот долбанный Песочный?

Я ткнул ногой черепушку. Прайд выстроился на краю дыру и уставился на неё.

— И это что? — вполголоса спросил один. — Мы опоздали?

— Ну пусть тогда платят за ложный вызов. Нахрена нас звать, если сами справились?

Один, в самой толстой броне чёрно-красной расцветки, спрыгнул вниз, разметав во все стороны пыль и разломав шкаф. Потом подошёл к черепу и навёл на него сканер, чёрную коробочку с двойным лазером. На зелёном экранчике что-то моргнуло.

— Чёрная Мантия, — раздался его голос через динамики шлема. — Мы опоздали.

Он посмотрел на меня, и едва я подумал, что Прайд решит нас прикончить, чтобы самим получить награду, как боец развернулся и пошёл к двери.

— Там ещё один! — крикнули сверху. — Убитый демон, класса безликий…

— Помалкивай! — взревел охотник в броне, увешанной амулетами. — Тут посторонние. Оставь труп, про него нам ничего не говорили. Демон, да демон, хрен с ним теперь, всё равно сдох и никто не опознает.

Они ушли, оставив тела. А ведь у меня не только Песочный, ещё у меня останки Лже-Ранмора и тех трёх мелких демонов. Один лежал здесь, убитый кривым ножом.

— Этого убил я, — заявил Змей, вытаскивая нож из башки лимоса. — Конечно, за него так не заплатят, но… хоть что-то пойдёт парням. Помочь утащить остальных?

Я кивнул и снял шлем. В нос сразу ударила вонь пороха, пыль и что-то ещё. Устроили мы тут, конечно. Библиотека закроется надолго.

— Кстати, — Змей протянул мне руку. — У меня есть к тебе одно предложение.

Особняк на окраине Анклава Мортерао

Служанка дрожала от страха. Она ещё новенькая и не знала, как себя вести, чтобы пережить эту ночь. Того, что она сегодня увидела, хватило, чтобы бояться за свою жизнь. Но хозяин будто не обращал на неё внимания.

Мужчина лет пятидесяти с сединой в волосах слушал музыкантов, играющих перед ним на виолончелях. В одной руке он держал бокал с шампанским, второй дирижировал, закрыв глаза от удовольствия.

Служанка налила ему шампанского, опасаясь пролить хоть каплю. Горлышко бутылки мелко постучало по краю бокала. Мужчина поморщился, но не сказал ничего.

Дверь резко распахнулась. От неожиданности один из музыкантов слишком сильно дёрнул смычком, издав неприятный скрежет по струнам. Мужчина поморщился и открыл глаза. Все замерли.

По залу шёл крепкий накачанный мужик в белой майке.

— Наконец-то ты оделся, Арс, — мужчина с сединой усмехнулся. — Знаешь, ходить с голым торсом — неприлично.

— Становится прохладно, — ответил Арс. Он сразу отметил, что господин в хорошем настроении, раз шутит. — Я с новостями, господин.

Арс остановился перед Альфа-демоном и встал на колени. Альфа поморщился и махнул рукой, отпуская служанку и музыкантов. Они выдохнули от облегчения, эту ночь они пережили.

— Какие новости? — недовольно спросил Альфа-демон. — То, что наследница Росвей жива? Я уже знаю, что мусорщик облажался. Но я и знал, что он не устоит пополнить коллекцию. В любом случае, это ничего не меняет. Там сейчас такое творится, что как только она приедет домой, ей конец. И если в её головке есть хоть немного мозгов, она останется в нашем Анклаве. И мы с ней разберёмся. Но не сразу.

Арс опустил голову ниже.

— Больше важных новостей нет, — сказал он. — Только касательно новых охотников в городе, но вам это вряд ли интересно.

— Подожди, — Альфа-демон отхлебнул шампанского. — Как твоя личная охота на Прайд? Ты говорил, что они прибудут в Университет разбираться с тем Песочным. Ты быстро справился.

— Они уже уехали, — с грустью произнёс Арс. — Кто-то убил Мантию.

— Змей или тот безликий, что притворялся Ранмором из клана Саргедо?

— Ни один из них. Какой-то новый охотник. Полагаю, что это именно он убил Коллекционера днём раньше.

— Полагаешь или знаешь? — альфа усмехнулся.

— Знаю. Ещё наши эксперты осмотрели библиотеку в Университете. Учитывая характер разгрома, и показатели сканеров, у меня есть подозрение, что охотник использовал Эмблему ночи. Но это лишь подозрения.

— Значит, у него Проклятая Метка? — Альфа-демон с интересом посмотрел на Арса и отставил бокал на столик.

— Такая вероятность есть.

— Ты ошибся, Арс. Мне интересно. Займись им.

— С этим для меня будут сложности, господин, — Арс наклонился так, что коснулся лбом пола.

— И какие? — Альфа-демон нахмурился.

— За ним приглядывает Старик. Он давно положил на него глаз, ещё когда тот не стал охотником. И сейчас я чувствую, что Старик скоро выйдет на охоту.

— Ого, — Альфа-демон слегка удивился. — Давно он не выходил. Тогда оставайся в стороне. Посмотрим, что из этого выйдет.