Пустыня Черного Песка

Глава 4

Получив в руки свой артефакт, я понял одну интересную вещь, о которой во время принятия решения, подумал лишь вскользь. Во мне что-то изменилось. Не сильно и кардинально, нет, сущая мелочь. Я перестал чувствовать трепет к жизням людей. Из головы исчез тот барьер, что так усердно вбивала в меня система образование и само государство США. За то время, что я провел в этом мире с момента моего в нем появления, я уже чуть не умер раз пять или даже шесть. Меня хотели сделать рабом, сожрать и использовать в своих целях. Никто и не подумал спросить у меня, нужна ли мне помощь, никто не предложил еды или воды. Лишь Махес предложил мне честное сотрудничество. Но это ведь не тоже самое, да и к тому же, это просто исключение из правил, которое его лишь подтверждает. Так что совсем неудивительно, что когда мне предложили артефакт в обмен на смерть каких-то бастардов, я согласился и лишь немного поморщился. Плевать, если этот кинжал сможет когда-то спасти мою жизнь, то я без каких-либо угрызений совести перережу этим артефактом не одну глотку клятых полукровок. К тому же, один из двух кланов которые так не любит Грим уже был у меня на слуху. Огненные рога. Клан, мастера которого выплавили стрелу, что пронзила стальное тело бабушки Ветарсис. Наверняка они в натянутых отношениях с тиграми, так что вероятнее всего, я и так бы с ними конфликтовал.

— Нам сюда, — толкнул смотритель одну из дверей какого-то неприметного строения, к которому мы успели прийти пока я размышлял о своем. — Приём проводится на самой большой из подземных арен резиденции.

Как оказалось, небольшой сарайчик куда мы вошли, служил своего рода прикрытием для потайного пути, которым часто пользуются слуги. Темный коридор по которому мы шли, тянулся на добрых три или четыре сотни метров. И всё это время, мы двигались под уклоном вниз.

Дойдя до конца коридора, мы уткнулись в достаточно крепкую дверь из темного дерева. Если бы ее ручки не были начищены до блеска, то я вероятнее всего до самого последнего момента не отличил бы ее от темной стены. Местная прислуга видимо не нуждается в свете, иначе как еще объяснить, почему тут на подставках так мало свечей.

— За дверью, находится небольшая каморка для слуг. Ей, как и этим проходом, пользуемся только мы, так что вы не встретите никого из соперников до того момента, пока не выйдите за ее пределы. Мне с вами не стоит идти, морда очень уж приметная, — осклабился одноглазый, лысый мужик, на лице которого топорщились рыжие усы. — Я желаю вам удачи на турнире, легкой вам охоты и пусть как можно больше ублюдков умрут от вашей руки на втором туре.

Мне только и оставалось что кивнуть. Любые слова сейчас были излишни.

Развернувшись к двери, я толкнул ее, и она совершенно беззвучно отворилась. Кто бы сомневался, петли идеально смазаны. Местные слуги до чертиков дотошны, правда только в том случае, если помещение кому-то нужно, а не как с моей комнатой. Если слуги убираются, то до последней пылинки, а если и ходят рядом с хозяевами, то абсолютно бесшумно. Делают они это от того что они хозяев дико боятся, или потому что безмерно уважают, этого я не знаю. Черт его знает, может оба эти варианта по своему правдивы и верны.

Откинув лишние мысли, я сосредоточился на своих ощущениях. В помещении было темно, еще хуже чем в коридоре. Правда я все же мог различить очертания многих предметов. Каморка действительно оказалась каморкой, даже еще меньше чем моя комната, хотя моя комната, это переоборудованный склад для хранения инструментов уборки. Здесь же валялись ведра, тряпки, какие-то бутылёчки и много-много мешков из под песка. Видимо, на арене часто дерутся, вот слуги и засыпают окровавленный песок свежим. Берут они его явно не здесь, а вот пустые мешки скидывают сюда.

Выход из служебного помещения я нашел по звуку. Здесь было очень мало света, так что я целых две минуты пытался пробиться сквозь сваленные валом ведра и мешки. Сделать это было довольно трудно, особенно если учитывать тот факт, что за спиной у меня была глефа, лук, колчан со стрелами и вещмешок. С такой поклажей особо не попрыгаешь через швабры.

— Вот дерьмо, — вырвалось у меня, когда я выходя из каморки, зацепился таки сапогом за какое-то из многочисленных ведер.

Носком я случайно подцепил веревочную ручку какого-то ведра, и оно потащилось за мной. Еще и как назло, зацепился я за одно из ведер, в котором по какой-то причине плескалась грязная вода!

— Эй, смотри куда прёшь деревенщина! — высокий и довольно приятный девичий голосок обрадовал меня новостью, что тут еще и стоял на выходе кто-то, и я благополучно в этого кого-то врезался.

— Смотри-ка, Бим, у слуг стального тигра совсем такта нет, он ведь лапает твою возлюбленную! — еще один голос, на этот раз куда более глубокий и басовитый, оповестил меня о том, что тут была не только девушка.

Видимо небольшая компания решили отойти от основной массы участников ища тишины. Другого объяснения я не вижу, потому как зачем же еще уходить с хорошо освещенной и украшенной арены и вместо этого стоять в темном закоулке для слуг.

— Хили, он тебя облапал?! — второй басистый голос звучал как-то надломлено, словно его обладатель совсем недавно стал взрослым юношей и только-только сменил деревянный меч на настоящий.

— Нет, он облил мои новые сапожки, а еще толкнул меня, — пискнула девчонка, ростом на полторы головы меньше меня.

Девчонка уже успела отскочить от меня и теперь выглядывала из-за спины своих защитников, с интересом наблюдая за всей ситуацией. Глазки ее чуть ли не искрились от счастья. Вот оно что. Одна довольно хитрая особа пробует себя в манипуляции двумя увальнями.

— Иди-ка сюда служка, я покажу тебе как портить вещи моей возлюбленной!

На этот раз я смог рассмотреть говорливого парня. Он и правда выглядел как только состоявшийся подросток, но между тем, в нём было два метра роста и рядом с маленькой девушкой, он выглядел просто гигантом.

Одна из его ладоней ухватила мой ворот и он довольно легко подтянул меня к себе. Правда на этом вся его удаль и сдулась, потому как он явно не ожидал того что ему в горло уткнется кинжал.

— Пошёл прочь, — чуть надавил я вперед и по артефактному лезвию покатилась маленькая капля крови здоровяка Бима.

Краем глаза я заметил, как второй парень схожей комплекции, уже вытаскивает из-за плеча молот. Правда сделать он тут им ничего не сможет, больно тесноват для этого коридор в котором мы все стоим. Вчетвером мы тут почти как сардины в банке, так что с моим оружием тут куда сподручнее.

— Этого не слуга Фим, убери оружие, — чуть дрожащим голосом произнес мой оппонент и первым отпустил мой воротник, показывая своему напарнику наглядный пример.

— Так бы сразу, — с легкой улыбкой отвёл я от его шеи кинжал и наплевав на всё, пошел вперед.

Мне не пытались мешать, слишком уж всё оказалось неожиданно и необычно для этой троицы. Парни явно струхнули, а вот девица заинтересовалась мной, но в темноте я различил лишь ее хитрые глаза. Такое себе первое знакомство с будущими соперниками.

Правда уже спустя минуту, меня абсолютно перестала волновать эта ситуация. Я наконец вышел на свет и меня сразу же подхватила музыка и суета обыкновенного бала, как если бы я просто пришел на средневековую вечеринку аристократов одной из Европейских стран. Аккуратные платья у дам и великолепные одежды различных фасонов у мужчин. И всё бы ничего, но все танцующие, поголовно были клановыми представителями. Навскидку, их тут было по меньшей мере пара десятков! Каждые в своих цветах и гербах, они явно друг друга недолюбливали. Если присмотреться, то можно было отчетливо различить взгляды ненависти, кидаемые друг на друга некоторыми участниками танцев. Гадюшник.

Будущие участники турнира естественно тоже были здесь, все как один они стояли вдоль стен и молча наблюдали, пока их покровители закончат одну из официальных частей мероприятия. Чтобы не сильно выделяться, я тоже встал у стены, дожидаясь пока закончится этот балаган.

— Танец ненависти, — неожиданно заговорила девчонка, стоявшая по правую руку от меня. — Каждая танцующая пара, состоит из двух мастеров тех кланов, что когда-то воевали друг с другом. Идиотская традиция. Из-за нее, на двух прошлых турнирах мастера не выдерживали напряжения и нападали на своих партнеров по танцу.

Вот как, интересно. Тогда понятно, почему танцуют на арене, усыпанной песком. От традиций к бою перейти можно быстро и без особого финансового ущерба для принимающей стороны. Только остается один вопрос, с чего бы эта девчонка вдруг со мной заговорила?

— Меня зовут Лита, — не встретив от меня негатива, моя собеседница решила что это для нее зеленый свет. — Бастард Хромой лапки.

— Кролик? — невольно удивился я.

— Да, а что, разве кролики не имеют право на участие в турнире? — с вызовом спросила она, и куда только делось ее напускное дружелюбие.

— Участвуй, кто тебе запрещает, — хмыкнул я, так и не повернув головы. — Я всего лишь удивился, зачем лекарь лезет на турнир, где ему придется охотиться на демонов и убивать других людей.

Видимо я попал в точку. Девочка замолчала и продлилось это целую минуту, видимо больше она себя сдерживать просто не может.

— Я ищу команду, которая поможет мне пройти этап отбора, дальше мне участвовать ни к чему, к лекарям относятся более лояльно и мне позволят присоединиться к моему клану. У тебя отличная экипировка и спокойный вид, значит ты подготовлен, но ты не пошел ни к одному из представителей кланов, а значит, будешь искать сам себе команду.

Вот оно что. Для всех со стороны, я выгляжу как одиночка. Это небольшой прокол со стороны Махеса. Он сказал что мне стоит найти его сына, но не удосужился рассказать все подробнее. Никаких нюансов. Уровень организации турнира аристократов, хуже чем выпускной бал у нас в школе. Там хотя бы было заранее известно куда встать и чего ждать. Еще и эта девчонка. С одной стороны, ее неумный фонтан реплик служит неплохим источником информации, но черт, как же она меня раздражает. Сам факт того что девчонка будет искать команду, чтобы ее протащили, дело обычное. Руководство клана решило не налаживать контакт с кем-то приказав искать команду среди одиночек, объяснимо. Но вот более лояльное отношение, не дело ли это рук того врачевателя, к услугам которого прибегает чуть ли не весь город.

— От какого ты клана выступаешь? — все никак не унималась девчонка, даже и не думая отстать от меня. — Пусть тебя и не взяли в основную команду как и меня, но ведь если твой клан авторитетный, то даже среди одиночек можно набрать неплохую группу.

— Какая разница? Если я скажу что мой покровитель крыса, ты перестанешь меня доставать? — спросил я ее и на секунду мне показалось, что на ее лице промелькнуло отвращение, но это очень быстро прошло.

— Ты не из крыс, оружие не то, — ткнула она пальцем в мою глефу.

— Ну значит из псов я, — продолжал я развлекать себя тем, что просто подкидывал девчонке новые вводные.

На удивление, пару минут тишины я выторговал. За это время, музыка всё это время все усиливающая свой ритм, наконец достигла своего апогея. Черт, теперь понятно зачем нужен этот танец! Они же все создавали огромную печать, а я даже не заметил этого! Линии энергии и сил покровителей настолько тонкие, что даже сосредоточившись, я не различаю их. Лишь в момент закрытия печати, когда сила в ней вспыхнула, я смог осознать, что танцующие коллективно творили.

— Ты опять врешь, ты не из Черной пасти, они….

Договорить надоедливая девушка не успела. Музыка резко смолкла и пары танцующих резко разъединились. Вот уж и правда, танец ненависти. Каждый из танцоров обладает таким массивом энергии, что хватило бы на пять или шесть моих объемов. И вся эта энергия, каждого из участвовавших мастеров, буквально бурлила, заключенная в огромной черной плите, которая сейчас лежала в самом центре арены.

— Ой, закончили, — пискнула Лита. — Нужно идти к плите, сейчас объявят о начале проверки крови и потенциала. Если не успеем занять места в очереди, то нас отправят в самый конец и тогда придется стоять почти час, дожидаясь того момента пока нас отправят на балконы. За это время там уже все перезнакомятся и сформируют свои группы, а мы не сможем найти третьего и четвертого члена команды!

Без меня меня женили. Отлично, что сказать. Девчонка видимо совсем тугая раз не воспринимает моё молчание и иронию. Что же, пусть думает как ей хочется. Будет повод удивиться, когда я откажу ей при регистрации группы.

Тем временем, основная масса участников двинулась к плите. Там уже полукругом стояли члены совета султаната, среди которых был и Махес. Эти двенадцать клановых лидеров что-то тихо обсуждали и совершенно не спешили начинать процедуру проверки. Остальные же аристократы и клановые шишки постепенно удалялись с арены, занимая свои места в скрытых ложах и балконах.

— Говорят, у стальных тигров несколько подземных арен, но эта, самая большая, — заметив мой взгляд, тут же начала говорить девчонка. — Глубина тут порядка пятидесяти метров, но высота арены всего пятнадцать. Особенность этого места от других подобных в том, что здесь нет открытых трибун. Здесь есть порядка сотни балконов и лож для аристократов и все они расположены по периметру арены, прямо в стенах. Отсюда нам их не видно, потому что они прикрыты иллюзией. Сделано это для того, чтобы воины могли самозабвенно отдаться битве, забыв что на них еще кто-то смотрит.

Интересно. Вот значит что имел ввиду оружейник Грим, когда говорил о том что мне стоит пройти одним из первых процедуру проверки. С высоты я хорошо всех рассмотрю, запомню и сделаю выводы. А вот снизу вверх смотреть смысла нет.

Мы уже почти дошли до плиты, обогнав добрые три четверти участников, когда на нашем пути встали сразу четверо крепких парней. Рост два с половиной метра в каждом, за плечами по секире, а на головах шлемы, подобные шлемам викингов. Что-то часто я встречаю сынов быка на своем пути, у них что, плодовитость больше чем у других или что?

К сожалению, обойти их не представлялось возможным. Да и зачем, у невидимой черты дозволенного расстояния уже стояли шесть таких вот групп. Все экипированы, веселы и о чем-то болтают, разглядывая соперников. Сразу видно, что как минимум три из шести групп поглядывают друг на друга не с особым радушием. Но с еще большим недовольством они смотрят на одиночек. На таких как я, Лита или вон тот парень, который встал чуть поодаль от нас.

— Лита, — неожиданно в нашу сторону повернулся один из сынов быка. — Маленькая хромая лапка, что ты тут делаешь?

Голос с которым он обращался к девушке, мне абсолютно не понравился. Наглый, нахальный и даже в какой-то степени предвкушающий. Правда я бы все равно не стал влезать, не мое дело, но этот бугай пошёл к Лите, а та не придумала ничего лучше, чем с тихим «ой» спрятаться мне за спину.

— А это твой новый суженый? В очередной раз пользуешься своим паршивым ртом, чтобы найти себе защитника? — с мерзкой ухмылкой говорил верзила, при этом абсолютно игнорируя меня.

Этот хмырь, посчитал что он выше меня не только физически, но и во всех смыслах. Это легко читалось на его лице, когда он приблизился ко мне вплотную, абсолютно игнорируя меня как преграду. И очень зря. Не люблю когда меня не замечают.

Затевать бой перед началом турнира не самая лучшая затея, тем более когда мы так близко к совету султаната. Но что поделать, такой вот у меня вспыльчивый характер.

Удар рукоятью кинжала по коленной чашечке явно был для последователя быка неожиданностью. Для закрепления эффекта, я наступил ему на стопу, и когда он согнулся к колену от боли, ячуть толкнул его вперед плечом. Как там говорят, чем больше шкаф, тем громче падает?

— Ты ведь большой мальчик, — произнес я громко, прежде чем успел подняться гвалт. — Будешь лезть куда не просят, я этот кинжал тебе в жопу засуну, по самую рукоять. А после, проверну пару раз, чтобы ощущения по приятнее были. Понял меня?

Надо ли говорить, что этот инцидент был у всех на виду. Его заметили все, кроме пожалуй самых дальних рядов участников. Группа пострадавшего выглядела опасно, словно еще мгновение и они сорвутся в бой. А вот парочка соседних отрядов ржали в голос, абсолютно не стесняясь этого. Одним только членам совета султаната было не до смеха. Один из них, тот что был крепче и выше всех остальных, краснел на глазах. Видимо это его внебрачный сыночек или племянник сейчас опозорился. Еще чуть-чуть, и он бы сам попытался мне кишки выпустить, но ситуацию под контроль взял Махес.

— Советники, думаю наше дело стоит обсудить на совете, как и положено, сейчас не время для этого. Молодая кровь кипит в предвкушении охоты на демонов, не стоит злиться на будущих участников турнира, лучше приступим к проверке, — говорил Махес не громко, но голос его разносился над всем залом, видимо ониспользовал какую-то технику или печать для этого. — Ли, раз тебе так неймется приступить к охоте, ты и будешь первым проходить проверку. Иди сюда.

Сказать что все вокруг удивились, не сказать ничего. Стальные тигры пусть и сдали немного свои позиции в совете, но всё еще оставались сильнейшим кланом города. Уделив мне личное внимание при всех, Махес раскрыл мою принадлежность к их клану. Теперь мне не позабавиться дразня Литу. Да и относиться ко мне станут по-другому. Не будет той беспечности, которой так легко пользоваться. Впрочем, плевать, все равно на плите обо мне всё расскажут, наверняка и клан упомянут.

Пройдя вперед, я ощутил чуть ли не физический барьер, окружающий созданный конструкт, настолько плотной тут была энергия. Встав прямо на центр черной плиты, я ощутил неприятное чувство. На меня смотрели все кто был на арене и даже больше. Печать тоже смотрела, почти как живая, она сканировал каждую мою клеточку. От неё не укрылось ничего, но я не беспокоился что кто-то узнает лишнее, ведь проверку проводил лично Махес. Ему тоже ни к чему лишние вопросы.

Между тем, как и в случае с артефактом бабули Ветарсис, на плите начали вспыхивать различные линии, фрагменты мозаики и геометрические фигуры. Одни загорались, другие тухли, но всё это образовывало какую-то сложную систему.

— Принадлежность к клану стального тигра подтверждена, — громко объявил Махес.

Это не сильно то всех удивило, все ждали чего-то другого.

— Возраст костного мозга — семнадцать лет. Уровень поглощения энергии — красный, уровень запаса энергии мира — красный, уровень подготовки тела — синий. Текущий уровень освоения пути развития — четвертая ступень «Единый с энергией». Участником изучены четыре техники мастерского уровня и семь техник небрежного уровня. Степень слияния с покровителем — пиковая татуировка.

Голос Махеса гремел в абсолютной тишине арены. Сотни участников молчали с округлившимися от удивления глазами. Даже советники султаната и те притихли. Неужели всё настолько плохо или наоборот, хорошо?

Помнится бабушка Ветарсис тоже проверяла меня артефактной плитой, но тогда она не сильно удивлялась моим показателям, просто сказала что они вполне себе неплохие. Она не называла никаких цветов, просто сказала то, что открыл ей артефакт. Здесь же мне четко говорят мой уровень и маркируют его каким-то цветом. Еще бы кто рассказал, хорошие ли у меня показатели.

— Можешь сходить с плиты Ли, — закончив свою работу, Махес указал мне на одного из десятка слуг, которые неприметными тенями стояли позади советников. — Тебя отведут на один из балконов. Там ты сможешь набрать себе команду.

Набрать команду, смешно. Со мной в отряде будет его сын и видимо вон та приставучая девчонка. Ее глаза так и горят когда она на меня смотрит. Теперь я точно от нее не отвяжусь.