Путешествие на восток

Глава 10

Ворота особняка Шадрона тоже украшал знак огромного багрового глаза, но выполненный не в пример искуснее и лучше, чем у демонолога Марсеона. Калитка приоткрылась и оттуда выглянула миловидная смугловатая женщина, чьи черные волосы были собраны в сложную прическу.

— Прошу вас, герой Алмазный Кулак, мастер Шадрон уже ожидает вас, — поклонилась она, одновременно с этим уступая дорогу и делая приглашающий жест рукой.

Рукой, скрытой в широком рукаве просторного халата, украшенного изображениями цветов. Шэханька, причем полностью обученная, если Бранда не подводили взор, опыт и детали статуса прислужницы Шадрона. Широкие рукава скрывали метательное оружие, смазанное ядом, заколки из прически тоже были оружием, не говоря же об изображениях цветов. Также широкий халат скрывал ноги, не давая понять, откуда будет нанесен удар.

Бранд проследовал за нарочито семенившей впереди шэханькой, уроженкой острова в Теплом океане, что лежал восточнее материка Сии, отделяя его от Перты с Керикой. Они прошли коридором во внутренний двор, тоже обустроенный в стиле стран востока и юга Сии, с фонтаном, певчими птицами и беседками, искусно скрытыми в кустах и зарослях плюща.

— Это честь для меня, — поднялся навстречу Бранду демонолог.

Высокий, слегка располневший и с черной бородой, тронутой сединой. Ковер и подушки, из которых можно было соорудить себе сидение или лежанку по вкусу, опять же в стиле южных стран Сии. Шэханька быстро и умело налила им горячего чая, удалилась с низким поклоном. Также Бранд отметил небольшой гонг, явно для вызова служанки-убийцы.

— Надо полагать, с такой охранницей желающие что-то своровать быстро закончились, — заметил Бранд, облокачиваясь на пару ближайших подушек.

— Все считают, что я на ночь выпускаю во двор голодных и злых до любви живых демонов, — хохотнул Шадрон.

При этом забор якобы выступает замыкающим контуром и дом отгорожен отдельно, сообразил Бранд. С дураками, забравшимися внутрь, конечно же расправлялась шэханька, тренированная убийца, любовница и домохозяйка одновременно.

Оставался только вопрос, как она оказалась у Шадрона, но и здесь догадаться было нетрудно. Демонолог явно долгое время жил и тренировался на юге Сии, заезжал, скорее всего, и на остров Шэхань, усмирил пару демонов, предотвратил прорыв, получил в награду служанку, скорее всего юную и только что закончившую обучение. Жители острова не торговали ими, как рабынями, но все же профессионально готовили, с раннего детства обучая этим трем профессиям.

Затем Шадрон вернулся сюда, что тоже было понятно, разломы, выбросы и подземелья — это прекрасно, но Провал во всем мире был только один. Стал сильнейшим демонологом мира.

— С такими уровнями можно было жить в центре Тверди, — еще заметил Бранд.

— Можно было, но здесь проще и не надо думать об удобствах соседей. Если кто вырвется — не жалко, если кто заберется внутрь — тоже не жалко, — ответил Шадрон, поднося к губам широкую чашку. — Есть кого приносить в жертву и бегать за ними не надо, сами залезли.

Ну да, конечно, подумал Бранд, демонолог. Привык подчинять, привык командовать, поэтому служанка-шэханька ему в самый раз. Защитит, удовлетворит, за домом присмотрит, никогда не возразит, будет служить до последнего вздоха.

— К вопросу о жертвоприношениях, — сказал Бранд, извлекая из кармана заранее заготовленный рисунок.

Не было смысла обсуждать с ним вопросы кристаллов и маны, все равно Шадрон не обладал нужными профессиями и не понял бы специфики некоторых записей дневников Марденуса. Бранд, впрочем, их тоже не понял до конца, все же замена профессии Атрибутами не давала всей полноты знаний, не обеспечивала нужных умений, только их некую общую замену.

Но это сейчас было не важно, все равно все главные записи сгинули вместе с кристаллом подземелья Марденуса. Либо демоны Бальбазара прибрали их к рукам, хотя прочесть все равно не смогли бы, но выяснением этого вопроса Бранд собирался заняться позже.

— Вы за этим ко мне пришли, Бранд? — не сдержал удивления Шадрон.

Тут же взял себя в руки и откашлялся, сказал.

— Прошу прощения, это было очень невежливо с моей стороны. М-м-м, какую бы аналогию подобрать. Представьте, к вам подошел бы, ну не знаю, сам Гвидо Солнцедар, например, победитель драконов.

Бранд не стал смеяться, кивнул.

— И спросил бы, знаете ли вы, что такое прямой удар в челюсть.

— Все настолько просто? — немного удивился Бранд. — Помнится, Марсеон так и не раскрыл до конца этой тайны.

— Дилетант! — громко фыркнул Шадрон. — Самоучка! Невежественный наемник, который позорит нашу профессию и сводит все к вызову демониц с вот такими.

Шадрон не выдержал и вскочил, показал с какими.

— Занд! Продажные купцы, все сводящие к деньгам! — бушевал он. — О да, они там умеют продавать себя и в результате страдают все честные демонологи! Вместо обращения к нам, живые едут к этим шарлатанам!

Бранд не стал говорить, что живым так проще, просто слушал. Шадрон побушевал еще какое-то время, появилась шэханька, принесла ему какого-то успокаивающего напитка, похоже демонолог уже не первый раз устраивал подобные сцены. Некоторое время молча разминала шею и плечи, затем скрылась с поклоном. Пока шел массаж, Бранд ощущал ее внимание, направленное на него самого, изучающее, словно ощупывающее.

Телохранительница готовилась защищать разминаемое ей тело.

— Прошу прощения, Кулак, но это уже не первый раз, — тяжело сопя и отдуваясь, сказал Шадрон.

Припал к чашке, осушил ее несколькими большими глотками.

— Когда эти шарлатаны! Проходимцы! У меня просто нет слов! Я уже несколько раз поднимал этот вопрос, обращался к демонологам и демоноведам у Провала!

— Но все они просто развели руками и сказали, что бессильны, — кивнул Бранд.

— Вам тоже приходилось сталкиваться… хотя, о чем это я, ведь вы обращались к Марсеону!

О котором слышал и хозяин подземелий, в первую очередь обратился к нему. Чуть подумав, Бранд решил не озвучивать этого факта, чтобы Шадрона не хватил удар от возмущения. На ум опять прыгнуло сравнение гномов с полуросликами, да, первые делали товар лучше, торговали честнее, но зато полурослики умели подать себя и в результате шли к ним.

Шли к Марсеону вместо Шадрона.

— Просто я знаю, что такое Занд, деньги и банки Золотого Круга, — пожал плечами Бранд.

— Это да, банки у них хорошие, но лучше бы они держали их у нас в империи, — немного невпопад заметил Шадрон, успокаиваясь.

Похоже Шадрон при всех своих заоблачных уровнях в профессии демонолога не слишком разбирался в жизни и политике, но Бранд не стал раскрывать ему глаза, зная, что это закончится лишь потерянным временем и новой порцией ругани.

— Хорошо, раскройте же мне тайну, что это такое, — сказал Бранд, — с учетом того, что у меня нет профессии демонолога и я неспособен понять, какие-то тонкости.

— Да нет здесь тонкостей, — махнул рукой Шадрон и снова начал сопеть и отдуваться.

Все же сдержал новый приступ ругани в адрес невежественных самоучек, заткнув сам себя тем, что налил и тут осушил новую чашку успевшего немного остыть чая.

— Вам же знакомо деление Бездны на различных демонов? — спросил он у Бранда.

— Немного.

— Каждый из демонов состоит из маны Бездны и чем больше ее в нем, тем выше он стоит в иерархии, тем труднее его призвать.

Это Бранд уже слышал от Марсеона, но опять решил промолчать, в интересах дела.

— Мана в демонах дает им знания и мощь, и в теории даже самый мелкий демоненок первого уровня может пройти путь до демолорда.

— А если ближе, если кто-то из гвардейцев — может он стать демолордом? — заинтересовался Бранд, вспомнивший историю Бальбазара.

— Может, но все равно обычно нужно согласие и содействие самих демолордов, и вы понимаете, Бранд, насколько это редкая штука. Все равно что какой-нибудь король добровольно усаживал на свое место кого-то другого.

Бранд кивнул, думая, что Бальбазара, похоже, готовили к той миссии, ловко сыграв на его желании отомстить. Воспользовались им, как он сам рассчитывал воспользоваться хозяином подземелий, а тот, в свою очередь, собирался превратить помощь Бездны в спасение всех живых, избавление от проклятия маны.

— Так вот, еще до истории с Провалом демонологи призывали созданий Бездны и изучали их, нащупывали все эти границы и правила, изучали саму Бездну. В своем стремлении к знаниям они нередко призывали демонов могущественнее себя и не справлялись с ними, погибали. Вы знаете, что это означает для демона?

— Вроде бы он становится свободен и не обязан возвращаться в Бездну?

— Именно. Конечно, им здесь неуютно, холодно, зябко, мало маны, все равно что кто-то из нас бы поднялся на горную вершину, где не тает снег. Но и к небесной мане, разреженному воздуху можно привыкнуть, особенно, когда вокруг свобода грабить, убивать и насиловать, быть демоном в окружении мягких и слабых живых. Живым это, конечно, не нравилось, и они спешили убить такого демона, открывали на него охоту и загоняли, словно дичь. Все демоны — ужасные эгоисты, как и подобает созданиям, состоящим из маны Бездны, и поэтому свою жизнь они ценили и ценят превыше всего. Чаще всего высшие демоны сгоняют остальных пинками, заставляют что-то делать именно под страхом немедленной смерти, и демоны повинуются, чтобы не погибнуть сразу, надеясь, что другие сгинут, а они выживут.

А ведь это объясняет малое количество нападений высших демонов у Провала, вдруг подумал Бранд. Те, кто гарантированно сможет одолеть живых и вовсе не вылазят, зная, что их там встретят боги и можно будет лишиться жизни. А пинками заставить самих демолордов уже некому, они на вершине пирамиды власти. В таких условиях Бальбазар, наверное, показался им подарком судьбы, вот его и возвысили.

— Поэтому они всегда стремились спастись, пускай даже путем добровольного побега обратно в Бездну.

Шадрон указал на листок с рисунком:

— Демон приносил жертву, помещая ее в такую вот фигуру. Точнее говоря, жертв, потому что одного живого обычно было недостаточно, чтобы пробить мановый портал в Бездну. Несколько раз демонам удавалось обманом завлечь туда кого-то высокоуровневого или принести в жертву раненого героя, и тогда им хватало одной жертвы. Встречались и случаи, когда жертвы приносились рядом или прямо на кристаллах подземелья. В таких случаях энергия жертвы тратилась не на мановый портал в Бездну, а на пробитие кристалла, м-м-м, нет, это неверно. Воздействие на кристалл, который выбрасывал накопленную в нем энергию, вместо постепенного вытягивания и переработки, фильтрации подземной маны из почвы, пробивал прямой портал в Бездну. Демон уходил через него, а погоню встречало омонстревшее зверье подземелья, скакнувшее в уровнях.

Бранд провел рукой по подбородку. Да, слова Шадрона объясняли очень многое, включая присутствие демонов-надсмотрщиков в тех подземельях. Многое, но не все. С другой стороны, Шадрон просто знал, а не гадал, как Марсеон, пускай тот и сделал ряд верных выводов.

— Так знание об этой ритуальной фигуре перешло к живым, да-да, от демонов, — продолжал увлеченно рассказывать демонолог Шадрон, — и мы ее усовершенствовали! Ведь мановый портал в Бездну он может быть не только для побега туда, но и для призыва обратно и, не могу не заметить, что усовершенствованная формула, облегчившая вызовы, и стала причиной Провала. До нее очень редко замахивались на призывы демолордов и исключительно по одному, с массой предосторожностей и как-то их хватало. Когда все стало легче, демонологи замахнулись на призыв сразу трех демолордов, с известным печальным результатом.

— А зачем они на него замахнулись? — спросил Бранд, думая о своем.

Теперь ясно было, откуда взялась та фигура у хозяина подземелий, сами демоны и подсказали, наверное. Странно, что Марсеон о ней не знал, но возможно, это знание было не из разряда тех, что приходило вместе с уровнями умений в профессии. Возможно. За сотни лет все могло измениться, а Шадрон просто изучал вопрос и поэтому знал. Либо еще что-то, ведь хозяин подземелий использовал ритуалы для подчинения кристаллов, не так ли?

И почему Шадрон говорил о трех демолордах и гильдии, когда Провал был создан безумным магом, призвавшим лишь одного из них? Неужели всю свою жизнь Бранд ошибался? С этим надо было разобраться отдельно.

— Чтобы разом получить массу опыта, наверное, не знаю, — развел руками Шадрон. — Сами понимаете, все записи, да и сама гильдия сгинули в тот день без следа.

— А можно ли использовать эту фигуру для созидания?

— Исключено, — отрезал Шадрон. — Как и прочая магия демонов, эта тоже несет в себе только кровь, выбросы маны и разрушения. Не говоря уже о том, что требуется жертва, неважно, живой или демон, демон даже лучше подошел бы, больше маны, такое тоже бывало, но гораздо реже, два или три раза всего. Группа демонов оказывалась на свободе, открывалась охота, а затем один из них, самый сильный, приносил остальных в жертву, чтобы открыть себе портал для побега.

Но все же Марденус как-то вывернулся, да и в той истории с убийством Нимеона Шлема что-то пошло не так, подумал Бранд. Или он им и открыл портал в Бездну? Нет, тогда бы демоны его там же и сожрали, нет, Марденус явно вначале вырастил себе кристалл, защищавший его от всего.

— Что-то не так? — спросил Шадрон.

— Нет-нет, благодарю, вы очень помогли мне, просто теперь все это нужно обдумать и разложить в голове, понять, что спрашивать дальше, — ответил Бранд. — Я говорю дальше потому, что рассчитываю на дальнейшие консультации и проведение ряда призывов.

С допросами демонов, что там творится в Бездне и уцелел ли Бальбазар.

— Да-да, Бранд, вы упоминали это в своем письме, — отозвался Шадрон, оглаживая бороду, а затем сжимая ее в кулак. — Но я хочу попросить вас о необычной оплате, не золотом или магией, а услугой. Услуга за услугу, вы поможете мне, я помогу вам всей мощью демонолога, все поведаю без утайки.

— Не хочу вас разочаровывать, но это довольно обычная оплата, — пожал плечами Бранд.

— Но сама услуга! — воскликнул Шадрон. — Обычно вас просили о быпуре или помощи в уничтожении кого-нибудь особенно могучего, так? А я хочу попросить вас о сватовстве!

— Да, это необычно, — удивленно согласился Бранд.

— Просто, ну вы понимаете, она — героиня! Воздушная и прелестная! Я люблю ее всем сердцем, а она даже смотреть в мою сторону не хочет, несмотря на все уровни и деньги!

— Такое бывает среди героев, — согласился Бранд. — И кто же она?

— Ордана Облако. Вы знакомы с ней?

— Можно сказать и так, — медленно, сквозь зубы, произнес Бранд.