Путешествие на восток

Глава 12

21 день 11 месяца 879 года, окрестности Тверди

Дубина Вайдабора нанесла удар, Бранд подавил желание перехватить ее и просто сдвинулся в сторону, обозначил удар в колено.

— У тебя слишком приоткрыты ноги, — вынес он вердикт. — При твоих размерах это просто смертельно.

— В битвах у Провала меня обычно защищали снизу другие бойцы, — почесал в затылке Вайдабор.

— А ты, наоборот, научился сдерживаться, чтобы не попадать по ним, — догадался Бранд.

Молодой великан почесал в затылке еще раз. По приглашению графини Норданиэ они поселились в ее дворце-замке, входившем во второе кольцо вокруг дворца императора. Императрицы Олессы Первой, если уж быть точным. Графиня, темная эльфийка, с едва ли не черной кожей, мелкая, плоская и белозубая, то ли услышала песни Минта, то ли тоже давно поклонялась кому-то из героев, это еще предстояло выяснить.

Пока же Бранд и Вайдабор топтались на одной из тренировочных площадок дворца, под внимательным взглядом Дж’Онни, который лежал, развалившись в тени все еще зеленых, несмотря на время года, деревьев, и наслаждался уходом и вниманием. Одна служанка чистила ему копыта и натирала подковы, вторая массировала плечи и спину, третья расчесывала хвост, все как на подбор были в теле, как и любил Матершинник. Они хихикали и прижимались к кентавру, возможно, следуя приказам ублажать гостя, а может и добровольно, желая близости с героем.

— Тебе нужно научиться самому прикрывать себя, — сказал Бранд, — потом мы займемся другой твоей слабостью.

Рот Вайдабора раскрылся широко, затем закрылся. Следующей слабостью Вайдабора была опять же привычка к сражениям с демонами, а не живыми. Напади на него слаженная группа живых, ведомая не кровожадностью и не боящаяся смерти, как его сразу одолели бы.

— Но с кем мне тренироваться? — спросил Вайдабор. — Я же вот.

Он помахал дубиной, которая уже оставила ямы на площадке.

— Бей по мне, — просто предложил Бранд.

— Только несильно, — заржал Дж’Онни и бока его заходили ходуном, — а то прическу Бранду помнёшь! Он обидится и как врежет в ответ!

— Не слушай его, он шутит, — повел рукой Бранд. — Научишься прикрываться от моих ударов, значит, принцип понял, а дальше уже от тебя будет зависеть, продолжишь ты тренировки или изобретешь что-то свое.

— Я подумал, — прогудел Вайдабор, — можно туда много-много металла навесить, чтобы силу развивать, и чтобы как броня была.

— Можно, но одним лишь увеличением веса много силы не наберешь, — указал Бранд, — и тут будут еще проблемы. Какие?

Вайдабор задумался, Бранд терпеливо выжидал, сложив руки за спину. Чего скрывать, он не хотел ехать к Ордане Облако, поэтому вначале занялся всеми остальными делами, тоже неотложными и насущными. Проверил безопасность дворца, оставлявшую желать лучшего, решил дать пару уроков Вайдабору, чтобы тот дальше развивался уже сам.

— Они ограничат мою подвижность, — решил Вайдабор.

— При достаточном атрибуте Силы их вес не будет иметь значения, — покачал головой Бранд.

Он оглянулся, но, как назло, рядом не было ничего для примера. Не поднимать же сам дворец!

— Также, как и то, будет на тебе броня или нет, удар просто пробьет металл и тебя, — добавил он.

— Броня не нужна?

— Броня нужна, но не стоит полагаться лишь на нее. Навесишь на себя много металла, враг использует его против тебя же, магией железа и тебя обездвижит или ударит молнией, дополнительно поражая тебе ноги через проводимость металла. Твои суставы…

Во дворце истошно закричал Минт и Бранд прервал свою лекцию, рванул с места. Стража, двери, коридоры, прислуга, застывшие големы охраны, никакой тревоги, сторожевые заклинания в порядке, еще двери, Восприятие на максимум. Орущий Минт рядом с полуголой графиней, еще несколько живых неподалеку, неужели посланцы Амали уже добрались и сюда? Никто не дрался, неужели графиня просто решила насладиться не только песнями, но и телесной близостью с Минтом?

Кулак Бранда снес очередную дверь, заклинания бессильно скользнули по алмазу.

— А это знаменитый герой Бранд Алмазный Кулак, сейчас вместе с друзьями проживающий в моем дворце, — даже не дрогнув в лице, представила его графиня.

Она сидела в специальном кресле, полураздетая да, но в рамках приличий темных эльфов: задница скрыта, ноги закрыты до самых щиколоток, а что руки, плечи и грудь обнажены наполовину, так все равно там смотреть было не на что. Классическая плоская эльфийская доска, в этом вопросе Ираниэль представляла собой редкое исключение, которому прощали даже кусок монстра внутри за пышность форм.

— Герой, герой, уважаемый герой, — зашелестели гости, низко кланяясь.

— Дед! Дед! Ну ты смотри! — заорал и запрыгал, снова завизжал от радости Минт.

Гости из гильдии «Звенящая Струна» принесли афиши, одной из которых сейчас потрясал Минт, визжа на весь дворец. Бранд вспомнил, как полгода назад встретил барда у ворот Амалька и вынужденно признал, что да, для Минта это был повод визжать от радости, даже после того, как он несколько месяцев успел побыть королем Алавии.

Огромная афиша, Минт Вольдорс в полный рост, в роскошной одежде, подпись «несравненный бард» и прочие вещи, представлявшие для Минта воплощение успеха. Ведь он мечтал о концертах, песнях, покорении столицы, что же, все это здесь присутствовало. А что столица не Стордора, а Турсы, так какая разница?

— Уже сегодня вечером — концерт! Лучшие живые столицы! Билеты уже практически распроданы! Самый огромный зал! — почти орал Минт, не в силах сдержать чувств, а может, и не думая их сдерживать.

— Не буду мешать творческим людям, — улыбнулась графиня, поднимаясь из кресла. — Уважаемый герой Бранд, не составите ли мне компанию, мне нужна консультация по одному незначительному вопросу.

Сказано все это было с милой улыбкой, графиня, словно и не двигаясь с места, оказалась возле Бранда, повела его к выходу.

— Что угрожает Минту? — спросила графиня прямо, едва они вышли из пределов прямой видимости гостей.

Сама она активировала какой-то артефакт, ограничивавший распространение звука и колебаний вокруг, и Бранд мысленно одобрил. Не хочешь, чтобы подслушивали, не полагайся на расстояние и то, что живые вокруг не знают твоего языка.

— Для начала телесная близость с женщинами, — усмехнулся Бранд, помедлив мгновение, переключаясь на язык темных эльфов Сии.

Их было несколько, этих языков, но именно этот Бранд знал, так как некоторое время провел в тех краях, рядом с Городом Любви, надо заметить.

— Кулак, не надо этих игр! — вдруг топнула ножкой графиня. — Я родом с Иниалиодэли, уж я знаю, что такое проклятие Адрофита и чем оно грозит, и у меня в мыслях не было как-то заигрывать с мастером-бардом!

Продолжения, что ей нравятся мускулистые мужчины не последовало, хотя Бранд уже и настроился его услышать. Да, многие живые говорили фразочками из той же Повелительницы Корней, но так как пишущий их знал свое дело, то таскал их из реальной жизни.

— Но из-за возможной близости вы не стали бы врываться, снося мне двери, зачарованные лучшими мастерами Тверди так, словно они сделаны из бумаги!

— Кто сделан из бумаги, мастера? — неуклюже пошутил Бранд.

Норданиэ чуть сдвинула уголки губ.

— Начальник охраны дворца доложил мне о ваших предупреждениях, — графиня выдержала паузу. — А также о том, что были предотвращены четыре попытки забраться внутрь.

— У вас хорошая охрана, примите мои поздравления, — ответил Бранд.

Искать новый дом? Скорее всего. Лучше брать за границами Тверди, ближе к Шадрону и его выселку.

— За нее следует поблагодарить моего мужа, — небрежно повела рукой Норданиэ. — Попытки украсть лютню мастера Вольдорса я еще могу понять, бесценный артефакт, да еще и без привязки к владельцу. Но покушения на его жизнь? Поймите меня правильно, Бранд, я пригласила вас и не собираюсь брать свои слова назад, но у вас слава известного не любителя богов и их служителей, скажем так, а на барде проклятие. Если это попытки убить проклятого и разборки между…

— Нет, — быстро сказал Бранд. — Мы и правда направляемся в Город Любви, чтобы попробовать там снять с него проклятие, но у нас нет вражды с жрецами Адрофита.

Пока нет, добавил он мысленно.

— Минт же говорил вам, что он король Алавии?

— А также то, что он ваш внук и потому называет вас дедом, — кивнула графиня.

Мелкая и смуглая, она идеально смотрелась бы на дереве в жарких джунглях Иниалиодэли, крупнейшего государства темных эльфов. В то же время Норданиэ явно считала все вокруг домом, обжилась за годы. Если что и выдавало тоску по родине, так это небольшие рощицы позади дворца, в которые было вложено немало магии.

Шадрон и теперь муж графини, вдруг подумал Бранд, впрочем, это еще ничего не означало. Любовь отдельных живых к Сие и ее обитателям еще не означала, что Турса склоняется в сторону соседнего материка. В другое время Бранд не стал бы вникать в политику, но в нынешних условиях помощь империи у Провала могла оказаться решающей — к счастью, хозяин подземелий до них не дотянулся и подземелья здесь не взрывались.

— Сразу стало понятно, что он любит прихвастнуть, если не открыто соврать, — продолжала Норданиэ, — это часто встречается у разных представителей творческих профессий. Постойте, так он не врал?

— Разве до вас не доходили новости?

— С Мойна катилась такая волна слухов, что невозможно было отличить правду от вымысла. Стало быть, дочь Светлейшей… что же, могу ее понять, поет он воистину божественно. Все остальное тоже понятно, дочь пошла в мать, без сомнения.

Взгляд ее устремился на Бранда, словно она хотела поинтересоваться, каково это было, любить Светлейшую, а потом порвать с ней. Ни капли плотского желания к самому Бранду или тому же Минту, похоже графиня искренне любила своего мужа, возможно тоже темного эльфа. В силу особенностей своего создания и размеров, в империи Турсы привечали всех, давали возможность показать себя и возвыситься.

— Воистину, правду говорят, что жизнь рядом с героями подобна лесному пожару, можно найти бесценный клад, но чаще всего можно просто сгореть в бушующем вокруг них пламени, — вдруг тихо рассмеялась графиня.

Да ей просто скучно, вдруг с изумлением понял Бранд. Он уже успел составить три версии, все связанные с агентурой жрецов Адрофита, раз уж Норданиэ была из тех краев, и думал, как бы всучить им дезинформацию напрямую, через графиню.

— Благодарю вас, Кулак, и ваших друзей — героев за то, что вы приняли приглашение и оказались честь моему дворцу проживанием здесь, — разразилась она вдруг длинной официальной фразой. — Прошу извинить меня, дела и необходимо позаботиться о дополнительной охране для несравненного барда.

А Минта она пригласила в свои покои и искусно обнажила плечи, чтобы дополнительно подогреть пыл барда, еще понял Бранд. Мысленно покачал головой, опять принял местные уловки и интриги, желание насладиться чем-то, вроде пения Минта только для одной графини, за детали масштабного заговора. Слишком много размышлял о хозяине подземелий и его фразе об уничтожении Бездны и освобождении живых.

А также забыл, что империя не пострадала от происков Марденуса.

— Разумеется, — кивнул Бранд.

Мысли его переключились. Пусть Минт дает концерты и купается в лучах славы, а также орет от боли после попыток насладиться телом очередной поклонницы. Валланто умело хранила тайну все эти годы, так что о ее проклятии графиня не догадывалась и это было прекрасно. Вайдабор тренировался, стоило бы заняться слаживанием вместе с Дж’Онни, но Бранд чуть качнул головой.

Графиня уже удалилась, Бранд остался один в огромном пустом коридоре. Нет, подумал он, слаживание и тренировки — это опять увиливание от главного вопроса. Сватовства к Ордане.

22 день 11 месяца 879 года

— Если бы я не знала, что ты — это ты, то решила бы, что ты боишься, — заметила Валланто.

Сняла какую-то пылинку с плеча Бранда, разгладила складку на рукаве.

— Я уже и забыл, когда последний раз одевался так официально, — проворчал Бранд, глядя в зеркало.

Нет, дураком он себя не чувствовал, таскал в кармане пару костюмов для таких случаев. Просто весь этот официоз ассоциировался у него со скучной и унылой тягомотиной и зубной болью. Увы, так как не он сам шел просить руки Орданы, а выступал от имени Шадрона, то требовалось соответствовать местным традициям и обычаям.

— И я никогда не скрывал, что мне тоже бывает страшно, — ответил он Валланто. — Например, когда недавно за нами по уровням Провала гонялся Бальбазар.

— А по мне как раз там ты выглядел очень даже бесстрашно, — улыбнулась вдруг героиня.

Бранд же подумал, что она очень похожа на графиню Норданиэ, размерами и цветом тела.

— Это не страх, — проворчал Бранд, — просто неприятное дело. Его надо сделать, ты его делаешь, но радости при этом не испытываешь.

— А еще оно слишком связано с богами, особенно Адрофитом, так?

— Так, — кивнул Бранд.

Вся эта история с хозяином подземелья просто смердела не только демонами, но и богами и внимание их соскальзывало с Бранда, попадая в окружающих его живых. Старый герой замер, обдумывая эту мысль. Квест Эммиды, клятвы Теруну, личный визит Ордалии, теперь вот нападение жреца Пентрока из-за которого пришлось все же объясняться со стражей. Не слишком долго, но все равно вышло странно и некрасиво. Проклятие Адрофита, из-за которого все началось, опять же.

— Если хочешь, я схожу? — предложила Валланто.

— Нет, — ответил Бранд, — надо значит надо, сам схожу.

А потом проверю свои подозрения, добавил он мысленно, но вслух сказал иное:

— А ты лучше присмотри за Минтом, чтобы наш несравненный бард не оказался слишком несравненным.