Путешествие в Шахристан

Схолия третья. О шахрайской армии

Армия Шахристана представляет собой ныне хотя и немногочисленную, но при этом весьма грозную силу. Наиболее боеспособной её частью по праву считаются порубежники, расселённые в городах-крепостях по границам эмирата. Здесь отмечу, что шахрайцы, с одной стороны, обеспечивают безбедную жизнь солдат и офицеров, с другой же - относятся к армии с некоей врождённой подозрительностью, так что представителям военного сословия не только запрещено занимать даже самые низшие государственные должности, но и передвигаться по территории государства предписано в строгом порядке, дабы не случилось военного возмущения. Будучи же размещены в своих крепостях, порубежники, по мысли шахраев, представляют собой опасность лишь для врагов, ибо не смогут незаметно составить злоумышления против гражданского порядка, а тем более не смогут быстро собраться под единым командованием для воплощения возможных беззаконных замыслов, буде такие возникнут.

Порубежники имеют тяжелое вооружение лукоморско-лесогорского типа и воюют либо в качестве обслуги метательных машин, большей частью повторяющих лучшие образцы стеллийских и тарабарских баллист и онагров, либо в качестве ратников, с равным искусством навыкших сражаться и в пешем, и в конном строю. Эти последние поверх кольчуги зачастую носят ламеллярные доспехи и пластинчатые наручи. Как я успел заметить, в ежедневных тренировках порубежников принимают участие и отряды лёгких всадников, вооружённых по степняцкому образцу, но одетых при этом, как и все порубежники, в превосходного качества лукоморские кольчуги. Командиры этой легкой кавалерии предпочитают лукоморские островерхие шлемы, а потому доспехами и вовсе не отличимы от наших дружинников.

Тяжелая кавалерия шахрайских порубежников

Здесь же отмечу, что лучшие кольчуги, совершенно незаметные под одеждой, шахрайские кузнецы изготавливают для трапезитов. Лишь случайно из некоторых обнаруженных в шахрабадской библиотеке документов узнал я о самом существовании этого особого рода шахрайских войск, большую же часть сведений о них мне удалось почерпнуть лишь благодаря целенаправленным поискам в разрозненных источниках, которые, впрочем, в изобилии находятся в той же библиотеке. На заре шахрайской государственности трапезиты были весьма многочисленны, сейчас же малая оставшаяся их часть живёт в тех же пограничных крепостях - впрочем, подозреваю, что обитают они и в иных местах, причём, боюсь, даже за пределами шахрайского государства (именно трапезитами, думаю, укомплектованы те шахрайские соты на территории Караканского ханства, которые мы проезжали). Ремеслом своим трапезиты напоминают мне ужаснейших из ассасинов (если бы ассасины служили государству), с тем лишь различием, что они способны устранить не только вражеского военачальника, но и устроить эпидемию в войске захватчиков, оставить оное войско без продовольствия или даже организовать опустошительный пожар во вражеской крепости. Порой, путешествуя вместе с купцами, трапезиты внешностью и одеждой неотличимы от своих попутчиков, под одеждой же всегда имеют превосходную броню и оружие. Рассказывают, что во время войны с Уч-Арамом именно трапезиты стали причиной гибели этого злосчастного города в огне пожаров, причём сами поджигатели отбыли из вражеской столицы то ли за день, то ли за два до начала бедствия. Трапезиты же открывали ворота неприступных асхатских крепостей во время карательного шахрайского похода, имевшего своим последствием присоединение шахраев к Песчаному блоку.

Я слышал, что на вооружении у шахрайской армии кроме конницы, пехоты и боевых машин имеются также боевые слоны и колесницы, однако сам ни тех, ни других за всё время пребывания в Шахристане не видел.

Шахрайский стражник из городского патруля

В городах внутренних областей Шахристана я ни разу не видел солдатских гарнизонов, зато всегда удивлялся многочисленности городской стражи на улицах. Вооружение эти стражники имеют трёх типов: пешие воины, несущие службу часовых, одеты в забугорские кирасы и каски-морионы вкупе с забугорскими же алебардами и кинжалами; те же пешие воины, но идущие по городу в качестве дозора, носят кто те же кирасы, а кто - укреплённую железными бляхами степяцкую кожаную куртку до колен и легкие шлемы с кожаными бармицами и наушами. Вооружение сих патрульных составляют короткие луки, длинные кинжалы и деревянные дубинки, именуемые тонфами. У всадников городской стражи доспехи и оружие явно сулейманские, включающие усиленную металлическими пластинами кольчугу, лёгкий шлем с кольчужной же бармицей, небольшой круглый щит, саблю, лук и небольшую палицу-буздыган. Лишь много позже я узнал, что, кроме бдительной охраны порядка и безопасности обывателей, сии стражники изрядную часть своего времени проводят в постоянном обучении и тренировках: благодаря этому каждый из них не только сам может сражаться как опытный воин, но и при необходимости командовать отрядом новобранцев. Если предположить, что в случае мобилизации каждый рядовой стражник станет десятником ополчения, десятник же станет сотником и так далее, то получается, что в короткий срок эмират может выставить огромную армию. Не сомневаюсь, что оружия и доспехов в шахрайских арсеналах хватит на всех.

При этом считаю своим долгом заметить, что хотя военная служба и не считается в Шахристане всеобщей обязанностью - напротив, многие сторонятся её, дабы получить государственную должность или руководящее место в гильдии, но при этом же все гильдии организуют работу своих членов так, чтобы каждый гильдеец по крайней мере дважды в месяц по целому дню проводил в городском гимнасии, обучаясь там фехтованию и стрельбе из лука под руководством опытных стражников. Шахраи с охотой посещают эти упражнения, ведь издревле почётной привилегией полноценного гражданина в Шахристане считается ношение оружия (сейчас это в основном кинжалы, короткие мечи и легкие топорики), с которым шахрайцы стремятся обращаться умело. Но, кроме того, в каждой гильдии существуют специальные графики, составленные с тем, чтобы гильдейцы без порухи для торговли и ремесла могли каждые три года по месяцу проводить в крепостях на границе. В течение этого месяца они под руководством порубежников учатся искусству маневрирования в составе отряда, выполнению армейских команд и прочим премудростям боя. Таким образом, шахрайская армия имеет в резерве не неумелых ополченцев, а обученных рекрутов в огромном количестве.

Впрочем, Шахрайский эмират уже давно не ведет войн, приведя соседей к покорности не войной, но коммерцией. Земли этих соседей служат для шахраев как бы буфером от агрессии чужедальних народов, которые ныне и не решаются посягать на богатства Шахристана силой оружия. Войска окружающих степных народов шахраи используют либо как союзников, либо как наёмников - сие особенно ценится ими в случае небольших военных предприятий, поскольку освобождает шахрайских солдат от тягот военных походов и не требует от Шахристана официального объявления войны. Так, доподлинно известно, что именно на шахрайские деньги несколько лет назад были организованы доныне памятные опустошительные походы улюмцев против Западной Восвояси и асхатских городов, выславших шахрайских купцов и конфисковавших их товары; уверен, что это далеко не единственный пример такого рода.

Покинув после трёхдневного отдыха Сарынь-на-Кичке и путешествуя по направлению к столице по просторной, выложенной камнем дороге, мы проводили в пути по семь-восемь часов ежедневно - а точнее, еженощно, потому как по многочисленным стенаниям боярина Никодима, к которым по малом промедлении присоединились и мы с графом, передвигаться по лишённым тени местам решено было только ночью, ибо в Шахрабаде ещё до наступления лета дни становятся по-настоящему жаркими. Наш любезный проводник никак не прокомментировал причуду северян, -- или 'людей Запада', как упорно называл нас он сам - но в путь мы отправлялись примерно за полтора часа до полуночи, так что вскоре после рассвета уже могли остановиться на отдых.

Сколь живописны сумерки в степи весной, когда ночные заморозки уже сменились той долгожданной прохладой, которая приходит на смену дневной жаре! Тогда можно хоть целую ночь проводить на открытом воздухе, тем более что вокруг нет огней города, мешающих любоваться звёздами, и нет шума городской суеты, мешающего внимать ночной тишине. Тогда, всматриваясь в мириады светил над головой, даже самый неразумный обнаружит в себе, думаю, тягу к размышлению, и даже самая чёрствая душа не сможет не благоговеть перед спокойным величием бытия!

Так размышлял я, путешествуя вместе со своими благородными спутниками по ночным дорогам Шахристана, которые, к немалому удивлению моему, оказались совершенно безопасными. Сперва я внутренне укорил нашего проводника за легкомыслие, потому как мне казалось неразумным продолжать путь совершенного без охраны, но позже в течение множества ночных поездок по шахрайским степям убеждался я в том, что предосторожность моя была излишней. К тому же отмечу, что ночная дорога совершенно меня не утомляла, потому как днём мы неизменно останавливались на отдых в комфортабельных гостиницах попадавшихся по пути городов. Так, первый раз после Сарыни мы отдыхали в городе под названием Хухры, во второй раз - в городе под названием Мухры.

Хухры и Мухры - абсолютно ничем не примечательные шахрайские города. Как и порубежные крепости, они имеют стены с башнями и ров перед стенами. Однако и башни, и стены несколько ниже, чем в пограничных городах, а стены к тому же и куда меньшей толщины, поскольку домов вооруженной охраны к ним изнутри не пристроено. Как и все обыватели, городские стражники живут здесь со своими семьями в крытых черепицей двухэтажных домах, которыми и занято почти всё пространство шахрайских городов. Над домами возвышаются лишь деревья городских бульваров и садов, редкие трёхэтажные особняки богатейших купцов и аристократов, а также многочисленные общественные здания, как то: термы, караван-сараи, чайханы, гостиницы, школы, гимнасии, больницы, торговые дворы, склады, учреждения городского управления и много чего ещё. Каждое здание, как мне показалось, имеет небольшой садик, в тени которого, судя по всему, предпочитают коротать свободные дневные часы обыватели. В многих местах города, наипаче же на площадях, установлены новостные столбы - причудливые сооружения почти кубической формы, на каждой из трёх граней которых размещается лист с записанными на нём последними новостями, которые могут быть интересны жителям города. Этот лист именуется городскими ведомостями.

Вообще каждый из виденных мной шахрайских городов имеет такие размеры, чтобы в нём могли свободно обитать около десяти тысяч жителей - или чуть более тысячи семей, ибо именно количеством семей исчисляют сами шахраи население своих городов. Если во всех областях Шахристана города встречаются столь же часто, как вдоль виденной нами дороги, то я могу предположить, что всего в стране более сотни городов. Каждый из них чист, довольно уютен, вдумчиво спроектирован и, как мне показалось, в состоянии самостоятельно обеспечить себя всем необходимым для жизни своих обывателей. При этом жители всех виденных нами городов предпочитают в большинстве своём специализироваться на определенном ремесле, так что гильдия господствующей в городе профессии соперничает во влиятельности с городским головой. По этой причине шахрайские города ведут между собой активную торговлю производимыми товарами. Потребности же в продуктах удовлетворяются за счет возделывания свободными землепашцами окружающих город земель.

Хухры, полностью подходящий под изложенное выше описание, удивил нас разве что столпотворением на центральной городской площади, с которой в течение всего вечера, пока мы собирались в дорогу, до нашей гостиницы доносились звуки песен и здравиц.

- Наверное, какой-нибудь первогильдейный купец свадьбу празднует, - пожал плечами Нибельмес в ответ на наши расспросы. - Он по статусу весь город угощать должен, так что допоздна шуметь будут, вы уж не обессудьте! Завидую я тем рестораторам, которым он заказ на угощение сделал, это же выручка не за один месяц...

- Так он ещё и трактирщиков нанимает?

- Трактирщики ему не по статусу. Над такой свадьбой, должно быть, трудятся несколько лучших городских ресторанов. Ведь слуги должны обнести кушаньями и напитками всех гостей, а угоститься придут все горожане, уже вы мне поверьте!

- Недёшево так каждому чаду свадьбу гулять, - почесал в бороде Никодим. - Тем более что семьи у вас, как я погляжу, немаленькие.

- Семьи у нас, действительно, большие. Ведь дети шахрая - его главное богатство. Но устраивать такие свадьбы детям даже для купцов первой гильдии считается дурным вкусом, проявлением расточительности и надменности. Такую свадьбу может себе позволить только молодой наследник капитала, получивший от отца дела и показавший себя достойным чести быть принятым в первую гильдию...

- По-моему, если уж так рассуждать, то и разбрасывать деньги на угощение каждого встречного-поперечного тоже неприлично!

- Неприлично на слонах по улицам ездить, - улыбнулся Нибельмес-ага. - Если ты не погрузчик леса, конечно... А тратить собственные, своим трудом заработанные деньги на тех, кто беднее тебя, пусть даже на их угощение - это почётно.

- По улицам на слонах? - заинтересовался неожиданным сравнением Пётр Семёнович. - А что, есть и такие?

- Были, - словно извиняясь, развел руками шахрай. - Были на заре нашего государства, когда первые купцы уже научились зарабатывать хорошие деньги, но ещё не имели ни образования, ни воспитания, ни достоинства. Пытаясь надменно продемонстрировать свои достижения всем и каждому, они разъезжали по улицам на слонах, покрытых золотыми попонами и расписанных всякими мудрёными словами, смысла которых навариши не понимали...

- Навариши?

- Да, так мы их называли. Это означает 'люди, получившие навар'. Имеется в виду, что кроме навара они добиться ничего не способны. Более образованные граждане смеялись и над наваришами, и над их слонами. Со временем слоновладельцы ушли в прошлое, не выдержав свободной конкуренции с более образованным купечеством. Один из этих недостойных, пытаясь пустить пыль в глаза гостям своей свадьбы, выкрасил своего свадебного слона в белый свет и назвал мудрёным забугорским именем 'Лимузин' - так верите ли, потом все навариши считали своим долгом притащить на свадьбу по такому лимузину, а то и по несколько! Было, надо сказать, в повадках наваришей немало обезьяннего...

- Эти образованные, разорившие наваришей, и составили первогильдейское купечество? - догадался граф.

- Вы льстите нашим способностям, Ваше сиятельство, - улыбнулся шахрай. - Для нас считается достижением, если, начав дела с нуля, купец в конце концов получает видное место в третьей гильдии. Тогда его сын, если он унаследовал таланты отца, имеет надежду перейти во вторую гильдию, а уж внук или правнук основателя династии сможет получить место в первой гильдии. Стабильные деньги быстро не делаются. Это же касается и остальных ремёсел, не только торгового дела. Чтобы за жизнь пройти путь от ученика до члена второй гильдии, нужно обладать очевидным талантом и немалым трудолюбием...

- А чтобы сразу в первую гильдию?

- Для этого нужно быть гением или разбойником. Разбойники в Шахристане... не прижились, так что новичку, возжелавшему места в первой гильдии, нужно основать новую отрасль торговли или ремесла. Были и такие, их памятники украшают парки нашей столицы.

- А я-то было подумал, что Шахристан - это место, где можно по-быстрому сколотить капиталец, - разочарованно пробурчал граф Рассобачинский.

- Асхаты говорят: 'Быстрота нужна при ловле блох'. И это тот редкий случай, когда мы с ними согласны. Быстрые деньги имеют свойство быстро уходить. Кроме того, быстрые деньги редко бывают честными. А один из наших национальных девизов - 'Созидая, богатей'. То есть если хочешь разбогатеть, то сперва сделай что-то полезное для людей. Что-то долговечное. А долговечное быстро не делается.

Звуки пира на главной площади, меж тем, не стихали. Похоже, что свадьбы пошла по второму кругу. Ветер, подувший в сторону нашей гостиницы, принёс запах жареного мяса со специями и чего-то медового...

- А вкусно хоть угощают-то? - облизнулся боярин Никодим.

- Думаю, вкусно. Ведь чем больше горожан придёт угоститься и лично поздравить новобрачных, тем почётнее для молодой семьи!

- И что, молодые там до сих пор сидят, поздравления принимают?

- Нет, что вы! Молодые ещё на закате солнца покинули дом жениха и отбыли в собственное жилище, купленное или арендованное им родителями, дабы начать новую жизнь в новом доме... Хотя тот, кто женится сегодня, судя по размаху свадьбы, уже сам сладил себе просторный особняк.

- Погоди, а кому тогда горожане эти свои личные поздравления выражают?

- Вы ничего не знаете о шахрайской свадебной церемонии? Если вы уделите мне пару минут внимания, то я могу вам вкратце поведать... - взглянув на нас и верно уловив в нашем сосредоточенном внимании карт-бланш не только на пару минут, но и на добрые полчаса, шахрай с воодушевлением начал: - За месяц до свадьбы объявление о ней публикуется в городском вестнике - и таким образом радостная новость становится достоянием всех горожан. Тогда же будущие сваты совместно начинают подбирать жильё для молодых, дабы новый дом соответствовал привычками и жениха, и невесты. Признаком особого вкуса, кстати, считается выбрать жилище молодым примерно на полпути между двумя родительскими домами... Ну да не суть важно. В ночь перед свадьбой главная улица города украшается цветами и флагами кланов жениха и невесты. И вот в сам свадебный день - в каждом городе для торжества традициями отведён свой день недели - на восходе солнца, когда сама природа дышит свежестью и всё вокруг приобретает немного волшебные черты, в одном конце улицы верхом на коне появляется жених. Справа от него едет отец, слева мать, а за ним - пять ближайших друзей жениха. Восемь всадников под звуки барабанов и труб доезжают до середины улицы и спешиваются у ступеней Городского совета, причём над ступенями в честь свадьбы возведена специальная беседка из белого металла тончайшей ковки и цветов. В этот момент с другого конца улицы под пение хора начинает свой путь невеста - её под руку ведёт отец, а за ними следует мать, в руках у которой украшенный резьбой ларец, предназначенный жениху и символизирующий приданое. В наши дни ларец остался лишь данью традиции, а потому в нём обычно лишь свадебные кубки для молодых.

- Золотые? - не удержался от вопроса боярин Никодим.

- Серебряные. Мы не любим золото, хотя и признаём его символом силы и власти. Именно поэтому жених следует на свадьбу в расшитой золотом одежде - хотя, скорее всего, это единственный случай в его жизни, когда он надевает золотое шитьё. Но серебро мы считаем символом красоты, а также чистых и возвышенных помыслов - и платье невесты расшито именно серебром. Кстати, перстни новобрачных, которыми они обмениваются в присутствии городского головы, подбираются по тому же принципу: у жениха золотое с красным камнем, у невесты серебряное с белым камнем. Голова встречает будущих супругов на ступенях Совета и именно там задаёт первые церемониальные вопросы - сперва не самим новобрачным, а их родителям. Последний вопрос - 'Что может помешать свадьбе?' - по традиции задаётся поверх голов родителей, как бы ко всему городу, и он должен остаться без ответа. Если родители дали положенные традицией ответы, выражающие их одобрение брака и обещание общения со сватьями как с родными, то городской голова приглашает всех в Совет и сам возглавляет процессию. За ним следуют новобрачные, за ними - отцы жениха и невесты, затем матери. Друзья жениха, хор и оркестр, а также самые близкие гости, приглашённые к самому началу церемонии, ожидают на ступенях. В это время вошедшая в Совет процессия достигает зала приёмов, в котором её ожидает свидетель - почётный гражданин города, выбранный для подтверждения совершения свадьбы, обычно глава клана жениха. Он становится восьмым лицом на этой трогательной церемонии и закрывает за вошедшими двери зала приёмов. Там, в присутствии свидетеля, городского головы и своих родителей жених и невеста провозглашают своё желание стать мужем и женой, в знак чего обмениваются кольцами. После этого свидетель по традиции запрашивает подтверждение у остальных пятерых присутствующих, которые в ритуальных выражениях заявляют, что не знают препятствий к совершению этой свадьбы. Тогда свидетель снова открывает двери и даёт знак городскому капельмейстеру, который вызванивает на билах особую мелодию, возвещающую всем о заключении брака. После этого мелодию подхватывает хор и оркестр, и новобрачные выходят к ожидающим их гостям. Невесте подводят белую лошадь, покрытую попоной в цветах клана жениха, что символизирует вступление в его семью. Все присутствующие, теперь уже во главе со свидетелем и городским головой, следуют к месту свадебного угощения, где их встречают восемь подруг невесты. Там молодым положено пробыть около часа, дабы принять поздравления от тех, кто был с ними в Городском совете или на его ступенях. После чего они отбывают в дом родителей жениха на собственно семейное торжество. Раньше это был ответственный этап свадьбы, ведь невесте предстояло познакомиться с братьями и сёстрами мужа - это было в те времена, когда до свадьбы молодые почти не виделись. Разумеется, сейчас видеться уже можно - хотя оставаться наедине сколь-нибудь продолжительное время по-прежнему считается неприличным, и как дань старым временам сохранилась лишь эта поездка в дом жениха да традиция не встречаться месяц до свадьбы, то есть начиная с дня объявлении о помолвке... Ну а поздравления в это время принимают друг жениха и подруга невесты, считающиеся их полноправными представителями за столом. Иногда они так входят в роль, что через полгода уже сами объявляют о помолвке... Правда, даже в старые времена на роль представителей выбирали не только самых вежественных, но и самых выносливых друзей - ведь далеко не каждый способен вынести такую вахту с самого утра и до поздней темноты! В наши же дни пять женихов и восемь подруг, как правило, расписывают всё время представительства по сменам. Так что сейчас на площади остались те двое, кому выпало дежурить в тёмное время суток, - закончил свой рассказ шахрай и обернулся к нам, ожидая реакции.

- Необычно, - покивал головой граф Рассобачинский, переваривая услышанное.

- Чудно, - по своему поддержал его боярин Никодим.

Публика безмолвствовала.

Дабы прервать затянувшуюся паузу, я поинтересовался, не предваряется ли шахрайская свадьба торгом по поводу калыма за невесту, что, как я слышал, принято у восточных народов. На это Нибельмес-ага с каменным лицом, надменное безразличие которого вполне компенсировалось артистизмом интонаций, с непередаваемым степным акцентом воспроизвёл в лицах примерно следующий диалог:

'- Двадцать пять баранов за одну тупую овцу?

- Двадцать пять баранов за прекрасную газель и ни бараном меньше.

- Двадцать баранов, ковер хорасанский хороший и мешок фиников.

- И верблюд.

- Ишак и по рукам!'

После пантомимы шахрай заверил, что подобные диалоги свойственны их соседям, но оскорбительны для шахрая.

- Необычно, - покивал, наконец, головой граф Рассобачинский, переваривая всё, услышанное за последние полчаса.

- ЧуднО, - по своему поддержал его боярин Никодим.

- Возможно, вам ближе асхатский вариант свадьбы? - явно ожидавший немедленных и восторженных отзывов Нибельмес-ага окончательно разобиделся на скептическую реакцию лукоморцев и стал рассказывать, смакуя и акцентируя иронией подробности: - Асхатские жених и невеста вместе выходят из своего дома, где до того жили в конкубинате, под насмешки подружек невесты, адресованные жениху. Дабы отбиться от них, жених должен совершать нелепые действия и выдавать им пригоршнями припасённую в карманах мелочь, что делает начало свадебной церемонии похожей на раздачу милостыни хамоватым нищим. Карманы жениха отвисают от меди, что гармонирует с фатой и белым платьем невесты, сшитым специально так, чтобы не давить на весьма круглый уже живот. Молодые идут к специальной браковальной избе, где встают в очередь, - асхаты вообще обожают стоять в очереди, устраивают их по любому поводу, ругаются там и дерутся! - дабы, когда придёт их черёд, измученная тётка-браковальщица загробным голосом провозгласила их мужем и женой... как будто за несколько лет этого кто-то мог не заметить! После избы полагается разъезжать по городу и стрелять а воздух из луков, причём особым шиком считается задеть стрелой кого-нибудь из прохожих - обычай, заимствованный в эпоху Великого исхода у самых жестоких из дикарских племен. Но это ещё что! Иногда к стрелам привязывают горящую паклю - говорят, получается очень красиво...

- Кто говорит? - ужаснулся я.

- Те, кто выживают после пожара. Но если пожар всё же не случается (стреляют асхаты на редкость отвратительно), то староновобрачным полагается на каждом более-менее приметном перекрёстке останавливаться и позировать живописцу, причём чем больше живописцев, тем роскошнее считается свадьба. Пока молодые стоят перед мольбертом, гостям положено пить брагу, так чтобы к началу свадебного пира с трудом выговаривать тосты - поздравление, произнесённое трезвым голосом и без запинки, считается дурным тоном. Далее следует попойка, с непонятной мне насмешкой именуемая 'свадебным пиром', на которой достигнуть опьянения должны те, кто ещё не успел этого сделать. Нет, разумеется, все народы держат на свадебном столе крепкие напитки, даже шахраи... но только асхаты, кажется, превращают их потребление в самоцель. А потому центральное событие, апофеоз застолья и всей асхатской свадьбы - массовая драка гостей по принципу 'все против всех'! К этому времени все настолько пьяны, что еле двигаются, а потому большинство асхатских свадебных драк обходится без убитых. Но свадьба без драки тоже считается дурным тоном.

- Мне как лукоморцу всё же ближе шахрайский вариант, - переварив, наконец, услышанное, согласился Пётр Семёнович. Я же предпочёл промолчать, потому как что-то в описанной шахраем церемонии показалось мне смутно знакомым.

- Неужели все свадьбы у асхатов такие?! - ужаснулся даже Никодим.

- Увы, сейчас уже почти все. Те, кто не придерживается асхатских свадебных обычаев, рискует стяжать себе репутацию странного извращенца, а то и получить обвинение в шпионаже в пользу врагов.

- Ну а из луков-то они стреляют зачем?

- И морды друг другу бьют? - поддержал боярский вопрос граф.

- Асхаты считают, что в этом выражается молодецкая сила и удаль, - улыбнулся шахрай.

- Сила и удаль выражается в том, чтобы врагов побеждать!

- Ну, с врагами при таком свадебном размахе у них проблем не бывает, - успокоил их гид.

- Да не таких, а настоящих!

- А вот с этим у асхатов сложнее. Так что проще устроить мордобой, - уже откровенно хохотнул Нибельмес. - Кстати, не оспаривая формулировку Вашего сиятельства, позволю себе заметить, что в Шахристане высшим выражением силы принято считать помощь слабым. Впрочем, и с этим у асхатов тоже проблемы.

- А интересно, что в меню свадьбы входит? - с видом самым незаинтересованным пробормотал Никодим, поведя носом на очередной порыв ветра, принёсший новую порцию сногсшибательных ароматов. Вопрос с занятиями посольства на этот вечер был решён, и выступление в дорогу пришлось отложить до послеобеденных часов следующего дня.

Господа послы поскребли по сусекам, помели по амбарам, по выражению графа, наскребли сувениров горстку, с которыми, с одной стороны, не жаль было расстаться, а с другой - не стыдно подарить, и в сопровождении нашего уважаемого гида двинулись к месту пира.

Как он и предрекал, молодых уже не было и в помние, и передав дары подруге и дружке, мы уселись за стол и принялись вкушать изыски шахрайской кухни. Даже при аппетите боярина на это ушло не более получаса. После этого послы отвалились на спинки стульев, довольные донельзя, и принялись наблюдать за гостями: чем занимаются они, когда насытятся, и нельзя ли присоединиться.

Присоединиться оказалось нельзя: покушав и раскланявшись с организаторами ужина, гости выходили из-за стола, освобождая место для других, уже поджидавших в очереди.

- Как в кабаке, - разочарованно буркнул Никодим.

Нибельмес вскинул на него оскорбленный взор, и боярин поспешно уточнил:

- ...только кормят лучше.

Чувство национального достоинства шахрая удовлетворено не было.

- И какие же будут ваши предложения? - более чем слегка уязвленно проговорил он. - Держать тех за столом, кто уже угостился, пока не проголодаются снова?

- Зачем держать, - ухмыльнулся лукаво Рассобачинский. - Наоборот!

- Это как? - не понял его сосед - дружка жениха. - Держать наоборот - это выгонять?

- А вы, ребята, ничего, похоже, не знаете про свадьбы по-лукоморски! - хитро прищурился граф и, не дожидаясь ни ответа, ни одобрения, вышел из-за стола на середину двора и поднял руки, привлекая к себе внимание.

Внимание привлеклось.

Граф обвел внимательным взглядом обращенные к нему лица и утвердился в правильности своего решения: такое количество чинности и благообразия, граничащих с постностью, в последний раз он видел на похоронах.

- Господа и барыни, шахрайцы и шахрайки, горожане и вельможи, буде таковые меж вас затесались, - галантно раскланявшись, заговорил Рассобачинский. - Мы, посольство из Лукоморья в Шахристан, проезжали мимо вашего знаменательного события, заглянули на огонек и вкусили, так сказать, от шахрайского гостеприимства, хлебосольства и обычаев. И теперь, по обычаям страны нашей, дабы не остаться в долгу и произвести равноценный культурный обмен... око за о... то есть, зуб за з... в смысле, традицию за традицию, мы с боярином Никодимом Труворовичем и библиотечным Дионисием готовы ознакомить вас с тем, без чего лукоморская свадьба - не свадьба!..

Гости перестали жевать и заинтересованно уставились на графа в ожидании продолжения.

И оно не замедлило последовать.

- Встань-ка, боярин, сюда, слева, а ты, Дионисий, справа.

Мы, не догадываясь о его намерениях, тем не менее, сделали, как указано, ибо спорить соратникам перед лицом иноземцев - хуже только сразу подраться. А граф разливался рекой в половодье:

- Просто сидеть да кушаньями угощаться лукоморцы могут и в трактире, а коли на свадьбу пришли, так будьте любезны веселиться и развлекаться! А встаньте-ка вы вот, молодой человек, и вы, и вы, и ваша барышня, и вы тоже...

На глазах у недоумевающей шахрайской публики вокруг каждого из нас образовалась кучка гостей, вытянутых из-за стола - по десять человек, мужчин и женщин, главным образом, молодых. Шахрайцы стояли, переминаясь с ноги на ногу, переглядывались с оставшимися за столами приятелями и сконфуженно косились на нас - не отпустим ли обратно.

Но плохо они нашего Петра свет Семеновича знали, если думали, что могут от него так легко отделаться!

- У каждого лукоморца теперь есть дружина, - обвел он широким жестом собравшихся перед столами гостей. - А мы - десятники. И как говорится, каждый десятник желает знать, чья дружина дружней. А для этого мы сейчас... поиграем!

Граф сгреб со стола три пирога размером с книгу, выдал по одному нам с боярином, один оставил себе и выстроил игроков в ряды.

- Каждый дружинник откусывает по одному кусочку и передает товарищу. У кого последний дружинник последний кусок съест - та дружина победила. Раз-два-три - начали!

И оттяпал от пирога угол.

Надо сказать, по сравнению с боярином Никодимом он не откусил почти ничего, ибо тот умудрился отхватить почти четверть под восторженные охи своей дружины. Второй за ним парень попытался ему подражать, и третий тоже, а когда дело дошло до четвертого и пятого подражателей - пирог внезапно кончился. В моей дружине пирог дошел до последнего бойца - но осталась его почти половина, и пока последний мужичок, давясь, уталкивал ее в рот, команда графа вскинула руки: конец пирогу!

- Ай да мы, спасибо нам! - взревел Расобачинский, схватил из-под носа дружки тарелку с засахаренным черносливом, специально тем для себя припасенным, и раздал победителям. - Ай, да дружина у меня собралась! Не чета слабосильным воякам Никодима и Дионисия! Лаптем щи хлебают, болотной водичкой запивают! Тонкие, звонкие да прозрачные - ручки не держат, ножки не бегут!

- А это мы еще посмотрим, кто тут слабосильный да прозрачный! - с шутовским гневом притопнул боярин. - Второй конкурс нам подавай!

Граф вывалил на стол фрукты из трех больших медных чаш, вытащил из-под нависшей до земли скатерти три метлы, забытые - или припасенные на будущее - городскими подметальщиками, и объявил:

- А вот баба-яга бежит - земля дрожит! У кого все бабки-ёжки добегут до последнего стола и вернутся первыми, та дружина всех быстрее, всех ловчее и сильнее!

После чего ступил ногой в чашу, оперся на метлу, подождал, пока и мы с Никодимом так сделаем, и дал команду на старт.

Что тут стало! 'Дружинники', даже те, кто первый конкурс перенес почти с вамаяссьской невозмутимостью, заерзали, затоптались в рядке своем, шеи из-за спин приятелей вытягивая. А когда побежали шахраи - мужчины, топоча как кони, дамы - приподнимая одной рукой подолы, то свистеть и подбадривать своих начали уже и за столами. Последние 'бабки' финишировали под звон ложек о блюда и недружное, но энегичное скандирование своих имен. Быстрее всех оказалась дружина Никодима, и настал его черед раздавать хозяйские сладости, а мой - требовать реванша.

Третий конкурс граф назвал 'Сапожники'. Поставив три дружины треугольником, он наказал им снять по одной обувке с ноги и бросить в середину. Обувь он перемешал, и по одному добровольцу-'сапожнику' вызвал и наказал обуть свои дружины правильно, а дружинникам подсказывать им запретил.

Столько смеха, советов, забавных ошибок - нечаянных и нарочных, особенно когда юноши примеряли баретки девушкам, да не по разу...

Победила моя дружина. Но не успел я угостить победителей, как они уже требовали новых соревнований, а за столами сидевшие начали возмущаться, что тоже хотят поиграть!..

Поиграли все, да так, что сладости, на столах залежавшиеся, разошлись на призы полностью. Засиделись - а, вернее, забегались, запрыгались и заговорились гости заполночь, перезнакомилось полгорода, и немало парочек составилось к концу празднества, а уж улыбок и смеха было немеряно. Потом Никодим пошептался с дружками, пригласил музыкантов, и с полуночи до четвертого часа танцевал и стар, и млад до упаду. В первом часу прибежали озадаченные непрекращающимся весельем жених с невестой - да так и остались с нами. После, доносилось до меня, что свадебные торжества этой пары были признаны лучшими за многие годы, а на следующих свадьбах дружки снова собирали дружины и устраивали игры - те же, и новые придумывали. И называться это стало 'свадьбой по-лукоморски', и было признано зело модным и прогрессивным.

Спустя несколько часов после того, как мы всё же покинули Хухры, нам представился случай познакомиться с бытом шахрайского пейзанина. Вообще надо сказать, что в сельской местности проживает едва ли треть шахраев, тогда как большая часть сего народа предпочитает города. В черте городских стен проживают даже крестьяне, возделывающие земли в непосредственной близости от города. Те же шахраи, что возделывают более отдаленные земли, живут за пределами городов, но при этом так, чтобы добраться до ближайшего города не более чем за полдня. Как пояснил нам Нибельмес, такое устройство сложилось с первых лет Шахрайского государства, когда постоянная угроза вражеского вторжения заставляла людей искать защиты городских стен.

Дом Шахрайского крестьянина не из числа зажиточных, виденный мной по дороге к столице

Крестьяне, живущие вне городов, селятся в центре возделываемых ими угодий, дабы всегда быть рядом со своими полями, садами и виноградниками. Не могу не отметить, что все мимоходом замеченные мной шахрайские крестьяне неизменно изумляли меня видимой зажиточностью своей: дома их, хотя и не могут называться особняками, но достаточно обширны и ладно выстроены; подле домов всегда множество хозяйственных пристроек, часть которых занята многообразным скарбом, часть же предназначена для жизни многочисленных домашних животных, среди которых можно встретить и кур, и коров. Сами крестьяне не менее упитаны, чем их скот, хотя и несколько уступают дородностью шахрайским купцам; на тяжелые полевые работы шахраи за редким исключением надевают лохмотья, зато во всех остальных случаях наряжаются в добротного вида восточные одежды. Не могу достоверно судить об основании такой жизни шахрайского крестьянства - возможно, причина в плодородии шахрайской земли, обильно орошаемой водой из ирригационных каналов. Хотя, быть может, дело в том, что земля эта, равно как и всё располагающееся на ней имущество, находится в безраздельной собственности шахрайских семей, которые и возделывают её для собственного изобилия, не будучи принуждаемы отдавать кому бы то ни было плоды труда своего без достойной за оные плоды оплаты. Возможно, от того и трудятся шахрайские крестьяне с невиданным в иных землях усердием.

Однако сколь бы ни было условно это разделение в Шахристане, но и среди местных крестьян встречаются более и менее зажиточные, причём уровень дохода зачастую влияет и на избираемый ими способ хозяйствования. Те, кто победнее, расселяются хуторами или общинами, обычно объединяющими от полудюжины до дюжины семей, и возделывают окружающие их земли сообща. Впрочем, даже в этом случае вместе обрабатывается лишь часть земель, плоды которой предназначены для продажи; кроме этой части каждая семья имеет собственный обширный надел, предназначенный для личного потребления и возделываемый семьей самостоятельно.

Богатые же крестьяне строят усадьбу только для своей семьи и распахивают все принадлежащие им земли своими силами. Такая усадьба кроме собственно дома и многочисленных хозяйственных пристроек включает ещё и жилища наёмных тружеников, привлекаемых хозяином усадьбы для возделывания обширных полей. Нанимаются на полевые работы обычно самые молодые и самые бедные из шахраев, а кроме того, приезжающие из сопредельных государств работники. Сии последние именуются в честь прославленного в Шахристане строителя древности Гастар-бая, новатора в деле широкого привлечения иноземной рабочей силы. Владельцы усадеб рады были бы нанимать на свои поля только их - ведь соотечественникам нужно платить куда больше, ибо так велит закон, однако тот же закон под угрозой огромного штрафа дозволяет иметь в числе наёмников не более четверти иноземцев.

Владения зажиточного шахрайского крестьянина Чебур-Бека Дастар-хана. Вид со обзороной площадки второго этажа крестьянской усадьбы

К такому-то владельцу усадьбы и были заброшены мы капризом погоды вечером после выезда из Хухры. Сперва ничто не предвещало изменений в ставшем привычным за последние дни распорядке передвижения, однако внезапно подул прохладный ветер, показавшийся нам, изнемогающим от дневного зноя, благословенно-ледяным, а потом с неба стали падать капли дождя. Нибельмес радовался, как ребенок, - ведь дождь в этих краях нечастый и желанный гость! Но вскоре стало ясно, что дождь усиливается и необходимо где-то укрыться от стихии. И как ни настаивал Нибельмес на продолжении пути, уверяя нас в том, что до Мухры осталось лишь несколько часов, граф Пётр Рассобачинский настоял на том, чтобы мы свернули к ближайшей усадьбе в надежде на гостеприимство хозяев.

Поворот, украшенный фигурами слонов в настоящую величину, был виден издалека. Вырезанные из серого камня статуи поражали своей реалистичностью, причём особенную трогательность придавало им то, что концы хоботов обоих слонов свивались в кольцо, внутри которого была незаметным образом устроена ниша с землёй для неких ярких южных цветов, так что казалось, будто бы серые великаны преподносят путникам по букету. Каменные попоны, укрывавшие слонов, были украшены явно геральдическим рисунком.

- Если я что-то понимаю в геральдике, то нам очень повезло, господа послы! - провозгласил Нибельмес-ага. - На слонах эмблема самого Чебур-бека Дастар-хана.

- И что это за хан такой, на которого нам повезло?

- Дастар-хан - это легендарный царедворец древности, славившийся своим гостеприимством, для которого якобы употреблял причудливый сказочный артефакт, этакий неиссякаемый источник вкусных кушаний, неизменно накрывающий стол и потчующий всех собравшихся по заказу хозяина...

- Повара, что ли? - не понял боярин.

- Скатерть-самобранку! - догадался граф.

- Именно, Ваше сиятельство! И хотя шантоньские маги, поступившие к нам на службу, обещают разработать нечто подобное, но, по-моему, еда из ниоткуда берётся только в сказках... Но, как бы там ни было, известный в здешних местах помещик Чебур-бек за своё гостеприимство получил название Дастар-хана.

- Правильные у вас дожди, - облизнулся боярин Никодим и первым пустил свою двуколку по дороге между каменными слонами.

Вскоре между размеченными на равные квадраты полями показалось обширная усадьба, ограждённая стеной из колючего кустарника, усеянного по весенней поре яркими цветами - полюбуешься, а не перелезешь! За оградой на площади около десятины располагался центральный дом в два этажа^[10], выстроенный в восточном стиле, от которого, образуя полукруг, расходились два крыла одноэтажных жилых пристроек, к торцам которых примыкали двухэтажные хозяйственные строения. В центре площади, образованной домами, был установлен небольшой фонтан, к которому со всех сторон сходились восемь дорожек, выложенных камнем меж цветников и аккуратно постриженной травы.

Ещё десятину занимал фруктовый сад, кроны которого виднелись за домами.

Ленивого вида стражники, восседавшие при въезде в тени кустарника и почти неразличимые на его фоне в своих красно-зелёных одеяниях, после разговора с нашим проводником открыли ворота - но не раньше, чем ударили в специальное било и дождались ответного сигнала откуда-то из глубины дома. Навстречу нам сразу вышел конюх, заботам которого мы и препоручили свой гужевой транспорт, а сами последовали за улыбающимся разговорчивым лакеем явно вамаясьской наружности.

'При входе в дом нужно несколько мгновений постоять на пороге, дабы все плохие мысли остались за дверями' - удержал нас при входе Нибельмес-ага и, совершив под одобрительным взглядом лакея причудливый, но необременительный ритуал, мы последовали в дом.

Я впервые находился в доме шахрая и с любопытством наблюдал его устройство. Как мне удалось позже выяснить, большинство шахрайских жилищ независимо от доходов хозяев имеют ряд общих черт: за дверями дома располагается зала, по периметру которой находятся двери в другие комнаты первого этажа и лестница на второй этаж. На первом этаже располагаются комнаты общего пользования - кухня, столовая, гостиная и по крайней мере небольшая библиотека, без которой, как к радости моей заверил меня Нибельмес-ага, не обходится даже самое скромное шахрайское жилище. На первом же этаже в зажиточных домах располагаются апартаменты повара и комнаты слуг^[11]. На втором этаже живёт хозяин дома и его домочадцы, причём каждому из них, не исключая и подростков, полагается отдельная комната^[12].

Такое устроение, как заверил Нибельмес-ага, освящено традицией и сохраняется и в больших, и в малых жилищах, даже если в каждой из комнат от стены до стены не больше пары саженей. Но дом Чебур-бека Дастар-хана относился, без сомнения, к числу просторных, а потому первая из увиденных нами комнат могла бы служить трапезной залой не меньше чем для двух дюжин человек. Двойная лестница вела на второй этаж, а по стенам над ней были развешены картины с изображением шахрайских пасторалей. Свободную от картин поверхность стен занимали светильники, коих я насчитал не менее десятка, однако же свечи в этот час ещё не зажигались, поскольку довольно свету проникало ещё сквозь высокие, завершавшиеся полукруглыми сводами окна над входом.

Чебур-бек Дастар-хан, шахрайский крестьянин из числа зажиточных

По одной из лестниц к нам уже спускался сам хозяин - дородный шахрай, высокий как все его соотечественники, но гораздо более округлый, чем большинство из них. Короткая борода его была тронута проседью, а всё лицо выражало добродушное, как можно было подумать, лукавство. Вообще плутоватость, свойственная по моему суждению всем шахраям, на этом лице проявлялась даже ярче, чем у кого бы то ни было из виденных мню ранее соплеменников Чебур-бека. Надменность же, свойственная шахраям не менее плутоватости, у Чебур-бека была спрятана в любезную, хотя и несколько приторную улыбку. Мне подумалось, что легко быть гостем такого человека, но сложно делить с ним кров или труд, особенно чужаку.

- Большая, большая честь приветствовать благородных послов великого Лукоморья в моём скромном жилище, - Дастар-хан улыбнулся шире своего вамаясьца и обвёл широким жестом простиравшуюся перед ним комнату. Словно бы невзначай длань его на мгновение остановилась, указуя на отлитую в серебре композицию 'Слон, повергающий тигра' - очевидно, эта выполненная в рост библиотечного статуэтка должна была показывать вящую скромность жилища.

- И откуда ж ты, мил человек, всё-то про нас знаешь? - нахмурился было граф Рассобачинский, но тут же спохватился и попытался придать своему лицу максимально светское выражение: - То есть, я имел в виду, для нас большая честь быть представленными благородному хозяину здешних живописных угодий, хотя сия честь и неожиданна тем, что представление состоялось заочно...

- Так разве ж может, разве ж может визит гостей с Запада остаться незамеченным в наших краях! - Дастар-хан сделался похожим на огромного и чрезвычайно удивлённого хомяка. - В Хухры про вас местный вестник пишет, в Мухры слухами земля полнится, в самой столице, в самой столице уже говорят, я думаю!

- Быстро же у вас новости распространяются! - светский лоск явно давался графу с трудом.

- Информация - деньги! - рассмеялся хозяин, словно услышал комплимент. - И время, кстати, тоже! А потому не смею вас задерживать, а приглашаю сразу отдохнуть. Но после отдыха жду, жду на трапезу, - лукаво улыбнулся он и, откланявшись, удалился, оставив в нашем распоряжении расторопного слугу-вамаясьца.

После отдыха с дороги и омовения (гостевые комнаты располагались в правом крыле по соседству с хамамом), на которые мы потратили не менее часа, всё тот же вамаясец пригласил нас к трапезе. К некоторому нашему удивлению, трапезная зала была меблирована не ложами и не подушками, которые мы ожидали увидеть при восточной трапезе, а привычными нам стульями, расставленными вокруг длинного стола. Стулья были коваными, с мягкими сиденьями, а стол, на который Нибельмес-ага бросил короткий ревнивый взгляд, был выполнен из дуба и украшен тонкой резьбой.

- А разве вы не возлежите во время трапезы? - от удивления я, признаюсь, стал неделикатен и решился сразу задать родившийся у меня вопрос прямо.

- Я думал, я думал что гостям с Запада будут привычнее стулья, - удивился хозяин.

- Но сами вы принимаете пищу не так?

- В моём доме есть, есть и сулейманская, и вамаяськая трапезная - как и подобает достойнейшим домам Шахристана. Если вам привычнее восточное застолье, то мы, конечно, можем пройти туда. Сами мы пользуемся ими, но редко, редко, скорее для разнообразия. Обычно я приказываю накрывать на стол именно здесь.

Трапезная зала Дастар-хана была разделена колоннами на три части, но длинного стола хватало на всё помещение. В первой части, самой дальней от входа, в полукруглой нише под узкими стрельчатыми окнами расположился хозяин, его супруга и дети, старший из которых был уже почти совсем взрослым и носил короткий меч^[13], а самая младшая, единственная девочка среди отпрысков Чебур-бека, судя по всему, едва пошла в школу^[14]. Здесь же, подле хозяев, усадили и нас. В соседней части трапезной, отделённой от нас двумя столбами, за столом сидели работники Дастар-хана из числа шахраев, а в третьей - работники и слуги явно нешахрайского вида, среди которых был и встретивший нас вамаясец. 'Либеральных взглядов Чебур-бек-ага, - покачал головой наш проводник, стараясь говорить так, чтобы хозяин не слышал. - Нет, обедать вместе со своими работниками сейчас модно... Но садиться за один стол с иноземцами! Хотя, - быстро добавил он, перехватив наши взгляды, - для высокородных посланцев дружественных великих держав мы всегда делаем исключения!'

- В честь гостей в моём доме сегодня восемь, восемь перемен блюд! - провозгласил тем временем Дастар-хан и позвонил в серебряный колокольчик, открывая пиршество.

- Восемь - сакральное для шахрая число, - вполголоса пояснил нам Нибельмес-ага, глядя на хозяина с восхищением и, как мне показалось, лёгкой завистью.

- А как же, а как же, - улыбнулся довольный хозяин, от которого не скрылись интонации Нибельмеса. - В моём доме всё по высшему разряду!

Первой переменой были свежие овощи. 'Дары шахрайской земли, ими принято открывать и завершать трапезу!' - объяснил Нибельмес-ага. Второй переменой были разнообразные закуски, преимущественно из мяса и рыбы, но я заметил на столе и овощные разносолы и маринады. Далее шли молодые вина с разнообразнейшими сырами, обильно украшенными зеленью. Четвертой переменой стала наваристая похлебка в степняцком стиле, но приготовленная с изрядным мастерством и поданная во вполне эстетичном виде. После похлебки было подано мясо, запечённое по-шантоньски, с гарниром из лесогорских грибов и шантоньским же вином. За похлебкой последовал плов - хотя на караканский плов это блюдо походило лишь отдалённо, так как состояло оно большей частью из мяса, а не из риса ('Каши мясом не испортишь!' - смеясь, провозгласил хозяин), с изрядным добавлением варёных овощей, среди которых я узнал перец, баклажаны и кабачки. Седьмой переменой стали рыбные блюда в стиле Восточной Вамаяси, не исключая и памятных мне сушей, но уже приготовленных, судя по всему, в строгом соответствии с традиционным рецептом. Завершающей переменой стали обещанные 'дары земли' - на этот раз шахрайские фрукты и нарезанные кубиками арбузы и дыни, дополненные, впрочем, лесогорским плодово-ягодным вином. После открытия трапезы хозяин передал колокольчик в руки своей супруги, и именно она теперь вполголоса давала короткие распоряжения слуге, разносящему яства, и серебряным звоном открывала очередную смену блюд.

После пятой и седьмой перемены по шахрайской застольной традиции полагались отдых и беседа.

- Сколь обильна и разнообразна сия трапеза! Лишь укреплённая трудом плоть способна без труда принять столь разнообразные яства и укрепиться оными, - намекнул я хозяину. Сам, впрочем, я предпочёл ограничиться местным травяным чаем, поскольку совсем не был уверен в том, что гастрономический альманах вечера может пройти безопасно для людей, а тем более для библиотечных.

- Вкусно угощаете! Только живот опосля не взбунтуется? - перевёл, к ужасу моему, всё на простой язык боярин Никодим.

- О, нет, нет! - рассмеялся благодушно угощающийся более всех остальных Дастар-хан-ага, сияя при этом, словно божество благополучия. - Это блюда разных земель, но приготовлены они по большей части из шахрайских продуктов и адаптированы так, чтобы сочетаться между собой. Мой повар знает толк в своём деле! Жаль, что он сейчас занят на кухне и будет трапезничать отдельно - надо, надо вас познакомить!

- У нас тоже все слуги едят отдельно от господ, - уловил знакомую ему тему боярин.

- А у нас - нет! - мягко улыбнулся хозяин не без некоторого, как мне показалось, превосходства. - По крайней мере единожды в день на общую трапезу собираются все люди, имеющие честь трудиться в моих благословенных владениях. И кушают то, что мы наработали. Не могут разделить общую трапезу лишь повар-ага - по понятным причинам - и Байбак-ага, который сейчас трудится в качестве официанта. Но они выполняют эту обязанность по очереди со своим напарником, так что в следующую общую трапезу он будет за столом вместе с нами.

- Вы прививаете шахрайские обычаи даже работникам, прибывшим... издалека? - вкрадчиво спросил Нибельмес-ага.

- А вот не надо, не надо этого! - с шутливой угрозой помахал вилкой хозяин, которого шантоньские вина явно сделали разговорчивым. В смысле, ещё более разговорчивым, чем обычно. - Как шахрай шахраю скажу, что все люди в общем-то одинаковые. Ну хорошо, по крайней мере потенциально... То есть любой, кто честно трудится, со временем может стать шахраем, я так считаю! А что может быть лучше для честного труда, чем хороший пример и возможность вкусить от плодов своей работы?

- А как же уважение к закону? - не унимался Нибельмес-ага.

- Законы - это святое! - энергично кивнул Дастар-хан-ага и выронил вилку. - Кто наших законов не чтит - тому у меня не место. Тому вообще у нас не место! Но даже наших, шахрайских законов самих по себе недостаточно, я так думаю. А там, где закона не хватает, там примером сам служи! Вот я и показываю пример, кем можно стать через много-много лет, если работать-работать и заработать себе шахрайское гражданство, - в качестве иллюстрации своих слов Чебур-бек хлопнул себя двумя руками по объёмному даже для шахрая животу, и притихшие было степняки на дальнем конце стола оживлённо закивали и загомонили негромко, но одобрительно.

- И много новых граждан поставило сие благословенное имение Шахристану? - спросил Нибельмес-ага у хозяина, выразительно кивнув на степняков.

- Так вот же... - Дастар-хан с гордостью указал на детей, но потом уловил смысл нибельмесова вопроса. - А, ты про них! Ну, с полдюжины, с полдюжины, наверное, уже я отправил сдавать экзамен на ограниченное-то гражданство... И, заметь, все сдали!

После дынь и плодово-ягодного стало ясно, что даже если бы Нибельмес-ага постарался, то не придумал бы лучшего способа укрепить нарождающиеся лукоморско-шахрайские отношения, чем этот случайный обед.

- Хорошие вы ребята, шахраи! - боярин Никодим заметно раскраснелся и в особо широком жесте расплескал с четверть своего серебряного кубка, но в целом держался молодцом. - Хлебосольные! Умеете угощать!

- Сытый гость - хозяину честь, честь! - промолвил не без труда Дастар-хан-ага, подливая вина Никодиму, да заодно и себе. - Жена моя возлюбленная, ещё, ещё вина мне и моим гостям!

- Как скажешь, мой господин, - ответила она таким тоном, что затесавшееся между арбузами мороженое перестало таять, а захмелевший было Дастар-хан словно бы моментально протрезвел. Впрочем, в колокольчик она позвонила, после чего немедленно появился всё тот же вышколенный слуга степняцкого вида и остановился поодаль в ожидании распоряжении хозяйки дома.

- А знаешь, жемчужина моего сердца, я передумал! Передумал! Я решил, что вместо вина сейчас будет твоя басбуса!

- КТО будет?! - вполголоса захихикал боярин, булькая в недопитый кубок, но Пётр Семёнович, как я успел заметить, с силой наступил под столом на боярский сапог, и Никодим, ойкнув, обиженно замолчал.

- Как скажешь, мой господин, - сказала хозяйка уже совсем другим тоном и удалилась на кухню. Дастар-хан-ага явно расслабился и даже заулыбался, а мы стали гадать, что бы значило это непонятное слово.

Слово оказалось идущим вне общей перемены блюд сладким пирогом непонятного мне состава, который хозяйка приготовила лично - когда только успела? - и теперь сама же вынесла его на середину трапезной залы. Она разрезала его серебряным ножом на порционные части, а слуга-степняк, прислуживающий сегодня за столом, стал споро обносить ими гостей. 'Большая честь, - шепнул нам Нибельмес-ага. - Угощение от самой хозяйки! Ведь она... Словом, она - хозяйка!'.

Лично мне, несмотря на воодушевлённый комментарий нашего проводника, понятнее не стало, хотя десерт и вправду оказался вкусным.