Путь беглеца

Глава 63

Утром следующего дня, эльфы решили все-таки посмотреть что же такого положили им с собой жители деревни.

Их щедрости поразился даже Малеммил.

Запасная одежда, пусть и неважнецкие, но теплые вещи, некое подобие непромокаемых плащей, непонятно откуда взявшийся у сельчан добротный котелок с удобной ручкой, деревянные миски, ложки. И в качестве завершения небывалой щедрости — пара довольно справных ножей, и запас подножного корма на несколько дней вперед, теперь уже подточенный мышами.

И все это не считая нескольких других полезных мелочей вроде обшитой кожаной фляги с ядреным алкоголем или мотка шерсти. Похоже люди подошли к вопросу со всей тщательностью и решили обеспечить своих спасителей вообще всем, что им теоретически могло понадобиться в пути.

Пусть им ради этого и пришлось изрядно вывернуть карманы и схроны. После проведенного во внешнем мире времени Ник, еще недавно не видевший ничего необычного в дворцовой жизни, начал смутно догадываться о истинной ценности таких простых вещей, как, к примеру, удобные сапоги.

— Разве что целую избу не положили. — одними только губами ухмыльнулся Малем. Глаза его при этом оставались холодными. Быстро перекинув вещи так, чтобы было удобнее нести, он добавил. — Но с такими плащами и не нужно. Натянем на палки — отличный навес получится. Нам бы лошадей…

— Инга говорила, что дальше по дороге будет можно где-то купить.

— Отлично! А далеко? Тащить все это на себе кфхан как не охота.

— Три дня. — скупо, ответил Ник.

— Не так уж и много… Ладно, разводи костер. Я сейчас такой завтрак заделаю! — Малеммил мечтательно закатил глаза. — М-м-м. Язык проглотишь! Хочешь поспорим?

Малем отчаянно делал вид, что ничего не произошло. То ли друга хотел таким образом подбодрить, то ли сам убегал от… ответственности. Новое слово. Вернее — слово, конечно, старое. Но только теперь Ник ощущал заключенный в нем вес.

Завтрак получился на самом деле отменный. Уж что-что, а готовить Малем действительно умел. Он даже умудрился использовать щепотку чего-то из запасов Боффианда, хотя Никаниэль думал, что там все исключительно для врачевания.

Следующие три дня прошли без происшествий. В теплой одежде идти было более чем комфортно, и даже пролившийся небольшой дождь не вынудил путников задержаться в дороге.

Знахарь не обманул. Когда пришло время, друзья разбинтовали поврежденную гулем руку принца и с удивлением обнаружили полностью зажившую рану. Остался лишь рубец, выглядевший так, будто ему уже несколько месяцев, а не дней.

Шрамов Ник теперь не боялся. Будет, потом, чем похвастаться перед Элельен.

Завидев вдалеке поднимавшиеся вверх струйки печных дымков, эльфы невольно ускорили шаг.

— Ну наконец! — воскликнул Малем, облегченно выдыхая. — А то я уже забодался на себе все тащить.

Вот только друзей либо действительно преследовало проклятье, либо им просто не везло. Лошадей достать не удалось, а про нежить и демонов никто и слушать не захотел.

Несколько дней как большинство домашних животных поразила неизвестная хворь и зараженных особей пришлось срочно сжечь, дабы остальных не перезаражали. Так что теперь каждая хромая кобыла была на счету и даже самим жителям их не хватало.

Но, то ли селяне сжалились над путешественниками, то ли польстились на звонкую монету, так что в итоге путникам продали серого длинноухого осла со смешной кличкой «Жульен».

Верхом, конечно, на нем никто не поехал, но на спине у Жульена удалось закрепить обе сумки так, чтобы те не мешали животному идти, а эльфы смогли, пополнив припасы, продолжить путь налегке.

Они надеялись исправить досадную неприятность в следующем же селении и, наконец, обзавестись более достойными парнокопытными, но за всю ближайшую неделю эльфам не довелось встретить ни единой живой души. Разве что повезло натолкнуться на бродячего торговца, которому сбагрили всякие ненужные вещи вроде рыболовных крючков и глиняного свистка в форме птички.

Тот же торговец рассказал, что ближайший город можно найти в двух днях на северо-восток и те же два дня остались путникам до Южного Королевского Тракта. И еще, что странная болезнь, похоже, проредила численность животных повсеместно, а не только в том селе. Так что даже в городе не факт, что удастся перебраться в седло.

Поэтому решили маршрут и не менять. Тем более что северо-восток — направление практически противоположное тому, в котором они шли.

Через два дня, как и обещал торговец, друзья действительно вышли к весьма широкой дороге. Хотя, на самом деле, «весьма широкая дорога» не достаточно полно описывало монументальное творение времен рассвета Лионтии. Вымощенный камнем, Южный Королевский Тракт оказался достаточно широк, чтобы по нему в ряд могли проехать четыре кареты, не задевая друг друга бортами.

Когда-то давно этот путь проложили, чтобы напрямую соединить Коэльский океан и Эльфхейм. Прямой, как стрела и надежный, как топор — Южный Королевский Тракт пересекал всю Лионтию с запада на восток и позволял быстро перебрасывать войска, а еще сильно облегчал жизнь торговцам и путешественникам.

Трудно представить сколько времени, сил и ресурсов ушло у тогдашнего правителя на возведение подобного логистического чуда. А ведь у того имелся еще и брат-близнец.

Значительно выше по карте, там где сейчас наверняка уже лежал снег, расположился Северный Королевский Тракт. Такой же широкий, прямой и бесконечно удобный. Ведь главное преимущество каменных дорог в том, что после каждого дождя они не превращались в раскисшие грязевые препятствия, а продолжали надежно служить своей цели — обеспечивать максимально быстрое и комфортное перемещение между городами страны.

Говорят, тот король планировал соединить оба тракта сетью узких, но тоже мощеных дорог, вот только что-то у него не заладилось. А потом его, вроде как, и вовсе свергли. Следующие правители старались скорее просто удержаться на шатком троне, не делая ничего для благополучия граждан. А вскоре Лионтия и вовсе распалась на множество маленьких, вечно воюющих провинций-королевств.

Но Южный и Северный Королевские Тракты и по сей день оставались выдающимися памятниками временам процветания объединенного людского государства.

Пока Никаниэль удивленно рассматривал труд тысяч людей прошлого, Малем увидел целый торговый караван, двигавшийся к ним со стороны Эльфхейма. Конечно, в земли эльфов караван не заезжал, но торговцы, исходя из рациональных принципов, предпочитали перемещаться именно по трактам-близнецам благодаря их надежности и безопасности.

Ведь не каждая шайка не только отважится, но и сможет справиться с тем, чтобы организовать засаду на тракте.

Малеммил не оставлял надежду выторговать у каравана парочку затюканных лошадок, но его опять ждало разочарование. Торговцев постигла все та же напасть. Им даже пришлось самим впрячься в несколько телег, чтобы не бросать те на дороге.

Более того, увидев Жульена, они горячо торговались в надежде выкупить животное, но Малем был неприступен и отстоял своего ушастого носильщика. Чтобы не слишком ссориться с переезжими купцами, эльф приобрел у них немного еды, пополнив запасы продовольствия.

— Ну что, Ник. — Малеммил хлопнул друга по плечу, стоило каравану двинуться дальше. — Серьезная тропинка?

— Да-а. — протянул принц, все еще находясь под впечатлением. — В Эльфхейме таких нет даже близко. Боюсь представить сколько камня ушло на эту тропинку.

— Да это не главное. Ты лучше вон туда посмотри. — Малеммил рукой указал вперед и вверх на верхушки деревьев.

Сперва Никаниэль не понял, что тот имеет ввиду, но, приглядевшись, увидел вдалеке размытый силуэт горных вершин.

— Это то, о чем я подумал? — с надеждой в голосе спросил он, повернувшись к Малему.

— Абсолютно. Именно недалеко от тех гор и стоит славный, если про него можно так сказать, город Тика.

От избытка нахлынувших чувств принц чуть было не обнял товарища, но в последний момент эльфийское воспитание взяло верх, и он всё-таки сдержался. Наконец, спустя столько времени после побега из родного города у Ника появилась видимая цель, а не просто какой-то мифический город, который еще непонятно где искать.

Никаниэль почувствовал, что только что стал на один шаг ближе, к воскрешению Элельен и, более того, обрел на своем пути верного соратника и надежного друга.

— Ты, кфхан, светишься прям как девственник перед первой брачной ночью. — разрушил все очарование момента Малем. — Пойдем. Я узнал, где тут можно срезать.

Ник отправился следом за другом и даже ничуть на него не разозлился.

А что на него злиться? Он такой, какой есть. Оставалось только смириться и постараться не подхватить излишнюю эмоциональность. А то Элен не поймет.

— Кстати. — бросил через плечо Малеммил, сходя с брусчатки. — чем южнее от Тракта тем больше будет деревень и городов, а значит больше бандитов, разбойников и прочей швали. Так что держи ухо востро, хвост арбалетом и питона в штанах. — хмыкнул Малем.

— Кто бы говорил, друг. Кто бы говорил…