Путь Любви

Глава 11.

Мы успели сделать всего пару неуверенных шагов в полной темноте, как дверь сзади с тихим клацаньем закрылась, и вокруг нас разом вспыхнули факелы, освещая помещение, в котором мы оказались. Это был огромный круглый зал с множеством арок по всей окружности, как будто все пути вели сюда. В отличие от лабиринта, по которому мы шли до этого, здесь был высокий куполообразный потолок. Пламени факелов не хватало, чтобы осветить его полностью, а от дрожания настоящего, немагического огня казалось, что над головой клубились чьи-то тени. Тут и там, прямо на полу или на изящных подставках-колоннах стояли разные, явно старинные предметы – красивые вазы из керамики и глины, музыкальные инструменты из золота и драгоценных камней, резные костяные шкатулки, ростовые зеркала в тяжелых рамах. Рассматривая всё это великолепие, раскрыв рот, я не сразу заметила столб жемчужного света, поднимающийся из круглого колодца в центре зала.

- Колодец Бессмертных! – ткнула пальцем Сабрина, и мы поспешили к заветному выходу из этого странного места.

- Добрались, Невесты? – раздался глубокий женский голос, а я вздрогнула. Что за чертовщина? Секунду назад там никого не было, а сейчас на каменном бортике колодца, закинув ногу на ногу, сидела рыжеволосая молодая женщина и, улыбаясь, смотрела на нас.

И она была одета в джинсы! В земные такие, голубые джинсы, белую рубашку с коротким рукавом и розовые кеды. Красивая, современная… Вот только слишком зеленые глаза наводили на мысль, что девушка эта совсем непроста.

- Добрались, - кивнули мы, рассматривая незнакомку.

- Это же… - тоненько пропищал Ори, но после мимолетного взгляда рыжеволосой икнул и как-то разом обмяк на моих руках.

- Меня зовут Элейн, и я проведу для вашей тройки третий этап чудесного конкурса за сердце принца, - девушка поманила нас рукой в золотых браслетах, приглашая подойти ближе. – Вы же не думали, что та разминка – это и есть испытание?

Если честно, я так и думала! Уже обрадовалась, между прочим.

- Оооо, - мелодично рассмеялась Элейн. – По вашим лицам вижу, вы, как раз, так и думали. Да бросьте, веселье только начинается.

Мы подошли ближе, а ведьма, думаю, не ошибусь, что эта дамочка именно ведьма, указала пальчиком с идеальным золотистым маникюром на колодец.

- Это ваш путь домой. Кто хочет, может вернуться прямо сейчас. Подумайте, а так ли вам нужен красавчик Реган… - Элейн обвела нас всех вопросительным взглядом и, не заметив, добровольцев, уточнила. – Желающие есть? Нет? Так я и думала!

Я невольно усмехнулась. Никто просто так не отступит от золотоглазого Регана, слишком лакомый кусок, чтобы бросить все прямо сейчас.

- Тогда слушайте правила, - ведьма ласково на нас посмотрела. – Всё очень просто, вам надо добраться до колодца и прыгнуть в него, а я вам буду всячески мешать это сделать. Да-да, мои хорошие, надо же хорошенько побороться за свое счастье, а уж боги решат, достаточно ли сильно вы старались. Готовы?

И, не дав нам опомниться, Элейн щелкнула пальцами. Нас с девицами тотчас подхватило потоком воздуха и разнесло в разные стороны зала. Элейн в это время плавно взлетела наверх и присела в удобное, материализовавшееся прямо в воздухе, кресло. Отличный наблюдательный пункт – всех прекрасно видно, и гонять нас тоже будет удобно.

- Ори…Ори! Ты как? – встряхнула я паукана.

- Блестяще! – проскрипел мой персональный монстр и спрыгнул на пол, вставая рядом. – Просто восторг! Чую, ща будет мясо, так что приготовься, Алиска.

- Думаешь, все прямо так серьезно? – пытаясь быть оптимистичной, нервно захихикала я, но осеклась, когда Элейн крикнула «Начали!» и еще раз щелкнула пальцами.

Звук прозвучал громко, как выстрел, и тут же из черных зевов арок вокруг зала повалили непонятные черные существа.

- Шин доставай, не спи! – заверещал Ори, пока я стояла, не в силах пошевелиться, разглядывая чудовищ.

По-другому этих существ назвать язык не поворачивался. Длинные, нескладные, человекоподобной формы, вот только руки до пола с длиннющими когтями и мохнатые звериные ноги, заканчивающиеся копытами, наводили на мысль, что это, всё же, не люди. Их тела были покрыты мелкой лоснящейся чешуей, а кое-где торчали клочья шерсти. Черные глаза без радужки на приплюснутой морде с клыками мгновенно разглядели добычу в лице трех нежнейших девиц и одного мягкого паука, и твари бросились на нас.

- Чего стоишь, малахольная! Беги! – пароходной сиреной взревел Ори, сигая с пола прямо мне на плечо, и я рванула с места.

К колодцу, мне надо к колодцу, чтобы этот кошмар закончился! Желудок, упавший куда-то в район копчика, теперь подскочил к горлу, и я боялась, что меня стошнит прямо на этих тварей. Острые длинные когти взмахнули рядом с моей рукой, и взвизгнув, я махнула шином в сторону первого догнавшего меня зверя. Что-то хрустнуло, раздался короткий вой, но я даже не посмотрела, попала ли я, петляя мимо колонн-подставок и всех этих бесполезных предметов старины.

Черноглазые демоны, как я их окрестила, очень быстро цокали копытами, но у меня был Ори, прицельно плюющий паутиной с моего плеча. Больно вцепившись в мои волосы, паукан отправлял в полет свои невидимые снаряды, и, судя по тому, как резко падали монстры, путаясь в своих же руках, приклеенных к телу паутиной, мой помощник был метким стрелком.

Колодец, моя вожделенная цель, приближался. На подбеге успела заметить Сабрину и Гвен, так же бегущих к столбу жемчужного света. Ведьма ловко, почти не глядя, охаживала черных тварей посохом и бросалась какими-то фиолетовыми разрывными шарами, а Гвен, удлинив свои магические кастеты-когти, кружилась в поворотах, как смертоносная пила, не давая демонам приблизиться. У девок всё в порядке, это хорошо! Когда до заветного телепорта в Торум оставалось каких-то несколько метров, и мои губы уже начали расползаться в шальной улыбке, Элейн, наблюдавшая за нами сверху, внезапно зацокала:

- Не-не-не, Невестушки, шустрые какие, не так быстро, - протянула она, и по щелчку пальцев вокруг колодца упала высокая сетка-рабица, отливающая золотом.

Не сдержав стона разочарования, я с размаху ударила по забору шином, но меч только отскочил со звоном.

Во мне начала закипать злость. Что за игрища такие, испытания для невест? Нас тут в отряд Альфа готовят?! В конце концов, другие бы умения проверяли, вкус собственноручно приготовленной шарлотки, выбор кружевных труселей или способность оптимизировать расходы казны, а не навык драки с монстрами!

Все эти мысли пролетели в моей голове за один миг, пока я разворачивалась спиной к сетке, оценивая ситуацию. Ситуация была хреновая. Все невестушки были около колодца, и демоны с воем принялись нас окружать.

- Бей их телекинезом! – командовал Ори. – Со всей дури! Я помогу паутиной. И шином работай активнее. И поговорить попробуй!

- Стойте! – заорала я тварям. – Вы понимаете меня?

- Ш-ш-ш-ш, - раздалось со всех сторон в ответ, и ко мне потянулись костлявые лапы с когтями.

Поговорить не вышло. На волне своего гнева, я представила свою силу кулаком и треснула в самую гущу чешуйчатых. Видимо, сильно, так как часть, мотая башками отпрянула назад. Ори выпускал заряды паутины, пеленая самых шустрых, а я, остервенело схватившись за шин, решила продать свою шкуру подороже. Взмах мечом и чьи-то лапы полетели на пол. Взвыв, покалеченная тварь изогнулась и на моих глазах полностью иссохла, осыпавшись пеплом на каменный пол. Ух ты! Ну, держитесь. Еще несколько раз бахнув кулаком силы по тварям, я замахала оружием, отрубая всё, до чего могла дотянуться. Так себе стратегия, но если моя теория верна, то монстры погибают от ран.

Я не успевала смотреть, что там происходит у девиц, но судя по их бодрым крикам, они живы. Очередная кучка пепла осела на плиты, и мы услышали слегка разочарованный голос ведьмы.

- Бу, так неинтересно, - щелчок пальцев и все твари исчезли, как не бывало.

Устало опустив шин, я обернулась на ведьму с гномкой. Потрепанные невесты, тяжело дыша, смотрели на рыжеволосую стерву.

- Вы молодцы, но давайте немного усложним! – радостно предложила она и щелкнула пальцами.

Ненавижу, ненавижу этот жест! А в следующую секунду мы с Сабриной оказались в воздухе в закрытых стеклянных колбах по грудь в воде.

- Комочек шерсти мне в глотку, ненавижу замкнутые пространства! – заверещал Ори, который тоже был здесь со мной, и полез с плеча мне на голову, пытаясь забраться повыше. Сабрина в соседней капсуле ощупывала ее руками, надеясь найти какой-нибудь выход.

- Что это за хрень? – возмутилась я, но осеклась. Вода в колбе начала подниматься.

- Это чтобы была мотивация! – широко улыбнулась Элейн, глядя на Гвен с растерянным видом стоящую внизу. – Давай, деточка, побори свой главный страх, только быстро, пока твои товарки не задохнулись!

Бранные слова вереницей проносились в моем мозгу, и я даже успела быстро придумать парочку новых, как из арки выползла десятиметровая змея ярко-оранжевого цвета. Широкий капюшон раздувался, с острых зубов на пол капала то ли слюна, то ли яд, кончик хвоста, сучивший по каменному полу, выдавал мерзкий стрекот, похожий на ультразвук. Кобра на максималках! Куда там милой Верховной Жрице змеелюдей, хотя, если честно, даже не знаю, кто из них опасней. Не давая гномке опомнится, змея раскрыла пасть, зашипела и сделала резкий бросок телом в сторону Гвен. Блондинка резво отпрыгнула и, сделав пас рукой, послала в морду змеи светящийся зеленый шарик, окутавший чешуйчатое тело легким свечением.

Вода в колбе доходила уже мне до шеи. Стараясь не думать об этом, я во все глаза смотрела на поединок внизу. Змея подобралась для следующего удара, сильно замедлившись от чар, а Гвен, не теряя ни секунды, сложила руки в замок и сформировала из своих магических лазеров лассо. Ловко накинув его на шею зверюге, затянула изо всех сил, и извивающаяся змея вскоре опала на землю, превращаясь в пепел.

Вода дошла нам с Сабриной уже до подбородка, когда Элейн щелкнула пальцами. Я оказалась на земле в одиночестве, а Гвен с Сабриной зависли высоко надо мной. Напарницы были связаны по рукам и ногам и стояли на широких досках. Деревянное полотно на моих глазах начало исчезать, а я похолодела. Не справлюсь с заданием и девицы разобьются, упав с такой высоты!

- Очередь Алисы Милосердной! – объявила Элейн и щелкнула пальцами. – Надеюсь, ты поностальгируешь!

Поностальгирую? Из арки донесся топот и голодный вой «Жраааать!». «О, нет-нет-нет, только не это», - с ужасом подумала я, а в зал ворвался пигрис. Ничего не изменилось с тех пор, как я видела этого зверя последний раз. Он так же был голоден и зол, красные глазищи горели, из пасти капала слюна, а я по-прежнему не знала, как с ним можно справиться.

- Паук твой пусть в сторонке посидит вместе со скатертью, - мило улыбнулась Элейн и Ори сдернуло с моего плеча и куда-то унесло.

Туда же улетела и самобранка, выпорхнув из кармашка на костюме. Теперь я совсем одна против огромного зверя и даже покормить его не смогу. Бросив взгляд вверх, заметила, что доски еще больше укоротились. Так, я могу бежать, могу бить шином, могу бить силой. Сформировав кулак, я треснула бегущего ко мне кабана изо всех сил. Тот лишь башкой мотнул, да чуть шаг сбавил.

- Убей его! – не выдержав, заорала мне ведьма сверху. – Что ты топчешься, дурная, у тебя оружие!

Вот только пользоваться я им не умею, и крупный скот забивать тоже. Быстро оглядевшись, я подхватила телекинезом резную каменную шкатулку и швырнула ее в морду кабаняке. Промахнулась. Бросила золотую арфу, и тоже от волнения не смогла сфокусироваться. Мимо. Так, ударим еще раз силой изо всех сил! Отступая вглубь зала, я лупила пигриса по жуткой морде, но он продолжал наступать, хоть уже и не бежал. Вспотев, я судорожно шарила взглядом вокруг в поисках решения. И, кажется, нашла.

Еще раз треснув кабана по морде, быстро представила свой поток силы ладонью и, схватив огромную глиняную вазу, потянула ее наверх. Я просто обязана ее поднять, иначе всем хана. Доски девиц уже подходили к концу.

- Пигрис, помнишь меня? – ласково запела я, медленно пятясь и невероятным усилием подтаскивая по воздуху вазу ближе к хищнику.

Кабан дернул головой, красные глаза сфокусировались на мне:

- Жрать! - завыл он и рванул в мою сторону.

Вот сейчас надо все точно рассчитать, иначе я превращусь в фарш. Молясь, чтобы все получилось, я с силой опустила руку с вазой вниз, как раз на голову подбегающему кабану. Раздался звон осколков, пигрис свел глаза в кучу и свалился на пол.

- Хм, весьма странный способ борьбы с монстрами, - удивилась Элейн и щелкнула пальцами.

Я и отдышаться не успела, как мы с Ори оказались снова в воздухе в клетке со стенками, усеянными острыми шипами. Гвен в точно такой же конструкции покачивалась рядом. Боже, какое варварство!

Внизу Сабрина настороженно оглядывалась, крепко сжимая посох. Ведьма в кресле щелкнула пальцами и стенки клеток начала сжиматься. Мать моя женщина, это будет больно!

Мимо меня из темных глубин куполообразного потолка мелькнула крупная тень и камнем упала на Сабрину.

- Сверху!!! – заорала я, испугавшись, чуть не до икоты, что сейчас мы все помрем в муках.

Черноволосая ведьма мгновенно отпрыгнула и крутанула посохом. Черная тень с мускулистыми руками и ногами, страшной вытянутой мордой и крыльями, как у летучей мыши, кого-то мне очень напоминала, только я не могла сообразить кого.

- Гаргуйль! – выдохнула Гвен, изумленно разглядывая создание, а я вспомнила.

Точно! На картинках Нотр-Дама я уже видела этих существ. По крайне мере, очень похожих. Горгульи!

Шипы стенок становились все ближе, а ведьма внизу пыталась достать горгулью посохом. Та, имея преимущество в виде крыльев, кружила над невестой, резко нападая и взмахивая когтистыми лапами.

- Убей её, копуша! – проорала я сверху, возвращая должок. – У тебя же магия!

Скрипнув зубами так, что даже нам было слышно, Сабрина отскочила подальше и зашевелила губами. Лиана на ее посохе внезапно запульсировала, зеленые усики сильно удлинились и зашевелились, словно зажив своей жизнью, и ведьма, сделав резкий бросок навстречу горгулье, ткнула в нее своим оружием. Усики на миг разлетелись в стороны, а затем, как щупальца захватили чудовище со всех сторон, спеленав по рукам и ногам. Летающая тварь завыла, забилась из пут, вырываясь, посох выпал из рук ведьмы, но та, не растерявшись, успела кинуть разрывающийся шар. Грянул небольшой взрыв, и на месте горгульи остался лишь пепел. Стенки с шипами, уже царапавшими тело так, что пришлось втягивать живот, остановились.

Щелчок пальцев Элейн, и мы с невестами снова разбросаны по залу. Еще щелчок – и сетка-рабица вокруг колодца исчезает.

- Хорошие девочки, - довольно кивает рыжеволосая и широко улыбается. – Мне понравилось с вами. А теперь – бегите!

И за нашими спинами вырастает стена магического огня. В затылок полыхнуло жаром, я сорвалась с места. То же сделали и Гвен с ведьмой. Огонь, не отступая, гнал нас к колодцу, сужаясь с ошеломительной скоростью, пожирая на ходу драгоценный антиквариат, оставляя после себя только пепел. Запахло паленым, наверное, это сгорела часть моих волос, но пока было не до эстетических сожалений. Спину припекало так, что даже василисковый костюм не спасал. Еще чуть-чуть, вожделенный столб жемчужного света был совсем близко, и я припустила еще быстрее, из последних сил. Я видела напряженные лица невест, бегущих к колодцу с разных сторон… Секунда, и мы одновременно прыгнули в белесое марево, не боясь столкнуться.

Ощущение падения, сердце ухнуло вниз, адреналин чуть из носа не полился, резкий толчок вверх – и нас выбрасывает из второго колодца на площадке дворцового парка. Как ни странно, даже на ноги, а не плашмя об камень.

Неужели третий этап закончился?

- Ииии еще одна тройка прибывает второй! – верещит господин Допре. – Поздравляем девушек!

Со всех сторон раздаются аплодисменты, ко мне подходит молодая драконица, по-моему, помощница целителя, и что-то говорит. Я не особо ее понимаю, потому что пока пребываю в легком коматозе, и позволяю увести себя в небольшой шатер, спрятанный за деревьями. Туда же приводят и Гвен с Сабриной. Успеваю заметить в креслах достаточно бодрых и явно довольных оборотниц с русалкой, но на расспросы пока не хватает сил. Помощница лекаря сунула мне в руки кружку и принялась за осмотр и исцеление шишки на лбу. Глотнув, с удовольствием поняла, что мне дали урур. В голове мгновенно прояснилось, по телу пронеслась волна бодрости и силы, мандраж потихоньку начал отступать. Всё-таки, этот напиток просто чудо!

- Вот это приключение, Алиска! – отмер Ори, до этого сидевший на моих руках тише воды, ниже травы. – Вот это да! До смерти помнить буду, внукам рассказывать, правнукам в мемуарах передавать!

- Ты чего так возбудился? – хмыкнула я, делая еще глоток. – Я тоже буду вспоминать этот день, только как один из самых страшных в моей жизни!

- Да брось, там же была…кхе-кхе-кха – из горла подавившегося паукана вылетел неразборчивый набор звуков, и он снова затих, что-то обдумывая.

Пола шатра распахнулась, и внутрь стремительно зашел Реган. Внимательно обвел всех взглядом и остановился на мне, осмотрев с ног до головы.

- Как вы себя чувствуете, девушки? Устали? – улыбнувшись уже всем, спросил ведьмак. – Надеюсь, вам не сильно досталось.

Угу, несильно. Во мне снова всколыхнулась волна раздражения. Особенно, когда Сабрина, томно улыбаясь, начала бросать на принца выразительные взгляды и уверять, что все прошло лучше некуда, и она совсем не устала. Если она победит, останется только пожалеть Регана, с такой-то мерзкой женой. От мысли, что ведьмак имеет все шансы жениться на Сабрине, аж скулы свело, и я невольно поморщилась.

- Алиса, тебе больно? – мгновенно оказавшись передо мной, взволнованно спросил принц. – Покажи, где.

Больно не было. Помощница лекаря свой хлеб не даром ела. Поводив руками вдоль всего моего тела, она не только вылечила шишку так, что от нее ничего не осталось, но и все ссадины, ушибы и царапины заживила, даже застарелые. Чувствовала я себя физически нормально, только устала.

-Со мной все в порядке, - помотала я гловой. - Сколько нас не было?

- Практически целый день, скоро уже начнет темнеть.

Хм, а мне показалось, всего пара часов прошла. Божественные штучки, не иначе.

- Ииии последняя тройка возвращается с испытаний! – долетел до нас бодрый голос ведущего и звук аплодисментов. – Через пять минут ждем всех участниц!

В шатер ввели Руби и дракониц на медицинский осмотр. Девчонки выглядели потрепанными и разочарованными. Сказав им пару ободряющих слов, Реган вышел из шатра, а через несколько минут поднялись и мы.

- Дорогие Невесты, от души поздравляем вас с прохождением третьего этапа! – торжественно начал господин Допре, когда невесты выстроились на площадке рядом с колодцами. – Испытание в Колодце Бессмертных считается одним из самых сложных на всем Пути Любви, и вы с честью завершили испытание, подготовленное самими богами! Результаты мы узнаем завтра в полдень возле Арбитра, а пока есть и приятная новость!

Мы все навострили уши, и гном продолжил:

- По традиции, после третьего этапа жених, Его Высочество Реган, получает возможность получше узнать своих избранниц и встречаться с ними лично. Рад сообщить, что первыми этой чести удостаиваются невесты, пришедшие в первой тройке – леди Оливия, леди Арья и леди Тильда! Об очередности свиданий вам сообщат дополнительно!

Я посмотрела на Регана, стоявшего с невозмутимым лицом, потом на радостных оборотниц, и настроение окончательно испортилось. Свидание с Реганом, о котором я, надо признать, частенько думала за прошедший год, может быть когда-то и состоится, только надо в очередь встать. А пока он поведет гулять и развлекать других девушек.

- Ничо, Алиска, не куксись! – попытался приободрить меня верный паукан, правильно истолковав мое выражение лица. – Пусть этих волчиц чаем напоит, усы им расчешет, чешую русалке отполирует, а мы в это время с драконом погуляем… Чтоб всем обидно было!

Я только вздохнула. За один разговор с Рэйном ведьмак устроил целую сцену, а у самого личные встречи! Острая ревность заворочалась в груди. Одно дело всем улыбаться, другое дело наедине время проводить. Вспомнив развязных холостяков из земного шоу, и что они там делают на этих свиданиях, посильнее сжала зубы. Реган не такой. Очень на это надеюсь.

Поблагодарив невест за участие, гном объявил третий этап закрытым и всех отпустили. Анна проводила нас до портала, а потоми до Древа Вечности, где нас уже ждал горячий ужин.

Все проголодались, и за едой вовсю обсуждали свои испытания. Как оказалось, они отличались у каждой тройки, но, в целом, были с одним сюжетом. Сначала лабиринт с препятствиями, потом очная встреча с представителями богов. У первой тройки ее проводила блондинка драконица, а у третьей тройки – русалка с бирюзовыми волосами.

Сабрина с Гвен тоже рассказали о наших приключениях, я же, в основном, молчала. Стремительно накатывала усталость, и всё, о чем я могла думать – мягкая кровать.

Отсутствие красного яблочка в комнате кольнуло в груди тонкой иглой сожаления, но я решила обо всем поразмышлять завтра, быстро ополоснулась и легла спать в одиночестве - Ори, пообещав вернуться к утру, опять куда-то убежал.