Путь падшего

13. Гроздья Гэйхнара и воскрешенные калеки

Я не скучал по учёбе и учителям, но скучал по темам для размышлений, которые они мне давали.

Я занялся самообразованием. Читал исторические скрижали Первого Кольца. Даже в скрижали Дома Опыта заглядывал, их было так много, что всегда можно отыскать что-то неизведанное.

Кстати, похотливая училка Киа Дивиата больше не приставала ко мне. И всем видом показывала, чтобы я не пытался приставать к ней. Я подумал, что в этом отчуждении виноват мой новый статус: уполномоченный помощник, второй старший воинства и — о чём я сам иногда забывал — женатый человек с ребёнком. Но всё оказалось прозаичнее: в Дом Опыта пришла новая партия младших учеников — Киа Дивиата занялась их соблазнением. Я стал слишком старым для неё.

Каждый день, после службы в Первом Кольце, я возвращался в становище моего отряда и наяривал «Ударом Молнии» по манекенам. Потом фехтовал на мочи-ке или боролся с кем-нибудь из своего отряда. Иногда, если меня не отвлекали на срочные дела по обустройству летучей кавалерии, затевал поединки с воинами других отрядов. В одних поединках побеждал, в других позорно проигрывал. Подметил, что чаще я проигрывал отпрыскам из славных семей.

Иногда, вместо боевых озарений, я прокачивал кристаллотворчество. К сожалению, это затратное по времени занятие, в нём я плохо продвигался. Даже не смог повторить свой рекорд «выпускного экзамена».

Все эта деятельность была именно самообразованием: хаотичным и бессистемным. Я задумался о продолжении учёбы. Отпрыски славных родов, закончив Дом Опыта, поступили на «высшее» — стали учениками у славных героев или у старших сословия предназначения.

Сана Нугвари, например, постигала премудрости священничества у храмовых героев рода Ньери.

Маджа прокачивалась под надзором старших Патунга.

Инар Сарит поступил в ученики к легендарному герою рукопашного боя по имени Крас Сокрушающий. Его «спортзал» располагался в Четвёртом Кольце. Сквозь просветы в растении-изгороди я видел учеников: громадные качки с громадными кулаками, которыми они молотили безо всякой магии по совершенно уже титаническим тумбам из мрачного камня.

Эхна Намеш фехтовала на мочи-ке со старшими своего рода. Она и раньше отлично владела этим оружием, но теперь вытворяла что-то невообразимое. Я трижды затевал с нею поединок. Два раза проиграл. На третьем поединке наши мочи-ки одновременно сломались. Если бы не это — снова проиграл бы. Я не стал продолжать поединок, сославшись на срочные дела во дворце сословия Защищающих Путь. С тех пор при каждой встрече в становище Эхна усмехалась и доставала скрижальку с иероглифами:

ПРОДОЛЖИМ

КОГДА

И в изгибе каждого иероглифа чудилась мне насмешка.

Софейя Патунга улучшала свои солнечные круги. С ростом Линий можно увеличивать количество кругов, их вес, способы метания и много других мелочей, о которых я не знал. На одной из тренировок Софейя на лету метнула из Молниеносного Сокола солнечный круг. Облетев ристалище «восьмёркой», он сбрил головы всем двенадцати манекенам и вернулся точно в руку пролетавшей мимо хозяйки.

Даже Хаки Энгатти, как я понял, постигал премудрости кровавого «Удара Грома» у своего психованного папаши, Ротта Громобойца. Ибо после него манекены на ристалище превращались кучки мелких опилок и гравия. Почти все дружеские поединки между Хаки и громобойцами других отрядов завершались победой Хаки. Парень часто поглядывал на меня, вызывая на бой. Но я, дважды проиграв Эхне, делал вид, что у меня много дел в Первом Кольце. И в сословии. И ребёнок дома ждёт. А ещё нужно хлопотать о разрешении заполнить водой озеро в становище отряда… И вообще — я второй старший всего воинства, не надо на меня так смотреть!

Мои товарищи росли в мастерстве. С каждым днём я отставал от них в этом направлении на Всеобщем Пути.

✦ ✦ ✦

Сложности при выборе — к кому пойти в ученики? — не возникло. Любой славный участник сословия Защищающих Путь готов стать моим наставником в деле постижения тайн скрытых озарений. Ну, любой, кроме Кохуру.

Мой выбор остановился на славном герое Гэйхнаре Молниеносном из рода Поау. Он владел такими же как у меня скрытыми модификациями озарения «Удара Молнии».

Под руководством Гэйхнара я познал нюансы применения каждой модификации этого озарения. К этому времени мои Линии Тела и Духа упрочнились достаточно для того, чтобы я не валился без чувств после каждого применения модификации.

Затем Гэйхнар научил меня вещи, о которой я много слышал, много читал в скрижалях и пару раз применил случайно, благодаря цифровому отображению толщины своих Линий.

Он показал, как переплетать узоры «Удара Слепящей Молнии» с «Отталкиванием Вещества» и «Тяжёлым Ударом». Эта гроздь превращала выбранную цель в настоящую бомбу, каждый кусочек которой, созданный «Отталкиванием Вещества», приобретал огромною скорость при разлёте (за счёт «Тяжёлого Удара»). При этом каждый кусочек пропитывался «Ударом Молнии», распространявшим свои кривые лучи во все стороны.

Гэйхнар научил бить «Ударом Гремящей Молнии», усиленной кристаллом «Ледяного Копья». Этот гибрид обрушивал на противника столб молний, переплетённый с наэлектризованным льдом.

— А теперь попробуй добавить к этому «Тяжёлый Удар» или «Отталкивание Вещества».

У меня, конечно, не получилось. Дело в том, что принцип «просто добавь узоров» не работал. Если накидать в стопку узоров во «Внутреннем Взоре», то гроздь, скорее всего, не сплетётся. Получится несколько разнообразных озарений, причём мощность их будет ограничена одним узором.

Мастерство проявлялось в знании, какие грани каких узоров создавали гроздь, а какие — нет. Кроме знания требовалось и что-то вроде усидчивости, концентрации и силы воли в одном флаконе, совсем как при слиянии граней в кристалл. Узоры разных озарений сопротивлялись соединению в грозди. Тут снова пригодился опыт слияния граней.

Я понял, почему соединению озарений в гроздь учили не в Доме Опыта, а на «высшем образовании». Без умения слиять хотя бы мерцающие кристаллы не берись за гроздь — ничего кроме тошноты и траты линий не добьёшься.

Если гроздь не получалась, то толщина линий, затраченная на её сплетение, тратилась. Особо тут не поэкспериментируешь — после неудачной попытки приходилось ждать восстановления линий.

Следующий этап мастерства обращения с гроздьями озарений — умение направлять разношёрстную компанию бьющих во все стороны озарений на цель. Тут своя тонкость. Заключалась она в очерёдности вплетения узоров в гроздь. Наиболее точно бьющее озарение, например, «Ледяное Копьё» или модификацию «Удар Разящей Молнии», которая выглядела как ледяное копьё, но из молнии, желательно ставить в конец «цепочки», тогда гроздь будет направлена туда, куда направленно заключительное озарение.

Озарения одного вида сочетались хуже, чем разные. Соединить в гроздь «Удар Гремящей Молнии» и «Удар Слепящей Молнии» труднее, чем стандартный «Удар Молнии» и какой-нибудь «Порыв Ветра», или — что особенно любил Гэйхнар — «Огненный Смерч».

✦ ✦ ✦

Гроздья озарений требовали утроенного внимания при использовании и утроенного времени для отработки.

На какое-то время я будто снова стал младшим учеником. Меня снова тошнило при сплетении гроздей, и снова лупил себя своими же озарениями, как это делали новички, впервые получившие боевое озарение или его кристалл.

Зато теперь я понял, что у меня больше нет преград в комбинировании озарений. И больше нет вопросов, почему славные герои стоили нескольких простых озарённых воинов.

Настоящим героем мне не стать. Ведь я владел всего одним ярким озарением. Если я вплетал в яркий «Удар Слепящей Молнии» узоры «Тяжёлого Удара», которым владел на заметной ступени, то гроздь получалась не яркой, как «Удар Молнии», а заметной, как «Тяжёлый Удар». Если в этот коктейль добавить какое-нибудь светлое озарение, то общая ступень упадёт до уровня самой низкой ступени.

Отсюда и необъятная мощь легендарных героев, владевших «Ударом Грома» и «Порывом Ветра». Их гроздь получалась яркая, сметавшая на своём пути десятки низких.

Ограничение, когда гроздь равнялась на самое слабое озарение в ней, причина, почему воины предпочитали просто бить самым сильным озарением, а не городить комбинации, понижавшие мощь всей грозди.

Частично проблему слабых комбинаций решали кристаллы озарений. Можно соединять яркие кристаллы, не используя усвоенные озарения, или комбинировать их. Гроздья озарений из кристаллов получались настолько удачными, насколько сохранились линии озарённого. Если они истощились или колебались от воздействия вражеских озарений, гроздь распадалась, так и не создавшись, а толщина Линий — терялась. С усвоенными озарениями надёжней. Но тоже не всегда. Поэтому в бою сначала применялись гроздья, насколько хватало линий, потом в ход шли привычные одиночные озарения.

Обычно для гроздьев комбинировали яркое усвоенное озарение и яркие кристаллы других озарений. Дорого, зато — надёжно.

И это касалось любого предназначения.

Уж не знаю, какое геройство проявляли труженики Нутра, и какие гроздья были у них. Наверняка что-то впечатляюще в рамках их предназначения. Ну, не знаю, могли запалить все почки и печени щелчком пальцев?

А вот для ремесленников комбинации важнее одного озарения. Даже если их выходная мощь не превышала мерцающей ступени. Одним «Отталкиванием Вещества» много не смастеришь. В соединении с иными озарениями, воздействовавшими и искажавшими материю — дело шло лучше.

Целитель, владевший ярким (и, скорее всего, модифицированным и скрытым) «Восстановлением Жизни» соединял его в гроздь с другим ярким (и тоже скрытым) целительским озарением и творил чудеса.

Легендарные целители собирали человека по кусочкам, даже если его мозги разлетелись по полю боя. Главное собрать в кучку большую часть мёртвой плоти — недостающее эти герои целительства наращивали, примерно как садоводы ускоряли рост растений. Вероятно, таким же образом они регенерировали кровь, наполняя иссохшие вены.

Как ни прискорбно, но настоящих чудес не бывает даже в магии Двенадцати Тысяч Граней. Собранный из обрывков мяса, капель мозга и обломков костей воин был не совсем тем человеком, каким до этого. Чтобы убедиться в этом, достаточно понаблюдать за любым ветераном, перенёсшим экстремальное воскрешение. Все они оказывались с придурью, как Ротт Громобоец. Все страдали каким-то нервным тиком, или заикались, или были тугодумами. И только Внутренний Голос, помнивший прошлую жизнь носителя, скреплял его личность воедино, как целитель скрепил воедино плоть.

Такие ветераны — горькое напоминание, что сражения с превосходящими силами низких лучше не доводить до того момента, когда они начнут рвать тебя на куски. Целители, конечно, восстановят твою жизнь, но последствия воскрешения из мёртвых окажутся губительными для военной карьеры.

Искалеченные воскрешением ветераны не могли соперничать в ловкости и силе с никогда не умиравшими воинами. Их удел или служить в небесной страже, или, если повезёт, учить в Доме Опыта. В основной же массе воскрешённые не считались полноценными воинами. И если такой бедолага не успел накопить денег, то ему приходилось влачить нищенское существование в дальних Кольцах, выживая на горстку золотых граней, выплачиваемую из казны того рода, кому воин служил. Да и то выплаты были нерегулярными, ведь старшие родов предпочитали тратить деньги на своих отпрысков и союзников, а не на каких-то несчастных. Инвалиды составляли большую часть просителей во дворцах родов и питались объедками на пирах старших.

Как мне поведал Резкий Коготь, некоторые покалеченные воины шли на службу в крылья наёмников. Они выполняли самые унизительные поручения, типа доставки ларцов недружественных даров или уборки гнёзд наёмников. Наконец, самые отчаявшиеся калеки подавались во все тяжкие и промышляли убийствами жителей, собирая грани мёртвых. Ведь все воины владели боевыми озарениями, могли создавать кристаллы и сбывать их на рынке ветроломов.

Одну из банд подобных маньяков я разгромил, выполняя побочную миссию для Нау.

✦ ✦ ✦

Естественно, я пробовал экспериментировать с гроздьями. В первую очередь меня заинтересовало: что если слепить гроздь из «Удара Молнии» и «Тайника Света»?

К сожалению, сколько я не перебирал грани, соединить их не удалось. Это не означало, что соединить их вообще нельзя. А означало, что нужно знать, какие именно грани «Удара Молнии» сплетать с какими именно гранями «Тайника Света». Я мог, конечно, посвятить жизнь перебору вариантов и найти ответ. Но не стал спешить с этим делом.

Соединение «Крыльев Ветра» и «Тяжёлого Удара» я, оказывается, постиг случайно сам, когда отпрыгивал на крыльях от врага или наоборот — налетал на него. Я даже сам не замечал, что создавал в эти моменты гроздь. Мне казалось, что я направлял «Тяжёлый Удар» на своё оружие, но бывало, что случайно направлял его на «Крылья Ветра».

Сочетание «Крыльев Ветра» и «Удара Молнии» я долго не мог понять. Пока не отыскал пожилого учителя танцев, который показал, какие грани соединять для достижения эффекта — при полёте, мои крылья разбрасывали синие искры. Танцоры использовали это для развлечения публики, применяя самую слабую ступень «Удара Молнии». В моём случае, пролетая на «Крыльях Ветра», соединённых в гроздь с «Ударом Грома», можно нанести некоторый урон низким бойцам. С озарёнными воинами такое не проходило — они слишком защищены. Но будь у меня всего два ярких озарения: соединённые в гроздь «Удар Молнии» и «Крылья Ветра» — то я непременно стал бы каким-нибудь легендарным «Самираном Молниелетящим». Один мой пролёт наносил бы урон даже подготовленным и защищённым озарённым воинам.

Поначалу мне казалось, что богатство сочетаний в гроздьях неисчислимо. Постепенно понял, что да, неисчислимо, но на практике применялись немногие. Остальные были скорее вредны. Соединение «Порыва Ветра» и «Крылья Ветра» — просто уносило человека вместе с порывом. И тем более не стоило создавать гроздь «Дыхания Воды» и «Удара Молнии», находясь в это время непосредственно в воде. Результат предсказуем.

Экспериментировал я в Седьмом Кольце, на ристалище казармы моего отряда. Одна полноценная тренировка превращала ристалище и манекены в горстки дымящихся обломков. Я понял желание легендарных героев принять участие в любой войне с низкими. Ежедневные сражения с манекенами не помогут отточить гроздь озарений. Только настоящая война поможет. Поэтому герои ломились в Дом Поединка, чтобы хотя бы там проверить свои умения.

В какой-то из дней, наломав очередных манекенов, я понял, что достиг потолка в тренировках. Дальнейший рост возможен только в реальных битвах.

✦ ✦ ✦

Период обучения гроздьям был не длительным, но интенсивным. Мои Линии постоянно увеличивались. Линия Духа достигла «914», а Тела — «767».

Моральное Право осталось без изменений — регулярный геноцид манекенов и лепка гроздей не повлияли на равновесие. По словам Танэ Пахау, оно зависло где-то чуть дальше середины.

— С таким равновесием за благоволениями лучше не ходить, — предостерёг он.

Пользуясь привилегиями участника сословия Защищающих Путь, я мог обратиться к священнику. В обмен на несколько сундуков золота, он подтолкнёт равновесие в нужном направлении. К сожалению, все храмовые герои требовали в обмен открыть свои Пути, а я и Танэ Пахау решили, что этого лучше не делать.

За всеми этими заботами я не забывал о Кохуру. Я постоянно ожидал от них ответного удара.

Но они странным образом затаились и почти не проявляли враждебности. Только огрызались по мелочам на голосованиях в Совете. Мне даже не верилось, что они так легко простили мне казнь их отпрыска.

Подозревая, что Кохуру попросту не получили ларец недружественного дара, я вызвал к себе челядинца Нефтера и спросил:

— Доставил ли ты ларец тем, к кому я просил его доставить?

Нефтер побледнел, с ужасом вспоминая самое неприятное поручение в его жизни. Кивнул:

— Доставил наёмнику, как вы просили, светлый господин.

— И что сказал наёмник?

— Что выполнит приказание.

— Выполнил?

Нефтер замялся:

— Он сказал, что выполнил. Доставил ларец лично первому челядинцу Рангата Кохуру.

— Хм. Ну, ладно.

Вероятно, я нанёс Кохуру такой сильный удар, что они не стали подавать виду, что он их задел.

Или Рангат Кохуру попросту не стал заглядывать в ларец недружественного дара, принесённый каким-то неизвестным наёмником, и приказал выбросить его. И считал сына до сих пор пропавшим без вести. Редко, но такое случалось в Дивии. Особенно с наглыми молодыми воинами, думающими, что «Телесная Крепость» защитит их от кого угодно.

Розысками пропавших жителей занималась небесная стража. Я благоразумно не стал уточнять у Илиина, обращались ли Кохуру за помощью? Это вызвало бы подозрения.

Резкий Коготь подсказал мне, что Кохуру, как вторые старшие сословия, могли привлечь на поиски разведчиков из рода Ситт. В былые времена я испугался бы этих скрытных воинов, но после их провала в царстве Сахаеро, пришёл к выводу, что вся их таинственность лишь скрывала их слабость.