Путь падшего

24. Затворница Акорабы и Путь обмана

На сто двадцать какой-то день в Портовом Городе гонец принёс условный знак — ларец с иероглифами имени первого старшего воинства. Я принял его у Врат Соприкосновения, где всегда много купцов и, вероятно, царских соглядатаев.

Ещё в Дивии я и Экре договорились о способах шифрованного общения. Например, такую важную весть, как начало боевых действий нельзя доверить даже гонцу. Сигнал о начале войны не подразумевал, что мои бойцы тут же развернутся и ринутся на царскую гвардию. Прямое столкновение с огромной царской армией не входило в наши задачи. Мы должны обеспечить отлёт послов и всех торговцев.

Специально неторопливо, давая «случайно» проходившим мимо купцам сиабхи подглядеть за моими действиями, я принял от гонца ларец. В раскрытой шкатулке лежал кристалл. Я поднёс к нему руку и убедился, что это яркий «Удар Гремящей Молнии».

Это означало, что маневры закончились. Все отряды на позициях. И пошёл отсчёт времени для нашей эвакуации из Портового Города.

Мы не могли в один день погрузиться и улететь. Ради конспирации мы убедили наших торговцев, что Портовое Царство доказало непричастность к постройке каменных башен и похищению слепков скрижалей. Эту фальшивую новость дивианские торговцы разнесли по своим партнёрам из Сиабхи-Дана-А под видом высшего инсайда: мол, всё будет хорошо, уважаемые низкие, можно торговать!

В ответ я положил в шкатулку кристалл «Удара Грома», подтверждая отсутствие проблем.

Октул Ньери стоял рядом со мной. Он знал о секретных значениях даров. Мы тотчас пошли к царю. Посол объявил:

— Мы довольны тобой и твоим правлением, друг высших людей. Но, увы, время вышло, пора и нам улетать. Летающая твердь устремляется дальше в своём бесконечном полёте.

В заключение послы нанесли по царю удар небывалой щедрости — подарили десяток сундуков ранее запретных к продаже предметов: озарённую еду, одежду, защищающую носителя от болезней, «Игры Света» с полуголыми шлюшками Шаати, Рааной и Лииной и прочие волшебные диковинки. А я лично подогнал царю совершенно новый небесный дом. Поднимался он так же невысоко, как все акрабы, которые мы продавали низким, так как его гнезда не принимали кристаллы выше заметного уровня. Но акраб новый, большой и сделан из полированного дерева с вкраплениями тонких полосок небесного стекла. Борта акраба усеяны самыми нелепыми узорами из бронзы и обильно утыканы синими фонарями. В ночи сей акраб светился, как скопление полицейских машин, примчавшихся на штурм публичного дома.

Я пригласил царя выйти на балкон и полюбоваться подаренным ему небесным домом. Потрясённый невиданными чудесами, царь искренне пал ниц, подражая царю Ач-Чи. Мудрецы последовали его примеру, ошеломлённые нашей щедростью.

Большого вреда передача этой техники нам не нанесла, но заставила царя поверить в наше доброе расположение.

Итак, у меня есть четыре дня до начала штурма городов Портового Царства. Это наш сюрприз — вместо обычного нападения на столицу, мы атакуем другие города одновременно. Когда прибудет помощь из Царства Суур, нас уже не будет у стен Портового Города. Повторять ошибки предыдущей войны мы не будем.

✦ ✦ ✦

Перед тем как продолжить бесконечный полёт, летающая твердь ждала возвращения всех жителей. В этом отношении торговцы были дисциплинированными. Они разом завершили дела, расплатились с партнёрами и снарядили последние караваны товаров для отправки в Дивию.

Я, Экре Патунга и остальные воины допускали возможность, что наши планы о нападении будут если не раскрыты, но приоткрыты. Нашей настороженности никто не должен отметить. Поведение моих небесных воинов не должно отличаться от привычных сборов в Путь. При этом мы должны быть готовы, что на нас нападут. Я оценил пользу от постоянного ношения закрытых шлемов — по нашим лицам ничего не прочитать.

Первыми отбыли послы предыдущей делегации. Перед этим был устроен прощальный пир, ставший настоящей головной болью для меня. Пока портовый царь и послы упивались вином, делая вид, что довольны друг другом, моим бойцам приходилось бессменно дежурить во дворце, охраняя входы и выходы.

Я, Инар и Резкий Коготь без устали обходили все посты. Несколько раз поднимались на нашем акрабе и облетали окрестности дворца, высматривая, нет ли где скоплений вооружённых сиабхи?

Управляла небесным домом Лоуа. Испуганная на всю жизнь девушка безвылазно жила в акрабе. Погонщицу не ставили в караул и не поручали другие обязанности небесного воина. Она всё время была в маске, даже спала в ней. Вместо прогулок по городу, Лоуа выходила на балкончик, стояла там пару минут и убегала внутрь.

Мой любимый стукач Резкий Коготь услышал от царской стражи, что жрецы сиабхи провозгласили Лоуа Затворницей Акорабы. (Так сиабхи произносили слово «акраб»).

Давясь смехом, он рассказал:

— Портовые жрецы сочинили легенду, что на самом деле сия высшая была проклята дивами.

— Кем-кем?

— Так сиабхи называют дивианских богов.

— Создателей?

— Сиабхи избегают называть их так, ибо создателями мира у них считаются Морская Матушка и Подземный Батюшка. Поэтому зовут Двенадцать Тысяч Создателей просто дивианскими богами или дивами, для краткости.

— Ясненько. И, наверняка, эти дивианские боги — злые сволочи?

— Само собой. Итак, одна злая дивианская богиня прокляла Затворницу и наложила на неё озарение, навечно привязавшее её к небесному дому.

— За что прокляла?

— Затворница влюбилась в Воздушного Сына, одного из сиабхийских богов.

В Мире Вещей я видел статую Воздушного Сына. Его изображали красивым и мускулистым юношей, полностью голым, но обутым в золотые сандалии с крылышками. В мифологии сиабхи он не самый популярный бог, так как происходил от брака дивианской женщины и какого-то старинного портового царя, которого современный царь презирал. Из прошлой жизни я смутно помнил, что кто-то из греческих богов тоже носил сандалии с крыльями. Вот тебе и преемственность мифологии.

Я усмехнулся:

— Теперь ясно, зачем сиабхи приносят к воротам нашего небесного дома рыбьи плавательные пузыри.

— Ага, по легенде, воздух в этих пузырях содержит любовные послания от Воздушного Сына.

— Что ещё придумали жрецы?

— Пока что Воздушный Сын и Затворница Акорабы разделены гневом ревнивой и злой дивы. Так же ваятели сиабхи усиленно работают над её изваянием для храма.

Легенда о Затворнице подтверждала, что в основной массе портовые принимали нас за полубогов. И не без удовольствия делали нас персонажами мифологии. Но обязательно упоминали, что хотя мы и высшие, но и над нами есть кое-кто повыше.

✦ ✦ ✦

После прощального пира и отбытия наших торговцев из Портового Города наступил критический момент. Традиционно дивианские послы оставляли во дворце портового царя новую смену: несколько опытных дипломатов, десяток выпускников Дома Опыта и отряд небесной стражи для их охраны. Молодёжь должна была изучать жизнь Сиабхи-Дана-А, налаживать связи и отслеживать изменения в политике и экономике низкого царства. В прошлом наши стражники, помимо охраны послов, помогали воинам портового царя бороться с творениями грязи, изредка достигавшими этих земель. Однако уже много поколений эти существа не появлялись в регионе.

За это время они успевали прилично овладеть языком, немного понять жизнь летающего города, но не слишком глубоко. Главное, они проникались пониманием недосягаемого величия высших людей и Дивии. Им запрещалось заходить дальше Восьмого Кольца, а в редких случаях допуска в срединные Кольца их сопровождала небесная стража.

Послы и царские дети сиабхи — единственными низкие, удостоенные чести долгой жизни на летающей тверди. Даже ач-чийские цари и придворные получали это право лишь раз в поколение.

В этот раз мы не могли оставить посольство. Однако поспешный отъезд всех послов вызвал бы подозрения.

Ещё в Дивии мы всем советом сословия Защищающих Путь ломали голову над тем, как обмануть портовых, чтобы они ничего не заподозрили. Экре предложил заменить послов на ловких искателей из рода Ситт, которые после отлёта Дивии изображали бы послов, а затем сбежали, используя свою способность проходить сквозь стены. Но выяснилось, что у рода Ситт слишком мало искателей с такой способностью. К тому же, я давно сомневался в их якобы непревзойдённой ловкости — слишком часто они косячили.

Рено Кохуру предложил:

— Пусть наши послы выйдут в город под видом прогулки, а там сядут в замаскированный среди домов акраб и умчатся.

— Слишком опасно, — возразил я. — За ними будут следить. И как быть со стражниками? Уход всех послов сам по себе выглядит странно, а уж если с ними попрутся и стражники…

— Ты, Самиран, слишком высокого мнения о низких, — недовольно ответил Кохуру. — По-твоему, они невероятно проницательны и хитры.

— С тех пор, как вы в последний раз воевали с сиабхи, они значительно подросли, — снисходительно ответил я.

Мой ответ намекал на предыдущую бесславную войну с портовыми, в которой облажались все небесные воины. Кохуру не стал спорить.

Госпожа из рода Поау предложила:

— Или пусть с наступлением ночи послы выйдут в открытый двор в центре дворца, а отряд стражников, используя «Крылья Ветра» подхватит их и унесёт прочь оттуда.

Экре Патунга обогнал меня в критике:

— Они не пролетят и половины города, как крылья их иссякнут.

Старший рода Нефеш предложил:

— Дайте мне разрешение и я схвачу на ветроломах нужное количество бедняков.

— Это ещё зачем? — озадачился я.

— Мы оденем их в одежду послов и стражников, да так и оставим во дворце. Пусть низкие хватают их сколько угодно.

Илиин Раттар поддержал коллегу:

— Главное нахватать не прирождённых жителей, а грязерожденных. За них спрос меньше.

Нефеш считался родом небесных стражников, то есть не особо уважаемым среди небесных воинов. Поэтому предложение прирождённого мента вызвало бурю оскорбительных замечаний.

— Даже грязерожденный обладает Внутренним Взором и Голосом, — воскликнула дама из рода Поау. — Это дары Создателей. Их нельзя бросать в грязь.

— Вот именно, — согласился другой Поау. — После такого поступка, мы долго не получим благоволения. Одни наказания!

Стыдно признать, но я нашёл предложение славного мента разумным. Жертвуя незначительными бедняками как пешками, мы спасали послов и детей из славных родов.

Однако я понимал, что подмена послов могла не сработать. За много поколений сотрудничества и вражды с летающей твердью сиабхи научились разбираться в наших родах и предназначениях, они по лицу могли определить принадлежность высшего человека к определённой социальной страте Дивии. Они бы сразу распознали бедняков.

Я раскритиковал все предложения, так они вели к раскрытию нашего замысла. Да, послов мы спасали, но раскрывали свой план. Сиабхи немедленно начнут готовиться к войне.

— Тогда что предложишь ты? — спросил Рено Кохуру.

Предложить мне нечего, но я важно изрёк:

— Война — это Путь обмана.

Экре и остальные старшие сословия Защищающих Путь не могли не похвалить мудрое изречение, содержащее в себе слово «Путь».

В тот день на совете сословия мы ничего не решили. Но наутро у меня созрел план. И на него меня вдохновил афоризм, украденной у будущего человечества.

Если «Война — Путь обмана», так давайте обманывать врага по полной.

✦ ✦ ✦

По древней традиции, царя и членов Лодки Мудрых представили новым послам. Сняв маски, они позволили Царю запомнить их лица, а затем преподнесли ещё несколько сундуков с запретными дарами.

Я повёл новых послов в их комнаты, царь и члены Лодки Мудрых, поползли за нами на коленях, роя носом землю и воздавая хвалу высшим людям. Их преклонение превзошло все ожидания, и я даже засомневался: не вызовет ли наша щедрость подозрений?

Когда царская свита удалилась, а их место заняли шпионы в кустах дворцового сада, я приступил к выполнению плана. В комнате старшего посла, немолодой священницы из рода Кинаби, мы начали операцию.

— Готовы, уважаемая?

Женщина, немного смущаясь, сбросила многослойный халат, оставшись в тунике. Несмотря на возраст, её фигура оставалась стройной — заслуга искусных целителей.

— Надеюсь, у меня получится, — нервно выдохнула она.

— Конечно, получится.

Женщина достала из шкатулки яркий кристалл «Прозрачности Воздуха» и храбро применила его. Для немолодой женщины, которая за всю жизнь ни разу не использовала «Прозрачность Воздуха», это озарение было серьёзным физическим испытанием.

Пока невидимая госпожа посол справлялась с головокружением, я убрал её халат и создал иллюзию с помощью кристалла «Игры Света». В центре комнаты возникла точная копия посла в таком же одеянии.

Я открыл дверь в коридор. Громко, чтобы услышали шпионы в кустах, сказал:

— Прощай, светлая госпожа, пока наши Пути не пересекутся вновь.

— Прощай, второй старший воинства, — ответила голограмма. — Да укажут тебе Создатели лучшее направление на Всеобщем Пути.

Я продержал дверь открытой, чтобы настоящая госпожа посол невидимкой проскользнула в коридор и отправилась к небесному дому моего отряда, висевшему над дворцовой площадью.

Чтобы неопытному невидимке было легче ориентироваться во дворце, я расставил по Пути следования бойцов. Время от времени они помахивали мочи-ками, показывая послу-невидимке, куда именно идти.

А я открыл дверь в следующую комнату. Повторил операцию: молодой посол из рода Ньери стал невидимкой, а его голограмма заняла место в центре комнаты.

Так я обошёл все комнаты, «освободив» послов.

Со стражниками проще — они носили одинаковые доспехи и закрывающие лицо шлемы. По сути, все они — образ одного и того же воина, запечатлённого творцами кристалла в разных положениях и движениях, типа как неигровой персонаж в играх. Ну и невидимость они переносили легче, чем люди мирных предназначений.

Завершив прощальный обход, я попрощался с портовым царём и мудрецами, лежащими ниц вокруг небесного дома, и запрыгнул внутрь.

Последними на борт поднялись шестеро молодых сиабхи — сын царя и пятеро сыновей мудрецов — вместе со слугами. Согласно договору, они должны были отправиться на обучение в Дивию. Сыну царя было лет четырнадцать. Вёл себя воспитанно, глядел под ноги, но часто озирался, осматривая внутренности настоящего небесного дома небесных воинов.

— Полетели домой, — приказал я Лоуа.

Она радостно ударила кулаками по панели управления. Акраб взлетел, раскидывая наваленные вокруг него рыбьи пузыри.

Я вышел на балкон и, глядя на проплывающий внизу город, задумался о предстоящих событиях. Ко мне присоединилась госпожа посол:

— Скоро на этот процветающий город обрушится ярость небесных воинов.

— Война. Война никогда не меняется, — ответил я, укрепляя свой образ мудрого не по годам юноши.

Спустя несколько часов я всё так же стоял на балконе и смотрел на морскую гладь. Ко мне вышел Инар и спросил:

— Не пора ли избавиться от грязи, самый старший?

Я кивнул, и вскоре из недр небесного дома донеслись крики и звон оружия. На балкон стали выносить тела юных сиабхи и сбрасывать их в море.

Судьба этих юношей, мечтавших увидеть божественную Дивию, была предрешена ещё тогда, когда я разработал план эвакуации из дворца.