Путь высшего

10. Счастливый исход и несчастливый исход

✦ ✦ ✦

Я сидел на скамейке рядом с Ио Варекой. Возложив растопыренные пальцы на гладкую панель управления, парень настороженно смотрел в помутневшее и запылённое окно. Время от времени он проводил пальцами туда-сюда, словно пианист, внезапно решивший сыграть рок-н-ролл. Подчиняясь жестам, акраб накренялся, снижался или взлетал.

«После этой скалистой гряды с водопадом необходимо повернуть в сторону солнца, — сказал Внутренний Голос»

Я передал слова Ио Вареке и тоже уставился в окно, будто моя внимательность поможет парню вести акраб точнее.

Наш акраб накренился и развернулся. Жёлтые лучи идущего к закату солнца ослепили нас. Я и Ио, закрыли глаза ладонями.

Подумалось, что изобретение солнцезащитного козырька, как в автомобилях моего времени, станет прорывом в дизайне акрабов. Очередная идея для стартапа…

— Дальше куда? — спросил Ио.

— Теперь вдоль реки до вон той поляны, — передал я слова Внутреннего Голоса.

Именно так, руководствуясь подсказками Внутреннего Голоса, мы летели к тому месту, где оставили Неронга и арестованных.

Лично я совершенно не понимал, где мы находимся. Деревья, скалы и извилистые реки с болотами, мелькавшие под нами, казались мне одинаковыми. Но Голос или Взор извлекали из моей памяти мельчайшие детали, по которым определяли направление движения.

Вот почему дивианцам не нужны карты или проводники. Им достаточно один раз посетить какую-либо локацию, чтобы позже найти к ней путь. К подсказкам Внутреннего Голоса я привык, перестал воспринимать его как всезнающего голосового помощника. Хотя с точки зрения Дениса Лаврова — невыносимо слышать внутри своих мыслей какой-то голос.

В скрижалях, описывающих особенности Пути Двенадцати Тысяч Граней, было много поэтических определений предназначения Внутреннего Голоса. Мне понравилось это:

Не важно, где звучит Внутренний Голос, важно — откуда .

Оказывается, Внутренний Голос назывался так вовсе не потому, что он возникал в голове озарённого. А потому, что он доносился из Сердца Дивии.

От Реоа Ронгоа я узнал, что повышение Морального Права каким-то образом меняло Голос и Взор. Якобы Внутренний Голос члена Совета Правителей звучал иначе, чем у простого прирождённого жителя.

Но пояснить, чем именно звучание Голоса высокоморального отличалось от других не могла.

Сказала:

«Когда я достигну высокого Морального Права, то всё равно не буду слушать свой Голос».

Скоро я без навигационных подсказок узнал место — увидел дерево с площадкой для часовых, ствол которого расщеплён моими молниями. Интересно, выжила усатая женщина или нет?

Присмотревшись, не увидел её тела на том месте, где оставил. Но это ещё ничего не значило. Она могла свалиться. Могла сползти ниже по площадке.

— Что это, старший? — тревожно спросил Ио, и показал пальцем. — Похоже на «Призыв Зверя».

Сквозь листву мельтешило что-то белёсое и дымчатое.

— Скорее вниз, — толкнул я Ио в плечо. — Это Неронг!

Акраб резко накренился. Послышались недовольные голоса раненых. Их было всего девять. Трое объяты «Наведением Сна», который наслала на них рыжеволосая целительница Алама перед отправкой. Поэтому спали так крепко, что не проснулись, даже когда свалились со скамейки и прокатились по полу. Спавшие были наиболее тяжело раненными. При этом внешне у них не было заметных увечий. Как я узнал от Аламы — эти несчастные поражены ядом, который целители не успели вовремя вывести, и он поразил внутренние органы воинов.

Остальные в сознании. То были калеки, которые лишились частей тела и утеряли их. Кому-то гракк откусил ногу, разжевал и проглотил. У одного несчастного сгорела нога. И было два товарища по несчастью — однорукие.

Вообще, мне показалось, что наибольшие безвозвратные потери мы понесли не от гракков, а от совместных действий грязных колдунов и лесных. Колдуны подавляли защитные озарения, а лесные — пользуясь чрезвычайно ядовитыми ядами — уверенно убивали или оглушали небесных воинов.

Тот однорукий, с которым я недавно повздорил, подбежал к нам:

— Что там? Что?

— Готовьтесь, — сказал я. — Придётся принять бой.

✦ ✦ ✦

Наш акраб сокрушил ветки и стволы высоких деревьев и завис над вытоптанной поляной. В центре её стоял Неронг Кхарт, вокруг него бегало четыре призрачных буйвола. А буйволов в свою очередь, окружили лесные люди. Они быстро двигали копьями, стараясь попасть по буйволам. Иногда это удавалось, тогда фигура зверя получала урон и становилась прозрачнее. Иногда же буйволы поднимали смельчака на рога, бросали себе под копыта и растаптывали. Поэтому тот круг, по которому бегали буйволы, выглядел как кровавая канава, заполненная изломанными телами лесных.

Однорукий уже крутил рукоятку раскрытия ворот. Не дожидаясь полного раскрытия, я и остальные калеки проскользнули в щель и попрыгали вниз. Кто на «Порыве Ветра», кто на крыльях, как я.

Низкие заметили акраб и разбежались по лесу. Призрачные буйволы, защищавшие хозяина, перестали носиться по кругу и молча помчались за отступающими.

— Они забрали пленных! — крикнул Неронг. — Вон в ту сторону побежали.

Неронг Кхарт использовал ещё один «Призыв Зверя». Из его ладоней вырвался призрачный буйвол, а сам Неронг вдруг сделал такое, чего я раньше никогда не видел — он запрыгнул на спину буйвола. Левой рукой ухватился за шею, а второй держал на весу палицу.

Неронг поскакал за низкими, не обращая внимания на то, что из его доспехов торчало несколько стрел. Направив буйвола на противника, сшиб его палицей и тут же направил зверя в бок, чтобы раздавить другого низкого.

Если у меня и были когда-то сомнения в храбрости Неронга, то теперь они рассеялись.

Чтобы не отстать от стремительно скачущего Неронга, пришлось подняться выше деревьев: я не мог лавировать среди стволов и веток на такой большой скорости.

Поэтому я первым увидел торчавшую над верхушками деревьев плоскую крышу летающей каменной башни. Она была похожа на ту, что приземлилась на Ветролом Моваха. И на ту, что была в Лесной Крепости. Что же, теперь мы точно знаем, что у низких более одного башенного акраба.

На крыше башни дежурили лучники. Они тут же начали стрелять в меня, но расстояние оказалось слишком большим — ни одна стрела не долетела до меня.

Сквозь редкие просветы между деревьями показался отряд лесных воинов. Они несли на плечах портового жителя. До каменной башни оставалось метров пятьсот. Сзади их нагонял Неронг верхом на буйволе. Сверху мчался я и готовил «Удар Молнии». Я искал момент для атаки — слишком мешали ветки. Не хотелось потратить молнии на них.

Неронг Кхарт так орал, нагоняя низких, что было слышно даже мне в небе. Половина воинов остановилась, чтобы задержать Неронга, остальные поспешили дальше в сторону башни.

Вдруг я заметил, что поодаль от скачущего между стволами Неронга, закачались верхушки деревьев — что-то огромное неслось наперерез парню! Я не видел, что именно, но нужно ли сомневаться?

— Там гракк! Берегись, Нер!

Не прицеливаясь, я ударил молниями по тому месту, где предположительно находился гракк. Удар разнёс в щепы множество деревьев. Ещё больше — повалил.

В образовавшейся прогалине я увидел спину небольшого гракка, вполовину меньше того, какой напал на нас на Ветроломе Моваха. Вероятно, совсем молоденький. Несколько синих точек догорали на коже его хребта и шеи. Гракк болезненно заскулил, но не свернул. Сделав ещё несколько больших прыжков, он столкнулся с буйволом Неронга.

Человек, гракк и призрачный буйвол сплелись в неразборчивый ком и, раскачивая деревья, укатились в глубину леса, скрывшись за ветками.

Воины радостно закричали и побежали к башне.

Я разрывался между необходимостью вернуть пленника и помощью Неронгу. Вдобавок заметил, что вместо лучников на крыше башни появилась коломётная машина.

Наводчик вытянул руку с каким-то стеклянным кольцом. Зажмурив один глаз, он водил кольцом, словно фотограф объективом. Я догадался, что это какое-то устройство для прицельной стрельбы.

Два других лучника спешно смазывали кол тряпками, смоченными в чане с отравой. Ещё двое поворачивали машину, подчиняясь приказам наводчика.

Сейчас низкие намного сильнее. Нашему отряду инвалидов благоразумнее отступить.

Но низкие, тащившие портового жителя на спине, были так соблазнительно рядом… К тому же я увидел, что над тем местом, где боролись Неронг, его буйвол и гракк, уже зависли два летающих небесных воина. Пусть они и инвалиды, но озарения у них были. Помогут парню.

Я развернулся и полетел в погоню за низкими. Краем глаза следил за лучниками и коломётом: наводчик щурился сквозь стеклянное кольцо и следил за моими перемещениями, острие заряженного кола вело меня. Один меткий выстрел и я уже не выживу.

✦ ✦ ✦

Толщины моих Линий не хватит для удара по всем целям. Даже если и хватит, то после него у меня отключатся крылья и свалюсь.

Решение пришло из глубины подсознания и без препятствий воплотилось в действие. Я убрал из Внутреннего Взора иероглиф и узоры «Удара Молнии». В одну руку взял мочи-ку и активировал оба кристалла «Стены Воздуха» в её гнёздах. Я никогда не применял это озарение ранее. О его действии знал лишь в теории.

Вокруг меня образовалась свистящая воздушная стена.

Искусственная турбулентность тут же подхватила меня и закружила, как окурок в сливе унитаза.

Кажется, я сделал только хуже. Меня швыряло по воздуху, переворачивало с ног на голову и обратно. И я совершенно не понимал, как бороться с этим несчастьем. Я пытался выправить полёт. Хотя бы не разбиться об деревья!

Как нередко бывает — несчастье помогло. Низкий наводчик решил, что я использовал какое-то боевое озарение и дал испуганный приказ на выстрел.

Кол ударил в свистящий воздух, но не отклонился, а был затянут в него, и начал бешено вращаться, разбрызгивая ядовитый сок. При этом острие кола направлено ровно на мою мочи-ку, словно стрелка компаса на магнит.

Благодаря колу, я догадался, что центром вращения «Стены Воздуха был не я, а мочи-ка. Ведь действовали кристаллы, встроенные в неё.

Если бы я стоял на земле, то потоки воздуха не задевали бы меня. Но я на «Крыльях Ветра», а они чувствительны к воздушным потокам, вот меня и начало мотать, как бабочку в аэродинамической трубе. При этом я продолжал лететь, из-за чего «Стена Воздуха» тоже перемещалась, внося ещё больше сумятицы в соотношение сталкивающихся и свистящих потоков.

Я поднёс мочи-ку как можно ближе к центру своего тела. Болтанка значительно уменьшилась, но я всё ещё ощущал так, будто меня несло в центре торнадо, который я же и создал. Вдобавок вокруг меня топорщилось уже три кола — низкие на башне заряжали четвёртый.

Представляю, как глупо я выглядел для того, кто знал толк в озарениях. Наверняка в какой-нибудь скрижали большими иероглифами высечено предупреждение: не используй «Стену Воздуха», когда ты на «Крыльях Ветра»! Жаль, что именно эту скрижаль, я не читал.

Но меня видели только низкие. А для них я — летающий бог, который творил неведомую смертельную магию. Они не способны понять, что этой магией я едва не прихлопнул самого себя. Поэтому они зарядили новый кол. Наводчик вытянул руку со стеклянным кольцом и прищурился.

Лучники слали в меня стрелу за стрелой. Их перехватывала «Стена Воздуха» и вводила в хоровод. Как бы ни был я неуклюж, но я всё же смог защититься от стрел и кольев.

Глазами я отыскал отряд с пленником. Он уже метрах в ста от башни — обходили небольшое болото, перегородившее им путь.

В мою «Стену Воздуха» воткнулся ещё один кол. Он остановился намного ближе ко мне, чем остальные. Это из-за того, что я ближе к крепости — пробивная сила колов больше не ослабевала на расстоянии. Или…

«Не только из-за расстояния, — напомнил Внутренний Голос. — Чем больше предметов застревает в «Стене Воздуха», тем она быстрее разрушается».

В подтверждение его слов очередной кол воткнулся в воздушную стену — грубо заточенное острие остановилось в нескольких сантиметрах от кончика моего носа. Несколько секунд бревно дрожало: кинетическая энергия выстрела поглощалась силой озарения, но потом закружилось в общем хороводе мусора.

Рассчитав направление, я ринулся вниз, утягивая за собой колья и стрелы. Рассчитывал одним налететь на отряд и вырвать пленника из их рук.

Низкие разгадали мой план. Остановились и бросили портового жителя. Тот почему-то встал на колени и начал о чём-то умолять. Но один лесной воин помотал головой и — воткнул копьё в грудь пленника.

Они не хотели, чтобы он достался мне живым!

Второй воин приготовился отрубить ещё живому портовому жителю голову мечом, но не успел — я уже подлетел: «Стена Воздуха» ударила по лесным и разбросала их, как кегли.

Убрав «Стену Воздуха», вызвал два узора «Живой Молнии», после чего завис в двадцати сантиметрах над травой. Больную ногу подогнул, чтобы невзначай не наступить на неё. Согнувшись пополам, схватил свободной рукой мёртвого портового жителя за пояс халата и рванул вверх, унося добычу.

Одновременно с этим обдал труп «Живой Молнией», надеясь, что она удержит в нём жизнь.

Наводчик и лучники на крыше башни, потерявшие меня из виду, снова увидели цель и открыли огонь. Труп портового жителя замедлил мои «Крылья Ветра», я стал лёгкой целью… Вдобавок все Линии, которые и без того были не особо толстые после ранения, стали дрожать и побледнели, грозя вот-вот исчезнуть. На сегодня всё моё волшебство закончилось.

Наводчик держал стеклянный круг перед глазами и торопливо приказывал поворачивать коломётную машину. Теперь не промахнутся.

Неужели придётся бросить добычу? Но после того как лесные решили его убить, ценность этого человека возросла многократно.

Наводчик сжал поднятую руку в кулак. Я уже заучил их жесты, это означало: «Приготовиться к выстрелу».

Опустил руку.

Сквозь вой ветра я услышал густой звон кожаной тетивы и свист кола, рассекающего воздух.

Одновременно услышал и знакомый гул, который производили быстро летящие акрабы. Волна вытесняемого воздуха отбросила меня в сторону — между мною и башней всплыл «Победитель Гракков».

Я не видел, но услышал, как кол ударил в железный борт. Акраб слегка качнулся.

В раскрытых воротах, широко расставив ноги, стоял однорукий и призывно махал, мол, залетай, давай.

Пока я летел к воротам, низкие дважды стрельнули в акраб. Поняв, что меня не достать, прекратили.

Акраб загораживал башню, но по удаляющемуся каменному грохоту, я догадался, что башня подпрыгнула в воздух и начала уходить от нас.

Брошенные товарищами лесные воины разбежались среди деревьев, полагая, что теперь летающий чертог высших обрушит на них свой гнев.

✦ ✦ ✦

С помощью кристаллов «Унятия Крови» и «Восстановления Жизни» однорукий оживил пленника. Как я и рассчитывал, моя «Живая Молния» помогла ему не умереть.

Теперь портовый испуганно сидел в углу стены, отделявшей грузовой отсек от общего помещения. Со смесью ужаса, благоговения и любопытства следил за нами.

Особенно за мной и тем, как я сокрушённо сидел на скамейке, а у моих ног лежало тело Неронга, завёрнутое в смертельное покрывало.

— Ему бы помог целитель, — сокрушённо пояснил однорукий. — Он знает, как соединять разорванные части тела. Но я не целитель. Я истратил три кристалла «Восстановления Жизни». Жизнь трижды возвращалась в его истерзанное тело и тут же утекала обратно. Накрылся малец покрывалом.

Как я узнал от однорукого, Неронг уже был сильно ранен, когда гракк сбил его со спины буйвола. Потом начал топтать и рвать зубами.

«Как же так?» — снова и снова спрашивал я себя. — «Быть может, мне стоило помочь ему, вместо того, чтобы освобождать пленного? Быть может, моя «Живая Молния» помогла бы парню дотянуть до лагеря…»

На одном из уроков военного мастерства Экре Патунга сказал, что какое бы решение старший не принял в бою, у него всегда будут две стороны: счастливый исход и несчастливый исход.

Оба исхода одновременно.

Счастливому исходу большой победы всегда противостоит несчастливый исход больших потерь.

Умный старший способен просчитать соотношения счастливого и несчастливого исхода. Глупый — всегда стремится только к счастливому исходу, не понимая, что несчастливый может оказаться страшнее.

На уроке мне всё это казалось просто красивыми фразами и оборотами, которыми злоупотребляли все учителя: от ремесленников до военных. Теперь же мне стало ясно, что под красивыми фразами крылся некрасивый опыт.

Смерть Неронга — это счастливый исход для меня. Ведь умер он, а не я. Но смерть Неронга — очень несчастливый исход для Илиина Раттара, который гордился, что в такой большой битве не умер ни один подручный. Теперь ему гордиться нечем.

Я прочитал надпись на покрывале Неронга:

ЭТОТ ЧЕЛОВЕК ОСТАНОВИЛ СВОЮ ПОСТУПЬ НА ВСЕОБЩЕМ ПУТИ

ПУСТЬ ЕГО ШАГИ ПОСЛУЖАТ ЭХОМ БУДУЩИХ БЛАГОВОЛЕНИЙ ДЛЯ ЖИВЫХ

ВО СЛАВУ ДИВИИ, ВО СЛАВУ

Вспомнил, что Неронг Кхарт единственный из нашего отряда, кто упорно таскал с собой покрывало смерти.

Иногда мы сами предсказываем свою судьбу.