Путь высшего

25. Высшие тени и колючие вязки

✦ ✦ ✦

Дальше мы пошли вчетвером. Лабиринт пещер значительно усложнился. Мы нередко выходили в поросшие сталактитами комнаты, на дне которых плескалась вода.

Вскоре коридор вывел нас в огромную пещеру, стены которой терялись в пустоте, свет синего фонаря не добивал до них. Даже моя молния, которой я ударил наугад сгинула в черноте. И только сверху, из невообразимой высоты лился мутный лунный свет, проходивший сквозь трещину в скале.

Пол коридора переходил в деревянный мостик, привязанный верёвками к сталактитам. Деревянная дорожка петляла среди растущих из тёмной бездны сталактитов и тоже пропадала в темноте.

Эта внезапная и громадная пустота под землёй вызвала во мне ещё одно фантомное воспоминание Дениса Лаврова — ощущение очень было похоже на то, когда играешь в Майнкрафт и бродишь по бесконечным штольням заброшенной шахты, а потом — внезапно — выбегаешь на край бездонного каньона.

Идти через бездну по узкой деревянной дорожке, подвешенной к сталактитам, было бы тратой времени и сил. Софейя расправила крылья, приглашая к полёту.

Я хотел взять под руки Акану — нести девушку приятнее, чем пожилого и усатого небесного мента, но Илиин сам навязался:

— Хех, когда-то я принёс тебя в Прямой Путь. Теперь ты перенеси меня на ту сторону.

— У вас есть свои крылья, — угрюмо ответил я.

— Выполняй приказ, малец, — заявил Илиин и поднял руки, приглашая меня подхватить его под подмышки.

Когда я потащил его по воздуху, Илиин немного извиняющимся тоном добавил:

— Для того и нужны подручные, малец, чтобы мы, старшие, берегли толщину своих Линий, не истощали их почём зря.

— Разве быстро перелететь на ту сторону — это «почём зря»?

— А вдруг на той стороне притаился враг? А я потратился на «Кры…»

Впереди меня что-то басовито загудело, будто некий чугунный шмель спешил к стальному цветку, а я оказался на его пути. Отключив и включив крылья, как учил Эйох Дивиата, я уклонился от странного звука. Железный кол пролетел над моей головой, чиркнул по шлему и ударил в сталактит, выбив из него острые крошки.

— Ничего себе! — заорал Илиин. — Брось меня.

— Но…

Илиин задёргался:

— Бросай!

Я разжал руки. В тот же момент небесный стражник использовал «Ускользающий Свет» и — вместе с синим фонарём, пристёгнутым к нагруднику — очутился на противоположном краю обрыва. В черноте пещеры остался синий тающий след.

В свете его фонаря я отчётливо увидел, что у обрыва, прикрытые каменной стеной, установлено три коломётные машины. Выучки вращали деревянные диски, поворачивая машины, а стрельцы заряжали железные колья. Правда, было непонятно, как они умудрились прицельно стрелять в почти полной темноте?

Илиин налетел на ближайший к нему аппарат и ткнул в каменную стену копьём. Пробив камень, остриё проткнуло сразу одного стрельца. Остальные бросили крутить деревянное колесо и напали на Илиина.

Небесный стражник начал быстро перемещаться на «Ускользающем Свете»: очутившись рядом с выучкой, тыкал его копьём и перемещался в другую часть пещеры. Свет его фонаря чертил в сумраке пещеры синие зигзаги. Видимо, Илиин не мог использовать вместе с этим озарением «Тяжёлый Удар», поэтому его уколы копьём не были такими сокрушительными, как в первый раз. Но этих относительно слабых ударов хватило, чтобы убить низкого.

Из прямоугольного выхода тёмной штольни выбежал ещё отряд низких воинов. Одеты в шкуры и увешаны деревянными бусами и амулетами. Многие завёрнуты в полосы застиранной, дырявой, но всё ещё озарённой ткани.

Лесные слабее выучек. Но в бой бросились намного яростнее их. Но даже самая лютая ярость не заменит в битве пару-тройку боевых озарений. А у нас их было больше, чем пара-тройка.

На бегу лесные колотили рукоятками топоров в деревянные щиты и выкрикивали уже знакомый, но всё ещё непонятный лозунг: «Мы станем жютс иои фудб!»

Но снабдили его новой присказкой:

— Смерть высшим теням!

«Тенями» низкие нас ещё не называли. Наоборот, они соглашались, что высшие — это дети Солнца. Вероятно, этим лесным дурачкам проповедовали шаманы с иными взглядами на господство летающей тверди, чем те, которые заводили толпу в Лесной Крепости.

К противостоянию присоединилась Акана. Спрыгнув на пол, она размотала и взяла в обе руки свои колючие вязки и начала бить одновременно и по воинам, и по коломётным машинам. Усеянные загнутыми крючьями железные верёвки изгибались так, что охватывали почти всё пространство на обрыве.

Я и Софейя остались в воздухе. Илиин и Акана не давали зарядить коломётные машины, можно не опасаться, что железный кол разнесёт голову, и Реоа не соберёт её по кусочкам.

Софейя бросалась солнечными кругами, но пускала их осторожно, чтобы не задеть Илиина и Акану.

Ну а я бесхитростно бил молниями: один удар — один разорванный в клочья труп. Правда, попадал не всегда, но даже когда мазал — колючие отростки молний задевали врага, вынуждая остановиться и орать от боли. А некоторых наоборот — подстёгивали, и те, трясясь и клацая зубами, падали, катились по полу и улетали с обрыва.

Врагов было человек пятьдесят — ерунда для четырёх высших. Битва превратилась в избиение и сразу же перешла в добивание. Спустя пару минут все враги лежали мёртвыми или корчились, пытаясь уползти.

— Нельзя оставлять врага живым, — нравоучительно сказал Илиин и воткнул копьё в ползущего выучку. — Даже если этот враг почти умер.

Акана смотала вязки, а Софейя прошла вдоль стен пещеры, вытаскивая застрявшие в них солнечные круги.

А я всё равно удивлялся, почему низкие так стремились драться с высшими? Совсем как персонажи в игре, у которых в скрипте указано, что надо бежать, орать непонятную чепуху и быстренько умирать, едва успев нанести высшему небольшой урон.

Да, я знал ответ, что, мол, низкие оболванены шаманами и верят в своё перерождение на Дивии. Но всё равно было несколько неуютно от их безумного, обречённого на смерть фанатизма.

Если вооружить этих храбрецов боевыми озарениями, да подкрепить целителями, то… они в одну калитку вынесут всё сословие Защищающих Путь.

✦ ✦ ✦

Поправив оружие и амуницию, мы двинулись дальше.

Моё «Зрение Тверди» начало развеиваться. Скоро надо будет ещё раз применить кристалл «Зрения Тверди», он был на три использования.

Угасающим зрением я успел увидеть, что в извивах коридора впереди стояло несколько людей. Одни выставили копья и закрылись щитами, другие стояли вдоль стены, держа наготове топоры и мечи.

По центру коридора стояла коломётная машина, рядом на полу валялось четыре-пять железных кольев. У наших врагов был явный недостаток боеприпасов. Где-то поодаль от всех, забравшись на камни, сидели на корточках лучники, но дальше моё зрение уже не добивало. Так что количество лучников не подсчитать. Угасающее «Зрение Тверди» позволяло отчётливо разглядеть только передние ряды врагов, задние размывались и сливались с рисунком почвы и скал.

Подстерегающий нас отряд состоял из всех видов низких воинов. Тут были и выучки, и лесные бородачи в шкурах, которые сидели на их так органично, что сливались с волосами на теле. Были тут какие-то незнакомые воины в деревянных доспехах. Было даже два грязных колдуна. Кажется, молодые, вооружённые топорами, в которых ярко светились заряженные кристаллами гнёзда.

Я описал товарищам обстановку впереди.

— Можно я пройду сквозь скалы и нападу на них сзади? — попросила Акана Ситт.

— Мы и так их перебьём, — возразил Илиин.

— Я хочу воспользоваться возможностью и улучшить моё озарение.

— Ступай, — разрешил Илиин.

Акана подошла к скале и, расставив руки, припала к ней всем телом, будто хотела обнять. Камень запульсировал, пошёл волнами и трещинами, а девушка медленно погрузилась в него, как жертва мафиозников, тонущая в цементе.

Давая Акане время пройти сквозь скалы, Илиин выждал минут пять и повёл нас в атаку. Я так увлёкся разглядыванием противников «Зрением Тверди», что забыл глядеть под ноги — моя нога провалилась в ямку, раздался писк умирающей крысы, а по моему телу — от подошвы левой ноги до макушки — пробежала волна холода.

Иероглиф и узоры «Зрения Тверди» растаяли. Вместо них появился иероглиф «Незаживающая Рана».

Я и без подсказки Голоса помнил эффект этого озарения — любое повреждение, которое я сейчас получу, невозможно будет исцелить с помощью магии. Ни остановить кровь, ни прилепить обратно отрезанную конечность. Самое неприятное, что последствия даже несмертельного ранения, полученного во время действия этого озарения, могли остаться на много лет. Они требовали бы регулярного лечения. К счастью, такой эффект был только на высших ступенях озарения. А я, вроде бы, подорвался на растяжке с кристаллом низкой ступени.

— Эх, ты, — сказал Илиин и оттолкнул меня, принуждая идти позади всех.

Мы ещё не приблизились к повороту, за которым нас ждала засада, как послышались крики, звон мечей и скрежет взводного механизма коломёта. Сквозь них прорвался характерный свист железных и шипастых вязок Аканы.

✦ ✦ ✦

Софейя и Илиин ускорились, рискуя тоже попасть в ловушки. Мы выбежали из-за поворота и оказались в пещере с прямыми стенами, обложенными старыми брёвнами. Освещено пространство несколькими старыми дивианскими светильниками и десятком факелов.

На полу и за деревянными щитами с бойницами, валялись низкие. Все рассечены или исколоты вязками Аканы. Стрельцы коломётной машины погибли первыми — один лежал поверх неё, всё ещё сжимая в руках железный штырь с гнездом у острия.

Больше всех повезло лучникам, засевшим между больших камней — вязки не могли обогнуть их. Лучники по очереди поднимались из укрытия и пускали стрелы.

Десятка два выучек и лесных были ещё живы.

Акана напала на них сзади, поэтому успела убить многих, прежде чем низкие сообразили и сомкнули ряды и прикрылись щитами. Собою они прикрыли двух грязных колдунов, которые создали четыре призрачных орла и выпустили их под потолок пещеры. По меркам дивианцев — слабенькое колдовство. Орлы — это заметная ступень озарения «Призыв Зверя». На этой ступени даже ученик Дома Опыта мог в одиночку призывать до двенадцати призрачных птиц, в зависимости от состояния его Линий.

Тем не менее, и четыре призрачных орла могли больно клюнуть. Двое ринулось на Акану — её вязки странным образом прошли сквозь их полупрозрачные тела, почти не нанеся урона. Оставив попытки сбить орлов, Акана развернулась и нырнула в стену — длинная вязка потянулась за ней и застряла в камне. Кажется, Акана не смогла втянуть её за собой.

Орёл с размаху налетел на стену и взорвался.

Зато Софейя броском одного солнечного круга убила двух птиц — призрачные создания разлетелись на треугольнички. Порезав птиц, круг вернулся в руку Софейи, и она ударила им последнего орла, который, выставив когти, снижался на её лицо. Рассечённое напополам призрачное создание упало по обе стороны от девушки. А треугольники, выбитые из его тела, разлетелись, как пух и перья.

Интересно, что после этой «смерти» куски призрачного орла не исчезли, а так и лежали. Только становились всё дырявее и дырявее — световые треугольники, из которых они состояли, исчезали один за другим.

Убрав «Крылья Ветра», Софейя брякнулась на пол, взяла в обе руки по солнечному кругу и приготовилась атаковать низких.

Грязные колдуны к тому времени напряглись — мы услышали их стоны, будто у обоих был какой-то невыносимый запор — и исторгли из своих тел по призрачному буйволу. Воины расступились, пропустив буйволов на нас, а истощённые колдуны упали и задёргались в припадке, кусая и царапая каменный пол пещеры.

Первый буйвол ударил Илиина и отбросил его далеко назад, в темноту коридора. Софейя попыталась сбить бежавшего на него буйвола солнечным кругом, но не хватило времени для замаха — один кривой призрачный рог проткнул девушку в районе живота. Подняв её на рога, буйвол молчаливо, но стуча призрачными копытами по камню, побежал на стену и взорвался об неё. Подброшенная взрывом Софейя подлетела к потолку, окутанная стаей прозрачных треугольничков, оставшихся после буйвола.

Тут к делу подключился я — завершил распределение двух десятков молний между целями. Разряд! Первым пал призрачный буйвол — электричество оказалось губительным для его призрачной сущности. Десяток дугообразно искривлённых молний поразили лучников, спрятавшихся за камнями. Одного даже подкинуло и перебросило поближе ко мне — это сработал бонусный эффект «Удара Грома», встроенного в яркую ступень «Удар Молнии».

Как обычно, такое большое число молний не обрушилось одновременно, а в некоей хаотической последовательности. Вертикально, горизонтально и сверху вниз наискосок — молнии заметались по всему пространству квадратной пещеры.

Одних низких молния убила сразу, попав в лицо или шею. Другим прожгла конечности. Третьим лишь слегка опалила доспехи и кожу. Были и такие разряды, которые просто отскочили от дивианских доспехов выучек.

Три или четыре молнии вообще ни в кого не попали, хотя с помощью Внутреннего Взора я назначил цели для каждой из них. Был в работе озарений некий рэндом, не зависевший от воли озарённого.

Тем не менее, в замкнутом пространстве пещеры такое число молний, отражающихся от стен, доспехов, а иногда вообще друг от друга, напугало низких, заставило их думать, что ослепляющие разряды убьют всех и каждого.

Все выжившие лесные побросали оружие и щиты и сбежали в один из боковых коридоров, оглашая своды пещеры воем и плачем. Никто больше не обзывал нас «тенями» и не желал нам смерти. О том, чтобы стать жютс иои фудб тоже не помышляли.

А вот те выучки, чью броню мои молнии не пробили, наоборот — ринулись на меня. Их осталось человек семь. Бежавший впереди всех мужик с пышной и почему-то розовой бородой — метнул в меня тяжёлый кинжал из небесного стекла. Кинжал был старый, весь в трещинах, что не помешало ему воткнуться в мою голень. Поножи, тоже, кстати, из небесного стекла, сдержали удар, поэтому лезвие вошло в мою ногу не полностью, а лишь кусочком острия.

Цифровые подсказки толщины моих Линий снова помогли быстро и разумно распределить оставшиеся паутинки. Не разворачиваясь, я применил «Проворство Молнии» и отступил.

Так вышло, что на то место, где я стоял, тут же выскочил на «Ускользающем Свете» Илиин Раттар. Будто мы заранее разучили такой манёвр. Он-то и встретил толпу выучек взмахами копья, усиленного «Тяжёлым Ударом».

Раньше я изумлялся, когда небесные воины умудрялись нанизать на одно копьё двух-трёх низких. В такие моменты людоедское сравнение с шашлыком само приходило на ум. Но теперь я с пониманием относился к той невероятной силе, которую «Тяжёлый Удар» придавал высшим воинам. Именно он позволял пробивать копьями каменные стены, как бумагу, или протыкать и мять людские тела, как пластилин.

На этот раз я всё-таки изумился — Илиин нанизал на копьё четверых! Сделал это в два этапа — сначала двоих, проткнув их вместе со щитами, потом, не стряхивая их с древка копья, переместил остриё и подцепил ещё двух.

Проткнутые низкие орали и плевали кровью. А розовобородый, нанизанный первым, исступлённо бил Илиина по шлему кулаками. Всё тише и тише, пока не обмяк.

Оставшиеся выучки решили сбежать вслед за лесными, но Илиин, продолжая держать на копье корчащихся в предсмертных муках людей, погнался за врагами. И пригвоздил бы и этих, если бы перед ним вдруг не выросла свистящая и довольно толстая «Стена Воздуха». Вбежав в неё, Илиин завис в неестественной позе — одна нога назад, вторая занесена для шага, словно бегун, сфотографированный на старте.

Это очухались грязные колдуны — перегородив пещеру «Стеной Воздуха», они спасли остатки выучек. Хотели и сами сбежать, но скала за их спиной запульсировала волнами, из камня стремительно вышла Акана Ситт, вооружённая двумя кинжалами. Лицо её покрыто каменной пылью, глаза слезились, под носом мокро, как во время простуды.

Щурясь, шмыгая и выхаркивая камушки, Акана подскочила к колдунам и одновременно воткнула кинжалы им в шеи.

Покряхтывая и булькая кровью, колдуны осели наземь. Акана вытащила кинжалы и ударила ещё раз. Из тел колдунов вылетели грани и повисли над землёй вокруг их тел. Я не успел сосчитать, сколько их было — Акана собрала их все.

— Уф, — сказал Илиин, стряхивая с копья трупы. — Это было… опасно. Нас чуть не прикончили.