Путь высшего

9. Обрубки и Отшибы

✦ ✦ ✦

Я присоединился к группе раненых воинов, лежавших и сидевших на матрасах. Все, кто не спал, напряжённо смотрели на противоположный берег озера, где возвышались стены Лесной Крепости. Из крыши валил дым, а до нашего слуха долетали громовые раскаты и треск.

Над клубами дыма взлетела чёрная точка. За нею вторая и третья.

— Ещё раненых несут, — сказал воин на матрасе рядом со мной.

— Лишь бы не мёртвых, — добавил другой воин.

— Эх, акрабы нужны, — вздохнул мой сосед. — А то на крыльях много не налетаешь. Да и медленно.

— А это всё Илиин виноват, — заметил мускулистый, почти голый воин, с окровавленной тряпкой вокруг бёдер. В отличие от нас, он не сидел на матрасе, а стоял у самой кромки воды.

— Чем же он вам виноват? — спросил я.

Качок презрительно посмотрел на меня и не ответил. Это было вызовом.

Его правая рука была короче левой и тоже замотана кровавой тряпкой. Я догадался, что он один из тех несчастных, чью отрубленную конечность не смогли найти.

Я не знал, из какого отряда этот воин. Внутренний Голос не мог подсказать. Слишком взрослый, чтобы состоять в отряде подручных. Значит — из небесных. Точно не из стражи, так как те любили Илиина, и никогда не сказали бы, что он в чём-то виноват.

Кто бы этот однорукий ни был, нельзя оставлять безнаказанной его враждебность. Отношения между дивианскими воинами были примитивными, как между гопниками. И если ты позволишь себя унизить один раз, будут унижать всю жизнь.

Я повысил голос:

— Вы, господин, вероятно, так оглушены плеском волн, что не услышали меня? Повторяю, в чём, по-вашему, виноват Илиин Раттар?

Однорукий соизволил обернуться:

— В том, что понабрал в воинство бесполезных мальцов, вроде тебя.

— Следите за своим языком, если за рукой уже не уследили, — парировал я.

Некоторые раненные захохотали, другие, приняв сторону однорукого, промолчали.

— Чтобы тебя прибить, мне хватит одной левой, — отозвался воин.

— Не совсем понятно, к чему эта перебранка, — вмешался один из раненных. — Не устроите же вы поединок прямо сейчас?

— С кем поединок? С малышом этим? Даже если я останусь вообще без рук, поединок закончится моей победой.

По этикетку воинских перебранок, я должен ответить что-то в духе: «А если будешь быковать, то оставлю тебя без рук, ног и даже без головы, которая тебе явно не нужна».

Но я догадался, что воин переживал потерю руки. Ведь теперь ему придётся носить протез, а это крест на военной карьере. Даже в небесную стражу не возьмут. И как все не особо умные люди, винил в этом начальство.

Насколько я знал, период времени, за который можно прирастить конечность обратно, варьировался в зависимости от мастерства целителя и состояния отрубленной конечности. Такие как Мадхури Саран, приклеивали и оживляли тронутую гниением конечность, потерянную десятки часов назад. Но и период восстановления затягивался на десятки дней. Не знаю, есть ли в нашем воинстве целители с такими талантами, но однорукий ещё мог снова стать двуруким.

Я решил спустить ссору на тормозах:

— Прошу простить мою грубость, светлый господин. Но я не считаю, что Илиин Раттар виноват в том, что с вами произошло. Наоборот, он проявил мудрость и бережность в управлении войском.

Однорукий молчал, раздумывая, продолжить ли конфронтацию. Один из раненых подсказал ему:

— Этот малец в одиночку обрушил крышу. Благодаря ему мы так быстро взяли крепость.

— Ещё не взяли, — мрачно поправил однорукий. — Если бы Илиин не отослал наши акрабы, мы бы не носили раненных на «Крыльях Ветра».

Раненный, лежавший на матрасе рядом со мной, властно сказал:

— Ты прав, акрабы помогли бы возить не только раненных, но и мёртвых. Которых было бы гораздо больше. Хватит гадать, что было бы, если всё было иначе. В конце концов, Илиин не виноват в том, что ты уронил свою отрубленную руку в озеро и навсегда потерял её.

Однорукий прямо позеленел от обиды, но перечить этому воину не мог, видать, тот был его старшим.

— Ладно, и ты прости, малец, — сказал однорукий, — ты не виноват в ошибках Илиина.

Так себе извинения. Но я поклонился, как положено.

✦ ✦ ✦

Вместе с раненными и убитыми крылатые воины принесли в лагерь новости о битве за Лесную Крепость. По их словам мы перебили больше половины защитников, перебили бы и остатки, но те ухитрились прорваться к воротам и выпустили гракков.

— Поэтому раненных станет больше, — сказал один стражник.

— Мёртвых тоже, — добавил другой стражник, вынося из палатки целителей воина, завёрнутого в смертельное покрывало.

Из крепости прилетело ещё трое стражников с грузом тел. И сразу пошли за палатки. Ряд трупов удлинился.

Смерть товарищей вызвала ярость раненных воинов. Все начали говорить, что такое зверство со стороны низких необходимо пресечь.

— Надо разрушить Ач-Чи до основания! — прорычал однорукий.

— Но Ач-Чи за что? — возразил ему другой раненный. — Это же лесной народ всё затеял.

— Какая в грязи разница, кто там ач-чиец, кто портовый, а кто лесной? — ответил однорукий. — Все они низкие.

— Это верно, — согласился немолодой небесный стражник, который вообще не выглядел раненным. Он просто сидел на матрасе, полностью облачённый в чистую броню из небесного стекла. — Наши предки не разбирали, какие низкие как называются. Разрушали один город, тогда и остальные боялись. А тут, гляди-ка, обнаглели как: крепость выстроили, да гракками населили. Не, ты прав, друг, надо разрушать Ач-Чи. Чтобы другим неповадно было.

— А у нас сил хватит? — тихонько заметил молодой парень, подручный из отряда Кохуру. — Мы эту крепость целый день разрушаем…

— Да чтобы у тебя язык отсох! — заорал на него пожилой. — Как такое можно говорить? У нас достаточно сил, чтобы снести все низкие города и крепости. Было бы у Совета Правителей такое желание.

— Да, но…

— Я тебе щас дам «но»! Что за поколение выросло? Вам лишь бы жрать мясо и танцевать под «Игры Света».

Внезапно однорукий проявил что-то вроде разумности:

— Не, вообще малец правильно сказал. Такими силами, какие у нас сейчас, мы даже дворец царя Ач-Чи не возьмём.

— Гы, чего его брать? — усмехнулась раненная воительница из какого-то отряда, я её видел впервые. — Мы и так в этом дворце живём.

— Это я для примера привожу. Чтобы разрушать города низких, надо отсоединять от летающей тверди Отшибы. Против них не устоит ни один город.

Воины увлечённо заспорили, как лучше применять Отшибы в войне с низкими. Я внимательно слушал. Из таких споров можно почерпнуть больше, чем из Скрижалей Знания.

За всё своё время жизни на Дивии я ни разу не был на Отшибах. На карте города они тоже не значились.

Но несколько раз видел их издалека, когда проходил по вершине стены какого-нибудь Кольца. Отшибы выглядели как маленькие Дивии, парящие довольно далеко от основной летающей тверди. Казались этакими затерянными в облаках островками.

От ветроломов до Отшибов тянулись огромные прямоугольные то ли трубы, то ли туннели. Каждый не менее сотни метров в сечении.

Как я знал из уроков Дома Опыта, в туннелях пролегали так называемые «энергетические вены» и «силовые жилы», по которым на Отшибы доставлялась энергия из Сердца Дивии. Своего сердца у Отшибов не было, поэтому они питались энергией Дивии.

Кстати, между «венами» и «жилами» была разница, это не разные названия одного и того же. Но точное назначение этих «внутренних органов» Дивии знали только самые старшие сословия Поддерживающих Твердь.

Передвигаться внутри туннелей нельзя, так как по энергетическим жилам дул некий «смертоносный ветер», сжигавший даже защищённых всеми озарениями людей. Даже ходить по обратной стороне туннелей невозможно — смертоносный ветер (как я предположил — радиация) убивал и там. Поэтому на Отшиб можно долететь только на акрабе. Или на ярких «Крыльях Ветра».

На этот ветер и рассчитывали воины, предлагая направить один Отшиб на Ач-Чи.

— Пусть полетает над городом день-другой, и все жители сдохнут от язв и тошноты, — сказал один воин.

— Не вижу в этом славы, — возразила ему раненая. — Зачем нужно наше сословие Защищающих Путь, если мы можем поубивать всех низких только смертельным ветром Отшибов?

— И для нас дело найдётся, — сварливо ответил пожилой воин. — Ветер Отшибов не может дуть бесконечно. Он иссякнет. Да и низкие подлецы ведь не захотят умирать. Они начнут закапываться глубоко в землю, как делали это раньше. Там их ветер не достанет. Но достанем мы.

Раненые, не отрывая взоров от дымящейся крепости, перешли на обсуждение тактики выкуривания закопавшихся в землю низких. Всё это было крайне интересно слушать.

— Знаете что, знаете что? — пылко замахал единственной рукой мой недавний соперник. — Знаете что? Мне сейчас Внутренний Голос напомнил историю, которую я слышал от моего деда.

Все замолчали.

— А моему деду рассказал его отец. Он ведь застал те времена, когда не было дурных указов Безумного Гуро и наша славная твердь часто сокрушала непокорных низких царей…

— Да не томи ты, — прикрикнул на него самый старший. — Неважно, кто кому рассказал. Важно — что.

— Отец моего деда рассказал, что раньше у Дивии было не три Отшиба, как сейчас, а четыре.

— Слухи, — тут же ответили некоторые. — Слышали уже.

— Слухи, да? А вы вспомните рисунок диска, на котором покоится твердь. Ведь его пересекает четыре стены, внутри которых продолжены самые толстые жилы и вены. И все они выходят на ветроломы, а оттуда, через привязь, переходят на Отшибы. Так что тут сам собой просится четвёртый Отшиб.

— Это верно, — согласился кто-то. — Четыре Отшиба вокруг диска — гармоничнее, чем три.

— Вот Создатели Тверди и построили четыре Отшиба.

— Но куда делся один?

Однорукий замолчал, выдерживая драматическую паузу, и выпалил:

— Он улетел.

Все заговорили наперебой:

— Грязная ложь.

— В Доме Опыта рассказывали только о трёх Отшибах.

— И ты веришь учителям? Этим притворно скромным негодяям, которые разрушили наш Дом Войны?

— Отец твоего деда напился грязного вина и нёс чепуху.

— Не, не, четыре Отшиба гармоничнее, чем три. Тут явно…

— Да что спорить, достаточно посмотреть Скрижали в Сердце Дивии, да узнать правду.

— Ага, ага, а у тебя Морального Права хватит?

Весь этот спор напоминал мне срач в комментах к постам о том, что американцы не были на Луне. Было заметно, что существование четвёртого Отшиба не было тайной для многих. Но не было и подтверждения о его существовании.

Я тоже внёс свой вклад в спор:

— Так куда же улетел четвёртый Отшиб?

— Говорят, что низкие сбили его, — нехотя ответил однорукий. — Но это враньё. Не могут они сбить целый Отшиб!

— Да и улететь сам он тоже не мог, — горячо заспорил пожилой воин. — Даже без подпитки из Сердца Дивии Отшиб не упадёт, а повиснет в воздухе. Его и сбить-то нельзя.

— Вот именно, — согласились остальные раненные. — Чем низкие собьют целый Отшиб? Отравленными стрелами, что ли? Ха-ха!

Я потерял осторожность и сказанул:

— Вы ещё скажите, что они и Дивию собьют.

Все моментально замолчали и посмотрели на меня.

— Ты бы малец, не открывал рот почём зря, — сказал пожилой воин. — За такое можно в Прямой Путь улететь.

— Вообще странные у тебя мысли в голове, парень, — заявил однорукий.

— Да я просто…

— Сказали же тебе — помалкивай, — прикрикнул пожилой. — Мы-то тебя за мерзкие слова не сдадим, но если нас пригласят на твой суд, то уж не обессудь — Внутренний Голос всё помнит. Когда начнётся сравнение Обвинения и Правды, всё станет явным.

В моей памяти запоздало всплыло предупреждение мамы Самирана, чтобы я не заикался о том, что Дивия когда-либо коснётся грязи. За такое в Дивии могли наказать похлеще, чем за грязное колдовство.

Напряжённую ситуацию разрядил вопль:

— Летят! Наконец-то летят!

Я посмотрел в сторону крепости, но там всё так же валил дым и не видно крылатых воинов.

Обернулся — со стороны леса, почти касаясь днищами и килями верхушек деревьев, неслись акрабы наших отрядов.

Радость воинов передалась и мне: наконец-то можно будет поесть. Заодно сменить одежду, взять новое оружие и запастись кристаллами.

✦ ✦ ✦

Большая часть акрабов пролетела над нами, сразу направившись к Лесной Крепости. Раненные воины проводили их радостными криками. Воевать с гракками при поддержке и прикрытии акрабов будет намного легче.

Несколько акрабов, включая наш «Победитель Гракков», зависли поодаль от палаток.

Тот пожилой воин в новенькой броне, который сидел среди раненных, начал распоряжаться:

— Кто способен ходить и не чувствует страшных болей в теле, тот должен вооружиться и охранять палатки целителей. В лесу бродят низкие, они всё ещё могут напасть на нас.

Я вполне мог ходить, хотя и прихрамывал. Поэтому уверенно направился к «Победителю Гракков». Ио Варека появился в раскрытых воротах и выбросил деревянные сходни.

— Это что же? — парень с плохо скрытым испугом показал на трупы, выложенные за палатками.

— Славные воины.

— Как же это? — забормотал Ио. — Почему они под покрывалами смерти?

— Э-э-э… Потому что здесь идёт война? И против нас бьётся три тысячи низких?

Не без труда я взобрался по сходням, моя заживающая нога ещё не позволяла ходить как обычно.

— Но ведь они высшие, — сказал Ио. — Как они могли умереть?

— По-разному, Ио. Кому голову отрубили, кого пробило сразу тремя отравленными кольями. Иных гракки загрызли.

— Рядом с нами творения грязи? — воскликнул Ио и быстро ушёл вглубь акраба.

Я понимал испуг парня. Ведь он верил, что высшие неуязвимы. Что целители способны вернуть к жизни даже труп. А тут сразу десяток славных воинов накрылись покрывалом смерти.

Ио ни разу не принимал участия в прямом столкновении с низкими. Он только водил акраб. А так как мы ещё не сталкивались с такими силами противника, то Ио не имел случая использовать свой экипаж в бою. Хотя часто тренировался вместе с водителями других отрядов.

Ио сел на скамейку перед панелью управления.

— А наши… из отряда которые… тоже умерли? — тихо спросил он.

— Среди подручных только раненные, — ответил я. — Илиин Раттар бережёт нас.

— Илиин хороший, — сказал Ио.

— Нормальный мужик, да. Но хитрый. Он бережёт нас не от жалости, а от того, что смерти подручных станут порицанием в его знаке воинской принадлежности.

Я ушёл в грузовой отсек нашего акраба.

Первым делом сменил окровавленную и обгоревшую тунику. Оттёр от копоти знак воинской принадлежности и сменил на нём цепочку — старая вся покрылась коростой засохшей крови и выглядела весьма мерзко. Потом отыскал в корзинах новые сандалии. Быстро зашнуровал их до колена, закрепив шнуровку кожаными кольцами. Забавно, что когда-то эта система обувания казалась мне неоправданно трудной и запутанной.

Пояс с шкатулками снял и надел новый.

С доспехами всё было чуть сложнее. На этой операции я носил лёгкие кожаные доспехи. Та подвижность, которую они обеспечивали, выгоднее, чем защита, которую давали доспехи их небесного стекла.

Но лишнего комплекта кожаной брони моего размера не было. Пришлось достать из своего сундука те доспехи, которые купила мне Маджа в лавке «Золото, железо и небесный камень».

Перед надеванием доспехов полагалось обмотать открытые части тела полосками озарённой ткани, но сундуки, где она хранилась — пусты. Только на дне валялись чьи-то розовые, задубевшие от пота обмотки. Я побрезговал ими и захлопнул крышку сундука.

Наши запасы кристаллов, оружия и амуниции истощились. А озарённая еда вообще закончилась.

Со стены с оружием снял простую железную мочи-ку и полотняный чехол для неё — самый дешёвый, какой мог быть. К сожалению, сколько ни рылся в корзинах, так и не нашёл боевых кристаллов для мочи-ки. Они тоже закончились. Пришлось вставить в гнезда две «Стены Воздуха». Создатели ведают, как их применять в этом оружии. Но лучше так, чем с пустыми гнёздами.

Ио Варека всё так же сидел за панелью. Боялся покинуть акраб.

— Ты не бойся, — сказал я. — Все гракки сейчас заняты битвой с нашими воинами. Они далеко отсюда.

— Я и не боюсь, — преувеличенно громко ответил Ио. — Просто я обязан сидеть на скамье водителя. Так бы я сам взял оружие и это… показал бы им!

— Вот и молодец, — приободрил я.

В конце концов, не все должны быть славными героями, как я, Хаки Энгатти, Маджа Патунга, Инар Сарит и остальные члены отряда, включая даже глухонемую Эхну Намеш.

Кто-то должен сидеть и бояться.

✦ ✦ ✦

Спускаться по сходням оказалось труднее, чем подниматься — нога болела и подгибалась, как резиновая. Пришлось опираться на мочи-ку.

— Тебе настолько плохо, Самиран? — услышал я голос Илиина Раттара.

Он стоял возле железного акраба небесной стражи. Это был не новый, видавший виды экипаж. Хорошо бронированный и манёвренный. У него имелся небольшой киль, поэтому спускаться из акраба нужно было по широкой деревянной лестнице. И сейчас по ней вели двух грязных колдунов, опутанных вязками.

Раненные воины стояли у лестницы и проклинали колдунов:

— Вы ответите за ваши злодеяния!

— Мерзкая, мерзкая грязь!

— Это уже не грязь, а дерьмо настоящее!

Открытое проявление гнева совершенно недостойно высших. Ибо гнев это всегда немного признак страха. А грязные колдуны, их воины и гракки, надо признать, унесли сегодня немало высших жизней.

Выражения лиц самих колдунов сложно понять, они залиты кровью, смешанной с белой краской.

— Вы их допросили? — спросил я Илиина.

— Да. Под «Правдивой Беседой». Узнал много важного, но тебя это не касается. Лучше ответь, ты можешь ходить или нет?

— Ходить — да. Бегать на «Проворстве Молнии» — пока что нет. Ещё могу летать, но недолго — Линии истощены…

— Тогда у меня для тебя новый приказ. Ты возьмёшь акраб вашего отряда и всех покалеченных воинов. Вы полетите обратно в Ач-Чи.

— Но самый старший, а как же с остальными? Неужели битва ещё продолжается?

— Мы уже убили двух гракков. Остался третий и несколько сотен низких. Мы справимся без хромых и одноруких.

— Слушаюсь, самый старший.

— По пути вы поднимите на акраб Неронга и того портового жителя, которого вы поймали. Как выяснилось на допросе, он даже важнее этих колдунов.

Я молча склонился.

— И ещё, Самиран, ты молодец. Не знаю, куда тебе подниматься выше в отряде, ты уже и без того второй. Я посоветую Мадже выделить тебе отдельный отряд под её управлением.

Я снова поклонился.

Знак воинской принадлежности на моей груди потеплел и зашуршал.