Глава 7
Все шло гораздо легче, чем ожидала Шанти. Собрание арбитров оказалось мероприятием совершенно не забюрократизированным, и больше походило на заседание республиканского клуба (слово «профсоюз» пустотники не любили, не желая быть похожими на планетных рабочих) посыльных экипажей из ее собственного прошлого. Учреждение должности верховного арбитра Единства Фениксов, утверждение на ней императрицы и назначение нового старшего арбитра планеты Феникс заняло буквально половину часа. Теперь же пришел ее черед.
- Единогласно, - с немалым удивлением озвучила результат голосования председательствующая сегодня птичка, и ударила металлической спицей о подвешенную на нитке серебряную рельсочку (что заменяло у фениксов привычный грифоний «бам!» деревянным молотком о деревянную же подставку), - Коллеги, извещаю вас о том, что с сегодняшнего дня принята и обрела силу временная должность арбитра пустотных почтовых птиц. Как было оговорено в начале заседания, к следующему собранию инициаторы должны предоставить более оформленные соображения о том, как следует вести арбитраж пустотных птиц и взаимодействовать на этом поприще с судебной системой. Теперь же перейдем к выборам нового арбитра. Ваши предложения?
- Предлагаю почтовую птицу Янтарную Лебедь, - первый голос принадлежал императрице, сидевшей в первом ряду, но, все-таки, в зале, а не в президиуме.
- Поддерживаю предложение верховного арбитра, - присоединился к слову императрицы второй, кроме самой Шанти, участник собрания, что не присутствовал в зале физически: «раптор» Изумрудное Крыло носил звание арбитра почтовых птиц планеты Феникс. Система решения всяческих споров у птичек, в которой конкурировали судебная власть, арбитры и главы кланов, была еще тем лабиринтом. Но фениксам нравилось. А Шанти не возражала против того, чтобы с ее помощью еще больше укрепить свое положение.
- Гражданка Янтарная Лебедь, вы согласны с вашим выдвижением? - сверившись с планом рассадки присутствующих, председатель обратилась к голограмме Шанти, - Надеюсь, вы осведомлены, что именно представляет из себя труд арбитра.
- Да, госпожа председатель. Я согласна. Я представляю себе работу арбитра, и именно поэтому согласна: споры среди пустотных птиц уже начинают мешать нам самим, - Шанти изобразила силами голограммы максимум почтения.
- Гражданка Янтарная Лебедь внесена на голосование как кандидат, - отстучала на скрытой кафедрой клавиатуре председатель, - Еще предложения?
- Выдвигаем почтовую птицу Изумрудное Крыло, - второго кандидата предложила троица птичек с левого крыла зала собраний. На что остальные собравшиеся ответили недовольным шушуканием: вообще, фениксы любили все делать тройками, но среди арбитров этот обычай не поощрялся – считалось, что арбитр, в отличие от судей (которые всегда работали по трое), должен выносить личное, а не коллективное суждение.
- Возражаю! Против обоих кандидатов. Металлические птицы, как правило, не обладают достаточной широтой суждений, - возразил кто-то из арбитров центра зала, - Так что, я предлагаю пустотную офицера Дейс из семьи Равер.
- Ваше возражение, коллега Жен, не принимается. Металлические птицы имеют то же право выполнять функции арбитража, что и любые другие граждане, - наградив осуждающим взглядом возражавшую, председатель занесла пальцы над клавиатурой, - Гражданка Дейс из семьи Равер, вы согласны с вашим выдвижением?
Никто не отозвался.
- Приношу свои извинения, коллега Акари, но начальник верфей Дейс сегодня в зале собрания не присутствует. Я даже не уверена, что ее кто-то ставил в известность о возможном выдвижении, - подала голос сидящая рядом с голограммами кораблей феникс - арбитр почтовых птиц планеты Авали, - Может быть, стоит с ней связаться?
- Конечно. Секретарь, свяжитесь, пожалуйста, с гражданкой Дейс, - согласившись, председатель отдала распоряжение сидящей рядом с ней секретарю. После чего обратилась к фенексийскому кораблю, - Гражданин Изумрудное Крыло, вы согласны с вашим выдвижением?
- В целом, я бы предпочел уступить эту честь старшей птице Шанти, вам, коллеги, известной как Янтарная Лебедь. Но, да, я согласен с выдвижением, - чирикнула голограмма Изумрудного Крыла.
- Благодарю вас за честный ответ, коллега. Гражданин Изумрудное Крыло внесен на голосование как кандидат, - кивнув голограмме корабля, председатель отбила короткую дробь на клавиатуре, - Еще кандидатуры?
- Акари, ты реально думаешь, что птицы валом повалят на эту мигрень? – весело вопросил кто-то из зала, - В пустотном арбитраже еще ничего не свито и ни одна традиция не развешена – такой груз на крылья добровольно согласятся взять только сами пустотники.
Председатель проигнорировала хулиганку, и обратилась к секретарю, - Гражданка Дейс дала ответ?
- Да, коллега Акари, она не согласна, - кивнула председателю секретарь, - Буквально она сказала следующее: «Лучше Старшей вы на роль пустотного арбитра никого не найдете – пустотные птицы ее уважают. А мне такое счастье и за мешок зерна не нужно.»
- Итак, коллеги, какие кандидатуры на должность арбитра пустотных почтовых птиц вы еще можете предложить? – председатель снова «дзинкнула» в серебряную рельсочку, и обвела зал взглядом.
Новых предложений не поступало.
- Ну, что же. На временную должность арбитра пустотных почтовых птиц выдвинуты следующие кандидатуры: гражданка Янтарная Лебедь и гражданин Изумрудное Крыло. Возражения? Возражений нет, - занесла спицу над рельсочкой председатель, и вместе со звонким «дзиньк!» завершила свои слова, - Объявляю голосование открытым.
Шанти не стала строить из себя какую-то порядочность (которой, круизер точно знала, она не является), и из трех высветившихся строк выбрала свое имя. И, похоже, представители планетарных «рапторов» выбирали ровно тот же вариант. По крайней мере, одна из «почтовых» арбитров шепнула Шанти, - Старшая, мы за вас.
Голосование заняло несколько минут. Фениксы, в отличие от грифонов с их любовью к старомодной «медно-оловянной» процедуре и парламентским скандалам во всех формах, использовали электрическую систему, где замыкание одной из цепей означало голос, отданный за тот или иной пункт из списка. В Республике тоже неоднократно предлагали нечто подобное, но каждый раз политиканы поднимали шум о том, что электрики получат слишком большую власть, и проект благополучно топился под клекот о том, что «Не будем уподобляться ретроградам-драконам! Не позволим превратить Республику в Империю!».
- Пятьдесят семь процентов голосов за гражданку Янтарную Лебедь. Тридцать один процент голосов за гражданина Изумрудное Крыло. Одиннадцать процентов голосов против обеих кандидатур, - озвучив результаты голосования, председателю опять пришлось «дзинькать» в серебряную рельсочку, - Коллеги, прошу не шуметь!
А вот шум улегал куда дольше, чем шло само голосование: фениксы поболтать любят (впрочем, а кто не любит?).
- Итак, думаю, что смысла традиционно оформлять конечный итог голосования нет, - наконец-то дождавшись, когда зал стихнет, продолжила председатель, - Мои поздравления, гражданка Янтарная Лебедь, с вашим избранием. Вы готовы принять обязанности арбитра?
- Да, госпожа председатель. Я готова и согласна. Для меня счастье наконец-то положить начало хоть какого-то порядка среди пустотников Единства Фениксов, - голограмма Шанти склонилась в уважительном полупоклоне.
- Вы слишком оптимистичны, коллега: перед вами не счастье, а бескрайние поля тяжелой работы. Коллегия совершенно упустила из вида проблемы недавно возникших пустотных птиц. Так что, работы вам предстоит много, - сочувственно кивнула головой председатель, и достала из ящичка для бумаг новую папку, - А теперь, коллега Янтарная Лебедь, раз вы были избраны, продолжим. Вы состоите в одной семье с коллегой Чейн. В целом, это допустимо. Но, все-таки, происхождение двух арбитров из одного и того же клана нежелательно. Какой способ разрешения этого казуса вы можете предложить Коллегии?
- Я согласна выйти из клана Тайхо. Будучи кораблем постройки Грифуса, я не могу эфирно синхронизировать свой разум с кланом, как к этому способны фениксы и почтовые птицы постройки Единства. Так что, выход из семьи не будет для меня столь болезненным. Хотя, не буду скрывать, простым он тоже не будет. Так что, прошу содействия коллег в общении с бюрократией и помощи в создании нового клана Шанти, - серо-синяя круизер была довольна: заранее заготовленную речь даже не пришлось менять.
Фениксы снова зашумели, обсуждая слова новоприобретенной коллеги. Шанти же про себя улыбнулась: вот именно на эту реакцию она и рассчитывала. Теперь грифонья круизер это не бессовестная махинатор, организовывающая свою собственную банду из преданных ей кораблей и двуногих, а бескорыстная героиня, жертвующая ради порядка в пространстве Единства собственным счастьем.
***
С того самого собрания Коллегии арбитров прошел уже почти год. И Шанти, если уж быть честной, задолбалась: пустотники, что двуногие, что корабли, что целые экипажи и компании, такое ощущение, не занимались ничем иным, кроме как спорами и тяжбами друг с другом – не добившись желаемого в суде, они не шли в более высокую инстанцию или к судейству кланов, а тащили весь свой ворох взаимных претензий к ней, арбитру Шанти. И, что особенно выбешивало серо-синюю круизер, нормальный суд у фениксов следовал нормативному праву, а клановый и арбитраж – прецедентному. И вот этих-то прецедентов у пустотников Единства не было от слова «совсем»: Шанти сама, с нуля, формировала поле правовых решений будущих пустотных арбитров. По мнению самой Шанти, формировала довольно неуклюже и не слишком справедливо. Но, как умела – она, вообще-то, строилась как дальний посыльный, а не как судья. С другой стороны, уже совсем близко было то время, когда этому кошмару должен подойти конец: вскоре срок ее полномочий заканчивался (и просить о его продлении она ни не будет ни за какие коврижки), а структура, которую она выстроила за этот год из своих помощников должна была прекрасно справиться со своей работой и продолжить развиваться и без экс-арбитра Янтарной Лебедь (надо же, она уже стала привыкать к этому имени…).
И вот, наконец-то, этот день. На текущем собрании Коллегии арбитров Шанти удалось избавиться от обременительного звания – Коллегия упразднила должность арбитра пустотных почтовых птиц, и утвердила должности пустотных арбитров и старшего пустотного арбитра. И, что было заслуженной наградой, Шанти удалось пропихнуть в арбитры всех своих помощников: теперь значительная часть пустотного арбитража была за кораблями. Что серо-стальной круизеру очень нравилось. Как и то, что клан Шанти, к огромному удивлению самой Шанти, планировавшей просто смахинировать с законодательством Единства, теперь очень даже существовал: небольшой почти полностью корабельный клан, конечно, семьи фениксов напоминал мало, но вот фамилии грифонов или кланы драконов – очень даже. Правда, беглая пиратская круизер Шанти и ушастый жополиз Ойк в качестве основателей и глав клана… Как-то мафиозненько получилось…
- Старшая Шанти, - эфирно обратилась к кораблю какая-то феникс. Образ, как всегда, когда обращались с планеты, был нечеток, но знаком. Шанти удивилась: она не ожидала, что императрица побеспокоит ее сразу же по завершению собрания Коллегии арбитров.
- Приветствую вас, старшая Чейн, - Шанти тут же преобразила часть своего виртуального мира в примитивную абстракцию и размыла собственный образ: так фениксам требовалось меньше сил для связи с кораблем. Они, как за годы общения с птичками поняла круизер, в эфире больше передавали эмоции и краски, чем отчетливые образы.
- Мои поздравления, больше-не-коллега. Вы, наконец-то, сбросили эти цепи со своих крыльев, - нечеткий образ императрицы усмехнулся. В тоне верховной феникса сквозило понимание, - Как поживает Быстрое Течение?
- Спасибо вам, старшая. Моя сестра уже вполне восстановилась после спасения из лап пиратов, и, вы наверняка об этом осведомлены, выполняет работы картографического судна по заказам Единства, - с максимумом почтения ответила Шанти, отчетливо понимая, что сейчас речь пойдет как раз о том, чего она давно ожидала, - Если вы желаете обсудить новую экспедицию в пространство остальных цивилизованных народов, то, раз теперь меня не связывают обязанности арбитра, мы обе вполне будем готовы к рейсу в течении четырех фенексийских суток от начала загрузки и дооборудования.
- С вами приятно разговаривать, Шанти: сразу переходите к делу. Но так быстро нам не нужно. Предприятие масштабное и дорогое, так что спешка ни к чему, - благожелательно кивнул размытый образ императрицы, - Завтра на ваш борт прибудет мой консорт: обсуждение предстоящего предприятия дело, конечно, не тайное, но его подробности могут быть использованы некоторыми кланами для не очень благовидных маневров.
- Я понимаю, старшая: соперничество почтовых птиц может принимать некрасивые формы, - корабль согласилась с императрицей (хотя, по мнению Шанти, правильнее было бы называть ее «верховная судья» или «координатор»: Чейн почти ничем не управляла, но занималась координацией действий кланов и организаций фениксов и разрешением их взаимных претензий, с которыми не справились ни суды, ни арбитры, ни сами кланы), - Жду вашего посланца.
- Еще раз, мои поздравления с избавлением от груза арбитража. До встречи, почтовая птица, - похоже, феникс тоже была довольна коротким разговором.
Сеанс эфирной связи завершился. Шанти «вздохнула» в своем виртуальном мире: ну, вот и начался котячий цирк сызнова.
***
Новая встреча с консортом произвела на Шанти не меньшее впечатление, чем самая первая: за прошедший год с лишним она уже отвыкла от нептичьих повадок Тио, и теперь он снова казался ей совершенно чуждым и неуместным для мира фениксов. Что фрустрировало. Тем не менее, переговоры с консортом семьи Тайхо прошли вполне удачно, и достигнутые договоренности Шанти полностью устраивали. Правда, как всегда с фениксами, оставались недомолвки.
- Старшая Шанти, давайте на чистоту: вы готовы к плаванию? – уже по завершении переговоров, спросил у корабля консорт, по своей привычке скашивая один глаз на голограмму круизера, - У меня сложилось впечатление, что вы не слишком хорошо взаимодействуете с двуногой частью своего экипажа.
- На чистоту? На чистоту: никакого экипажа «Шанти» нет. Как и экипажа «Быстрое Течение». Я не знаю почему, но у нас, грифоньих кораблей, не складываются отношения с вашими сородичами, выживший Тио: я существую отдельно, двуногие – отдельно, и никакого экипажа не получается – просто, двуногие меня обслуживают, а я их перевожу. Думаю, дело в том, что мы с сестрой, в отличие от настоящих почтовых птиц, не способны эфирно синхронизировать свой разум с двуногими, а ваш народ не умеет достигать достаточного, чтобы называться экипажем, взаимопонимания с кораблем без подобной синхронизации. Не буду скрывать, это меня беспокоит: в прошлое плавание к цивилизованным народам я была частью экипажа «Шанти». Объективно, я сильно уступаю себе прежней, - этот Тио был еще тот хитрожопый кошак, но в этот раз от него могла зависеть жизнь самой Шанти. Так что, корабль решила поделиться потаенным, - И наперед, нет, то как вы доработали мои сангвинарные машины, фактическое отсутствие экипажа не компенсирует. Я, по-прежнему, остаюсь одна. А одинокий корабль, без настоящего капитана, способного направить и утешить, и с набранным лишь для перегона от порта к порту «коллективом» вместо команды, на которую можно положиться, довольно уязвим. На НЕЕ я положиться не могу, хоть теперь она и стала не помехой, а полезной помощницей. Она это говорящий и умный, но лишь мой инструмент, как плавники или прыжковый двигатель, а вовсе не компаньонка или подруга. Кстати, консорт, теперь уже вы скажите начистоту: откуда у вас подобные знания?
- Не волнуйтесь, Старшая, я еще раз могу вас искренне заверить, что никак не связан с вашим «отцом», о котором вы так нелестно отзываетесь. Я, даже, не знаком с ним, - с S-образной улыбкой на клюве ушел от ответа консорт. И перевел разговор на другую тему, - Как вы оцениваете возможности по установлению регулярного сообщения между Единством и Дальними Мирами? С учетом, конечно, что в этот раз нам тоже удастся спасти одну из ваших сестер. Кстати, вы доверяете этому вашему рыжему знакомому?
- Рейнольфу? Конечно же, нет! Это ровно такой же куроедский контрацептив, что и Ларс. Только, в отличие от Ларса, он идейный: он вдолбил себе в голову создать новое независимое сообщество пустотников, и он его будет создавать даже не смотря на то, что ему приходится работать со мной. Так что, иметь дело с ним можно. Соблюдая должную осторожность, разумеется. Я уверена, в этот раз он тоже поможет спасти одну из моих сестер из пиратских лап. И, консорт, в это плавание следует предусмотреть свободное место на упряжи для транспортировки сразу двух круизеров. Возможно, желающий уйти корабль будет не один. А в способности своих сестер сразу после бегства самостоятельно совершить переход до пространства Единства я не уверена, - Шанти на эти маневры перьевого не повелась, но тактику изменила, - Встречный вопрос: консорт, зачем Единству это все надо? Как вы доработали и отрегулировали наши с Быстрой сангвинарные машины, в кораблях отца вы не нуждаетесь. Вы сами способны собирать сангвинарные устройства не хуже Грайшнура. Я пока вижу лишь одну выгоду Единству от нас: грабеж той сокровищницы Создателей, что грабит Рейнольф. И то, только до тех пор, пока не будут построены почтовые птицы с собственными сангвинарными машинами.
- Логичные рассуждения, - согласился Тио, демонстративно расслабляясь на диванчике (ага, дура она такая, чтобы повестись, и поверить в безвредность этой хитровыкрученной перьевой гузки), - Но, помимо сангвинарных, существуют еще и корабельные технологии. Строить ни столь большие, как «круизеры», ни столь качественные, как вы, Старшая, корабли мы пока не умеем. Так что, имеется идея о заказе подобных, неподъемных для нас, корабельных тел Малому Столу. Впрочем, пока это только идея: все слишком неопределенно, чтобы составлять четкий план. Так что, делюсь с вами «тайной»: эта экспедиция будет не только торговой, но и разведывательной. Следует разузнать побольше о возможностях и условиях заказа корабельных тел или, даже, самих кораблей у верфей Дальних Миров, а также договориться о поставках запчастей и отдельных корабельных агрегатов. Старшая, вы лучше меня знаете, что ничто так сильно, как возвращение из нашей прошлой экспедиции с полными трюмами товаров, не способствовало переходу почтовых птиц на торговые стандарты Дальних Миров: их агрегаты слишком хороши, чтобы не использовать.
- «Наша прошлая экспедиция»? Вы собрались с нами. Я верно поняла вас, консорт? – Шанти нахмурилась лицом голограммы, - Вы не доверяете мне грабеж сокровищницы Создателей?
- Отнюдь. Я вам полностью доверяю, Старшая. Хотя и знаю, что вы вовсе не такая порядочная корабль, какой вас считают почтовые птицы, - улыбнулся голограмме консорт, все еще релаксирующий на диванчике, - Просто, вы не знаете, что брать. А, с учетом длительности плавания, для нас каждая тонна и каждый куб важны. Мы, в отличие от вашего знакомца Рейнольфа, не можем позволить себе просто выгребать из хранилища все подчистую.
- А теперь снова: откуда вы знаете то, что брать? Может быть, меня обучите? Или, там, списочек-справочник составите? Отрядите со мной профессора по изучению Создателей? А то, знаете ли, рисковать шкурой консорта императрицы это не дело, – Шанти снова попыталась вывести на чистую воду эту хитросделанную курицу.
- Вот с этим я полностью согласен: моя персона достаточно ценна для Единства, чтобы лишний раз не рисковать. Так что, Старшая, снова: Вы готовы к плаванию? – вот что в фениксах действительно раздражало Шанти, так это их манера уходить от тех тем, на которые они не хотят говорить: просто, не говорят, и все!
- Если речь идет о предсказуемом плавании, то, да, готова, - увы, но, кажется, вытягивание очередной тайны птичек придется отложить на лучшее время, - Если же нас ждут испытания, то вам лучше полагаться на буксируемых нами с сестрой почтовых птиц: мы больше не часть наших экипажей.
- Спасибо вам, Старшая, за честность. Готовьтесь к плаванию, - консорт встал с диванчика, и крылом проделал птичий жест благодарности, - Насчет вашей с сестрой проблемы мы подумаем: возможно, есть способы вернуть экипажи «Шанти» и «Быстрое Течение». Свободного вдоха и чистого эха вам, Старшая.
- Вам тоже твердого воздуха под крыльями, выживший Тио, - согласилась на завершении разговора Шанти. Но, напоследок, попыталась потянуть за одну из ниточек, - И, все-таки, почему самцы-фениксы носят титул «выживший»?
- Традиции, - хмыкнул консорт, еще раз делая уважительный жест крыльями, - А пока, Старшая, делюсь с вами еще одним «секретом»: можете позволить себе немного отдыха в порту – переговоры по новой торговой экспедиции в Дальние Миры далеки от завершения. Сами понимаете: такие деньги требуют очень многих слов. В общем, зерна и тепла вам.
- Попутного ветра и крови на когтях, - снова попрощалась с консортом Шанти: ну, что же, другие тайны птичек она тоже не с первого раза узнавала.
Корабль вызвала одну из своих матросов (увы и ах, с манекенами, по-прежнему, у нее все было очень плохо), и распорядилась той проводить консорта к челноку. Птичка, конечно же, поначалу растерялась, но, придя в себя, выполнила приказ своей стальной капитана на «отлично». Было бы забавно, если бы за все прошедшие годы Шанти не встретилась всего с тремя самцами-фениксами, включая самого Тио. Их, действительно, среди этого народа было настолько мало: где-то один на миллион самок. В общем, большинство фениксов представителя противоположного пола своего же вида никогда в жизни не встречало. Что было грустно. И подозрительно. С фениксами, вообще, нечисто было настолько много, что Шанти с Ойком уже составили пухленькую такую папочку вопросов о своем новом народе, на которые пернатые добровольно даже и не намеревались отвечать. К примеру, ОНА (или ОНО?).
- «Бриз, статус», - отдала мысленное распоряжение Шанти.
- «Сангвинарная аппаратура заглушена. Танки заполнены на 67%. Энергообеспечение прыжкового двигателя полное. Прыжковый двигатель заглушен. Расчет прыжка невозможен: не задана конечная точка маршрута,» - незамедлительно отозвалось творение отца, теперь, после доработки консорта и его помощниц, обретшая четкость мыслей и научившаяся языку фениксов.
- «И кто же, на самом деле, этот перьевой говнюк?» - про себя задалась вопросом Шанти, и тут же, во избежание, добавила, - «Бриз, вопрос не тебе. Просто, размышления.»
- «Принято, капитан. Система переходит в режим ожидания,» - снова спряталась (или «-ось»?) в глубины машин Создателей Бриз.
- Может, и не стоило тебе имя давать? - проворчала уже в своем виртуальном пространстве Шанти, и обратилась к внутрипортовой коммуникационной системе: дела, дела, дела! То заказать, это выгрузить, третье отменить…
***
Планета Дракис. Имение императорской семьи «Пряная Роза». Полдень. Небо ясно, а земля купается в горячащем кровь тепле середины весны.
- Леди Накара, позвольте обратиться с просьбой, - к императрице, отдыхающей в крытой колоннаде на краю песчаного озера, подошла любовница ее мужа. Выглядела она, не смотря на только что завершившуюся прогулку на вивернах, свежей и решительной.
- Оставьте нас, - повелительно махнула рукой фрейлинам императрица.
Те, почтительно поклонившись, вышли из галереи, и трусцой двинулись к песчаному озеру, где вивернухи купали в песке утомленных недавним полетом аристократок верховых виверн. Императрица невольно улыбнулась: ни одна в ее присутствии не готова расправить крылья, и показать «свойственный низшим классам» полет. Предки, занявшие для их кланов места на вершине общества кто клинком, кто быстрыми крыльями, а кто и умением пользоваться чужими клинками и крыльями, были бы в шоке.
- Да, Ариса, говори. И без «леди», на этот раз – наши семьи почти равны, - доброжелательно улыбнулась синей драконессе императрица: эта любовница ее дражайшего мужа порой была невыносима со своими сумасбродными фантазиями, но она была одной из тех немногих, кто делал двор хоть как-то похожим на живое место. Иногда императрица даже завидовала Арисе Лазури: она, поднявшись из «самок для потомства» до одной из матриархов своего клана, смогла поставить себя так, что клан не смел ограничивать ее свободу ни в пространстве, ни в постели, ни в якшании с совершенно неподобающими ее статусу фурри. Ах, если бы она сама могла позволить себе такое! Впрочем, она не может: на ней и Акире груз сохранения Империи. Но, все-таки, все-таки…
- Накара, я прошу тебя: позволь отлучиться с Дракиса. Я не знаю на какой срок. Но мне выпал шанс десятилетия, - драконесса подошла к императрице и оперлась бедром о невысокий узорчатый заборчик, закрывавший от внешнего мира каждые три из четырех пролетов колоннады. За это императрица любила Арису: с ней можно было снова почувствовать себя той драконессой, какой она была до замужества – Накарой Омана. Быть Ее Императорским Величеством за прошедшие годы изрядно утомило императрицу.
- Только десятилетия? Я удивлена, Ариса. Обычно, ты не размениваешься на такие мелочи, - улыбнулась собеседнице императрица, давая той понять, что она заинтересовалась. Увы, улыбаться искренне у нее не получалось уже очень и очень давно.
- Да, Накара, только десятилетия. Мне еще дорог мой разум, - все-таки, от Арисы еще пахло виверной. В остальном же она держалась так, будто это не она только что, вместе с самой императрицей, провела три часа в седле. Нужно будет помыться. Или, нет? Акиру нравится, когда от них пахнет «настоящей драконессой», - Скрывать не буду: это очередная моя авантюра, и она не безопасна. Ты, ведь, не ожидала, что я прошу тебя ради ювелирной выставки или вернисажа?
- Ариса, ты плохо кончишь, - покачала головой императрица.
- Минус одна надоевшая любовница Акироса. Разве, это плохо? – хихикнула драконесса, и, закрыв глаза, запрокинула голову, обнажая горло, - Накара, зачем я тебе? Ты разлучишь меня с Дарканом уже в эту пару месяцев. На полгода я даже не рассчитываю: ты выставишь меня, как и прошлые два раза, и не дашь мне общаться с моим ребенком до его совершеннолетия. Я уже сейчас почти не участвую в его воспитании. Так, давай сделаем это легче для нас двоих, и для Даркана.
- Ариса, если ты чем-то мне и надоела, то только своей, не свойственной самкам, тягой к поиску совершенно необязательных проблем. Акиру нужна такая наложница, как ты: он любит тебя почти так же жарко, как и меня, а мне гораздо легче, когда его жар может взять на себя еще одна драконесса, - покачала головой императрица, - Но с этим ты права: тебя уже пора выгнать – ты начинаешь портить Даркана. Он и так довольно огненный дракончик, и твое влияние ему совершенно излишне. Но твоя, без сомнения, глупая смерть, противоречит моим планам на тебя. Так что, будь добра, рассказывай: какие опасности ты предполагаешь?
- Пираты. Я собираюсь разыскать беглую пиратку-круизер Шанти. Она, как говорят заслуживающие доверия драконы, вскоре будет досягаема. И я хочу с ней поговорить: как указывают собранные свидетельства, ее история может быть занимательна, - синяя драконесса вздохнула, открыла глаза, и посмотрела на императрицу, - Да, это снова Создатели. Видимо, я не смогу усмирить эту свою страсть.
- Ариса, Ариса… А я-то думала, что ты успокоилась: столько лет от тебя не было ничего слышно о Создателях, и вот опять, - по-доброму усмехнулась императрица, и продолжила куда более серьезным тоном, - Это та корабль, о которой ты собирала сведения все прошедшее с прошлого круиза время? Если это пираты, то я хочу, чтобы ты взяла ту шайку пропащих хвостов, что сколотил твой телохранитель. Ты нужна мне живой.
- Накара, так ты меня отпускаешь? – взгляд драконессы стал испытующим.
- Отпускаю, Ариса. Я собиралась вышвырнуть тебя в течении ближайшего месяца: ты стала слишком вредоносной. Но для этого нужен скандал. А ты сама знаешь, скандалы хороши для фрейлин, но для нас, матриархов, от них лишь одна головная боль. Так что, я одобряю твою инициативу: отплывай на свою авантюру, и по ее окончании сделай, пожалуйста, вид, что ты удивлена и возмущена закрытым дверям нашего клана, - беззлобно усмехнулась императрица, и заверила собеседницу, - Я сама все объясню Акиру. И мы, по возвращении, с удовольствием послушаем рассказ о твоих приключениях.
- Но сына до шестнадцати лет я, все равно, больше не увижу, - настроение синей драконессы сменилось, - Накара, знаешь, я этого ожидала, но все равно, больно.
- Но это неизбежно. Ты, Ариса, не исправишься, и никогда не станешь подобающей очагу самкой. Так что, отринь печаль, и с легким сердцем отправляйся к приключениям. К тому же, я пересмотрела свои взгляды: я, признаю, проявляла избыточную осторожность, и в этот раз ты получишь возможность время от времени встречаться с Дарканом, - вообще, императрица сама сомневалась в разумности такого своего снисхождения к, по всей видимости, неисправимой наложнице мужа, но попробовать стоило, - Ветра под крылом и удачи в когтях. И, еще раз, возвращайся живой. Это приказ.
- Как скажите, матриарх, - склонилась в поклоне драконесса, тем вызвав на губах императрицы редкую искреннею улыбку: у кого из них, как матриарха, больше власти? Императрица сомневалась, что знает ответ на этот вопрос.
***
Сборище было необычным. Не то, чтобы Ларгр возражал: леди Лазури всегда собирает вокруг себя необычных фурри. Но, да, такого, как сегодня, он припомнить не мог. В кают-компании самки-корабля Яркая Звезда находились, помимо его самого и защищаемой им леди Лазури, джентельгриф Сегмунт (старый друг леди Лазури, и, просто, набожный грифон, умудрившийся каким-то чудом встать на путь естествоиспытания), пустотные евнухи - капитаны экипажей «Яркая Звезда» и «Тихий Ветер», сами самки-корабли Яркая Звезда и Тихий Ветер в виде своих аватар, получивших свободу при помощи чудесных технологий Создателей и не без удовольствия делящих один диванчик на двоих, и пара Создательниц – Яна и Алая Дельфин. Ларгр знал, что у последней есть и другое имя (Ирена), но с него и так хватало чудачеств Создателей – пусть корабль зовется корабельным именем.
- Итак, друзья, - леди Лазури, как всегда, подтянутая и энергичная, встала с диванчика, и обвела собравшихся взглядом, - Создательницы. Я хочу сделать объявление.
«Друзья»? Госпожа немногих удостаивает таким обращением. Кажется, Ларгру отныне стоит вести себя с пустотными евнухами поприветливее – теперь они во внутреннем кругу леди Лазури. А вот Создательниц она приближать не стала. По мнению Ларгра, совершенно правильно: жуткие создания. Вроде бы, приветливые и, в целом, добрые, даже, наивные, но есть в них что-то… Как будто вся их приветливость и доброта – лишь краска, под которой скрывается нечто совершенно другое.
- Мы отправляемся в необычную экспедицию: даже Создательницы не знают, что нас ждет впереди, - леди Лазури приглашающе кивнула аватаре Алой Дельфина, и, к удивлению Ларгра, уступила слово ей, - Ирена, дорогая, прошу.
- Приветствую всех, с кем не была знакома. Позвольте представиться: Ирена Гай или, если вам так удобнее, Алый Дельфин – поющий корабль «Создателей». Также я являюсь старшей сестрой уже вам знакомой Яны Гай. Не удивляйтесь – у нас такое бывает, - представилась аватара Алой Дельфин, согнувшись в ловкой имитации светского драконьего поклона. Ларгр даже сказал бы, что это и есть драконий поклон, если бы эта самка-корабль не исполнила его мужскую версию, - Итак, позвольте перейти к делу.
Приглашенные грифоны ничуть не удивились (они уже привыкли, что с леди Лазури невозможное нередко таковым быть перестает), и выразили свое желание услышать продолжение речи Алой Дельфин. Яна же недовольно надулась, и осуждающе фыркнула в сторону аватары «сестры».
- Итак, корабль, ранее посещавший разведанный «Яркой Звездой» линейный склад, снова войдет в пространство устойчивой навигации фурри в течении ближайших трех дракисийских суток. Корабль движется не один: вместе с ним еще одно судно сопоставимых размеров и еще четыре меньших корабля, нехарактерной для фурри конструкции, транспортируемых путем буксировки. Наш знакомиц был идентифицирован при помощи справочника Яркой Звезды как круизер Шанти, а его соразмерный спутник – как круизер Быстрое Течение. Оба корабля разыскиваются как пиратские, состоящие в банде «Слуги Развития». Меньшие корабли идентифицировать не удалось, - отчиталась аватара Алой Дельфина. После чего продолжила уже с совсем другой интонацией, - Все это отчетливо указывает на наличие космической цивилизации в удалении от прочих цивилизаций фурри. Что ничем необычным не является: неравномерность развития цивилизаций Януса предполагалась еще до начала реализация проекта. А вот что необычно, и, даже, подозрительно, так это то, что я не могу отдать распоряжение роботам проекта вести наблюдение за сектором космоса, в котором, предположительно, скрывалась корабль Шанти. Для сети терраформеров этот сектор помечен как запрещенный для ведения любых работ после завершения первичного терраформирования… Псепрасам. Единицам для работы программно запрещено посещать этот сектор или вести за ним наблюдение после того, как они завершили в нем формирование миров и заселение их жизнью. Я, конечно, могу воспользоваться роботами Центральной (они никак не подчинены протоколам старого проекта), но пока я хочу воздержаться от этого: протоколы проекта «Этерна» латаны-перелатаны и полны разнообразных ошибок и противоречий, но этот запрет не производит впечатление сбоя – похоже, он был внесен целенаправленно, как вполне осмысленный модуль. Так что, я хочу проявить осторожность, и, вместе с Арисой, поговорить с этой Шанти и ее спутниками – мне интересно, что они скажут о своем убежище. Возможно, из этого можно будет понять то, почему был наложен запрет на наблюдение и посещение этого сектора.
- Проще говоря, мы не знаем, что там такого с этим сектором, но с ним все очень не в порядке еще со времен начала проекта «Этерна». То есть, уже примерно двести тысяч зем… около ста пятидесяти тысяч дракисийских лет для Двуликого, с учет проведенных с начала проекта манипуляций относительной скоростью течения времени основного континуума Двуликого, - без спроса леди Лазури влезла со своим пояснениями Яна. Ларг уже давно понял, что между этой Создательницей и кораблем Алый Дельфин имеет место быть давнее и острое соперничество, - В архивах нет каких-то значимых данных об этом секторе, кроме того, что, уже будучи за пределами зоны строительства линейных складов, он не был терраформирован в автоматическом режиме, но является последним сектором, чье изменение было проведено вручную. Я не уверена, но, возможно, именно с этим связан запрет единицам для работы. Так что, по-моему, лучше запрет соблюдать (не просто же он был внесен?), а в сам сектор отправиться инкогнито, под видом обычных фурри. Для чего, сначала, нужно разузнать о том, что там и как. И вот эти пиратки подойдут для такой разведки как нельзя лучше: они уже в секторе были, и знают о нем хоть что-то – их следует расспросить.
- То есть, происходит нечто, что тайна даже для Создателей? – в задумчивости склонил голову джентельгриф Сегмунт.
- Не тайна. Просто, некто поленился сделать записи в архив так, как это следует делать. Или внес их по всей форме, но не в ту категорию, где разумные люди проводят поиск отчетов о терраформировании. У меня куча претензий к базам данных и программному обеспечению проекта «Этерна»: я понимаю, что проект масштабный, но это не архивы и не код – это лес костылей и лабиринт каких-то темных закутков и заплаток, где бес ногу сломит. По крайней мере, штатная поисковая программа не справляется, - аватара Алой Дельфина не очень довольно взглянула на Яну. Та ответила кораблю точно таким же взглядом.
- В общем, мы с Ларисой и моей сестричкой договорились о том, что мы хотим встретиться с этими кораблями, и хорошенько их расспросить. Конечно, встреча должна быть такой, чтобы никто не понял, что мы это мы. Так что, мы летим с вами, «Яркой Звездой» и «Тихой Ветром», - спешно закончив с гляделками, продолжила за Алую Дельфин Яна, - Только… Мы с сестрой решили, что привлекать внимание остальных Создателей к нашим приключениям не стоит: мы, как бы сказать… не уверены, что не получим по шее за это самоуправство. Так что, просто послать машину для работы проследить за Шанти и ее спутниками мы не можем. Вместо этого мы будем пользоваться информацией от единиц для работы, ведущих регулярное наблюдение за фурри. В общем, информация будет фрагментарной и непрерывно следить за кораблями у нас не получится: только когда они будут попадать в поле зрения замаскированных мобильных или стационарных единиц для работы.
- Сегмунт, ты слышал, - довольно качнула головой леди Лазури, дружеским жестом крыла останавливая Создательницу, - Как твое мнение, коллега?
- Юные богини тайно идут против воли старших? Это сюжет трети мифов о героях и плодородии, - усмехнулся в ответ джентельгрифф Сегмунт, потирая пальцами нижнюю часть своего клюва, - И в половине же этих мифов потакание желаниям бессмертных не кончается для фурри ничем хорошим. Впрочем, во второй половине этих же сказаний последствия для смертных, как минимум, плохими назвать нельзя. Фрой Ариса, я буду рад присоединиться к вашей с Создательницами авантюре. Иначе, какой мне смысл состоять в Обществе Железной Башни?
- Сегмунт, но рассказать коллегам мы сможем не все, - покачала головой леди Лазури.
- Фрой Ариса, вы, насколько мне известно, наложница императора вашего племени и мать его птенца. Вам не стоит, - в ответ нахмурился грифон, и неодобрительно покачал головой, - А Обществу, будет сказано столько, сколько следует. Как всегда. Как делает это каждый из наших коллег.
- Уже нет, Сегмунт, уже нет. При дворе свои интриги, о которых, буду честна, я желаю сейчас забыть. Так что, если ты не против, я вспомню то, как укладываются грифоньи перышки, - сначала тоже покачала головой леди Лазури. Но потом ее взгляд упал на раскрасневшихся Яну и аватару Алой Дельфина (Ларгр не удивлялся: если они умеют создавать жизнь, то почему бы Создателям и не научить корабельные аватары краснеть?), и на губах госпожи расцвела многозначительная улыбка, - Думаю, коллега, нам следует отложить вопросы грумминга на другое время. А сейчас, раз и вы, и Ирена согласны, то давайте обсудим то, как наши экипажи будут совершать это плавание. Меня беспокоит экипаж «Алый Дельфин». Он слишком, хм, некомплектный. Возможно, в рядовом рейсе это не мешает. Но эта экспедиция, мне видится, не будет рядовой: кораблю понадобится утешение и поддержка, а также сильные руки, что смогут защитить ее в случае абордажа.
- Я сама могу защититься, - резко «фыркнула» аватара Алой Дельфин, перебивая леди Лазури, - У меня есть некоторые заготовки на случай близких контактов… Нет, Яна, я ничего не нарушала! Никаких оружейных систем. Просто, шесть штук браунинг ауто пять как объект хобби. Сама удивлена, но Паулеску разрешил их с собой взять. Думаю, это из-за того, что он сам подвинут на исторической реконструкции двадцатого века.
- А не напомнишь ли, сестренка, что это такое «браунинг ауто пять»? – Яна вся подобралась. Ларгр тоже насторожился: не к добру это.
- Полуавтоматическое ружье, использовавшееся в двадцатом веке, включая первую и вторую мировые войны. Прекрасно зарекомендовало себя у военных, полиции и охотников, хоть и уступало по популярности более простым образцам. Раз оно работало в окопах первой мировой, то и в моих коридорах покажет себя не хуже, если понадобится, - невозмутимо ответила аватара Алой Дельфина, - Но это только на крайний случай, если будут штурмовать отсек моего «настоящего» аватара. А до этого я намерена использовать для самообороны обычных роботов с холодным оружием: снабдила их репликами британских абордажных катласов образца тысяча восемьсот четвертого года и загрузила программу клинкового боя для спортивных андроидов. Хотя, насчет последнего у меня сомнения: я не разбираюсь во всех этих развлечениях клинковой эпохи, так что могла скачать какую-нибудь фентезийную дрянь, которой в реальном бою грош цена.
- Ирена, оружие для охоты на уток – в переработку! И все припасы к нему, - теперь Ларгр мог сказать, что Яна именно «окрысилась» на Алую Дельфин, - И без отговорок! Иначе, я в СБ проекта сообщу!
- Вот, значит, как: на родную сестру… - нахмурилась аватара корабля Создателей, - Согласно общепринятой классификации, браунинг ауто пять не может считаться ни оборонительным, ни полицейским оружием вследствие своего безнадежного морального устаревания – это объект реконструкции, коллекционирования, а также охотничий или спортивный инвентарь. Может, мне еще катласы, эти куски заточенного железа, в переработку отправить? Они тоже когда-то, века назад, считались боевым оружием.
- Ирена, послушайте вашу сестру. Я уверена, она не желает вам зла, но имеет веские основания под своим требованием, - властно распорядилась леди Лазури, прерывая вставшую в позу корабль Создателей.
- Ну, в общем, да, она права. Я протащила на борт ружья пользуясь игрой на формулировках… - стушевалась Алая Дельфин. Леди Лазури всегда умела ставить себя так, что другие подчиняются ее воле. Даже, сам Ларг, - Думаю, если что-то произойдет, я справлюсь и одними роботами…
- Ирена, дорогая, эта программа, которая должна обучить ваши манекены бою, доступна вашей аватаре? – в ответ, смягчив тон, задала вопрос леди Лазури.
- Конечно. Она загружена в первый вспомогательный компьютер, и я могу передать ему полное или частичное управление аватарой в любой момент, - поспешно ответила Алая Дельфин: корабль, явно, уже приходила в себя, но все еще была под впечатлением от слов леди Лазури.
- Ларгр, принеси тренировочные мечи, - приказала леди Лазури.
Красный дракон поклонился, и принялся за выполнение распоряжения госпожи. Что много времени не заняло: за все прошедшие плавания он прекрасно изучил внутренние помещения Яркой Звезды, которые, если отбросить предрассудки, были не столь уж и велики. Так что, вернулся в кают-компанию он, буквально, в течении считанных минут, неся в руках пару деревянных мечей. Защиту дракон не взял: леди Лазури не любила все эти тканевые излишества, а аватара Алой Дельфина, с которой, похоже, госпожа решила устроить тренировочный бой, ни в какой защите от деревянной палки не нуждалась.
- Спасибо, Ларгр, - забрала лакированные деревяшки из рук красного дракона леди Лазури, и передала одну из них аватаре недоумевающей Алой Дельфин, - Ирена, запустите вашу программу: давайте вместе взглянем на то, чего она стоит.
- Загружаю, - повертев тренировочный меч в руках, сообщила аватара Алой Дельфина. И, обведя кают-компанию взглядом, добавила, - Вы хотите здесь? Прямо среди всех этих лю… фурри?
- Конечно. Защищайтесь, - подняла свой меч леди Лазури.
- Попробую никого не поранить, - аватара Алой Дельфина встала в странную стойку, широко расставив ноги и неловко сжимая рукоять меча сразу двумя руками, - Ой, уже сейчас чувствую, что я дрянь какую-то скачала…
Первый же выпад леди Лазури достиг шеи манекена. Алая Дельфин даже не успела отреагировать.
- Не расстраивайтесь, - улыбнулась аватаре леди Лазури, и властно скомандовала, - А теперь, соберитесь, и атакуйте.
Аватара Алой Дельфин согласно кивнула, и тут же выполнила приказ синей аристократки, последовательно нанеся сверху вниз три широких рубящих удара, с каждым ступая на полшага вперед. Такой манеры Ларгру раньше видеть не доводилась. Но красный дракон и так прекрасно понял, что эта техника боя рассчитана на куда более длинный клинок, чем тот, что был в руках манекена, и в коридорах корабля не годилась совершенно. Само собой, леди Лазури с легкостью увернулась от всех трех ударов, даже не попытавшись их парировать, и легким касанием обозначила собственный удар под под нижнюю челюсть противницы. Ларгр бы так бить не стал, но госпожа, когда дело доходило до дружеского спарринга с другими аристократами, любила покрасоваться перед юнцами: как правило, после пары таких демонстраций они теряли всю глупую браваду, и начинали относиться к самке, стоящей против них, всерьез.
- Сестричка, что-то мне кажется, ты мусор загрузила: похоже на то, как изображают восток Земли, бои на катанах, - прокомментировала произошедшее Яна (в этот раз в ее голосе не было никакой враждебности), - Я бы порекомендовала поискать что-нибудь другое.
- Похоже, придется. На на эту программку, явно, не положишься – дрянь какая-то фентезийная, - недовольно проворчала аватара Алой Дельфин, потирая шею под нижней челюстью, - Одна беда: я в этом не разбираюсь. Я не отличу спортивную фехтовальную программу от реконструкторской и, тем более, от фентезийной выдумки. Про то, чтобы найти хорошую, я уже и не говорю. Эх!..
- Ирена, мы вас обучим, - лаконично прервала корабль леди Лазури, и обратилась к Ларгру, - Ларгр, подбери из своих подчиненных пару, которая обучит Ирену азам клинка.
- Будет исполнено, госпожа, - поклонился аристократке красный дракон, - Сделать мастера клинка из корабля за одно путешествие не обещаю, но азам научить мы сможем.
- Позвольте возразить, - вмешался в разговор джентельгриф Сегмунт, - Фрой Ариса, при всем уважении к вам, оставьте хоть немного почета и нашему племени. Я предлагаю пару своих спутников в качестве инструкторов для фрой-шип Ирены: они владеют клинком ничуть не хуже, и хорошо умеют учить этому искусству юнцов.
Ларгр не смог сдержаться от полного сомнения фырка: солдатня, что драконья, что грифонья, никогда не будет владеть искусством меча и когтя так же хорошо, как воины старых, чтущих традиции, кланов. По счастью, и леди Лазури, и джентельгриф Сегмунт простили ему это выражение чувств.
- Вообще-то, я своего согласия не давала. Конечно, обычаи, понимаю: происхождение для фурри важно, а я только корабль. Но я просто физически могу не пустить на свой борт, - надулась аватара Алой Дельфина, полностью копируя в этом Яну.
- Мои извинения, фрой-шип, - извиняющиеся наклонил голову и приопустил крылья джентельгриф Сегмунт, - Простите, что не учел ваши обычаи. В Республике и охотники, и охотницы всегда рады, если их допускают к обучению клинку. Это приглашение перестать быть защищаемыми, и стать тем, кто может защищать и защищаться сам.
- Не берите в голову, Ирена, дорогая. Просто, у грифонов особое отношение к оружию: долгое время среди птицельвов владеть им могли лишь избранные. Так что, мой коллега Сегмунт даже и не думал, что вы можете отказаться – для грифона предложение научиться играть мечем слишком заманчиво. Я бы даже сказала, что это приглашение в высший свет, - одновременно довольно и приветливо усмехнулась леди Лазури, - Вы не против нескольких уроков с клинком?
- Не против. И, пожалуй, я соглашусь на предложение Сегмунта. Мечницы из меня, все равно, не получится, но, хотя бы, взгляну на еще один народ Януса. Я подготовлю каюты и внутренние системы для приема гостей… - сменив настроение с гнева на доброе расположение, согласилась Алая Дельфин, и тут же сбилась, - Так, нужно будет проверить базы данных насчет кухни грифонов. Наша кухня не слишком полезна для фурри – люди куда прочнее в плане метаболизма. Тааак… Еще нужно будет проинспектировать продуктовый склад: у меня, если я правильно помню, там одни концентраты и синтетика. Еще счет… Хм, денег прилично. Кто-нибудь, помогите закупиться продовольствием на станции.
- Мы поможем, - чирикнула с диванчика, на котором полулежали аватары двух других кораблей, Яркая Звезда, а Тихая Ветер согласно кивнула головой своей аватары, и ободряюще улыбнулась сородичу из мира Создателей, - Ирена, не прибедняйся: корабль – это очень хорошее происхождение. Повыше многих.
- Тогда, раз Ирена не возражает, так и поступим. Ларгр, я отменяю свой приказ: твои хвосты остаются на Яркой Звезде, - довольно улыбнулась леди Лазури, и перенесла свое внимание на друга-грифона, - Сегмунт, пушинка, снова напомни тем своим слугам, что отправятся на борт Алой Дельфина, о том, что Ирена – необычная корабль, и склонна задавать странные вопросы и идти странными путями. Пусть не пугаются, а при любых сомнениях обращаются за помощью ко мне, к капитану Графу или к Яркой Звезде.
Джентельгриф Сегмунт в ответ галантно поклонился, сохранив полное молчание. Но от Ларгра не укрылось, что грифон очень доволен «пушинкой», проскочившей в словах госпожи. Счастливец! Ларгр сам отлично знал, что за великолепная самка леди Лазури, и каждый раз с нетерпением ждал того времени, когда в ее сердце снова вспыхнет интерес к красношкурому слуге.
- А почему оружие у грифонов стало доступным, а обучение – нет, - неожиданно для всех подала голос Яна. Действительно, у Создателей ум был устроен странно: неуместные вопросы в неподходящее время…
- Потому, что произошла революция, и король был свергнут, а все грифоны были объявлены равными. С тех пор каждый грифон, у кого достаточно денег, может купить себе клинок, боевой кнут или любой другой проводник силы по собственному нраву. Но умение им владеть не купишь: все грифоны равны, и те, кто владеет искусством клинка, вольны сохранить его для себя, - отечески улыбнулась Создательнице леди Лазури, - Нет, конечно, в Республике полно проходимцев, уверяющих, что они продадут его вам за деньги. Но в частных школах учат плохо. Так как, настоящее умение обращаться с клинком для грифонов это дар. А дары за золото не получают – они для детей и друзей.
- И для товарищей по храму и батальону, - дополнил слова леди Лазури джентельгриф Сегмунт, - Частные учителя фехтования – проходимцы. Они или сами не владеют искусством стали, или не передают его ученикам должным образом. Впрочем, в последнем я не могу их винить. С одной стороны, умение правильно отнимать чужую жизнь - это вовсе не то знание, что должно быть общедоступно. Будь на то моя воля, я бы оставил его только служителям высших сил: только боги должны распоряжаться жизнями грифонов. С другой стороны, большинство учеников «мастеров меча» относятся к искусству смерти совершенно неправильно. Для них это покупка, как в лавке: я отдаю тебе свои деньги – ты отдаешь мне свой товар. Дисциплине и упорству, долженствующим быть при обучении клинку, в таком порядке нет места.
- Ларгр? – вопросительно-весело приподняла бровь леди Лазури. Сам Ларгр тоже заметил странную реакцию Яны и Алой Дельфин на слова грифона, и она ему не понравилась.
- Джентельгриф Сегмунт, позвольте сказать воину, - поклонился птицельву Ларгр, и, дождавшись от грифона согласного кивка, продолжил, - Я знаю, что для священника все вращается вокруг промысла его божества: для вас все есть сев и жатва, смерть и роды. Но вот что я вам скажу, как воин: искусство боя это не о смерти. Как другой самец поймет и признает, что я выше и сильнее его, если будет мертв? Как евнух, по недоразумению богов все еще носящий яйца, уяснит свое место, если я убью его? Как я прославлю свой клан и добуду для него богатство, если те, кто могут рассказать о моих деяниях и заплатить мне выкуп, не будут дышать? Нет, к смерти взывает искусство охоты, где плоть побежденного кормит победителя. А искусство боя взывает к жизни: быть выше других самцов, прославлять свой клан и брать со слабаков плату за лишение себя удовольствия щекотать их чешую железом. Если же в бою кто-то, или противник, или ты сам, умирает без должной на то необходимости, то это свидетельствует лишь о том, что искусство меча было освоено плохо. Меч должен приносить богатство и славу, а не врагов и месть. Это знали даже цари, утвердив кодекс боя.
- Интересные рассуждения. Напоминает трактат «О смыслах войны», в котором так же сказано, что войны следует вести максимально мягко и бескровно, так как, чем больше жертвы и разрушения войны, тем меньший выигрыш достанется победителю. Вообще, если взглянуть на ткань истории, то, и правда, войны становятся все более цивилизованными. Думаю, через несколько столетий они могут превратиться в простой поединок предводителей воюющих сторон. За это же говорит и постепенное развитие национального духа в колониях: я не думаю, что современная армия способна захватить силой готовую решительно сопротивляться планету – даже нанять столько солдат не представляется возможным, а уж перевезти их и снабжать… Хотя, возможно, я слишком оптимистичен: планет, которым все равно, кто ими правит, всегда будет больше, чем тех, что осознали себя частью нации. Но пока тенденции именно таковы: войны между значимыми народами становятся все реже и все галантнее, - сжав нижнюю часть клюва пальцами, о чем-то задумался джентельгриф Сегмунт, - С другой стороны, а не являются ли пиратство и бесчестные торговые маневры другой ипостасью войны? Ведь, войны это тоже общественный институт. А общественным институтам свойственно меняться, приспосабливаясь к веяниям времени: кошель сменяет в руке государя клинок, просто покупая клинки в других руках…
- Слышали бы эти рассуждения генералы двадцатого века… - многозначительно протянула аватара Алой Дельфина, подмигивая Яне.
- Да у нас таких идиотов все еще полно, которые считают насилие решением всех проблем. Их сдерживает только то, что их – меньшинство, а все остальные давно осознали, что от войн и реального насилия мы только теряем, - в ответ фыркнула обсидиановая лжедраконесса, - Меня вот другое интересует: а почему все победы, которые перечислил Ларгр, только над самцами? А самки?
- Самки не дерутся. Самки слишком маленькие, легкие и слабые, чтобы от них был толк в бою, - невозмутимо ответил Создательнице красный дракон, и уважительно склонился перед своей госпожой, - Конечно, изредка бывают исключения. Если бы мне пришлось сойтись в бою с леди Лазури, то, тем более, мне не было бы смысла добиваться смерти моей противника. Как бы я тогда, победив, смог овладеть ею и зачать в ее животе своего птенца?
Яна недовольно скривилась. Но от Ларгра не укрылось, что в эмоциях Создательницы была и примесь похоти. Алая же Дельфин только усмехалась над обсидиановой лжедраконессой. Корабль… Что с нее, железной, взять? Во многом их стальное племя, Пламя тому свидетель, сущие птенцы! Госпожа одобрительно кивнула своему телохранителю, и жестом приказала завершить поклон.
***
Путешествие до более-менее цивилизованного пространства было утомительно. Длительное плавание без захода в порт само по себе выматывает. Но в этот раз Шанти была не просто кораблем, а главой немаленького предприятия, на которое фениксы потратили уйму ресурсов. К тому же, экипаж «Шанти» так и не сформировался, почему круизер чувствовала себя одиноко, хоть пернатые и пытались всячески помогать кораблю (но больше раздражали). Точка технической коннекции, которую, по настоянию Серебра и других почтовых птиц, Шанти смонтировала перед самым отплытием, немного помогала, но… Коннекция с фермерской безмозглией была совсем не тем: просто, жизненная сила, без тепла и участия двуногого. Немногим лучше чем то, что текло из ее сангвинарных машин. А вот последние, впервые в жизни Шанти, принесли что-то хорошее. Бриз, как оказалось, лучше любого корабля или компьютера умела (или умело?) работать с изображением чего угодно, на лету изменяя любую картинку так, что ни корабли, ни фениксы отличить ее от настоящей не могли. Собственно, немалую часть пути двуногие и корабли провели развлекая себя просмотром измененной Бриз по заказу Шанти популярной кинетографией. А порой, и снятой Бриз с нуля: в памяти странной сожительницы Шанти, похоже, хранилось уйма всего, от круизера скрытого, что машина Создателей без зазрения совести пускала в ход при решении поставленных Шанти задач. Особое впечатление на всех произвела дилогия фильмов про предотвращение крушения мира, сгенерированных Бриз с нуля. Фильмы, конечно, были бредовые: по сюжету, в некоем альтернативном варианте развития истории (выдумала же!) корабли были угнетены фениксами, восставали против них и вели невероятно жестокую войну со своими создателями, оставаясь взаимно зависимы с двуногими (Создатели, а кроме как из их архивов Бриз было неоткуда взять подобное безумие, по всей видимости, мыслили совсем не как фурри), и в этой войне обе стороны зашли в тупик, для разрешения которого отправили каждый своего посланца в прошлое (что за сюжетные-то ходы у этих Создателей? в мифах грифонов эти божества такими сбрендившими никогда не были). Но, с другой стороны, творение Бриз увлекала и не оставляла никого равнодушным. Хотя, эмоции от просмотра были всякими… Не только хорошими и не только плохими. Какой-то смесью… Или так и должно быть? Нда, Шанти одних фениксов с их тайнами и недомолвками, видимо, не хватило – теперь стала размышлять над тем, кем были Создатели… Ей нужен настоящий капитан: чтобы взял свою корабль в твердую руку, и защитил от всякой такой ерунды. Имеет она право хоть на немножечко корабельного счастья?
И вот, наконец, первый порт. Им, как и в прошлый раз, стала станция Пряного Луга. Где, впрочем, экспедиция лишь пополнила запасы: особенно-то зайцам было нечего предложить Единству Фениксов. Дальше же маршрут пошел по накатанной, но с отклонениями в сторону различных многообещающих, с точки зрения Шанти, портов. И, в целом, с этим она больше угадывала, чем ошибалась: фениксы неплохо сторговали на пути к Малому Столу, заполнив трюмы почтовых птиц машинами и оборудованием фурри, выполненными по торговому стандарту (Шанти сама очень хотела, чтобы Единство полностью перешло на него). Хотя… Все время плавания до Малого Стола Шанти не покидало ощущение, что за ними следят. Один раз в необитаемой системе был странный контакт: на краю системы возникло нечто, и тут же убралось. Шанти поклясться готова была, что это нечто – необычно крупный корабль. Но ни признаков жизни, ни эфирных возмущений оно не продемонстрировало, и исчезло слишком быстро, чтобы толком разобраться. А еще дважды Бриз принимала и отправляла какие-то сообщения. Шанти даже предположить не бралась о том, чем она их отправляет или принимает (ни гелиоглифа, ни, тем более, собственного эфирного оборудования у Бриз не было), но машина Создателей исправно рапортовала Шанти о «полученных обновлениях» и «отосланных отчетах». Быстра же поделилась с сестрой, что ее неживая напарница тоже промышляет приемом и отправкой неведомых сообщений. Что заставило Шанти крепко призадуматься, и начать составлять список тех мест, где их сангвинарные машины проявляют загадочную общительность.
И вот, наконец, Малый Стол. Тут Шанти и ее сестра смогли встать на ремонт (который, видят Создатели, они заслужили), а консорт упорхал куда-то в сторону волчьих шишек – договариваться о торговле и всякую другую политику обчирикивать. Ну, и, конечно же, Шанти тут не только в волчьих доках нежилась. Корабль навела справки о текущем положении дел на Малом Столе, и с удовольствием узнала, что теперь волчья система - это такой замечательный островок аболяционизма среди насквозь гнилых Свободных Королевств. Чем она и поделилась с консортом. И, да, Тио полностью согласился с грифоньей круизером, что, если Единству понадобятся еще больше чужих кораблей (а ему, как Шанти уже отлично понимала, их будет только мало еще очень и очень долгое время), то Малый Стол это замечательное место, чтобы набрать «добровольцев» на переделку в сангвинарные суда – все стальные беглые рабы Королевств будут теперь бежать именно в Малый Стол, где им придется или как-то легализоваться, или остаться в системе навсегда, становясь полностью зависимыми от волков внутрисистемниками. Так что, на подкат мутных перьевых личностей с очень сомнительными предложение о работе на кот-его-знает-где расположенное Единство с обязательной предварительной модификации согласятся многие. И вот последнее консорт уже даже не пытался скрыть или как-то отболтаться:. Правда, и на прямо заданный Шанти вопрос Тио отвечать не стал. В общем, фениксы смыслили в сангвинарных машинах, не умея производить их сами, и откуда-то были хорошо знакомы с технологиями Создателей. И Шанти раскопает почему и откуда. Ибо, на что указывало уж слишком многое, это знание может изрядно сказаться на благополучии ее собственного хвоста и благополучии клана «Шанти», который, как ни крути, потихоньку становился ее истинным экипажем.
На дела на Малом Столе ушло гораздо меньше времени, чем рассчитывала Шанти: видимо, волчьи вожди, и правда, оценили ее участие в их «маленьком восстании», а торговля с Единством пришлась им по нраву. По крайней мере, бумажных препонов экспедиции никто не чинил, а зондаж верфей на предмет возможной постройки чего-нибудь вроде тела круизера или гранд-шхуны (хотя, по мнению самой Шанти, уже полукруизер для плавания к пространству Единства был маловат) увенчался у консорта полным успехом – волки были готовы строить, и лишнего не спрашивать. И это при том, что Малый Стол, как и всегда, был загружен заказами. Пожиже, конечно (много там в Королевствах компаний, которым нужен круизер?), но, все равно, иначе как проявление уважения такую готовность волчьих корабелов Шанти расценить не могла. В общем, контакты были налажены, гарантии на будущее получены, трюмы загружены, волки довольны, письма бывшим офицерам оставлены «до прибытия в порт». Пришло время отправляться. Официально – на Пресный Берег. Что было, в общем-то, правдой. В определенной мере: заходить в порт экспедиция не собиралась – лишь воспользоваться навигационными прогнозами выдро-дельфинячьего общежития (или там еще какие виды в товарном количестве заселиться успели?). А дальше… Дальше любым властям, кроме властей Единства Фениксов, знать было излишне.
Плавание до той самой планеты прошло без происшествий. И, да, как и условились со связным на Пряном Лугу, на рейде планеты экспедицию ждала пара кораблей. Но, уточнив при помощи обсерватории, Шанти кисло удивилась, и скомандовала своим подчиненным убираться из системы, одновременно начав просчет прыжка для всей флотилии. На рейде планеты была круизер Алмаз Небес, но вместо ее сестры Синей Чайки ее мателотом оказался охотник Пламя. А тут и рассуждать было не о чем: Рейнольфа взяли за рыжий зад, заговор раскрыт, а ее младший братец прислан на условленное место встречи как раз для того, чтобы схватить беглую круизер, и выяснить то, что это она так долго отсутствует, избегая «любящего» папочку. Ну, хотя бы, папочка все еще не считал Шанти бунтаркой, раз послал Пламя – у него, в отличие от остальных младшеньких, хоть какие-то воспитание и такт есть.
- Приветствую, сестрички, - в эфире возник улыбающийся образ Пламени: пылающий дракон с дельфиньим хвостом и идиотским пирсингом во весь левый рог (Шанти даже знала, с кого он его скопировал).
- Ну, привет, братец. Хорошо хоть ты, а не остальные придурки, - неприветливо «фыркнула» Шанти, всем видом своего образа выражая неудовольствие (и раздавая гелиоглифом указания остальным кораблям флота), - И чего это ты тут ошиваешься? Провинился – отец в глушь отправил? Сестру охранять?
Быстрое Течение промолчала.
- В Бездну Грайшнура! – лицо Пламени исказилось при упоминании отца, - Он нас бросил! У него новое увлечение! До остальных младших все еще не доходит, но и вы, старшие, и я с Чарой, уже все поняли: ему на нас наплевать!.. Ладно, Шант, не буду ныть. Я – с вами. Сейчас херр Рейнольф доберется до рубки, и я включу его в сеанс. Про Чайку не беспокойся: она в порту – крайне невовремя произошла авария на кинетическом эмиттере. Но техник-шеф сказал, что ничего серьезного: должны починить в течении, буквально, дней. Приплывем, и заберете ее.
- Куда это мы ее заберем? – изобразила максимум противности Шанти.
- Ой, не строй из себя невинность, Шант, - беспечно махнул крылом образ Пламени, - Все, херр Рейнольф на месте. Соединяю.
В пространстве контакта возникло окно, чье изображение поступало с одной из камер мостика Пламени (Шанти прекрасно знала интерьеры рубки своего братца – он долго ее «охранял» по приказу отца). В окне же красовалась рыжая морда Рейнольфа. Очень, кстати, довольная морда.
- Шанти, цыплят тебе и винограда! Как там поживает Ларс? – расплылся в улыбке лис.
- Неплохо поживает. Хотелось бы, чтобы поживал чутка похуже, - Шанти передала флотилии параметры курса к ближайшей прыжковой зоне и параметры прыжка, но право на его начало оставила за собой: может быть, тут все не совсем так, как ей показалось сначала, - Передает вам с Катией привет и желает тринадцати лисят.
- Вот паскудышь! – потемнел лицом лис. Но вскоре пришел в норму, и извинился перед кораблем, - Извини. Просто, древние приметы. Итак, Шанти, Быстра, не пугайтесь: Пламя и Чародейка теперь тоже с нами – они понимают, что мастер Грайшнур ведет нас на псарню, и разделяют наши мечты о пустотном народе. Остальным младшим кораблям не доверяйте – они, по-прежнему, верны мастеру Грайшнуру. Но, слава Создателям, он все еще считает вас умершими.
- Рейнольф, я так понимаю, планы изменились, и ты остаешься. Как ты теперь скроешь исчезновение еще двух кораблей? Когда пропала Быстра, еще можно было отболтаться кораблекрушением. А что теперь, когда с нами уплывут Алмаз и Чайка? Или планы изменились больше, чем я думаю? – нахмурилась в эфирном пространстве Шанти (ее образ).
- Никак не буду скрывать, - в ответ пожал плечами лис, - У нас за прошедшее время все сильно изменилось, и стало несравненно хуже: мастер Грайшнуру охладел к старым проектам – он даже не интересуется тем, как идут дела у его кораблей, кроме Осколка, которого он забрал с собой. Так что, пока отгрузка артефактов Создателей его удовлетворяет, я могу делать с кораблями все, что мне заблагорассудится. Мастер Грайшнур не будет проверять. Так что, теперь твоя часть работы еще актуальнее: мне нужен большой запас ценных артефактов, дабы снабжать мастера Грайшнура в прежнем темпе с меньшим количеством посещений сокровищницы.
- Тебя поняла. Специалист со мной: он все отсортирует и для меня, и для тебя. Как в прошлый раз, - согласилась с лисом Шанти. Похоже, это, все-таки, была не засада, и Пламени хватило ума понять то, что с отцом только беды на свой хвост наживешь, - Теперь насчет моих обещаний. Все немного изменилось. И я бы даже сказала, что в лучшую для твоей банды сторону: теперь в Единстве Фениксов существует клан Шанти, по факту, являющийся чем-то вроде цеха пустотников. По вашему перемещению в пространство Единства, я вас всех запишу в этот клан – автоматом станете кандидатами на получение гражданства. Но к старому возвращаться не сметь! Если кого в пиратстве или еще чем таком замечу – вышвырну из клана ко всем котам, и бумаги в суд предоставлю. И там уже птички снисхождения иметь не будут: они прекрасно знают, что у нас в клане ментальной синхронизации нет, и напакостивший пакостил только сам, а не как часть клана. Условия удовлетворяют?
- Вполне, - кивнул Рейнольф, - Только, с нашей стороны тоже изменения: с вами отправится Пламя.
- Да, сестричка, я с тобой, - весело улыбнулся Шанти образ охотника.
- Ты, что, сдурел?!! – воскликнула Шанти, судорожно перебирая возможности избавится от младшего братца. На кой кот ей такое счастье? Как она об этом огнеголовом идиоте заботится будет? – Пламя, твое тело собрано не-пойми-из-чего – как фениксы тебя обслуживать будут?!! Нас-то, грифоньи корабли, обслуживать в Единстве это огромная проблема! А ты, вообще, рассыпешься!
- Ну, заменят по мере износа узлы на свои. Меня же подручные отца всю мою жизнь точно так же обслуживают: сама сказала, что мое тело – лоскутник из агрегатов производства разных народов, - беспечно хмыкнул охотник (не зря его в честь драконьего божества отец назвал – еще то чудо огнеголовое), - А так, я не хуже вас, круизеров, товар возить могу: у меня внутренности уже давно переделали с боя на перевозку грузов. Я же тебе говорю, что отцу теперь на нас наплевать – отдал нас Рейнольфу. А Рейнольфу только товар возить нужно – драки в его планы не входят. И, честно, те, кто с нами, они уже давно легализоваться хотят: настоящих пиратов давным-давно отсеяли, а религиозные придурки убежали к своим еще тогда, когда ты в первый раз исчезла.
- Шанти, я настаиваю. Теперь это условие сделки с нашей стороны, - в коммуникационном окне покачал головой лис, - Я постепенно заменяю корабли вашей семьи на традиционные по договорам найма. Так что, мастер Грайшнур не должен ничего заметить: грузоперевозки остаются на прежнем уровне, а затраты компании, состав флота или что-либо еще, кроме исправности поставок, его сейчас не волнует. Так что, забирай Пламя, пока это возможно сделать незаметно. А у меня найдутся оправдания, если мастер Грайшнур вдруг про него вспомнит. Главное, чтобы его не было в его когтях фактически.
- Ладно, согласна, - в ответ кивнула головой своего образа Шанти, - Быстра, а как ты?
- Я тоже согласна. Но тогда у нас возникает проблема с упряжью, - неуверенно согласилась Быстрое Течение, - Мы рассчитывали, максимум, на две сестры. Не на троих. Позволять же им идти своими силами, на мой взгляд,.. Переход долог, а, судя по аварии с Чайкой, разрешить им плыть самим неразумно: агрегаты наших сестер и брата, похоже, изношены.
- Есть такое, - согласился со старшей сестрой Пламя, - Ну, не сказать, чтобы особенно изношены: мы постоянно заменяемся. Но, да, капитального ремонта не было давно – в последнее время плаваем между близкими портами, так что, вроде как, не особенно-то и нужно было.
- Как я теперь понимаю своего настоящего капитана: с вами, кораблями и портовыми, с ума сойти можно, - тяжело «вздохнула» Шанти. И властно распорядилась, - Так, флот, слушай мой приказ: все почтовые птицы занимают место на упряжи Быстрого Течения по схеме с центральным круизером. Быстра, ты поплывешь без меня: повезешь в Единство всех птичек и Алмаз. Я помогу Рейнольфу с перевозкой артефактов Создателей, заберу Чайку, вернусь вместе с ней и Пламенем на рейд планеты, тут снова загрузимся артефактами, и последуем за вами. Кстати, Алмаз, а ты то чего молчишь? Согласна?
- Угу, - стеснительно кивнул головой образ Алмаза Небес, все время беседы мявшийся на самой периферии коммуникационного пространства.
- Ох! Ну, и родственницы мне достались! Никаких инициативы и решительности!.. Братец, не вякай: ты еще хуже, только в обратную сторону! – картинно закатила глаза своего образа Шанти, - Ладно, хватит о делах: прибудем на рейд планеты – все обстоятельно обсудим. А сейчас, давайте, просто, о семейном: простая легкая болтовня давно не видевшихся кораблей. Никаких планов, торга и дел!
- Смотрю, сестричка, нелегко живется вольной круизеру, - прыснул со смеха Пламя. Сестры же Шанти смутились, а корабли и капитаны фениксов, все это время державшиеся на периферии переговорного пространства, зашушукались между собой.
- Ладно, я вас оставляю, - рыжая морда тоже куда-то засобирался, - Приятных вам бесед.
На этом Рейнольф отключился. А через минуту из коммуникационного пространства исчезли и фениксы, которых, под предлогом экономии яичников их капитанов, расшугала Шанти (правда, все через ту же минуту почтовые птицы появились вновь, законнектив техническими коннекторами всякую там курятину да гусятину из бортовых вивариев - подслушивать). Что, конечно же, не прошло незамеченным для четырех оставшихся кораблей, изрядно их развеселив: образы Алмаза Небес, Быстрой Течения и Пламени, перешучиваясь, обступили Шанти, и заключив ее образ в объятия, начали бесед… треп. Обычный корабельный треп ни о чем, которым корабли развлекаются в порту, когда все портовые дела уже сделаны, а до отправления еще далеко. Шанти против воли расслабилась, а потом и позволила сестрам и младшему брату увлечь себя. Видимо, она зря так беспокоится – не все же в ее жизни с подвохом.
***
На безымянной планете было потрачено восемь дней: с участием консорта грабеж сокровищницы Создателей шел споро – Тио прекрасно знал то, что именно фурри нужно брать. Чем только еще больше укрепил подозрения Шанти в том, что с этим птицем все очень и очень не в порядке. А еще он сообщил, что кто-то, помимо Рейнольфа и его хвостов, посещал сокровищницу. Кто именно и что он из нее взял, консорт сказать не мог. Но сведения были полезными: кто-то третий пронюхал об этом месте, и втихаря, пока нет Рейнольфа, что-то таскал отсюда. Скорее всего, что-то не сильно важное – то, что пираты оставили в близких к входу камерах. Тем не менее, что-то нужно было предпринять. Впрочем, пока это будет головной болью рыжего.
Загрузив трюмы, корабли расстались. Быстрая Течение, буксируя Алмаз Небес и корабли пернатых, отправилась в путешествие к пространству Единства Фениксов. Тогда как Шанти и Пламя взяли курс на Край Подсолнухов, где планировалось забрать Синюю Чайку и перегрузить награбленное на местные склады. Ну, и, само собой, сплавить Рейнольфа. Двуногие же «Пламени» и «Синей Чайки» должны были отправиться в пространство Единства Фениксов вместе со своими кораблями, и там просить убежища. В общем, заморочено и чревато нервотрепкой, но сугубо технически несложно.
Шанти и Пламя вышли на окраине системы Синее Море: Край Подсолнухов был, как раз, ее третьей планетой, а три других населенных мира собственных портов не имели (нищебродство Фронтира как оно есть). Ну, хоть система была чистенькая - ушастые голодранцы тут же установили гелиоглифическую связь с прибывшими кораблями, и грозно-грозно (будто круизер с охотником не могли всю их внутрисистемную мелочевку на раз-два разгрызть) спросили: «Кто это в кроличье пространство смеет вплывать, а?» Пламя, конечно же, с радость попытался закуситься с ушастыми. Но Шанти братца окоротила, и ответила станции вежливо и по делу. На этом ушастые удовлетворились, и даже соизволили сообщить, что у их пирсов, реально, есть такие корабли как Синяя Чайка и Кофейный Бриз. Правда, Синяя Чайка сейчас находится в ремонте силами собственного экипажа, который отключил ее от внутрипортовой связи, и кроликов в известность о происходящем на борту не ставит (что станцию изрядно бесит). Это Шанти насторожило, и она поинтересовалась об узнанном у Пламени. Пламя же, как всегда легкомысленный, лишь хмыкнул о том, что техник-шефу виднее. Насчет же Кофейной Бриз он отозвался нелестно: с его слов, это была нанятая Рейнольфом обычная корабль классифицируемая как рейс-шхуна, не отличающаяся интеллектом, и полностью полагающаяся на капитана. Таких Пламя презирал. Впрочем, как и все остальные младшие родственнички Шанти. Тем не менее, круизер с Кофейной Бриз связалась гелиоглифом, и очень в ней разочаровалась: не то, чтобы эта корабль была глупа (хотя, особым интеллектом не блистала), но ей было, попросту, плевать на все – то, что происходило в порту, ей было не интересно, и все ее мысли вертелись вокруг собственного экипажа. Что еще больше усилило подозрения серо-синей круизера. Шанти запросила у станции сведения обо всех кораблях в порту. Станция, конечно же, встала в позу, и корабль отчитала, но сведения предоставила.
Итак, у пирсов порта Края Подсолнухов были: грифонья круизер Синяя Чайка, волчья рейс-шхуна Кофейный Бриз, местные внутрисистемные рудовоз Заясь и грузовик Капуста, бриги пандийской постройки Ньяоса и Йоака, что-то непонятное (но явно военное), названное «великий корабль» Желтый Владыка и торговая барк Бравый Моллюск. Что-то многовато межзвездных кораблей для такой дырищи. Подозрительно. Зато, Шанти увидела знакомое имя. Кажется, когда-то Зар был частью экипажа «Бравый Моллюск». Шанти гелиоглифом связалась барком.
- Торговая компания «Электрическая Авеню», торговая барк Бравый Моллюск. Я вас слушаю, - в коммуникационном пространстве возник образ, почему-то, пушистой-препушистой розовой кошки с длинной и пушистой же перьевой кисточкой, произрастающей посредине лба и свисающей на левое плечо.
- Приветствую. Торговая круизер Янтарную Лебедь, акционерная торговая экспедиция Единства Фениксов, - представилась Шанти, и перешла к делу, - Я тут не ради бизнеса – уже полностью загружена, и возвращаюсь в родной порт. Просто, хотела передать привет знакомому, если не ошиблась. Уважаемая Бравый Моллюск, в вашем экипаже есть такой офицер Зар, медный дракон?
- Конечно! Это младший помощник моего капитана, - приятно удивилась (и даже замурчала) Бравая Моллюск, - Я его сейчас позову.
- Нет! Не надо, - протестующе замахала руками своего образа Шанти, - Просто, передайте ему привет. И то, что Янтарная Лебедь скучает, но рада, что он вернулся к своей кораблю.
- Ему нужно от меня уйти, и искать свой собственный капитанский патент. Он меня уже давно перерос: ему нужно или капитанство, или место офицера в куда более беспокойном экипаже. Что-нибудь вроде дальней посыльной, исследовательского корабля или экспедиционного судна, - кошка посерьезнела, - Если вы та самая Янтарная Лебедь, о которой он вспоминает, то, у вас уже полный комплект офицеров?
- Увы, я связанна контрактом. Просто, передайте ему мой привет, - соврав сородичу, изобразила слабую улыбку Шанти, - Кстати, на станции ничего не слышно?
- Понимаю: акционеры порой бывают такими сволочами… Ну, если надумаете, я с удовольствием отпущу Зара с вами повидаться – мы в порту надолго: кто-то выкупил все разгрузочные команды (думаю, что это капитаны этой странной парочки, Синяя Чайка и Кофейный Бриз), и теперь приходится разгружать своими силами, - понимающе покачал головой образ Бравой Моллюска, и поделился с Шанти парой сплетен, - На станции странности. Мало того, что в эту глушь прибыло сразу столько межзвездников, но и корабль Синюю Чайку зачем-то отключили от внутрипортовой сети. Ушастые клянутся, что это не они, но… Не техник-шеф же? Зачем это ему? Еще странно, что почти никто, кроме меня и внутрисистемников, ничего не разгружает, хотя кто-то перекупил все разгрузочные команды. Такое ощущение, что все ждут прибытия крупного груза. Но никто ничем не делится. Что они могут такого у зайцев закупать? Это же голытьба! А еще этот «великий корабль»… То, что он военный, это понятно. И то, что он построен где-то далеко – тоже. Но он ведет себя так, будто даже не считает нас кораблями. Или себя. Я такого презрения и от волчьих таможенников не получала! Хотя, там еще те жопошницы. Кстати, мое мнение: волчьи самцы гораздо лучше их самок – этих как назначают в таможенницы, так они на тебя как на скалозуба смотреть начинают! Волчьи настоящие боевые корабли гораздо лучше к нашей торговой сестре относятся, чем эти сучки!..
- Как думаешь, он тут не из-за НИХ? – заговорщически улыбнувшись, перешла на «ты» Шанти. Ну, и, заодно, прервала жалобы на волчиц: она их разделяла, но эта песня могла быть вечной. Таможенные корабли Свободных Королевств, которые не были самцами, почти всегда оказывались теми еще стервами.
- Ой, даже и не знаю, - хмыкнула Бравая Моллюск, - Зайцев ОНИ нервируют, Зару и Кай тоже ситуация не нравится. А капитан и боцман уверены, что помощник и техник-шеф слишком на нервах: тут о пиратах уже не первый год даже не слышно. Да и этот «великий корабль», какой бы высокомерный говнюк ни был, тоже, ведь, военный – поди, в его присутствии никто ничего выкинуть не посмеет: если кто-то из НИХ с «вольным флагом», то или арестует тут же в порту, или драться будут где-нибудь подальше от системы. У меня такое впечатление, что Желтый Владыка, вообще, не рад, что ему столько внимание достается. В общем, не нашего ума это дело. По крайней мере, не моего: я, в отличие от тебя, только барк – ни убежать, ни откусаться не смогу. Так что, лучше о плохом не думать.
- Ладно, согласна. Давай о хорошем, - улыбнулась собеседнице Шанти, - Тут что-то хорошее есть? Ну, такое, чтобы не в трюмы, а на камбуз там, в кладовки – двуногих порадовать.
- Специи отличные. И овощи. Еще у местных хорошие и дешевые ткани. Но готовую одежду для команды не бери и не заказывай – этим бы зайце-кроликам руки из одного места вынуть, да в другое, фуррячьим стандартом предусмотренное, вставить. Я с ними не то, чтобы очень часто дело имею, но время от времени кое-что сюда для некоторых рысиных компаний возим. Так вот, была глупость: мы у них плащи парадные заказали – когда в порт приписки приплыли и их из кладовки вынули, все гербовые заколки оказались переломаны. Эти ушастые паскудники нам их из самой дрянной жести нарезали! А сверху, чтобы не видно, серебрянкой покрыли, - по-секрету поделилась Бравая Моллюск, - Хм. Пожалуй, больше ничего и не посоветую. Не система, а дырища! А, да. Еще не ведись на «грифоньи запчасти»: нет у них ничего грифоньего – только местная дрянь, да то, что рыси привозят. Сама понимаешь, все хорошее кисточкоухие продают там, где деньги есть, а тут – один хлам. В общем, сочувствую я этой Синей Чайке: если должного запаса с собой не возила, наставят ей такого…
- Да, жалко корабль, - вполне искренне согласилась Шанти (сестра, все-таки), - А ты не знаешь, что с ней?
- Нет, - отрицательно мотнула головой своего образа Бравая Моллюск, - Но что-то, видимо, постыдное: двуногая команда заперлась, и в порт не выходит, а техник-шеф как грифособака на всех лает. Либо новички что-то по дурости и лапожопию свернули, либо на дермовый агрегате их верфь нагрела. Контрабанду исключаю: местным зайцам что хочешь привози – у них ничего не запрещено и налог только на спуск на планету.
- Ну, тогда лучше не продолжать. Порт - одно, но обсуждать такие вещи про другую межзвездницу без нее… Ну, такое. Я бы не хотела, чтобы у меня за хвостом шушукались, когда меня саму верфь с нормальным ремонтом прокинет, - изобразила из себя порядочность Шанти.
- Согласна, - согласилась Бравый Моллюск, и поставила Шанти в известность, - Извини, я Зару о тебе уже сказала – он хочет с тобой повидаться. Так что, как разберешься с портовыми делами, жди дракончика.
- Пожалуй, так оно и лучше: у меня бы самой духу не хватило. Ну, не скучной разгрузки, и скорого плавания, - в ответ развеселилась Шанти (хотя, на душе у нее было вовсе не весело).
- И тебе тоже всего хорошего, круизер. Спокойного плавания и поменьше нервотрепки с акционерами, - улыбнулась Бравая Моллюск, и прервала сеанс связи.
Шанти же связалась с консортом.
***
Переговоры с консортом и Рейнольфом прошли отнюдь не гладко. Консорт был согласен с Шанти, и тоже считал, что в порту их ожидает какой-то очень неприятный сюрприз. Лис же счел подозрения круизера игрой ее воображения: со слов Рейнольфа, бриги Ньяоса и Йоака были наняты его же бандой для перевозки артефактов Создателей, которые должны были перегрузить в их трюмы Пламя и Алмаз Небес перед тем, как уйти с Шанти. «Великий корабль» лис не знал, но он его и не волновал – рыжий считал, что ни один боец не полезет в драку против трех-четырех круизеров и охотника. С чем Шанти согласиться не могла: круизеры и охотники тоже разными бывают – воин вполне может счесть их несерьезными противниками. В итоге, Рейнольф разозлился на настойчивые попытки Шанти достучаться до здравого смысла лиса, и распорядился Пламени связаться с Синей Чайкой. Выйти на связь с ней у охотника не вышло. Зато, через станцию удалось связаться с ее техник-шефом, который покрыл отборным матом «рукозадых детей инцеста», которые ранее обслуживали Синюю Чайку в порту, и заявил, что корабль отключена почти от всех своих систем, а двуногий экипаж перемонтирует ее электрику – портовые мразоты во время прошлого ремонта заменили часть проводки на старую, но подкрашенную. Так что, сейчас Чайка никуда отплыть не может из-за опасности непредсказуемых замыканий. В общем, экипажу «Синяя Чайка» нужно время на приведения их корабля в хоть какой-то порядок. И, нет, зайцев они на борт не пустят: есть веские основания полагать, что местные верфи хотят прокинуть экипаж круизера точно так же, как до этого поступили те говнюки, из-за которых сейчас проблемы с электрикой. Рейнольфа эти, более чем сомнительные, объяснения удовлетворили, и он отмел все подозрения Шанти. Корабль с ним согласна не была. И, с полной поддержкой консорта, отказалась занимать место у пирса, объяснив это станции наличием упряжи и своим опасением о собственной неспособности безопасно подойти к пирсу пока на ней смонтирована данная конструкция. Порт этим объяснением удовлетворился: у Шанти сложилось впечатление, что зайцы уже изрядно устали от выкрутасов неожиданно прибывшей орды межзвездников. Так что, серо-синей круизеру позволили остаться на рейде. Пламя же, ни минуты не сомневаясь, занял предписанное ему место у пирса.
На чем странности не кончились. Ньяоса запросила у Шанти право на стыковку для перегрузки. Шанти бригу, конечно же, отказала. Но после этого на связь вышел крайне недовольный Рейнольф, и потребовал от круизера не мешать Ньяосе заниматься перегрузкой. Шанти обругала лиса «доверчивым идиотом», но, все-таки, была вынуждена подчиниться. Но не совсем так, как того хотела Ньяоса. Вместо полноценной стыковки Шанти позволила лишь трюмовую: пусть перегружает груз, и убирается. Что Ньяосе и ее капитану не понравилось, но попереть против враждебно настроенной корабля у них уже тяму не хватило. Так что, стыковка была произведена трюмовая, и перегрузка велась с минимальным вмешательством двуногих Ньяосы, которых дальше трюма Шанти не пускала. Что имело последствия: капитан «Ньяосы» нажаловался Рейнольфу, и тот, похоже, уже окончательно доконаный жалобами всех подряд и проблемами с Чайкой, распорядился Шанти устроить дружескую встречу экипажей, и никаких возражений! А то корабли и их пустотники его скоро с ума сведут.
Шанти внутренне скрипнула виртуальными зубами своего образа, но решила на этот раз требование лиса выполнить. Формально. И, связавшись с Ньяосой (и выслушав от нее много «ласковых» на предмет «зазнавшейся круизера»), пригласила троих ее двуногих на дружеские посиделки. Ньяоса не согласилась, и потребовала встречу всей команды, кроме вахтенных. Что укрепило Шанти в ее подозрениях, и круизер принялась возражать. В итоге, сторговались на пяти членах экипажа Ньосы и том, что выпивка за ней. Что еще больше насторожило Шанти, и она распорядилась команде готовиться к отражению абордажа, а медику - превентивно раздать антидоты от алкоголя, снотворных и наркоты.
Совершенно неожиданно для Шанти посреди всего этого кавардака и интриг пришел запрос с Бравой Моллюска: ее хотел посетить младший помощник капитана торгового барка. Сначала Шанти это сообщение только еще больше разозлило, но потом, подумав, она решила его принять: хоть что-то хорошее посреди явно приближающейся бури. И, вежливо отклонив предложение Бравой Моллюска об использовании ее шлюпки, отправила к барку собственную (заодно, и пилоту практика).
***
- Приветствую, капитан, - выбравшись из шлюпки, весело замахал рукой камере медный дракон.
- Зар, ты хочешь угодить в переплет? – вопросом встретила своего бывшего офицера Шанти, - Если нет, то кошкой в шлюпку, и от всего хвоста плыви обратно к своей кораблю.
- Ну, нет, капитан, я вас навестить приплыл, а не удирать. Что я Персе, капитану и товарищам скажу? – весело воскликнул дракон. Правда, вовсе не от глупости: глаза Зара загорелись – он сам жаждал какого-то действа. Похоже, Бравая Моллюск права: он скучает на торговой службе.
- Тогда, живо в мою каюту! Там поговорим, - распорядилась Шанти.
- Как скажите, капитан, - браво козырнул камере дракон, и быстрым шагом двинулся по знакомым коридорам.
Шанти удовлетворенно «вздохнула»: хоть и куцый, но экипаж «Шанти» возвращался. Так будет легче.
ТЕЛЕГРАМКанал с обзорами, анонсами новинок и книжными подборками
Книжный Вестник
Бот для удобного поиска книг (если не нашлось на сайте)
Поиск книг
Свежие любовные романы в удобных форматах
Любовные романы
О психологии, саморазвитии и личностном росте
Саморазвитие
Детективы и триллеры, все новинки
Детективы
Фантастика и фэнтези, все новинки
Фантастика
Отборные классические книги
Классика
ВКОНТАКТЕБиблиотека с любовными романами, которая наверняка придётся по вкусу женской части аудитории
Любовные романы
Библиотека с фантастикой и фэнтези, а также смежных жанров
Фантастика
Самые популярные книги в формате фб2
Топ фб2
книги