"Шанти"

Глава 8

- Капитан, что стряслось? – сразу же, как за его хвостом закрылись двери покоев аватары Шанти, спросил Зар.

- Пираты, - лаконично ответила корабль. Но, тут же дополнила, - Тут большое сборище бывших «Придурков», включая меня. И чует мой хвост, что эти Ньяоса и Йоака ни кота не бывшие, а очень даже действующие. Может быть и Кофейная Бриз тоже. Хотя, вряд ли: скорее, она – полезная дура. А вот за ее экипаж я не поручусь.

- А остальные? – деловито поинтересовался Зар.

- Они не про ваши хвосты. Хотя, Бравой Моллюск следует убираться чем раньше, тем лучше – пока заварушка не началась. Или отсиживаться под прикрытием порта: им скоро не до торговых кораблей будет, - поделилась своими соображениями с бывшим старшим помощником круизер, - Так, дракончик, расклад такой: Синяя Чайка и Пламя Земли Джассар – мои брат и сестра, тоже бывшие пираты. Но в них я уверена, как и в команде Пламени – они на моей стороне. Которая вам, «Бравому Моллюску», зла не желает. А вот двуногий экипаж Синей Чайки, похоже, нас предал, и переметнулся на сторону вполне себе даже настоящих пиратов. Возможно, даже, моего папаши.

- И военный корабль, который непонятно зачем стоит в порту, возможно, тоже не сильно военный. Или служит той короне, что покровительствует этой пиратской банде, - согласно кивнул аватаре корабля Зар, усаживаясь на самое близкое к ней ложе, - Капитан, какой план? Ты уже предупредила мою корабль?

- Нет. Лучший путь для нее остаться целой – ни во что не вмешиваться, - отрицательно мотнула головой своей аватары Шанти, усаживая манекен рядом с драконом, - Вся эта кодла по мой хвост. В меньшей степени – по хвосты Пламени и Чайки. На сторонний торговый корабль они, пока со мной не разделаются, отвлекаться не будут, если только не решат, что она тоже со мной. Так что, план у меня простой: сейчас, буквально через пару часов, когда с нами «дружески встретятся» двуногие Ньяосы, они устроят бучу, и раскроют себя, а я рвану со всего хвоста куда подальше. Пираты не смогут допустить моего свободного ухода: им нужна я, и не нужен никто из законников, которых я могу привести. Так что, они тоже рванут за мной. А вы в это время сидите тихо и ни во что не вмешивайтесь. Зар, у тебя еще есть…

- Нет! – властно остановил корабль медный дракон. Шанти была приятно удивлена, - Лучше, передай моей кораблю «Готова купить столовых мышей по той же цене, что и Бестия». Она и капитан поймут.

- Уверен? – вопросительно склонила голову аватары Шанти.

- Да. Я тоже еще не рассчитался с пиратами, как и Аджана. И, в отличие от Клауса, долги им прощать не намерен, - твердо кивнул Зар, - К тому же, Перся меня уже несколько месяцев чуть ли не гонит – считает, что я должен искать большего, чем она. Так что, по мне скучать не будут, а контракт закроют «обстоятельствами непреодолимой силы».

- Принимаю. Держи. Взяла привычку кое-что припрятывать. На всякий случай, - согласилась с драконом Шанти, и открыла потайную, смонтированную фениксами по ее заказу, нишу.

- Ну, фехтовальщик из меня не ахти – все-таки, не дворянин и не солдат. Но, капитан, примешь под свое командование еще один клинок? - взяв из тайника чуть изогнутый птичий меч, Зар отсалютовал клинком аватаре.

- Ох, а я и забыла каково это иметь настоящего офицера, да еще и самца, - улыбнулась Зару губами аватары корабль. И тут же стала более серьезной, - Так, дракончик, на самом деле у меня с бойцами сейчас совершенно никак: команда большая, но бою и тактике обучена как обычные пустотники, да еще и вся из самок: ты среди них мне нужен не больше аварии посреди плавания. Из самцов на борту сейчас только консорт.

- Этот хитрожопый птиц? – лукаво склонил голову дракон.

- Да, он самый. Он тоже никак драться не умеет, но вот в этом ты прав: хитрожопости ему не занимать, и он уже кое-что мне обещал. Так что, дуй к нему (он сейчас у техник-шефа) – скажи, что ты от меня, и что ты будешь помогать мне в боевой рубке. Что бы он тебе ни дал или ни вколол – не отказывайся. Сама не знаю что именно будет, но этот перьевой веник обещал, что наши «гости» своей хитрость подавятся. В общем, сам никуда не суйся – подчиняйся Тио, - проинструктировала Зара Шанти, а под конец выдала еще один приказ, - Дракончик, поднимись-ка!

Зар послушно встал, и тут же получил от аватары корабля звонкого шлепка чуть пониже хвоста.

- Зар, я по тебе скучала, - губами аватары улыбнулась вопросительно оглянувшемуся дракону Шанти, - Наконец-то, экипаж «Шанти», хоть только из тебя и меня, снова существует.

- Капитан, так и нужно было сказать. Я никогда не против ублажить обворожительную корабль, - тоже улыбнувшись, склонился в поклоне медный дракон.

- Да, ну тебя! Иди уже! – замахала на него руками аватары Шанти. А когда дракон развернулся, и двинулся к дверям, робко окликнула его, - Зар, извини. Просто, так долго в одиночестве… без настоящего офицера…

- Капитан, я все понимаю. Не извиняйтесь. А, лучше, собирайтесь, и будьте той Шанти, что вытаскивала нас из любых проблем все эти годы, - дракон вернулся, и крепко обнял аватару корабля, - А втравливали нас в них вовсе не вы. Так что, капитан, пора снова защищать твою и мою свободу.

- Ладно, ладно, - отстранять Зара от себя было совершенно неохото, но время… - Зар, потом, когда выпутаемся, мы вместе намилуемся. Кстати, даешь мне слово? А пока: вали к консорту. Я не хочу, чтобы тебя зацепила его затея, что бы он там ни придумал. Ты мне будешь нужен в ближайшие дни здоровым, бодрым и готовым к долговременному соединению в пустотном бою.

- Обещаю, капитан, - Зару, похоже, тоже не хотелось разрывать объятья, но доводы он принял, - Найти консорта и подготовиться к бою. Исполняю, капитан.

Шанти про себя «вздохнула», и вернула аватару в нишу хранения. Зар же вышел из личной каюты корабля, и направился во владения техник-шефа, где сейчас был и Тио.

Нужно было готовиться к встрече с двуногими Ньяосы. Которая, Шанти не сомневалась, будет вовсе не дружеской.

***

Как Шанти и думала, гости были, хм, удивительными: пара крепких тигров, две не менее накачанные панды и один пузатый волчара, мышцы которого, однако, ничем не уступали ни тигрячьим, ни пандячьим. Все самцы. По повадкам – пустотники. Но вот по движениям и внешнему виду – явные профессионалы навалять кому-нибудь чем-нибудь так, чтобы потом только в лазарете очухался. Конечно, можно было бы сослаться на то, что немало найдется экипажей, где есть такие вот члены-громилы. Но не пять же сразу на одной корабле! Этот экипаж «Ньяоса» их, явно, специально собирал. И, уж точно, не для разгрома кафе и питейных заведений на станциях.

Старшая помощник (птички вполне даже понимали, что сангвинарная корабль, если не требует обратного – сама себе капитан) и Зар согласились с Шанти: на борт прибыла проблема, с которой справиться своими силами как-то не выходит – эти пятеро, явно профессиональные бойцы, раскидают половину двуногой команды раньше, чем фениксы сообразят, что что-то происходит не так. Ну, а дальше гости попытаются открыть дорогу своим дружкам из «Ньяосы». Причем, то, каким именно образом, не могли с уверенностью предположить ни офицеры, ни корабль. То есть, сама Шанти тоже оказывалась в затруднительном положении при попытки защитить себя: что они задумали? Один только консорт был невозмутим - Тио на все расспросы лишь ухмылялся: «Чем больше шкаф – тем громче он падает.» Впрочем, одними словами он не ограничился, и передал Шанти информационный кристалл с записанной на нем звуковой дорожкой в ультразвуковом диапазоне (видимо, над ней он с техник-шефом и колдовали), посоветовав «Как только эти рыбы начнут безобразить, так, Старшая, сразу же включайте запись в кают-компании на всю мощность вашей аппаратуры. Гарантирую: результат вам понравится. Ах, да, вашему гостю не стоит при этом присутствовать.». Круизер решила положиться на кристалл консорта – этот хитрожопый птиц, кажется, знает, что делает. Да и что ей оставалось? Собственных бойцов у нее нет… А Зара корабль спрятала в боевую рубку – пусть дракончик посидит подальше от намечающейся драки. Он ей еще пригодится.

Гости прибыли не одни, а с двумя десятками ящиков местного рома. Шанти не была в курсе о его качестве, но на Фронтире, обычно, слабый алкоголь не гонят. К тому же, фениксы, как и любые пернатые (кроме грифонов), стойкостью к алкоголю не отличаются. Медик, конечно, раздал всем соответствующие препараты… Но корабль решила вмешаться в попойку лично: радушно поприветствовав гостей и получив от них привычное заигрывание (флиртовать с чужим кораблем среди некоторых пустотников считается хорошим тоном), Шанти сладкими речами и ответным заигрыванием переманила половину бутылок зелья на камбуз. Где они и остались нетронутыми до самого конца «дружеской встречи». Второй половины, конечно, тоже хватало, чтобы узюзюкать часть ее двуногих до состояние «глупо хихикаю и раздвигаю ноги», но, все-таки, только часть. Так уже можно было иметь дело с предполагаемыми пиратами.

«Дружеские» посиделки в кают-компании начались, как всегда, несерьезно. Даже слишком несерьезно: двуногие «Ньяосы» не испытывали ни малейшего стеснения, и сразу же начали шутить, флиртовать и наливать фениксам, те же в ответ, будучи непривычны к обществу самцов, но отлично чуя их феромоны, незамедлительно заняли ведомую позицию, и принялись принимать у мохнатых комплементы, заигрывание и выпивку. Само собой, уже через пару десятков минут кают-компания наполнилась смехом и заплетающейся речью, а некоторых птичек ушлые панды уже прислонили к стенам в позе «зю». Но вот волк и тигры, почему-то, свои поршни в фениксов засовывать не спешили, хотя они у них стояли в полную силу, а пернатые самочки всем своим видом давали понять, что они очень даже «ЗА». Что это за самцы такие, которые воздерживаются, когда им так откровенно дают? Особенно тогда, когда их товарищи уже рядышком активно уф-уф-пердолят томно стонущих самочек? Уж не потому ли, что у кое-кого узлы да шипы на хренах, которые их с любовницами надежно и надолго свяжут? Шанти продолжила наблюдать.

Панды отодрали уже ее помощниц, и принялись за матросский состав (техников Шанти на мероприятие не пустила). Волк и тигры продолжали бухать (и не пьянеть: явно, заранее приняли какие-то препараты) и балагурить, со смаком и в обилии закусывая каждый глоток. Фениксы, заранее приняв противоалкогольное, тоже пьянели замедленно, но, все-таки, куда быстрее мохнатых – у тех и природная стойкость выше, и масса, и яйца есть, и закусывают так, что ряха вот-вот треснет. И, в общем-то, вскоре пернатые дошли до того состояния, что уже лепетали какую-то чушь на коленях у самцов, чуть ли не требуя перейти к главному. Но самцы не переходили ни к спариванию, ни к мордобою. Только волк иногда украдкой поглядывал на хронометр. Ждут, сволочи. Хорошо, что ни Ньяоса, ни ее капитан не в курсе, какова истинная численность двуногой команды Шанти: серо-синяя круизер отправила на пьянку лишь ее небольшую часть (увы, с манекенами, по-прежнему, были острые проблемы – приходилось держать немалое число простых матросов в палубной команде, хотя, по изначальной задумке отца, Шанти должна обходиться вообще без палубного состава – только офицеры и техники). Шанти проверила внешними сенсорами Ньяосу: на месте, люк ангара закрыт, тока в генераторах сдерживающего атмосферу барьера, кажется, нет - никаких шлюпок или челноков к старту не готовит. Настолько уверена? Ну, не может же Шанти ошибаться в ее истинных абордажных намерениях.

Волк, в очередной раз взглянув на хронометр, дал своим подельникам знак двумя согнутыми пальцами. Шанти напряглась, и подготовила к воспроизведению запись консорта. Но, нет, мохнатые не атаковали. Вместо этого они принялись расстилать птичек на столах и диванчиках, и делать им приятно языками и пальцами (а панды еще и хуями). Фениксы пьяно стонали от удовольствия, и обильно орошали кают-компанию своими женскими жидкостями. Шанти ошиблась? Это не нападение? Это такое дебильное чувство юмора у экипажа «Ньяоса»? Хотя… Опьяневшие и обкончавшиеся пернатые самки принялись по одной засыпать, а волк и тигры еще даже кончиком ни одну из них не попробовали. Три извращенца? Что-то не верится.

Волк снова взглянул на хронометр, и подал подельникам новый знак. Те не спеша, но очень деловито принялись сматывать бечеву, которой были обмотаны ящик с кроличьим ромом.

- Сестричка! Беги! – через эфир в коммуникационное пространство Шанти вторгся Пламя. Охотник был крайне взволнован.

- Абордаж, - удовлетворенно кивнула образу младшего брата Шанти, и спокойно поинтересовалась, - Рейнольф на чьей стороне?

- На нашей! Ему сейчас Абигейл ногой по яйцам от души дал – лежит скрючившись в моей кают-компании, - явно хотел возмутиться Пламя, но тут же сообразил то, о чем именно спрашивает его старшая сестра, - Шант, беги! Техники Чайки нас предали и переметнулись к отцу – меня берут на абордаж со стороны станции! Я не отобьюсь. Так что, беги!

- Бриги тоже с ними. Двуногие одной из них сейчас готовятся атаковать меня изнутри. Они думают, что я ничего не подозреваю. Придется рассеять их заблуждение, - озорно улыбнулась взволнованному образу брата Шанти (хотя, самой ей было вовсе не весело – обычное раздражение на то, что позволила себе влезть в очередной переплет), и подбодрила охотника, - Пламя, не волнуйся: я не только сбегу, но и вас вызволю – связями твоя сестричка уже обзавестись успела.

- Буду ждать, Шант, - слабо улыбнулся образ Пламени, - Удачи тебе. Мы с сестрами на тебя надеемся.

- Тебе тоже. И не дергайся, как ты любишь: не зли отца. По крайней мере, до тех пор, пока я твой хвост из его когтей не вытащу, - напутствовала охотника Шанти, и прервала связь: самой уже нужно было делом заниматься.

Шанти проверила кают-компанию. В ней мохнатые деловито связывали руки и ноги пьяно и натраханно спящим фениксам (нет, некоторые из них еще не спали, но нихвоста не понимали из происходящего – судя по их лепету, птичкам это представлялось продолжением игр формата «самец-на-самочке»). Круизер дала распоряжение ждущим в засаде матросам атаковать оказавшихся неучтивыми гостей, и, включив на всю мощность звуковой системы запись консорта, открыла двери отсека. Занятно: мохнатым от звуков трека перьевого хитрожопа видимо поплохело. Похоже, запись их дезориентировала и причиняла боль ушам. А вот на птичек она то ли не действовала, то ли действовала не так сильно – те ввалились в кают-компанию даже не заметив проигрываемой в ней «музыки» (впрочем, а должны? фениксы, насколько знала круизер, в ультразвуковом диапазоне не слышат). И на этом встали как идиотки, глазея на оттрахано-связанных подруг, разложенных по диванчикам и столикам отсека. Шанти пришлось снова скомандовать «Ату!». Что, впрочем, тоже не особо помогло: птички стали приближаться к мохнатым как-то вяло и неуверенно. На самом деле, не будь инициативы со стороны самих мохнатых, это мятие сисек могло бы продолжаться еще долго. Но один из панд паузу завершил, съездив кулаком как раз по сиськам одной из матросов. Та отлетела на руки к товаркам – фениксы на секунду опешили. А потом началось: пернатые дуры позасовывали свои клинки обратно в ножны, и, похватав стулья, бутылки и что-кому-под-руку-подвернется, навалились на двуногих «Ньяосы». К огромному облегчению (и удивлению) Шанти, это сработало: мохнатые, мучимые записью консорта, реагировали заторможенно, что позволило куда более легким и слабым пернатым самкам задавить их своей массой. Конечно, без синяков и вывихнутых рук не обошлось. Но, в итоге, фениксам удалось повались и связать четырех из пяти противников. Пятый же, один из накачанных панд, схватил за шею и талию боцмана, и, забившись в угол кают-компании, заявил, что сдастся сам, если «Корабль выключит эту демонову музыку» и ему еще раз дадут пощупать сиськи. Шанти отнеслась к этому с недоверием, но, все-таки, лишний мордобой на борту ей был не нужен. Так что, она переспросила панда, и получила от него клятвенные заверения, что своего слова он не нарушит. На этом круизер выключила запись консорта (врубить ее снова она успеет в любой момент). На чем панд солово помотал головой, отпустил боцмана и вновь потребовал себе сиськи. Которые тут же и получил: как ни странно, но доброволиц подставить свои прелести под лапы того, с кем только-что дрались, оказалось немало (объективно, а панд-то был весьма собой неплох). Правда, на этом дело в кают-компании не кончилось: когда пальцы мохнатого сомкнулись на молочных холмиках одной из матросов (та подозрительно довольно чирикнула) и принялись их фривольно мацать, двуцветный говнюк вдруг решил еще поторговаться, и выдвинул дополнительное требование – для добровольной сдачи требуется еще и отполировать мужской стрежень сдающегося. Желательно, самочкой. Но языком и руками прекрасной дамы двуцветный охренозавр тоже согласен. Шанти, прикинув то, что подельничков панды из отсека уже вынесли, поинтересовалась мнением палубной команды. Те против не были. Так что, рассудив, что в одно-то рыло даже профессиональный боец целому экипажу ничего не сделает и стряся с двуцветного еще одно слово, круизер позволила своим двуногим выполнить условие наглого пирата. Матросы в ближайшие часы ей не понадобятся, а стресс им снять нужно. А у самой Шанти сейчас другие дела найдутся.

Отстранившись от своих внутренностей, Шанти оглядела пространство. Внешне ни станция, ни корабли, ни пристыкованная к ее брюшному грузовому люку Ньяоса не изменились. Впрочем, это уже не имело значения. Шанти разомкнула замки и втянула стыковочный рукав.

- Что за дела?!! – в эфире появился возмущенный образ Ньяосы. Ах ты ж сучка: уже офицер к тебе подключен. И еще смеешь спрашивать «Что за дела?»…

Шанти ничего отвечать не стала, и, несколькими микроскопическими движениями хвоста сдвинув себя вперед, заняла нужное положение под куда меньшей бригом.

- Я тебя спрашиваю, круизер зазнавшаяся! – все так же возмущенно продолжила Ньяоса, - Не молчи! Отвечай!

- Передавай привет Грайшнуру, - неприятно улыбнувшись в эфире, Шанти с огромным удовольствием ударила хвостом в реальном пространстве, посылая себя в новое плавание.

- Блядь!!! – взвыла Ньяоса, чей образ непроизвольно схватился за свою виртуальную промежность. Да, это очень больно получить огромным хвостовым плавником могучего круизера по своему анальному грузовому люку, где, как раз, сходятся выходное отверстие необитаемого трюма и задний люк обитаемого. Шанти хихикнула, представив то, насколько плохо сейчас этой лживой гадине, и как мечется ее техник-шеф, пытаясь отключить сенсорику пострадавшей области корабля. Кстати…

Шанти навела телескоп своей обсерватории на оставшуюся позади Ньяосу, и удовлетворенно «вздохнула»: бриг, видимо, парализованная болью, безвольно летела в пространстве ровно по противоположному самой Шанти вектору, свернувшись колечком и даже не пытаясь шевелить хвостом и плавниками. Что, впрочем, было объяснимо – брюшная часть корабля в районе анального грузового люка была вмята внутрь ее тела, а обшивка несла на себе несколько хорошо видимых разрывов, из которых исходило отлично визуализируемое облако газа. Шанти опять хихикнула, снова представляя ту боль, что сейчас должна была испытывать лживая бриг: пусть, сучка, знает, что у пиратства есть и оборотная сторона. И это не только законники и каторга.

- Янтарная Лебедь, что происходит?!! Что случилось с бригом Ньоса? Куда вы отплываете? – Шанти нащупал луч гелиоглифа станции, и в пространстве связи возникло переговорное окно, в котором круизеру задавал дурацкие вопросы совершенно перепуганный портовый связист.

- Пираты. Бриги Ньяоса и Йоака – пиратские. Скорее всего, не только они, раз посмели на меня, круизер, напасть. Я сваливаю, и плыву к ближайшему боевому кораблю. И остальным советую, - неприветливо ответила зайцу Шанти, - Какого кота вы пиратье просмотрели? Или с ними?

- Мы атакованы. На порт напали преступные элементы с кораблей… Да со всех они на нас напали!.. И наши бандюки тоже!.. – не выдержав, сначала скуксился, а потом и впал в самую натуральную истерику длинноухий офицер, - Нам нужна помощь! Любая! Вернитесь!

- Поняла. Как доплыву до военных, отправлю их к вам, - мрачно пообещала зайцу Шанти (итак, значит, дела гораздо хуже, чем она опасалась), и прервала связь: не до ушастых сейчас.

Корабль известила о произошедшем консорта и Зара, и принялась за прокладку курса (благо, сейчас ей все равно куда прыгать – лишь бы подальше от папочкиных подручных). Офицерами и прочими пострадавшими она займется позже: все-таки, хорошо иметь на борту настоящего медика.

***

Совещания на мостике Яркой Звезды с участием нанимательницы и прочих приглашенных ею посторонних уже давно стали чем-то привычным. Чего Ёна одобрить не могла, но и повлиять на эту практику - тоже. Впрочем, капитан и корабль, похоже, смирились с тем, что леди Ариса сует свой нос всюду, куда считает нужным.

- В общем, ситуация такая, - подвела итог долгому отчету голограмма Алой Дельфин, - Отслеживать передвижение корабля Быстрое Течение, думаю, смысла теперь особого нет: она движется к системе планеты Пряный Луг, откуда, предполагаю, собирается отправиться к точке начала своего путешествия. Что касается корабля Шанти, то причины, по которым она так поспешно и странно покинула систему Синее Море, мне не известны. Могу только сказать, что там произошло нечто экстраординарное: за этим кораблем была организована погоня, а из системы отбыл посыльный. Увы, информации о нем у меня еще меньше, чем о Шанти. Роботы «Этерны» ведут за этим объемом пространства самое поверхностное наблюдение.

- А я совсем ничего не могу сказать: у меня ровно та же информация, что и у Ирены, - надулась Яна, сидящая в кресле помощника первого наблюдательного поста (рядом с самой Ёной), - Ну, кроме того, что корабль Шанти теперь целенаправленно удаляется от зоны устойчивого судоходства.

- То есть, она бежит в неосвоенный космос, - покачал головой капитан Граф, - Жаль, что мы ничего не знаем ни об этой корабле, ни об ее экипаже.

- Я знаю. Шанти – моя сестра, - подала голос голограмма Тихой Ветра (грифонья круизер и ее капитан находились на связи), - Ее экипаж, увы, мне незнаком: она, в свое время, сбежала со службы, не объяснив никому ничего. В общем, экипаж у нее теперь совершенно другой. Но это не важно: Шант всегда была самостоятельной и себе на уме – у нее были отношения с капитаном на равных. Так что, думаю, сейчас она принимает все решения самостоятельно, и личность ее капитана можно не учитывать. А, насколько я знаю свою сестру, в неизведанный космос она уходит не чтобы совершить какую-то петлю или другой маневр возвращения. Она собирается там затеряться, выждать, и только потом что-то предпринимать. Может быть, даже хочет дать бой тем, кто осмелится ее преследовать. Решительности и храбрости у нее всегда хватало – пропасть в пространстве она не боится.

- Какие сюрпризы! А Тиха, оказывается, с пиратами дружбу водит! – весело присвистнул интерком голосом наглой Зик.

- Она - моя сестра. К тому же, я не уверена, что Шант стала именно пираткой: она очень самостоятельная и себе на уме, но вся эта анархическая свобода и легкие деньги ее никогда не привлекали. К тому же, у нее были очень близкие отношения со своим капитаном. Не влюбленность, как по мне, но очень крепкая симпатия, - голограмма Тихой Ветра изобразила обиду, - И, техник-шеф, почти все мои сестры, кроме Алмаз Грифуса, исчезли при загадочных обстоятельствах. Так что, мне неприятны ваши инсинуации.

- А братишки, значит, которые военные корабли, не поисчезали? Реально, мутная история, - нагло хмыкнул интерком, но прощения, все-таки, попросил, - Извини, обидеть не хотела. Но уж больно веселая у тебя сестричка: прет куда-то в самую пустоту, куда по доброй воле грифособака хрен не засунет. А нам, видимо, за ней.

- Принимаю извинения, - кивнула голограмма Тихой Ветра, и демонстративно отступила назад.

Но было уже поздно.

- Тихая Ветер, дорогая, вы, я вижу, хорошо знаете вашу сестру. Вы не могли бы прогнозировать ее действия? Для нашей общей пользы, - улыбнувшись, не дала кораблю оставить беседу леди Ариса, - Создательницы снабдят вас информацией.

- Очень фрагментарной. Периферия пространства космических цивилизаций имеет низкий приоритет для роботов наблюдения проекта «Этерна», - поспешила вмешаться Алая Дельфин, - Мы сможем получать новые сведения лишь от случая к случаю: когда Шанти будет проходить в зоне А узловых станций слежения. В остальных зонах они, пока не изменен их статус, даже не будут идентифицировать объекты, которые не дают активного отзыва. И еще: я не смогу ничего сказать об эфирных прыжках Шанти. Узловые станции, которым не присвоен статус «отслеживание трафика аборигенов», эфирные возмущения не отслеживают, хоть и имеют оборудование для их регистрации. Так что, только фактическое местоположение, и только в зонах А. В остальном придется полагаться на самих себя.

- Я могу попробовать. Мы с Шанти были довольно близки. Так что, если она не сильно изменилась, я смогу предсказывать ее образ мыслей, - согласно кивнула голограмма Тихой Ветра.

- Спасибо вам, дорогая Тихая Ветер, - погладила теплыми словами корабль леди Ариса, и, с немалым подвохом, отлично слышимым Ёной, продолжила, - Джентельфурри, корабли, Создательницы, давайте обсудим наши дальнейшие планы.

***

- Так, начистоту: ваши соображения? Без стеснений и бравады – тут все свои, - задраив двери кают-компании и убедившись, что сейчас у техников нет доступа к камерам этого отсека, прямо задала двуногим вопрос Шанти: в кают-компании присутствовали только ее офицеры (толку с которых, впрочем, было мало), Зар и консорт.

- Сангвинарный корабль. Тут даже рассуждать нечего: все нормальные корабли уже давно поотвалились, и направились обратно в цивилизованное пространство, а этот прет так, будто и лимитов автономности у него нет, - медный дракон ни смягчать, ни утешать не стал: просто, выложил перед собравшимися ровно то же, что было на душе и у самой Шанти, - Я, конечно, мог бы сказать, что такое уверенное плавание это результат ротации офицеров на военном корабле, но за нами гонится не воин: этот «великий корабль» здоровый, но не то – на нем столько офицерского состава размещать не стали бы.

- Это не просто «не то», - решила раскрыть свои карты (и гложущие ее опасения) Шанти, - Я не знаю, что это за тварь такая. Но это не нормальный корабль: он, да, сангвинарный, но, нет, не подобный ни мне, ни младшим. Хотя, то, что папаша к нему свою лапу приложил, я не сомневаюсь. Я не могу толком просканировать эту тварь: нечто в его конструкции не позволяет эфирным импульсам проникать через себя. Так что, ряд его отсеков для меня – белое пятно. В остальных же я не фиксирую двуногой жизни, но зато отлично вижу сангвинарную машину и баки с кровью. Возможно, они скрывают от меня двуногих. Но, все-таки, я уверена, что вне белых пятен фурри на этом «великом корабле» нет.

- Чисто теоритически, сангвинарный корабль может обойтись и без двуногих, обслуживаясь ими лишь в порту, - отстраненно предположил консорт (сейчас он был задумчив), - Впрочем, забудьте. На текущий момент это предположение не имеет практического значения… А что вы сами думаете?

- А сама я думаю, что этот «великий корабль» - какая-то огромная пакость, - проворчала Шанти, через камеры изучая своих пернатых офицеров, которые даже виду не подавали, что у них есть какие-то идеи, - Торговый корабль, может быть, и мог бы обойтись только капитаном или сангвинарной машиной, если забыть о неожиданных поломках, вахте и необходимости поддерживать его в хорошем состоянии. Но этот, явно, боевой: ему нужен кто-то, чтобы защитить себя от абордажа и самому иметь возможность «нанести визит вежливости». А у этого, судя по всему, из живых на борту – только он сам.

- Так может, капитан, сами к нему наведаемся? Поприветствуем, так сказать, настойчивого поклонника, - хитро прищурился в камеру Зар.

- Ни в коем случае. Нечисто с этим кораблем: не может быть такое великолепное приглашение к абордажу быть правдой – на борту Желтого Владыки, если его действительно так зовут, абордажников ждет какой-то предельно неприятный сюрприз. А раз его, уверена, строил отец, то этот сюрприз может быть всем, чем угодно, что я даже предугадать не смогу, - отказала дракону Шанти, и продолжила, - Насчет переговоров: я пыталась с ним связаться, но Желтый Владыка, принимая мой вызов, отказывается со мной разговаривать – просто, проецирует свой образ, и презрительно молчит.

- А он мог позвать на помощь? – наконец-то спросил консорт.

- Конечно, он позвал на помощь. Еще тогда, когда я рванула с рейда, они выслали посыльное судно. А толку? С тех пор миновало много времени, и мы теперь, банально, затеряны в неосвоенном космосе. Консорт, извините, но вы не представляете себе размеры пространства: я сместилась от системы Синего Моря уже настолько, что пытаться меня искать для кого-то, кто не идет непосредственно за моим эфирным эхом, совершенно бесполезно, - все-таки, каким бы хитрожопым птицем ни был консорт, но он оставался планетником, совершенно не понимающим масштабов пространства.

- А друзья этого «великого корабля» не могут отслеживать его местоположение? В смысле, его нынешнее местоположение и его изменение, - настороженно спросил консорт.

- Конечно же, нет. Выживший Тио, таких технологий не существует. Еще раз хочу вам напомнить: вы не на планете, вы в пространстве. Тут даже эфирная связь – ничто. Расстояния в космосе таковы, что даже целые системы это всего лишь пылинки на поверхности луны, - нет, положительно, планетники неисправимы: они все и всегда измеряют планетарными мерками.

- Такие технологии существуют, - покачал головой консорт, - Создатели ими владели, и их полно в их сокровищнице – надо лишь понимать то, что нужно взять и как это заставить работать.

- Что вы предполагаете? – насторожилась Шанти: птиц знал гораздо больше чем говорит, и вот, кажется, эти знания приобретают критическое значение.

- Это лишь предположение, но двуногая команда, если ее можно так назвать, на «великом корабле» есть. И она гораздо более эффективная и опасная, чем фениксы или жители Дальних Миров. Так что, ваш отказ от абордажа я одобряю, - задумчиво потер низ клюва консорт, - Но, что меня действительно беспокоит, если некто смог приспособить манекены Создателей, далеко не самую простую их машинерию, для своих нужд, то не приспособил ли он и их средства межзвездной связи? Хотя бы минимально – чтобы иметь возможность отслеживать носителей этих средств связи. Старшая, вы сами знаете, что я немного разбираюсь в технологиях Создателей: Создатели любили унификацию. В общем, средства связи, которые используют их манекены, и средства связи, которые использовали сами Создатели для коммуникации на межзвездные расстояния, суть – одно и то же. Разница лишь в размерах и энергопотреблении.

- Хорошенькая новость, - неприятно удивилась Шанти, и уточнила, - Консорт, вы считаете, что этот «великий корабль» следит за нами и отчитывается о наших передвижениях Грайшнуру?

- Хуже, Старшая. Я думаю, что он нас загоняет. Если у него, как я предполагаю, есть действующая машина межзвездной коммуникации Создателей, то он не просто сообщает о наших передвижения, а координирует свои действия с кем-то, кто уже занимает позицию для внезапной атаки на нас, - консорт перестал тереть клюв, и серьезно взглянул на голограмму Шанти, - Старшая, я не буду рассказывать вам то, откуда у меня эти знания. Просто, поверьте: я кое-что знаю о возможностях технологий Создателей.

- Я не могу уклониться от текущего курса. По большому счету, у нас паритет в скорости только за счет моего опыта и Бриз: с ее помощью я рассчитываю более оптимальный прыжковый курс, чем Желтый Владыка. А по ускорению и в эфирном скольжении он меня превосходит. Я не могу позволить ему сблизиться хотя бы на минуту или две – в обычном пространстве этот самец меня, попросту, загонит, - тоже задумавшись, проворчала Шанти, - И в бой с ним не вступишь: будь он охотником, то еще туда-сюда, но вот эта образина… Охотник-переросток с половину воина! Его и не укусить толком… если только за плавники… Только, он, скорее, мне сам хвост откусит. Да еще и лезвия у него, наверняка, на плавниках – сзади кусать надо… Что из себя могут представлять эти манекены Создателей?

- Даже не думайте, Старшая! Это верная смерть для абордажников. Даже если наши оппоненты не смогли активировать их мультиинструменты, то силы и крепости у творений Создателей хватит против целой армии. Это не те хрупкие и неуклюжие конструкции, что мне предлагали дельцы Дальних Миров: они значительно превосходят живых по скорости, подвижности, реакции и живучести, не уступая в силе нашим машинам, - энергично замахал руками консорт, призывая Шанти отказаться от ее идеи.

- А у нас самих таких нет? А то в мои трюмы много чего из сокровищницы Создателей загрузили – может, что-нибудь полезное найдется? – решила развить странную идею, подсказанную ей пернатым, Шанти.

- Нет, манекены Создателей мы не загружали. Они содержат очень ценные агрегаты, но занимают слишком много места – я решил оставить их на то время, когда у нас появится больше свободных трюмов, - признал свою ошибку консорт, и перешел к более оптимистическим материям, - Думаю, я смогу помочь нам избавиться от этого преследователя и засады, в которую он нас гонит. Его сангвинарные машины, наверняка, тоже изготовлены из артефактов Создателей. Так что, дайте мне время, и я попробую собрать из наших трофеев прибор, который нарушит их работу.

- А мои машины он из строя не выведет? – уточнила Шанти.

- Нет. Для этого мне и нужно время: собрать сам прибор не сложно (у нас должны быть артефакты, которые можно для этого использовать), но нужно время на его калибровку – чтобы он работал уверенно, на безопасной дистанции и избирательно, - пустился в рассуждения консорт, - Создатели любили универсальность, но вот сами сангвинарные машины, что собрал ваш отец для вас, Старшая, и вашей сестры, я однотипными назвать не могу. Наверняка, отличаются и машины этого «великого корабля». А, значит, можно вывести их из строя, не навредив вам, почтовая птица Шанти. Но, как я уже сказал, мне нужно время.

- Одобряю. Действуй, - круизер прервала мудрствования пернатого корабль, и перешла к новой теме, - Итак, теперь насчет настроений среди палубной и технической частей экипажа: мне они не нравятся – упаднические. А каково ваше мнение, офицеры?

Офицеры оживились, и принялись высказывать свои соображения.

***

Погоня продолжалась: Шанти бежала по неизведанным системам, а «великий корабль» продолжал ее преследовать. Расстояние между ними не сокращалось, но, увы, и увеличивать его тоже не получалось. Шанти уже начинала подумывать о том, чтобы сбросить груз, и попытаться улепетнуть от преследователя налегке – тогда она, точно, будет превосходить его по ускорению в обычном пространстве. Но пока она на этот шаг не решалась: слишком ценно содержимое трюмов, а консорт уже во всю экспериментировал со своей машинкой… На какие эксперименты активно ругалась Бриз, для которой они незамеченными не проходили – кот ее знает как, но она получала какие-то приказы от машинки консорта, за подтверждением которых каждый раз обращалась к Шанти. Та же, как ей и посоветовал Тио, все их с ходу отметала. А вот Желтому Владыке, похоже, это консортово шаманство было нипочем – он как преследовал серо-синюю круизер, так и продолжал преследовать.

И вот погоня, по всей видимости, подошла к своему финалу. Система, в которой плыла Шанти, была очень сложной для навигации: большое количество газа и пыли, мелкого каменного мусора, оставшегося после ее формирования, гигантские планеты с огромным числом спутников и три солнца, вращающихся друг вокруг друга по сложнейшей траектории. Эфирная обстановка в этой системе кардинально менялась по нескольку раз за корабельные сутки. А потому, Шанти очень осторожно пробиралась к искомой прыжковой зоне на противоположной окраине системы. Правда, «великому кораблю» тут пришлось вовсе не лучше, если не хуже – прыгал он в этой системе совсем уж на микроскопические расстояния, к планетам старался не приближаться и, вообще, всячески осторожничал. Вроде бы, все шло хорошо…

- Старшая, у нас множественные контакты, - со второго наблюдательного поста сообщила одна из младших помощников.

- Хорошо. Проверю, - Шанти отвлеклась от расчетов очередного прыжка, и переключила свое внимание на обсерваторию (главные сенсоры в такой запакощенной системе давали слишком мало информации: ну, какие-то объекты на окраине системы. А какие?).

От главного телескопа толку оказалось больше: во внешнюю прыжковую зону вошел небольшой флот из пяти свободно движущихся объектов, один из которых был размером с левиафан. Правда, больше информации из обсерватории извлечь не удалось: мешали газопылевые облака. Впрочем, эфирно сканировать объекты тоже смысла не было – все те же облака и запутанное движение масс в системе делали местный эфир настолько неспокойным, что даже надеяться не стоило на получение качественного эха. Шанти пришлось смириться с неизвестностью: может, это та самая гипотетическая засада консорта, а, может быть, какая-то межзвездная живность приплыла пастись или охотиться в систему. Все одно: ничего хорошего, и избегать этого флота следует всеми силами.

Следующие четыре дня плавания прошли относительно спокойно: Шанти с черепашьей скоростью двигалась к своей цели, а преследующий ее «великий корабль» принялся потихоньку отставать – слишком осторожничал при прыжках. А вот странный флот лег на очень неприятный курс. То ли он собрался перехватить Шанти, то ли двигался к желтому газовому гиганту. В общем-то, оба предположения были равновероятны: межзвездное зверье могло как намериваться подкормиться в кольцах газового гиганта газами и минералами, так и прицеливаться схарчить круизер. Если же это не чудовища пустоты, а другие корабли…

Следующие пара дней ознаменовались успехом консорта: сначала сам Тио доложил, что ему удалось нарушить работу сангвинарных машин «великого корабля», а потом и Шанти смогла лично наблюдать то, как Желтый Владыка лег в дрейф, и, явно, принялся за собственный ремонт. Ну, одной проблемой меньше – теперь можно попытаться сбежать. Тем более, что консорт предполагал, как минимум, трое-четверо суток на диагностику и перезапуск сангвинарных машин «великого корабля». А уж сколько он потом потратит на их калибровку и возвращение на курс… В общем, открылось благоприятное окно, чтобы сделать хвост из системы, и пират не смог бы отследить то, куда Шанти прыгнула (пусть поразбирается в этой эфирной обстановке, в которой и на световую мину нихрена непонятно).

Следующий день спутал серо-синей круизеру все планы.

- Привет, сестричка, - связь была отвратной (эфирная обстановочка…), но Шанти безошибочно узнала Осколка, - Отец с тобой поговорить хочет. Кстати, моя уважуха: а ты не такая никака, оказывается, как остальные сестрички.

- Не рада видеть, шпана. Говори, кто с тобой, и передавай отца, - не стала сдерживать недовольство и негатив Шанти: Убегать, убегать, и нарвать вот на этого?!! Осколок же даже не нормальный пират, а недоросль незрелая во всех отношениях, которой волею папочки досталось невменяемо могучее боевое тело! Нет, она была готова сдаться Пламени или Зубу со Льдом, хотя последние два тоже были еще теми зазнайками и огнеголовами, но вот Осколку?!..

- Ишь, фифа какая! – обиделся образ Осколка, и тут же «сообразил», - Шант, да, я самый крутой боец в пустоте. Ну, реально, чё вы, самки, все время окольными путями плаваете? Так бы прямо и сказала: «Осколок, ты крут.» Ты, кстати, тоже. Ну, отец теперь говорит, что ты – самая крутая из его дочерей.

- Ой, идиот… Зла на тебя не хватает! – не смотря на слова, Шанти, на самом деле, уже успокоилась (Да, вляпалась. Горевать? Выкручиваться надо!). Что, в общем-то, и от Осколка не укрылось.

- Я же говорю: Чё вы, самки, вечно окольными путями плаваете? Шант, можешь хоть иногда свои слова и мысли в одно сводить, а не на два противоположных делить? – «фыркнул» образ Осколка, склоняя голову набок. Но тут же засуетился, - В общем, со мной еще четыре новых брата – ты их не знаешь… Все, отец пришел. Подключаю.

- Приветствую, доченька. Как приятно тебя видеть после столь долгой разлуки. Смотрю, ты повзрослела, возмужала, хоть такое и не следовало бы говорить о самке. Но я тобой горд, - в коммуникационном пространстве открылось окно из рубки Осколка. В окне было изображение отца: Грайшнур, действительно, выглядел очень довольным и растроганным.

- Приветствую, папаня. Думаю, играть смысла нет: ты знаешь о нашем с Рейнольфом заговоре, я знаю о том, что ты нас, своих дочерей и сыновей, по факту, бросил. Будем и дальше играть в «счастливую семью»? Или ты сразу выставишь условия, чтобы мне знать стоит ли с тобой торговаться или сразу к драке готовиться? – не стала притворятся Шанти.

- Да, ты повзрослела: теперь сама себе капитан. А я и не знал, что ты на равных с Рейнольфом участвуешь в этом его дельце. Но от этого моя гордость за тебя только больше: иметь дела с этим рыжим проходимцем непросто даже когда ты сам двуногий и на собственной шкуре знаешь о жизни двуногих. Так что, Шанти, мои тебе поздравления – ты превзошла все самые смелые мои ожидания от своей дочери, - довольно качнул пернатой головой Грайшнур, - Ты не хотела бы вернуться в семью? К своему любящему отцу, братьям и сестрам?

- Грайшнур, какой из тебя любящий отец? Ты меня счастья лишил – у меня же теперь никогда не будет настоящего капитана и я никогда уже не смогу открыто плавать в цивилизованном пространстве: я и сейчас вынуждена скрываться за подложным именем и скрывать ту сангвинарную дрянь, которую ты в меня вживил, - устало «вздохнула» Шанти: скрываться уже не было смысла – она, похоже, из этой системы уже не сбежит. Впрочем… - И, папаша, я с сестрами и Пламенем уже успела достаточно поговорить: ты же, скотина, нас не только искалечил, ты нас бросил. Так что, на кой кот мы тебе? Дай нам жить своей жизнью. Тем более, что я уже создала в одной тихой гавани «клан», где мы все, твои нелюбимые дети, сможем спокойно жить и работать на самих себя. Отпусти нас.

- Больно. Но справедливо. Я слишком увлекся новыми проектами в последнее время, и, действительно, немного позабыл о вас, - согласился с кораблем Грайшнур. Но, увы, продолжил, - Еще раз, Шанти, твои обвинения справедливы. Я с ними согласен. Но я не могу отпустить вас. Да, я понимаю: вы устали от моей опеки, вам хочется жить самостоятельной жизнью. И я вас отпущу. Обещаю. Но не сейчас. Сейчас мне нужна ваша, моих детей, помощь. У меня очень большой и важный проект, который я не могу разделить с посторонними.

- Что тебе от меня нужно? – Шанти не стала сопротивляться: пытаться уйти от четырех, наверняка, сравнимых по подвижности кораблей, Желтого Владыки и Осколка одновременно? Это было бы чудом.

- Твое возвращение и твоя помощь. Твоего прощения я не прошу: я понимаю, что тебе уже хочется и пора жить самостоятельно, - удовлетворенно кивнул Грайшнур.

- Какая именно помощь? – Шанти прекрасно понимала, что основной мотив папаша не озвучил – удовлетворение собственного эго через возвращение самовольной блудной дочери.

- Укротить и возглавить твоих братьев и сестер. Чтобы они тоже помогали своему отцу, а не показывали норов через глупые бунты и детские заговоры, - улыбнулся кораблю грифон, - Ты, дочь моя, доказала, что способна и на это, и на здравомыслие. Ну, и, конечно же, на заботу о своих родственниках и родственницах.

- А после этого ты нас отпустишь? Ты же сам говоришь, что нам не терпится уже жить самостоятельно. И, кот тебя подери! ты прав: не терпится оказаться подальше от тебя и твоей «заботы», и, наконец-то, жить так, как я сама считаю нужным, - упрямо «фыркнула» Шанти, изображая ту, какой была когда-то. И, одновременно, пристально наблюдая за отцом.

- Ну, конечно, девочка моя. Я тоже считаю, что вам пора отправится в самостоятельное плавание. Так что, как только я завершу свой проект, так и не буду больше требовать от вас какого-то служения, - улыбка на «губах» грифона была отеческой. Но он лгал. Нагло и цинично. Совершенно не догадываясь, что Шанти уже вовсе не та глупышка, что он когда-то уговорил сбежать от собственного экипажа.

- Хорошо, я согласна. Мое условие: мой двуногий экипаж неприкосновенен, и остается со мной все время работы на тебя. Принимать или увольнять двуногих – мое личное дело. Так что, не пытайся мне подсадить каких-то твоих жопошников, типа Ларса или Рейнольфа. Я их не пущу на борт, а если пролезут – прикажу своим двуногим их выпнуть, - изобразив хмурое согласие выдвинула условие Шанти.

- Ничего не имею против, - кивнул Грайшнур. И обратился к Осколку, - Сынок, а сейчас я передаю слово тебе: договорись со своей сестрой о курсе сближения и сопровождении. И позаботься о Желтом Владыке – у твоего младшего брата какие-то проблемы.

- Хорошо, отец. Я отправлю к Желту Нефрит и Бела, - покладисто согласился Осколок (нда, с остальными, кто отцом не был, этот мелкий шпаненок ведет себя совершенно иначе).

- Ну, что же, оставляю вас. Ах, да, сынок, повежливее со своей сестрой: она – очень, очень достойная корабль, а ты, я знаю, любишь грубить сестрам, - напутствовал Осколка грифон, и завершил сеанс связи.

- Нда, сестричка, уже и не пошлешь тебя… - задумчиво взглянул на образ Шанти Осколок, - Ну, ладно, давай согласовывать курс.

- Давай. Но рассчитывать буду я: у меня нет желания выжимать все из своих механизмов ради какой-то непонятной «крутости», - «фыркнула» в ответ Шанти. Впрочем, подпустив в фырк изрядную долю тепла: Осколок, конечно, шпана и говнюк, но, все-таки, хоть и непутевый, но он тоже вышел из-под руки того же корабела, что и она сама. Хоть, этот корабел и контрацептив, каких по известному космосу еще поискать.

- Ой!.. – скривился образ Осколка, - Сестры…

Шанти не стала обращать внимание на взбрык младшего, и приступила к расчету и обсуждению с непутевым братцем их новых маршрутов на сближение. Правда, прокладывала она их так, чтобы встретиться с Осколком и его дружками попозже. Все, конечно, уже было решено, но как же Шанти не хотелось снова оказываться под тяжестью «любящей» папочкиной лапы.