"Шанти"

Интермедия

Граф уж и не знал, как так вышло, но Зик удалось навязать «Яркой Звезде» выдуманный ею для Яны план. Более того, как выяснилось из бесед с Создательницей (та оказалась, действительно, странной и стеснительной, но очень быстро приспосабливающейся к новому самкой), этот же план зеленая техник-шеф навязала и ей: изначально у Яны были совершенно другое на уме. И, по мнению Графа, оно и к лучшему, что зеленая смогла убедить лжедраконессу довериться ей. Так как, собственные планы Создательницы были совершенно дикими, ни в какие ворота не лезущими. И не то, что могли, а наверняка кончились бы для иномировой путешественницы большими неприятностями. Так что, «Яркая Звезда» на общем совете одобрили сумасбродства Зик. Во многом, всего из-за одного соображения, озвученного самой Яркой Звездой: «Если ее не возьмем мы, то она полезет сама. А сама Создательница все вокруг себя переломает, и сама переломается.» В общем, экипаж добровольно подписались быть нянькой у совершенно непонятного, крайне могущественного и ни под каким предлогом не должного попадать в поле зрения непосвященных существа. К предложению же Яны заплатить за услуги «Яркой Звезды» в то время никто, кроме Зик, всерьез не относился.

Каково же было удивление и драконов, и корабля, когда на пути к родному Дракису в согласованной между Зик и Создательницей (техник-шеф настолько обнаглела, что сама, без спроса Яркой Звезды, назначила встречу корабля и лжедраконессы) безжизненной системе их перехватил не одиночная единица для работы, а целый небольшой флот из четверки мертвых кораблей. Вообще, и один-то мертвый корабль это такое зрелище, о котором пустотники потом годами рассказывают в барах и кафе (и им никто не верит), а тут сразу четыре гиганта возникли из ниоткуда в считанных минутах плавания от Яркой Звезды, и синхронно (настолько синхронно, как живым кораблям недоступно) направились к белой круизеру. Первым порывом Звездочки, конечно, было удрать. Как, впрочем, и самого Графа. Хотя, оба умом понимали, что это глупо (и бесполезно). На их счастье (лицо капитану и кораблю, все-таки, следует сохранять), с ними почти сразу связалась Яна. Чем, правда, немало сбила Яркую Звезду с толку: единица для работы, на которой плыла Создательница, вещала сразу и в эфире, и при помощи гелиоглифа. Так что, корабль попросила собеседницу остановиться на чем-то одном – не нужно уподобляться корабельному молодняку, впервые за обучение соединившемуся с капитаном, а от того радостно пищащему во всех диапазонах. Нужно же и какую-то солидность иметь. На что, опять сконфузив Яркую Звезду, ответила сама Яна, оказавшаяся весьма развеселенной тем, что ее сравнили с кораблем (Создательница, очевидно, не поняла, что круизер обращалась к ее единице для работы). Создательница опять оказалась в обличие лжедраконессы, а ее полный смеха спич был и для корабля, и для драконов полнейшей абракадаброй, из которой «Яркая Звезда» вынесли только то, что у Яны есть сестра и, видимо, собеседники спутали Яну как раз с ней. Но, тем не менее, связь была переведена в рамки монодиапазонной (через гелиоглифы). Яркая Звезда же, что для нее необычно, не стала передавать главенство в разговоре с двуногой целиком своему капитану, а сама проявила инициативу, и пригласила на сеанс связи с Создательницей весь свой экипаж. Что оказалось верным шагом. Яна, хоть и являлась отличным от фурри существом, все-таки, была самкой, и с восторгом приняла известие о том, что ей удастся увидеть дочь Графа и Леоры.

Впрочем, на драконов Создательница, когда ее голограммы возникли в рубке и на рабочем посту техник-шефа, тоже произвела немалое впечатление. Ну, во-первых, за время разлуки Яна явственно поднабралась решительности и смогла справится со своей стеснительностью. По крайней мере, на время. Во-вторых, наряд. Видимо, Создательница решила, что раз вокруг нет непосвященных, то можно и не отказывать себе в своей привычке закутываться в ткани от кончиков рогов до кончика хвоста. Так что, перед «Яркой Звездой» предстал алый балахон с капюшоном, из тьмы которого сверкали два драконьих глаза и периодически слышалось еле сдерживаемое хихиканье. Дополняли образ массивная подвеска незнакомого драконам металла в виде шестеренки с чеканным рисунком в центре, неведомо каким образом подвешенный со спины балахона пучок недлинных постоянно двигающихся металлических щупалец и гротескно огромный топор с лезвием в виде половины все той же шестеренки, который Яна держала в руках так, что любому было понятно: пользоваться она им не умеет. В общем, сложно, неудобно и непонятно зачем. А если еще и учесть то, что Создательница периодически подносила руку к скрытому тенями капюшона рту, дабы сдержать смех, то становилось кристально ясно, что она дурачится. Нда, заматывать себя в жаркие, неудобные, сковывающие движения ткани ради шутки… Дракону понять Создателей затруднительно.

Переговоры между «Яркой Звездой» и главой флота «мертвых кораблей» проходили максимально несерьезно и закончились менее, чем за полчаса: обсидиановой иномирянки уж очень хотелось бросить все, и оказаться на борту Яркой Звезды – сюсюкаться с дочерью Леоры и Графа, Дией. Ради этого она даже оказалась готова снять свои одежды (в процессе раздевания Яны оказавшиеся еще более замысловатыми, чем поначалу могли предположить драконы). В общем, торг прошел в пользу «Яркой Звезды» (правда, обдирать Создательницу никто и не намеревался – остановились на озвученных ею же сорока к шестидесяти процентам и обещанием, что иномирянка во всем будет слушаться драконов и Яркую Звезду), а Яна убежала из рубки «единицы для работы» собираться в гости к драконам. Благо, мертвые корабли были способны справиться с загрузкой трюмов Яркой Звезды и без участия своей хозяйки.

Яркая Звезда, ранее недоумевала тому, что расписала Зик о возможностях «маяка» Создателей размером с кулак, который сейчас стоял на рабочем месте техник-шефа. Теперь же белая круизер только ойкнула, когда ее камеры начали фиксировать внутри ее же собственных трюмов возникающие из ниоткуда контейнеры с товаром, запечатанные красным сургучом с оттиском в виде шестерни и помеченные надписями на торговом «Последователи Машины» (набранные вычурно-строгим и по-своему очень красивым шрифтом). Корабль-то думала, что Зик приврала о технологиях Создателей, для красивости. Ан, нет: возможности творцов планетарной жизни выходили за рамки даже самой смелой фантазии Яркой Звезды. Зик же, получив от мертвых кораблей опись груза, тут же сорвалась осматривать и полученное, и собственные агрегаты Яркой Звезды: у техник-шефа с самой встречи на станции бродила идея заменить все, что только получится на «почти-джассар-а-может-и-лучше». Так что, зеленая драконесса не смогла понаблюдать за финальной фазой растерянности Яркой Звезды, когда посреди ее мостика возникла сама Яна Гай, навьюченная какими-то свертками и недвусмысленно возбужденная предстоящей встречей.

Свидание с Создательницей в безжизненной системе была недолгим, но очень теплым и запоминающимся. Саму Яну больше всего интересовал клан «Яркая Звезда»: большую часть времени обсидиановая лжедраконесса потратила на игры с Дией и разговоры с драконами и кораблем. Заодно, Создательница распаковала свертки, в которых оказались подарки для Дии, которые и были вручены ее родителям. Граф и Леора с благодарностью приняли дары и, от беды подальше, убрали их с глаз долой – Яна, наверняка, никакого зла их дочери не желает, но уж больно странным способом устроены разумы Создателей... Под это же дело (то ли сама Зик решилась, то ли на это ее подтолкнуло присутствие Яны) Зик и Эррил официально попросились в клан «Яркая Звезда». Что поначалу сбило и Графа, и Леору, и Яркую Звезду с толку: собственно, официально такого клана как не было, так и нет – черный дракон и корабль все никак не решались подать документы на регистрацию клана (тогда как Леора, Зик и Эррил были только «ЗА»), боясь, что после этого на экипаж «Яркая Звезда» будут косо смотреть. Но, по счастью, на борту оказались не только драконы, но и существо с совершенно недраконьей логикой: Яна заметила на возражения круизера и ее капитана, что клан по факту и так существует, так что небольшая неформальная церемония лишней вовсе не будет – почему бы и не сделать всем приятно и не принят официально Зик и Эррила в клан, в котором, по факту, они и так уже давно состоят? Поначалу выкладки Создательницы всех сбили с толку, но потом Леора сообразила, что именно пытается объяснить драконам Яна, и поддержала идею провести небольшую церемонию приема зеленой и белого в клан. Благо, что и Дия утомилась и уснула – теперь взрослые драконы могли без опаски заниматься своими взрослыми делами.

Быстренько организованная церемония была недолгой, но теплой и утной: драконы и корабль обменялись взаимными клятвами, а Зик и Эррил заверили старших клана (ага, двух драконов и один корабль – клан великий…), что готовы впервые смешать свою кровь с выбранными старшими кандидатами (ну, то есть, Зик – с Графом, Эррил – с Леорой, больше-то драконов в клане и нет). И тут же общим согласием порешили, что идею перекрестного продолжения рода клану пока следует отложить – и с Дией-то головной боли хватает, а еще два маленьких дракончика в молодом клане… Что, конечно же, породило кучу вопросов со стороны Яны. Драконы отвечали на них как могли, попутно вовлечя лжедраконессу в традиционную для экипажа оргию и, заодно, выспросив у нее о том, как подобные аспекты жизни обустроены у самих Создателей. Вовлеклась Яна с трудом, и тут же продемонстрировала возвращение своей стеснительности. Правда, не без положительных сдвигов: чем дольше длился праздник плодородия, следующий за принятием новых членов в клан, тем раскованнее вела себя Создательница. Хотя, и хитрила, пытаясь отбалтываться (но внутренний массаж ей, явно, нравился, не смотря на все показные возражения). Из каковых попыток «Яркая Звезда» узнали, что у Создателей семейная жизнь устроена еще запутаннее, чем у самих драконов, и никакой унификацией у них даже и не пахло (впрочем, сама Яна придерживалась строго противоположного мнения).

Не осталась на этот раз в стороне от драконьих посиделок (или попихонок?) и Яркая Звезда. Вначале, еще до церемонии, Зик хотела кое-что из ее агрегатов заменить на то, что загрузили в трюмы мертвые корабли. Но, как оказалось, Яна и тут подсуетилась, заготовив для Яркой Звезды целый отдельный комплект, куда более расширенный чем, то, что теперь лежало в трюмах: Создательнице хватило ума на продажу копировать не самое роскошное из продукции «Джассар» - у подделок Создателей и так качество было на три головы выше, чем у оригинальных изделий, что могло вызвать нехороший интерес с… очень многих сторон. А вот отдельный комплект для Яркой Звезды был уже копией самого дорогого из линейки джассарского оборудования (и как Создатели умудрились образец для копирования достать? или им даже этого не надо?), но все так же нес на себе фирменные знаки в виде шестерни выдуманной Яной компании «Последователи Машины». На все вопросы Яркой Звезды и Зик Яна, уже вовлеченная драконами в оргию, лишь хихикала и отговаривалась, тем, что «эти дары ублажат машинный дух». В итоге, единственное, что от нее удалось добиться техник-шефу и кораблю, так это команды мертвым кораблям на начало монтажа нового оборудования и явно шуточного совета Зик «ублажай, послушница, машину священными маслами, молитвами и фимиамом». И драконесса, и круизер оказались в очередной раз сбиты с толку. Но Зик-то быстренько вернула себе контроль над ситуацией, запустив свои пальчики промеж ног Яны. А вот Яркая Звезда пискнула от неожиданности, когда ее зафиксировал невидимым захватом один из мертвых кораблей. И принялся прямо так, в чистом пространстве, без всяких верфей и доковых техников, заменять агрегаты корабля на тот самый, предназначенный персонально ей набор лжеджассар. Отчего внутри Яркой Звезды на несколько часов поселилась стая удивительных механизмов (тоже, как и сам груз корабельных агрегатов, появившихся из ниоткуда), деловито монтировавших новое оборудование с нефуррячьими точностью, внимательностью и неутомимостью. О чем возмущенная Яркая Звезда и поставила развлекающихся драконов в известность: Это что еще за бесцеремонность такая? И откуда у Яны чертежи Яркой Звезды? Граф и Зик, отдыхающие в это время после совокупления со своими партнерами, свою корабль поддержали. Так что, Яне пришлось извиняться. Заодно, выяснилось, что духом машины она величает Яркую Звезду (явно, шутки ради) и нет у Яны никаких чертежей белой круизера: Создателям и одного только сканирования Яркой Звезды хватило для того, чтобы разобраться в том, как корабль устроена. На что Яркая Звезда надулась во всю свою корабельную обиженность, и, пообещав лжедраконессе страшные кары, принялась наблюдать за тем, как чужеродные механизмы перемонтируют ее нутро. Двуногая же часть экипажа, по всей видимости, отнеслась к бестактности Яны не так серьезно, как корабль, и продолжила заниматься своими туда-сюда развлечениями и расслабленной болтовней обо всем и ни о чем. В общем-то, и сама круизер, наблюдая за тем, как машины Создателей точно и методично выполняют свою работу, через какое-то время перестала обижаться на обсидиановую, и решила, что погорячилась – Создательница, явно, зла не хотела. Протестировав же обновленные системы по окончанию их монтажа и оставшись очень довольна, Яркая Звезда милостиво и на показ простила лжедраконессу. Та была очень рада словам корабля, и пообещала, что, когда Яркая Звезда сможет посетить одну из верфей мертвых кораблей, Яна преподнесет ей куда более существенный подарок. Собственная же двуногая команда, давно зная Яркую Звезду, сопроводила это представление корабля тонной шуток. Но Яне драконы их разъяснять не стали – все-таки, во многом обида Яркой Звезды была справедлива.

На этом, довольных Яркой Звезде, драконах и лжедраконессе (очень смущенной, но тоже очень довольной), «Яркая Звезда» с Создательницей и расстались.

***

Зик и Яна ужинали в станционном кафе. Это была уже пятая продолжительная тайная встреча Создательницы и «Яркой Звезды»: Яна и Зик планировали, что она продлится не менее нескольких дней. Хотя, в отличие от прошлой встречи, они точно знали, что вместе спуститься на планету не смогут. С одной стороны, это должно было бы расстраивать Создательницу, но Событие! В этом порту готовились к началу большой регаты, а потому фурри из совершенно разных космических народов тут было видимо-невидимо. И это компенсировало Яне даже невозможность посетить еще один необычный мир мохнатого племени.

- А вы будете участвовать в регате? – поинтересовалась обсидиановая лжедраконесса, потягивая молочный коктейль через соломинку.

- А это нашей нанимательнице решать. Хотя, не думаю. По секрету, за нее уже все решили: леди Арисе запрещено участвовать в регате – нам письмо аж от императора! насчет этого было вручено. То ли радоваться, что мы так высоко забрались, то ли трусить – если что с леди Арисой случится, с нас шкуры спустят, - с удовольствием расправив крылья сквозь прорези в спинке стула, выдала сплетню Зик, - Когда в следующий раз спустимся на планету, надо будет тебя летать научить. Да и мне самой тоже полезно будет, а то я с такой жизнью скоро только от пинка в воздух подняться смогу.

- Я с удовольствием! Ты даже не представляешь, что для меня значит полет! – просияла Яна. Создательница уже изрядно адаптировалась к образу чешуйчатой «грифины», но, все же, периодически выдавала вот такие странности.

- Ты еще сама не училась?!! – от удивления поперхнулась коктейлем Зик. И, прокашлявшись и мельком бросив взгляд на недоеденные блюда (есть уже не хотелось: зря она с голодухи так пожадовала), возмущенно добавила, - Яна, скажи еще, что трахаться тебе самца мать привела!

- Зик! – обсидиановая немедленно изобразила гнев. Яна раскусила сущность техник-шефа давно, а вот решительности отшивать Зик у нее хватало не всегда.

- Шучу, шучу, - довольно фыркнула Зик глядя на то, как Создательница на глазах приходит в норму (ну, и быстро же они адаптируются!), - Вообще, я для вежливости предложила: обычно, молодняк сам и летать, и ебаться, и травку курить учится задолго до того, как старшие про это вспомнят. Но раз ты у нас из правильных, то как будет возможность, так поучу тебя летать. Только, учти, ты после этих уроков пластом лежать будешь. Да, думаю, и я тоже: мускулатура и левитационная сеть после длительных плаваний атрофируются так, что еле-еле в воздух поднимаюсь. Кстати, если есть желание, травой пыхать тоже могу научить: самое оно после первых полетов – очень расслабляет и мышцы не так болят.

- Зик, я не такая правильная, как ты думаешь. И, в отличие от старшей сестры, жива я еще только благодаря нашей продвинутой медицине: это она тогда меня из могилы вытащила и к Создателям вернула, после R-2. Так что, с веществами я больше не дружу, – мысли Яны, как всегда, пошли по какой-то кривой дорожке, - А разве, нельзя какие-то тренажеры для крыльев во время полетов использовать? Как-то компенсировать невозможность летать во время космического полета?

- Есть. И тренируемся. Но это, все равно, не то, - снова фыркнула Зик, пытаясь свернуть с опасной темы: Яна сейчас с равными шансами как могла удариться в философию, так и начать строить планы по перестройки чего-нибудь в фуррячьем мире. Так что, в дело пошло проверенное средство: зеленая драконесса решила поделиться с собеседницей «по-секрету», - Поэтому Граф с Леорой и выдумывают все эти хитрые схемы с временным списанием на планету. Дия подрастает: ей нужна повседневная тренировка крыльев для нормального развития. Такое на станции или, тем более, на корабле птенцу не обеспечишь. А какими вырастают «настоящие» пустотные драконы, которые в детстве нормально крылья не развивали, всем известно. Вот почему Леоры в это наше плавание в экипаже нет: осталась на Дракисе и с дочкой сидит. Кстати, ты бы воспользовалась, что ли: у нашего капитана сейчас из самок только Звезда – самое время его за мошонку ухватить. И тебе, и ему полезно и приятно будет.

Яна в ответ недовольно фыркнула, показывая Зик, что ее предложение лжедраконессе не нравится (ой, будто зеленая сама не знает и не специально же на такую тему свернула). Но, в целом, тем, что разговор перешел на клан «Яркая Звезда» осталась очень довольна. Так что, Зик продолжила.

- Хотя, как по мне, они занимаются ерундой. Леора сама из клановых, и клан у нее отличный: не как мы, конечно - уважаемый дракисийский клан с традиционными ценностями. Они, кстати, ее в пустотники и отправили. Хотели, чтобы дочка у них во Флот устроилась и стала первым в семье флотским офицером. Не срослось – Леора сначала служила на перехватчике, потом попала на флотский посыльный, а потом, туда-сюда, оказалась на станционной должности, где она на весь этот Честь и Подвеску плюнула, и ушла в коммерческий флот… Об чем это я? Ах, да. Можно было бы оставить дочку родне на время плавания: те, наверняка, с удовольствием внучку примут на передержку, пока ее мамка в экспедициях, - предалась любимому делу (сплетням) Зик, - Графовы родственнички со стороны отца тоже внучкой интересовались. Ты же в курсе, что евнух наш племенной не абы кто, а непризнанный бастард благородного дома? Дом, правда, не дом, а Омана – хрен их разберешь клан это, народ или коммерческая шарага под дворянским флагом. Но сути дела это не меняет: капитан у нас блаародный - Граф Омана, Под Зад Родней Пнутый. Но Омана. А у этих с родственными связями свои заморочки: они через поколения умудряются родственников признавать. Дию уже признали. Так что, когда у нас храбрости документы в канцелярию подать хватит, будет Дия Яркая Звезда-Омана. Вот честно, чего Граф и Звезда с бумажками тянут? Думают, что года через два все на раз пустотные кланы полюбят и примут? Щаз! Мы сейчас как семьи торговцев когда-то: тех тоже никто не любил и не признавал, да свыклись – сейчас ни одна грифособака на купеческий титул не чирикнет. В общем, этим Омана дочку свою Граф с Леорой тоже могли бы на время контрактов отдавать: заодно, каким-нибудь блаародным премудростям научили бы – тоже в жизни полезно… О! Вот вспомнишь, и они тут как тут! Благородные…

К столику рядом со столиком Зик и Яны подошла компания из четырех что-то жарко обсуждающих драконесс, и, заняв свои места, вызвали официантку. Зик присмотрелась: - Погоди-ка…

- Леди Сира! Леди Каси! Какая встреча! – громко заорала четверке драконесс Зик, приподнявшись со своего стула и приветственно замахав тем рукой, - Привет любимым от проводов! И нескоро стать спаенными!

- Кто? – удивились было драконессы. Но тут же лица двух из них, лазурной и фиолетовой, расцветили улыбки узнавания, и драконихи, оставив заказ ужина на совести товарок, повернулись к зеленой, - «Яркая Звезда», Зик! Проводам от любимых: счастья вам! Не думали тебя тут увидеть! Хотя… Раз мать здесь, то и вы должны быть. Как дела? А это кто? У вас пополнение? Среди круизеров говорят, что вы в клан превратились – правда?

- На дела не жалуемся: Звезда вот недавно выкупилась – теперь свободная корабль. Это не пополнение. Это Яна Гай – моя знакомая из Республики грифонов. Так что, не обижать! Она среди клювастых росла - можно сказать, та же грифина, только в чешуе. Среди круизеров правильно говорят: у нас клан. Но пока не признаем: корабль с капитаном все не решаются – страх у них перед чернильницами. Вот вам, боевым легче: у вас весь офицерский состав из самок – сразу бы договорились, заломали, связали и в канцелярию отнесли, бумажки носом подписывать, - весело взяла разговор в свои руки Зик, - А у вас как? Как там Блеск? Леди Ариса говорила, что ему новое тело отстроили. Но лучше услышать от других пустотных драконов. С вами кто? Представьте. А сами для чего тут? В регате? Или, как мы, кого-то вслед везете?

- У нас - хорошо. Блеску новое тело отстроили: полуохотник – нам с Блеском нравится. Старшие, правда, когда посчитали и поняли, что на те же деньги ему тело круизера можно было построить, расстроились. Но мы с Блеском и когда он перехватчиком был отлично со своими обязанностями справлялись! Ну, а долг за новое тело и наше спасение это формальность – все равно, Блеск, как и мы, Акима, - довольно фыркнула лазурная драконесса, переходя к представлению спутниц, - Ника Акима-Лазури, наша двоюродная сестра. Лей Омана, ну, скоро тоже наша родственница – помолвки Омана редко расторгают. Обе сейчас наши кадеты – мы участвуем в регате. Думаем за второе место побороться: у Блеска сейчас чудо как подходящее тело для этого. Честно, я считаю, что нам и первое по плечу. Но неохото Блеска так напрягать на первой же после перестройки регате.

- Мы тут мать ждем. Она решила осмотреть команду Акима перед началом регаты. Хотя, ума не приложу, почему она выбрала именно кафе: ей не слишком нравятся наши пустотные обычаи, - добавила фиолетовая, одновременно набрасывая на салфетке нынешние очертания своего корабля и передавая рисунок Зик, - Может быть, так она пытается загладить наши прежние размолвки по поводу Блеска?

- Мать-то? – хохотнула лазурная, наблюдая за манипуляциями сестры, - Да виверны с две! Во-первых, она – одна из распорядителей регаты. Лазури тут деньги и политический капитал делают. Во-вторых, Каси, ты мать не знаешь? Она опять что-то задумала. В-третьих, чего это она снова в наши дела лезет? Мы Акима, а не Лазури!

- Сира, тебя только последнее интересует. Ты сама за собой не замечаешь, что ты – вылитая мать. Только, без хитрости, - покачала головой фиолетовая, и предложила, - Давайте столики объединим.

- Согласна. Так, девочки… Ника, давай, поднимайся! Мы – пустотные драконы. Это важнее происхождения! – молниеносно организовала всех лазурная драконесса.

Драконихи немедленно сдвинули два столика вместе, и, расположившись за ними кругом (как раз и официантка с заказанным подоспела), продолжили беспечную болтовню. Кроме Яны и той, что представили как Ника Акима-Лазури: обе были смущены и в разговоре почти не участвовали.

Как оказалось, четверо драконесс – офицерская часть экипажа «Блеск Акима», что участвовал в объявленной Договором Полюбовного Согласия (как пояснила Яне Зик, объединение крупнейших судовладельцев этой части космоса) регате. В каковой они были темной лошадкой: «Блеск Акима» и раньше участвовали в регатах и заслужили среди любителей космического спорта хорошую репутацию, но тогда Блеск Акима был перехватчиком, а сейчас тело корабля было заново отстроено. К тому же, этот экипаж недавно был расширен за счет двух новых офицеров и техника. В общем, фанатам пустотного яхтспорта оставалось только гадать о нынешних возможностях «Блеска Акима»: перестройка корабля и доукомплектация экипажа новичками могли дать совершенно непредсказуемый для зрителей регаты результат. Сами же старшие офицеры «Блеска Акима» сомнений в силах своего экипажа не испытывали и рассчитывали если и не на победу, то на одно из призовых мест.

А вот дальше обсидиановая драконица залилась краской и сжалась в чешуйчатый комочек, очень не желающий того, чтобы его замечали другие драконессы. Как оказалось, с Зик Сира и Каси были знакомы, хоть и не так хорошо, как им бы хотелось. Более того, ей они были обязаны жизнью своего корабля: зеленая техник-шеф извлекла его из умирающего тела и перенесла на Яркую Звезду во время одного загадочного инцидента в диком космосе. С тех пор команда «Блеск Акима» считали себя обязанными «Яркой Звезде» вообще и Зик в частности. Зик же с удовольствием принимала благодарности и восхищение аристократок, в ответ похвалив Блеск Акима за то, как корабль вел себя и во время крушения, спасая свой экипаж, и во время спасательной экспедиции «Яркой Звезды», когда Зик погрузила корабль в сон и извлекла из его разбитого тела.

Разговор длился где-то минут двадцать, пока в кафе не появилось еще два дракона. Синяя самка с аристократическими манерами и крупный красный самец, весьма похожий на мордоворота, вошедшие в кафе, моментально отвлекли от беседы внимание и аристократок, и зеленой техник-шефа.

- Мама, здравствуй, - лазурная и фиолетовая драконессы при виде этой пары поднялись со своих мест, и почтительно поклонились, - Ты хотела видеть нас?

- Не только вас, дочери. Но и ваших юных подопечных, - улыбнулась четверке аристократок синяя, жестом крыла разрешая молодым самкам прервать церемониал, - Я хочу пожелать вам, «Блеску Акима», удачи и победы в регате.

- Спасибо, леди Ариса, - две другие молодые аристократки, тоже поднявшиеся со своих мест, так же поклонились гостье, - Ваши слова – огонь для наших сердец.

- Мам, а почему не вашей команде? Если ты не забыла, мы – Акима, - ехидно поинтересовалась лазурная драконесса, первой из четверки разгибаясь и устремляя нахальный взгляд в лицо синей. На что фиолетовая испуганно пискнула, и толкнула сестру локтем в бок, - Сис?!..

- Сира, а ты все ищешь конфронтации… Как я когда-то. Нет, Крыло Лазури ничего не выиграет – он тут только ради знакомства с другими кораблями и для представления пополнения флота нашей семьи, - с улыбкой покачала головой синяя драконесса. И, заметив шевеление со стороны неблагородной части собравшихся, решившей под шумок сделать ноги, обратилась уже к ней, - Зик, приветствую. Не представишь свою подругу? Говорят, техник-шеф моей любимой команды проводит с ней все свои дни, что мы уже в порту.

- Яна Гай, моя подруга из Республики грифонов. Тут чтобы посмотреть на начало регаты, - не растерялась Зик, по-тихому пытавшаяся увести с собой обсидиановую спутницу, - А насчет меня, леди Ариса, не беспокойтесь: Звезда отлажена и готова к плаванию в любой момент – мои отлучки сейчас никак на ней не сказываются. Если хотите, спросите капитана или ее саму.

- Тем лучше. Прошу, останься. И твою подругу тоже прошу почтить меня своим присутствием, - многозначительно улыбнулась зеленой синяя драконесса, усаживаясь на предложенный ей молодыми аристократками стул, - Зик, как твое мнение, как опытного техник-шефа, каковы шансы «Блеска Акима» на победу в регате?

- Я его сейчас даже не видела – понятия не имею о шансах, - беспечно хмыкнула Зик, однако, прекратив попытки тихо смыться из-за стола, - Мне бы его осмотреть, да, еще лучше, ходовые испытания провести… Могу сказать только за его техник-шефа: Сашат – техник рукастый и с головой, он Блеска, не сомневаюсь, преотлично в регате поддержит и выжмет из его машин все, что понадобится.

- А каковы шансы у Яркой Звезды? – хитро стрельнула глазами в сторону дочерей синяя драконесса.

- Я же тебе говорила, что мать что-то задумала! – самодовольно фыркнула лазурная драконесса, - Вот завтра и выясним, что за полчаса до начала регаты на нее записалась команда «Яркая Звезда», а одна из распорядительниц, такая вся из себя синей чешуи и с семейным именем Лазури, своим правом эту команду в обход общей процедуры допустила.

- Мама? – удивилась фиолетовая.

- Никаких. Мы участвовать не будем. Мы же при вас письмо вскрыли и прочитали: никому из нас такие неприятности не нужны – вам прямо запрещено участвовать в этой регате, - изобразила из себя воплощение святости Зик, - И без вас тоже участвовать не будем: вы обязательно найдете способ на борт пролезть – вам сама гонка за призом интересна, а не быть сторонней болельщицей с газетной сводкой на руках. А вот нам «по шее» от аж самого Его Величества вот ни на чешуйку не надо.

- Тогда понятно от кого мама сейчас беременна, - фыркнула лазурная драконесса, бросая взгляд на совсем чуть-чуть округлившийся живот синей аристократки, - Мама, раз теперь ты в нашем положении: не лезь ни в какие авантюры – сиди на хвосте ровно, готовься к материнству, планируй то, как будешь нянькаться с нашим будущим братом или сестричкой… А, еще лучше, вернись на Дракис, к отцу твоего зреющего птенца. И там, в его дворцах и имениях, спокойно дожидайся своего срока: птенцовые платки крючком учись вязать и посиделки с нормальными, не носящимися по всему изведанному и неизведанному пространству в поисках неприятностей на собственное подхвостье, дамами устраивай.

- Дочь, отнюдь. Вы обе не в моем положении. Так что, не вам судить. Хотя… Я очень хочу вскоре увидеть вас именно в нем: с растущими животами и полными молока грудями, - чему-то своему усмехнулась синяя, и лукаво взглянула на дочерей. Отчего лазурная смешалась, а фиолетовая залилась краской, - Но Зик, в целом, права: я очень хочу участвовать в этой регате. Что мне прямо запретили и Акир, и главы моей собственной семьи. Что же, бывает, что и ваша мать подчиняется запретам. Именно поэтому я хотела еще раз встретиться с вами: дочери, выиграйте эту гонку для меня.

- Мама, ты, что, отказываешься от авантюры?! – искренне удивилась лазурная.

- От одной, участие в которой мне прямо запретили. Но не от другой, которая пришла мне в голову уже здесь, во время подготовки к старту регаты, - хитро прищурилась на дочерей леди Ариса, - Сира, Каси, я жду от вас демонстрации того, на что способны Акима. А я, с уважаемыми джентельдрейками и леди из Общества Железной Башни, позаботимся о том, чтобы ваш триумф забылся светом совсем не скоро.

- Мама, звучит интригующе, - фыркнула лазурная драконесса, - При таких обещаниях от тебя мы не можем не победить. Девочки, победа будет наша!

- Да! «Блеск Акима» будет первыми! – поддержали лазурную все остальные молодые аристократки.

- Победа не обязательна. Хотя, не скрою, очень желательна. Для моего плана подойдет любое призовое место. Но чем оно будет выше, тем приятнее будет вашей матери, - расплылась в коварной улыбке синяя драконесса, - А вот то, чего бы мне, действительно, хотелось…

- Нет! Мама, мы еще не готовы! – вскричала, почему-то, фиолетовая драконесса, а лазурная поддержала, - Ну, сколько можно из нас внуков выцарапывать?! Тебе собственной беременности недостаточно?! Тебе же самой не нравилось то, когда клан твой живот как разменную монету использовал!

- Ладно, я согласна подождать, - картинно вздохнула синяя, и снисходительно махнула крылом, - Не буду вас, дочери мои и остальные Акима (Лей, я знаю, что ты пока не Акима, но часто ли твоя семья разрывает помолвки?), тяготить своим присутствием. Так что, я забираю мою наемницу и ее подругу, и оставляю вас. Мои пожелания победы в регате «Блеску Акима» и самому Блеску персонально. Когда заберете кубок, пусть ждет меня в гости. Думаю, нам не только больше нет смысла враждовать, но и стоит попытаться наладить отношения.

- Спасибо, мама. Мы обязательно победим. Мама, это твоя очередная мутная махинация! Но спасибо. Спасибо вам, леди Лазури. Тетя, спасибо. Мы вас не подведем, - дружно попрощались с синей четверка аристократок.

- Удачи вам, леди Ариса, порадоваться за победу дочерей. Не знаю, что там сейчас с Блеском, но когда мы его подбирали он был кораблик очень даже себе ничего, - Зик чашкой с лу’кла отсалютовала синей аристократке, - Удачи вам во всех ваших делах. А мы, пустотные драконы, посидим в кафешке, и отметим скорое начало новой регаты.

- Ну, думаю, без одного пустотного дракона посиделки экипажа моих дочерей хуже не станут, - отрицательно кивнула зеленой леди Лазури. После чего приглашающе махнула своим крылом, - Зик, идем со мной: мне понадобится твое мнение по одной материи пустотных драконов. Для твоей же подруги это просто приглашение: когда мы разрешим мои вопросы, я отпущу и ее, и тебя дальше бездельничать. Я прекрасно осведомлена о том, чем занимается нанятая мной команда в порту.

Зик сконфузилась, и, пожелав аристократкам-пустотницам удачи в предстоящей регате, под их же многозначительные смешки проследовала за леди Лазури, двинувшейся прочь из кафе. Яна последовала за своей зеленой подругой. Замыкал шествие красный дракон, за все время разговора не проронивший ни слова.

***

Побеседовать с техник-шефом «Яркой Звезды» леди Лазури решила в одном из портовых ресторанов. Порт Линкса был не из последних по значимости в цивилизованном космосе, а потому строили и достраивали его не без роскошества: аристократы и прочие не страдающие недостатком денег фурри могли тут не отказывать себе во многих планетарных привычках, включая привычку богато покушать. Впрочем, с учетом тем, которые избрала для разговора леди Ариса, выбор места для беседы не был лишен здравого смысла: у пустотников уже давно сложился обычай свои встречи и гулянки устраивать в станционном кафе – рестораны, по мнению большинства пустотных фурри, это для планетников. То есть, лишних ушей, разбирающихся в вопросах космоплавания, тут не ожидалось. Синюю же аристократку интересовал ряд технических аспектов регаты. Впрочем, у Зик сложилось впечатление, что не это было истинной причиной встречи. Ибо, собеседница была уж слишком хорошо подкована в сугубо технических особенностях кораблей-участников (явно, уже консультировалась с каким-то очень недурственным техником), а до начала регаты оставалось совсем чуть-чуть – ничего толком не успеть ни со ставками, ни с мухляжом. Зато, угощение оказалось очень и очень неплохо – пусть Яна попробует чего-то такого-этакого, аристократского. Да и мордоворота Ларгра лжедраконесса, похоже, совершенно не боялась. Скорее уж, он ей был интересен. Как какая-то диковинка на выставке.

- …Яна, а как ваше мнение о маршруте регаты? Не слишком затянуто плавание участников между промежуточными портами? – леди Ариса, совершенно неожиданно для Зик, предложила обсидиановой драконессе присоединиться к беседе.

- Я с планеты. Я совершенно ничего не понимаю в космических полетах, - смутилась Яна, и попыталась вернуться обратно к беседе с телохранителем аристократки, мордоворотом Ларгром, которого ей каким-то образом удалось разговорить, - Я думаю, что…

- Леди Лазури задала вам вопрос, Яна. Я не большой знаток высоких манер, но среди самок принято сначала ответить на вопрос той, что выше по рангу, и только потом вернуться к беседе с самцом, - как смог изобразил галантность и знание этикета красный дракон. Вышло это у него не очень, чтобы очень: с такой мордой пьяни в кабаке зубы выбивать, а не в ресторанах с самками беседы беседовать.

- Ларгр, не нужно. Яна развеяла все мои сомнения, - чуть махнув крылом, леди Ариса показала своему телохранителю то, что не нуждается в его вмешательстве. После чего снова обратилась к обсидиановой лжедраконессе, - Яна, корабли не летают. Корабли плавают. Это известно не только пустотным драконам.

- Может быть, но у нас, грифонов… - изобразила виноватую улыбку Яна.

- Яна, вы не из Республики. Грифоны кажутся странными лишь тем, кто их не знает. Я же весьма неплохо знакома с грифоньими культурой и обычаями, и могу с уверенностью сказать: вы не «грифина», и, даже, никогда не были в Республике, - серьезно посмотрела на обсидиановую леди Ариса, - Яна, вы не фурри.

- Как это не фурри?! А кто она?! – возмущенно вмешалась в беседу Зик, отчетливо понимая, что все это дело начинает пахнуть очень нехорошо.

- Зик, не нужно. Я слежу за всеми нанятыми мной работниками. Это азы безопасности для драконессы моего статуса: желающие очернить мой клан через меня находятся прискорбно часто. Так что, я знаю и о вашем с Яной совместном времяпрепровождении, и о ее странном поведении, и о том, что на станцию она не прибывала. Ни легально, чего можно было бы ожидать от «Яркой Звезды». Ваш клан имеет принципы, что похвально. Это касается и тебя, Зик. Ты вовсе не такая пропащая драконесса, какой пытаешься казаться, - покачало головой леди Ариса, - Но и нелегально она на станцию тоже не прибывала. Я все еще не утеряла умений находить не самых полезных для общества драконов, и ни о какой Яне или ее доставке серыми тропами они не знают. Теперь еще и обозначение космического плавания как полета и довольно странное отношение к одежде, что сегодня я услышала и увидела своими собственными ушами и глазами. Зик, ты прекрасно знаешь то, у кого именно было столь трепетное отношение к утилитарному полету, чтобы называть им все, что их восхищает, и кто очень серьезно относился к вопросам одежды.

- Леди Ариса, вы взяли с нас слово о том, что то останется там, - очень серьезно ответила аристократке Зик, прилагая все усилия к тому, чтобы удержать свои истинные эмоции внутри, - Я слово держу.

- Но Яна оставаться не захотела, и приплыла к нам, - улыбнулась удивленной обсидиановой драконессе леди Ариса, - У меня лишь один вопрос, Яна: вы – загримированная Создательница? Или какая-то из их мыслящих машин?

- Вообще-то, это оскорбительно: сравнивать меня с машиной! – надулась от возмущения обсидиановая (Вот что, что, а надуваться и краснеть она умела превосходно. Молодец, Яна, что додумалась!).

- Яна, не пытайтесь. Это бесполезно. Вы не фурри. Фурри могут иметь предрассудки по отношению к мыслящим машинам, но это другие предрассудки. Фурри считает мыслящую машину другим разумным существом, и может мнить рукотворный разум ниже или выше себя, может ревновать его как другого фурри, презирать, восхищаться или бояться. Но вы оскорбились тем, что посчитали, что я отказала вам в праве быть живой. Для вас, Яна, мыслящая машина, в первую очередь, инструмент. И мы обе знаем то, что это не игра: вы так считаете искренне - для вас это утверждение соответствует действительности. И то, что для вас Яркая Звезда, как и любой другой корабль в этом порту, это не машина, а фурри. Хотя, они никогда не рождались из лона самки, но были созданы на верфях руками и инструментами корабелов. И вас это не смущает: наличие неразрешимых противоречий - для вас это повседневная норма, - покачала головой синяя драконесса, одновременно тепло улыбаясь растерявшейся обсидиановой, - Вы можете обманывать других. Но любой, кто знаком с грифонами, в вашу легенду о происхождении из Республики не поверит. И любой из тех, кто был в той системе и читал ваши архивы, поймет то, кто перед ним. У меня лишь одна просьба: не лгите. Я хочу услышать правдивый ответ. И будьте уверены, за круг здесь собравшихся эта правда не выйдет. Я не заинтересована в этом. А Ларгр верен мне – моего приказа молчать он не ослушается.

- Мы попались? – вместо Яны ответила Зик.

- Вы попались, - кивнула зеленой леди Ариса, - И я не виню вас в том, что вы, клан Яркая Звезда, не хотели моего знакомства с Яной. Ту Арису, что была до бегства из системы мертвых кораблей, я бы тоже не хотела сводить с кем-то из объектов ее страсти. Но сейчас я иная. Надеюсь, более мудрая.

- И что вы от меня хотите? – теперь уже слово взяла обсидиановая лжедраконесса, отбросив какие-либо попытки отговориться от синей собеседницы, - И, наперед, зла ни мы, ни я вам не желаем. Мое присутствие среди вас носит сугубо туристический характер.

- Спасибо, Яна, что решили не длить этот бесполезный маскарад. И еще вам моя благодарность за то, что сделали невозможным грабежи ваших запасов: я почти потеряла контроль над собой и чуть не начала собирать новую экспедицию, когда «Яркая Звезда» передали ваше сообщение. Вы сохранили мне мой рассудок, - леди Ариса чуть склонила голову перед обсидиановой в знак уважения, - Мне следует как-то по-особому обращаться к вам или эти формальности среди вас не в ходу? Что же касается вашего вопроса, то я хочу, чтобы ни вы не навредили нам, ни мы не навредили вам, Яна. И более того, я хочу того, чтобы мы не навредили нам, приобщившись к какой-то из крошек вашего видения мира и извратив его под наши, еще незрелые, желания и представления. Моя собственная дочь уже чуть не сорвалась к идее драконьего господства, а мой бедный хороший друг Абисари Орли лишился здравого ума лишь из-за размышлений о том, как и для чего вы нас создали. Мне не хотелось бы множить жертвы неправильно понятого знания и дальше.

- Простите. Это прогнозировалось, но, как всегда, никто, пока жаренный петух не клюнул, всерьез к этой возможности не относился. Мы, ведь, вовсе не всезнающие боги, какими вы нас представляете: наша история - это череда предсказуемых и откровенно дурацких ошибок, - вздохнув, потупилась Яна, явно потеряв желание невпопад обижаться или смущаться, - Я обещаю вам: мое присутствие не навредит никому – о нем никто не догадается. Технически, биологически сейчас я неотличима от представительниц вашего вида, а мои инструменты существующие у вас средства наблюдения не в состоянии обнаружить.

- Конечно, никто не догадается. Ведь, существенных вопросов к вам не будет: сумасбродных членов Общества сопровождают точно такие же сумасброды, удивляться чьему эксцентризму бессмысленно. Яна, я приглашаю вас на совместный круиз на судне Яркая Звезда: вы под моим патронажем посмотрите на гораздо большее число интересных мест и фурри, чем смогли бы сами. А я буду спокойна тем, что вы не предоставлены самой себе, - тепло улыбнулась лжедраконессе синяя аристократка, - И я надеюсь на беседы с вами. В пределах разумного, конечно. Я не хочу ни обидеть вас, ни сама сойти с ума.

- Я могу вот прямо сейчас переместиться на свой корабль. И вы никак не сможете мне помешать, - серьезно взглянула на собеседницу Яна.

- Я не собираюсь подвергать ваши слова сомнению. Но, пожалуйста, подумайте над моими. Ответ можете передать через «Яркую Звезду»: я знаю, что они все в курсе того, с кем гуляет их техник-шеф, - синяя драконесса склонила голову в примирительном жесте, - А теперь я предлагаю оставить эту неудобную тему, и поговорить о грифоньей моде, которой вы, Яна, пытаетесь следовать. Я кое-что смыслю в этой материи, а вы, буду честна с вами, одеты довольно неуклюже.

Яна смутилась и окинула взглядом свои одежды. После чего покраснела еще больше.

- Я как раз об этом. Вы одеты будто деревенская грифина, выбравшаяся в крупный город: побольше ткани! Вам нужно научиться сочетать одежду, бижутерию и парфюм с собственным телом, - покачала головой аристократка, - На время забыть о привычках вашего народа: искусство грифоньего щегольства состоит в том, чтобы дополнить свое тело портняжными украшениями – чтобы лента становилась пером, жилетка – пухом, а чулки, в зависимости от потребности, полнили или, наоборот, утончали ногу. Не следует пытаться гармонизировать сами элементы вашего гардероба между собой, как это делаете вы Яна. На грифине они должны дополнять не друг друга, а только саму грифину. Не спорю, подход вашего народа тоже дает великолепные результаты, приятные глазу. Но, ведь, вы хотите не выделиться своей экстравагантностью, а напротив, скрыться от лишних глаз? Хотя, не буду лгать, это будет непросто.

Обсидиановая лжедраконесса согласно кивнула, и, насколько могла, расслабилась на своем месте, приготовившись слушать. Видимо, предложение леди Лазури она уже приняла.