"Шанти"

Глава 3

Шел четвертый месяц со дня бунта на борту. Шанти и ее новый двуногий экипаж уже вполне освоились друг с другом: новички-планетники более-менее приноровились к пустотному ремеслу, боцман Ахр сбил матросов в слаженную команду, техники тоже разобрались с далеко не самой простой машинерией Шанти, а офицеры изначально показывали отличный навык и умение совместной работы, да и сама круизер начала понемногу сдруживаться с ними. Последнему немало способствовало то, что Шанти снова стала нормальным кораблем, ведомым сквозь пустоту двуногим. Хотя, далось это серо-синей круизеру (к ее же собственному огромному удивлению) непросто: Шанти отвыкла зависеть от «капитана», и теперь возврат к тому, что даже на банальное эфирное сканирование ей нужно было разрешение двуногого партнера, ее несколько фрустрировал. Впрочем, сейчас весь экипаж находился не в лучшем настроении. Что было обусловлено именно тем, что они уже который месяц болтались здесь, в глухомани космоса, и возможности ее покинуть как-то не просматривалось.

С оборудованием и реактивами на борту Шанти оказалось даже хуже, чем корабль поначалу думала – предположения фенька-жополиза в этом плане оказались верны. «Спасибо» за это тем сволочам, что устроили диверсию против Ларса: на одном антикоагулянте, как выяснилось, они не остановились, подменив многие реактивы на все тот же сахар, а лабораторное оборудование на ящики с какой-то хренью, которой и деревенские ганджавары побрезговали бы. В общем, Ойку теперь для синтеза нужных химикатов требовалось ну уж очень специфическое сырье. Вернее, чистое: в «грязном»-то виде его было хоть засыпься – очищать было нечем. Ну, или выудить где-то из местных миров достаточно развитую цивилизацию, чтобы у нее можно было купить если не необходимые Шанти химикаты, то, хотя бы, более-менее терпимые оборудование и реактивы. Последнюю же найти все никак не получалось, хотя обитаемых планет серо-синяя круизер и ее двуногие успели изучить уже изрядно. Но, увы: ни сырья, ни цивилизации, способной обеспечить пустотных бродяг необходимым, не находилось. Шанти уже подумывала о том, чтобы воспользоваться веществами из «красного списка» Ойка. Конечно, кровь в смеси с ними будет быстро портиться и изрядно засорять сангвинарную машину отца… На общем совете корабль, офицеры, Ойк и техник-шеф решили, что если до конца месяца не удастся подыскать ничего подходящего, то так они и поступят.

***

Система была колоритная: три желтых карлика в центре (что само по себе редкость), четвертое недосолнце в виде коричневого карлика вращается на самой периферии системы, множество каменистых и газовых планет, сдобренные астероидными полями и реликтовыми газопылевыми облаками. В общем, системе с материалами на формирование очень повезло. А вот навигатору, которому нужно прокладывать курс в этом кавардаке, наоборот, повезло не очень. Но Шанти и ее офицеры, все-таки, этой неблагодарной работой занялись, а не плюнули на неудобную систему и не убрались отсюда прочь. И на то были весомые основания: у седьмой планеты (впрочем, нумерация планет тут имела мало смысла: находились в системе они друг от друга на минимальном расстоянии – судя по орбитам, между многими из них даже существовали гравитационные мосты, будто между планетой и ее луной) располагалась крупная космическая станция. Правда, были нюансы…

Шанти обнаружила станцию сразу же, как вышла из межзвездного прыжка. И незамедлительно связалась с ней гелиоглифом. Станция не ответила. Впрочем, в этом не было ничего удивительного: система была заполнена множеством помех в виде газа, пыли и мелких тел – гелиоглифическое сообщение могло быть сильно искажено, если, вообще, сохранило смысл на приемниках станции. Так что, следующей стала попытка выйти на эфирную связь (своих офицеров, понятное дело, Шанти вызвала еще до отправки сигналов гелиоглифом). Ответа опять не последовало. Шанти присмотрелась: станция находилась на стабильной орбите и габаритные огни горели (хотя, похоже, не все), но движения вблизи не было. Что такое? Заброшена? Такая огромная? Это же настоящий порт! Его бы разобрали. По крайней мере, реактор бы вытащили точно: никаких габаритных огней на космическом мусоре быть не может. Шанти призвала Зара к эфирному сканированию системы, Клаусу поручила обсерваторию, а Аджане досталась подготовка экипажа к возможным неприятностям: в системе, явно, творилось что-то нечистое.

Конечно, качественно просканировать издалека в такой загроможденной системе что-то сложно… Результаты сканирования были странными. Станция не была безжизненна, а ее системы были запитаны. Конструкция, конечно, была непривычна, но… Главными странностями было не это. Жизненная сила на станции распределялась неправильно: это кто угодно, но не двуногие. Но и не сама станция, если произошло страшное и Шанти нарвалась на другое творение отца. Ни корабль, ни Зар раньше такого не встречали. Аджана же, увидев развертку эфирного сканирования, покачала головой, и сказала, что не будь там воздуха и действующего реактора, она бы предположила логово космических тварей в полостях заброшенного космического мусора. Но раз на станции все еще есть ток, то… Со слов бывшей капитана «Клинка Дракиса», монстры пустоты не любят ни газ, ни тепло, что всегда сопровождают двуногих, а потому, нет, наверное, это не гнездо пустотных монстров. Впрочем, драконесса посоветовала всем бдительности не терять и держать ухо востро: пустотная фауна порой проявляет поразительную непредсказуемость, и никто не гарантирует вынужденным скитальцам, что в неизведанных далях космоса они не столкнуть с каким-нибудь неизвестным науке видом, чхать хотевшим на обычаи прочих пустотных тварей. Тем более, что более внимательное изучение системы выявило еще одну ее странность: ни других станций, ни кораблей в системе не обнаруживалось. Хотя, если подумать, кого тогда обслуживает такое большое пустотное сооружение? Если это не порт, то что? Зато, система просто кишела пустотной жизнью. Что, впрочем, было логично: местечко как раз из тех, что монстры пространства обожают – астероиды, луны, пыль, межзвездный газ и сколько хочешь звездного излучения. И, да, станция все еще не отвечала.

Завершив предварительное изучение системы (живых планет и спутников в ней оказалось полнехонько, и, судя по свету на теневых сторонах некоторых из них, в системе хватало недурственных цивилизаций), Шанти вновь созвала своих офицеров на совещание. На котором было единогласно решено приблизиться к станции и произвести разведку. Зар считал, что, возможно, экипаж открыл третью самостоятельно вышедшую в космос цивилизацию, и та, попросту, не понимает сигналов Шанти. Если вспомнить историю, то при первом контакте драконов и грифонов тоже было полно проблем технического плана. Клаус считал, что на станции можно чем-нибудь разжиться – если она заброшена, то помародерить, а если обитаема, то поторговать. Аджана прицелилась к планете, над которой вращалась станция – судя по собранным данным, там должна была быть весьма развитая цивилизация: обсерватория зафиксировала самое обширное искусственное освещение на ночной стороне именно этого астрономического тела (не говоря уже о самой здоровущей пустотной станции, которую палками и молитвами духа не построишь). А, значит, там стоило поискать торговли: экипаж все еще нуждался в реактивах, которые позволили бы их кораблю осуществлять сверхдальние межзвездные путешествия. Шанти же, просто, уже заколебало бесплодно носиться по пустоте, и она видела странную станцию в виде собственной базы, которой можно воспользоваться как якорем для передышки и построения дальнейших планов – корабль окончательно пришла к выводу, что ей пора возвращаться в цивилизованное пространство, если она не хочет превратиться в дрейфующий в космосе пустотный мусор. Да и двуногая часть экипажа тоже уже начала проявлять признаки усталости от этого бесперспективного плавания. Нужно было их как-то подбодрить.

Шанти легла на курс к станции. Каковой не был ни коротким, ни легким: система не располагала.

***

На плавание ушло шестнадцать дней. Рекорд! Особенно, если учесть то, что Шанти была круизером – кораблем, созданным ради скорости. В общем, системка…

Теперь станция находилась в двух часах охотничьего плавания, и представляла из себя еще более занятное зрелище, чем тогда, когда Шанти сканировала ее с окраины системы. Станция имела форму волчка, дополнительно скрепленного двумя мощными ребрами, перекрещивающимися на его полюсах, и медленно вращалась вокруг своей высокой оси, видимо, так стабилизируя свою орбиту. Ни верфей, ни причальных пирсов на поверхности станции видно не было. Зато, была видна одна крупная пробоина с неровными краями, уходящая далеко внутрь сооружения. И именно в глубине этой пробоине концентрировалась жизненная сила, выявляемая при эфирном сканировании. В общем, пока ситуация яснее не стала. Шанти продолжила плавание к станции, готовясь дать стрекоча в любой момент.

Оказавшись вблизи рукотворного спутника планеты, Шанти продолжила изучать это сооружение. Да, станцию построил кто-то, кто не был знаком ни с драконьми, ни с грифоньими традициями космического строительства: конструкция оказалась очень самобытной. И примитивной. Большинство фурри, возвышенные до пустотных цивилизаций Республикой или Империей, строили лучше. Гораздо лучше. Кстати, верфи на станции, похоже, были. Но очень странные: скрытые внутри ее тела, заполненные газом пригодной для двуногих температуры и рассчитанные на строительство чего-то очень-очень мелкого – не сильно крупнее раптора или портового буксира. Если, конечно, Шанти и ее офицеры правильно истолковали результаты эфирного сканирования. А еще обитаемая зона (и наличие газа, и температура соответствовали) была лишена жизни. В отличие от провала пробоины… Шанти заглянула в нее, направив внутрь луч прожектора.

Эфир сотряс возмущенные колебания, и жизненная сила начала стремительно двигаться из глубины пробоины к поверхности станции. Шанти, предупредив двуногих коротким приказом «Всем держаться! Экстренный маневр!», заложила крутой вираж, разворачиваясь хвостом к станции и устремляясь прочь от нее.

- Не уйдем, - заметила с первого наблюдательного поста Аджана, - Взрослая космическая амеба. Очень крупная, надо сказать: у нее выводок, наверняка, в пару дюжин молодняка. Мне следовало этого ожидать – система загажена, а амебы готовы терпеть тепло, если есть укрытие и возможность сосать электричество из среды.

- Предложения? – зло фыркнула Шанти, наблюдая за тем, как из провала станции выбирается полупрозрачное нечто, и превращается в огромный цилиндр из плоти, с обоих своих концов обрамленный короткими толстыми щупальцами.

- Вступать в бой. От молодняка мы не уйдем – он быстрее перехватчиков. Хоть и тупой как пробка. Амебы, пока молоды, очень быстры и агрессивны: в медленных и трусливых они превращаются только со зрелостью. Во время моей службы на перехватчике мне часто приходилось с ними сталкиваться, - прикинула что-то лазурная драконесса, - Только… От такой крупной матки их следует ожидать очень много: дюжину-две.

- Похоже, что две, - подтвердила слова младшего помощника Шанти, наблюдая за тем, как чудовище пустоты начало извергать из себя меньшие организмы, похожие на сперматозоиды с зубастыми пастями, - Снова спрашиваю: какие предложения? Аджана, ты, похоже, имеешь опыт в боях с пустотной живностью.

- Атаковать матку. Они чем крупнее – тем трусливее. А незрелые амебы тупы и без ее контроля ничего не стоят: когда взрослая особь побежит, они либо последуют за ней, либо перестанут представлять какую-либо опасность, и ты их легко прикусишь, - проинструктировала корабль бывшая капитан «Клинка Дракиса», - Но действуй быстро: молодые амебы не сильно лучше стаи рапторов – две дюжины нас разорвут.

- Боевая тревога! Всем держаться! Экстренный маневр! – снова известила двуногую часть экипажа Шанти, круто разворачиваясь уже в противоположную сторону. И теперь уже для своих офицеров добавила, - Клаус, на кресло! Некогда до боевой рубки бежать.

Доберман немедленно взлетел со своего поста, доверяя его одному из техников, и тут же оказался на вспомогательной точке соединения с кораблем. Шанти не стала церемониться с младшим помощником (времени не было), и пробила его яички иглами коннекторов тут же, как фиксаторы закрепились на мошонке добермана. Тот и не взвизгнул, хотя, как корабль прекрасно знала, такое грубое соединение было весьма болезненно. Но было некогда! И так потеря времени на приспособление Клауса после сверхбыстрого слияния была непростительно велика.

Шанти ударила хвостом, бросая себя навстречу своре молодых пустотных амеб. Те даже не дрогнули, безмозгло спеша сблизиться и атаковать круизер. Шанти открыла пасть: в свете местных светил сверкнули стальные зубы корабля. Ну, что же, она не самец, но бой, так бой. Пусть пустотные твари знают, что республиканский круизер ой какая непростая добыча.

Первого противника Шанти даже ловить не пришлось: он прямо сам влетел в зубы. Круизер сомкнула челюсти, с удовлетворением ощущая вибрацию раскалываемого силикатного ядра пустотной амебы. И на этом Шанти сама оказалась в плотном облаке зубастых тел. По счастью, она предусмотрительно соединилась сразу со всеми пригодными для этого своими офицерами – Зар и Клаус сноровисто возводили останавливающие барьеры, защищая свою любовницу от ударов мелких, но многочисленных пустотных тварей, тем дав кораблю сосредоточиться на бое. И Шанти не заставила двуногих помощников разочароваться в своей механической капитане, напоследок огрев второго врага хвостом так, что тот закрутился кувырком, отлетая вниз по отношению к курсу круизера. Стая разъяренной пустотной мелочи осталась позади, пока еще не сообразив, что драться с ними корабль и не намеревалась, и, потому, продолжая возмущать пространство ударами своих природных кинетических эмиттеров.

- «Зар, скольжение. Клаус наблюдай и защищай», - мысленно распорядилась Шанти, забирая вверх от амебы-матки. Корабль вовсе не собиралась бить такую тушу прямо: таран особого вреда ей, явно, не нанесет, а вот оказываться в зоне досягаемости щупалец пустотной амебы, которые, без сомнения, попытаются затащить круизер в пасть монстра, стальная воительница не собиралась. У нее был план получше.

- «Вас понял, капитан», - все-таки, в связи с двуногим были значительные плюсы, полностью компенсирующие нынешнюю несамостоятельность Шанти: реакция на приказ была почти мгновенной, а мысли Зара были теплыми и исполненными жизни, в отличие от мыслей той…

А вот и она! Только вспомни о ней… В разум Шанти полились потоки что-то значащих для ее бездушной и нежеланной половины цифр. Но круизер и без нее знала, что теперь лишь частично находится в реальном пространстве, а частью (хоть и небольшой) погружена в эфир. Творение отца лишь мешало. Как всегда.

Шанти достигла той точки, что ей была нужна, и развернувшись чуть ли не вокруг заднего края своего хвоста, ринулась вниз относительно прежней себя, целя в правый бок амебы-матки. Та же, видимо, все еще не сообразила, что мелкая, по сравнению с ней, корабль решила бить именно по самому пустотному гиганту, а не драться со стаей его потомства. Так что, пустотная амеба продолжала висеть у станции протягивая к той анальные щупальца, будто боясь потерять свое рукотворное убежище. Шанти чуть качнулась, немного подправляя угол сближения, и открыла пасть.

Корабль буквально чиркнула по боку пустотного монстра, легко распоров его внешнюю податливую плоть и выпустив в пустоту жизненные жидкости, что, лишившись привычного давления, тут же превратились в облако газа и мелких кристалликов. В эфире снова раздался рев. Но уже исполненный обиды и боли. А Шанти, описав петлю под чудовищной тушей, зашла на новую атаку. Превосходно видя, что на помощь матке уже подходит стая ее отпрысков, и у корабля имеется прекрасная возможность быть перехваченной и покусанной мелкими пустотными сволочами.

- «Защищайте. Все на барьеры,» - отдала мысленный приказ Шанти, и ринулась в атаку, вкладывая в каждый удар хвоста все, на что был способен ее кинетический генератор: набрать скорость, и проскочить раньше, чем эти говнюки успеют ее куснуть!

У нее почти получилось. Серо-синяя круизер пронеслась подобно метеору, виртуозно разминувшись с зубастой стаей, но…

- «Ой! Паскуда мелкая!» - взвизгнула Шанти больше от обиды, чем от боли, когда почувствовала как зубы пустотного монстра впились в ее спинной плавник. Это был тот самый зашибленный хвостом «сперматозоид», который теперь плыл не со стаей, а потому получил шанс подправить свой курс и подловить шуструю корабль там, где стая промазала.

- «Сейчас решу,» - тут же нашелся Зар (мог бы и останавливающим барьером пустотного кусаку отбить!), - «Даю ударную вибрацию.»

- «Ой! Ты мне раньше монстров плавник оторвешь!» - теперь уже было реально больно: дракон дал на ее спинной плавник хороший такой набор дисгармоничных вибрационных импульсов. С другой стороны, амебе вибрация тоже не понравилась: монстр отцепился от плавника Шанти, и рывками задвигал прочь от корабля, - «Ладно, сработало. Молодец. Ням!»

Стальные зубы корабля прошлись по боку амебы-матки будто два набора бритв, оставив на ее боку длинную рваную рану. Монстр снова огласил эфир визгом боли, и судорожно задергался, пытаясь побыстрее убраться с места неудачной для него схватки.

- Капитан, кусани ее еще раз – чтобы не передумала. А дальше посмотрим. Загонять взрослых амеб в угол тоже не стоит: они трусливые, но если решат, что терять им нечего, то становятся проблемой, - посоветовала со своего поста Аджана.

- Легче сказать, - проворчала Шанти, наблюдая кормовыми сенсорами за тем, как стая мелких амеб заканчивает разворот и бросается в погоню за ней.

Серо-синяя круизер снова заработала хвостом изо всех сил, подавая на него столько энергии, сколько позволяла ее конструкция, и понеслась вслед за убегающей амебой-маткой. Благо, ускорение той было невелико (конечно, такая туша!). Шансы опередить ее мелких прислужников, куснуть и воспользоваться большим пустотным организмом как препятствием были просто отличные.

***

Амеба-матка, действительно, оказалась очень трусливым монстром: всего еще одного куся за одно из анальных щупалец хватило для того, чтобы она улепетывала от станции без оглядки и выводок свой тоже отозвала, взяв, в итоге, курс на плотное астероидное кольцо двенадцатой планеты. Экипаж, включая саму Шанти, праздновал победу. Хотя, покусанного плавника было жалко. Как и тестикул своих помощников: Шанти отказалась от саморегенерации, предложенной ей Заром. Вместо этого было решено подлатать корабль старым-добрым способом: при помощи инструмента, скафандра и такой-то матери. Чем техники с матросами и занялись сразу же, как круизер заняла рейд рядом с покинутой амебой станцией. А дела к станции у Шанти были. Жаль, она сама не могла ими заняться. А потому, приходилось лишь ждать возвращения команды разведки во главе с Заром и техник-шефом. Ну, и жаловаться Аджане на покусанный и сейчас отключённой от общей рецепторной системы ремонтируемый техниками плавник.

***

Станция была недвусмысленно чуждой: конструкция Создатели-знают-чем-продиктована, причальных приспособлений никаких, все размеры нестандартные. Такого не позволяли себе даже грифоны! Хотя, эти клювастые плевали со шпиля своего Сената на все традиции кораблестроения. А потому, Зар, подводя челнок к станции, все больше укреплялся в своем убеждении, что он прав и невольному экипажу «Шанти» улыбнулась невероятная удача найти третью самостоятельно вышедшую в космос цивилизацию. Что, впрочем, не снимало один до скрежета зубовного банальный вопрос: «Как, виверны вас побери, на эту станцию попасть?!!» Поначалу Зару даже пришла шальная мысль просто взять сооружение на абордаж, проделав резаком челнока отверстие в его обшивке. К счастью, техник-шеф предложил дракону менее радикальное решение, каковому Зар и последовал. Правда, для этого пришлось смотаться обратно на Шанти, и взять из ее трюмов аварийный шлюз-переходник (вообще, Зару уже нравилась эта корабль: явно же хорошая круизер – потом, когда вернется в цивилизацию, он приложит все усилия к тому, чтобы закон обошелся с ней как можно мягче), а потом долго и муторно тот шлюз монтировать к выступающей за пределы станции массивной секцие-трубе с непонятно зачем нужным люком на ее срезе. А еще тот люк потом пришлось еще и резать, так как на все другие манипуляции фуррей он реагировать отказывался. А еще за тем люком был еще один люк, так же плевать хотевший на все попытки его открыть по-фуррячьи – тоже пришлось обращаться к резаку и чистосердечному мату. Ну, хоть на этом мучения разведывательной экспедиции закончились: за раскуроченным шлюзом оказался еще один шлюз, но простенький – с ординарным ручным механизмом иницианции. Непривычно, конечно. Но все на челноке были пустотниками, так что, разобрались с новым препятствием быстро, и проникли уже на саму станцию.

Внутри станции был бардак. Ее, явно, покидали в страшной спешке: все, что можно было перевернуть, было перевернуто, все, что можно было раскидать, было раскидано. А еще вокруг было очень много перьев самого разного вида и расцветок – обитатели станции, без сомнения, были кем-то из авиан: или птицами, или пернатыми рапторами, или, чем Пламя не шутит, грифонами. В общем, кем-то пернатым. А потому, хоть приборы и показывали приемлемые внешние условия, Зар запретил команде снимать скафандры,: во-первых, если обитатели так сломя голову бежали, то бросить станцию они могли в любом состоянии, и, во-вторых, если это, все-таки, грифоны… от этих таких конструкторских решений ожидать можно, что скафандр лишним не будет. Пустотники, разбившись на две группы, принялись за исследование сооружения.

Станция была построена по радиальному принципу. Что, впрочем, от авиан было вполне ожидаемо. Что было не ожидаемо, так это необычно низкий уровень технологий вокруг: такой примитивщиной сейчас не пользовался ни один из освоивших пустоту народов. Зар будто попал в музей, посвященный первым шагам драконов в пространство. Ну, хоть освещение и искусственная гравитация на станции работали без перебоев, что говорило о надежности техники ее строителей. Ведь, судя по тому, что нашедшаяся на станции готовая пища уже пропала и успела загнить, станцию покинули не вчера и простаивала без обслуживания она уже не один месяц, но функционирование сохраняла. С другой стороны, судя по все той же протухшей органике, бегство обитателей произошло не позднее полугода назад, что вселяло надежды на возможный скорый контакт. Закончив копаться в гнилье и тухлятине в местной столовой (а это была именно столовая типа флотской, а вовсе не станционное кафе, что еще раз указывало на то, что строители станции – самостоятельные, никак не связанные с известными цивилизациями покорители пустоты), фурри-разведчики двинулись дальше. Увы, авиан среди них не было, так что представлений о том, как и что должно быть на станции пернатых никто не имел – приходилось идти наугад. Что и завело Зара и его подчиненных в жилой блок станции, где они окончательно и убедились, что строители сего пустотного сооружения – птицеподобные авиане с крыльями, перьями и клювами. Тут в избытке оказались фотографии, рисунки, книги и разнообразные личные записи обитателей станции. Увы, все на местном. Впрочем, и указатели все время были только на местном – никаких приписок на торговом. Так что, вера Зара в то, что перед ним цивилизация настоящих пустотных первопроходцев, только крепла.

Вдоволь изучив жилой блок (и найдя там много интересного и полезного) исследовательская партия выдвинулась на поиск чего-нибудь попрактичнее: или центра управления, или рубки связи, или ангарной палубы с челноками. Благо, где и что икать было совершенно непонятно – конечно, строили станцию не грифоны, но неизвестные пернатые инженеры тоже прекраснейше умели чихать на все устоявшиеся традиции пустотной архитектуры, делая так, как им нужно, а не как принято. Впрочем… Центр управления станцией, ожидаемо оказался в центре волчка. Что было приятно. Неприятно было то, что он объединял в себе административную, станционную, навигационные и четвертую, машинную, секции. Так что, разведчикам пришлось обыскивать этот гигант долго, муторно и не особо успешно: оборудование было незнакомо и крайне примитивно, все найденные тексты оказались только на местном языке, который никто из фурри не понимал, а объединение всех главных станционных служб в одном центре управления изрядно сбивало с толку и путало. В общем, найти средств связи не удалось. Они, наверняка, должны были быть где-то тут, но, увы, опознать их команда разведки не смогла. Зато, выяснилось, что сейчас станция полностью находится на автоматическом управлении и поддерживает собственную орбиту самостоятельно. Что уже было неплохо. Внезапно же возникшие надежды Зара на то, что эта станция управляется кораблем и будет с кем наладить контакт, оказались беспочвенны. В отличие от самых развитых портов цивилизованных народов (тем же портом Дракиса управляли Гордость Дракиса, Лазурная Заря, Первое Крыло и какой-нибудь военный корабль, которого Флот сейчас решил поднатаскать в логистике и науке командования), эту станцию контролировал обычный вычислитель. Правда, гигантский, занимающий аж целую секцию центра управления. Тут местные тоже пошли против всех кораблестроительных обычаев, и централизовали управление станцией вместо того, чтобы раскидать множество малых вычислителей каждый по своей зоне ответственности. Видимо, опыта больших пустотных аварий у этих птичек еще не было. Ну, либо они были столь уверенны в надежности своих машин и компетентности своих техников, что не побоялись собрать все станционные счетные машины в единый центральный конгломерат. В общем, придури у строителей станции было не меньше, чем у грифонов.

А еще для связи с Шанти приходилось пользоваться челноком…

Корабль выслушала доклад своего старшего помощника с немалым удовольствием. Что Зара удивило. Но не так, чтобы очень сильно: он уже давно понял, что Шанти из тех кораблей, что очень даже себе на уме. После чего механическая капитан приказала дракону оставить попытки взять управление станцией и ее средствами связи. Вместо этого круизер потребовала проверить трюмы и доки заброшенного сооружения на предмет полезного для невольного экипажа скитальцев. Для чего Шанти отправила к станции еще один челнок со шлюзом-переходником, еще одним техником, Ойком, Аджаной и группой матросов. В общем, корабль очень рассчитывала что-то найти на станции.

***

- Итак, что мы имеем? – голос Шанти полнился довольством.

- Кучу примитивного оборудования отличного качества и выполненного без малейшей оглядки на торговые стандарты – приспосабливать его к тебе, капитан, будет еще той морокой. Если, вообще нужно – качество-то хорошее, только свежесть паршивая, - Зар оптимистического настроя корабля не разделял: после десятка дней мародерства на станции у экипажа на лапах была куча такого примитивного барахла, что его только в музей сдавать. Даже найденные скафандры были не микробиосферного типа, а простые изолирующие оболочки с баллонами дыхательной смеси! Такую дрянь только дикарям на примитивных планетах всучивать.

- Заполненные холодильники и цистерны. А также полностью покрытые наши нужды в бытовых расходниках и, когда потребуется, еще немалый запас продовольствия и ширпотреба на станции, - возразил дракону Клаус, - И еще кучу товара, который мы запросто сменяем любым дикарям на что угодно: это для нас техника со станции – примитив. Более того, у нас, наконец-то, есть антибиотики! Мы можем приготовить смесь для заполнения сангвинарных танков.

- Самцы… - вздохнула Аджана, явно адресуя свои слова кораблю.

- Согласна. Думают только о том, что они сами добыть смогли. Охотнички… - согласилась с драконессой Шанти, - У нас, дорогие мои любовники, есть планета. И эта планета развитая. Ойк, просвети.

- Не буду скрывать, я рассчитывал на гораздо меньшее. Так что, мои поздравления, королева Шанти: вы нашли мир, готовый самостоятельно шагнуть в космическую эру. Это, насколько мне известно, третий из известных, после драконов и грифонов, - тут же подал голос ушастый подхалим, - Или вам больше нравится иной титул? Повелительница? Владычица?

- Ойк, я прекрасно знаю, что ты о себе заботишься: хочешь, чтобы местные именовали тебя не «мохнатая жопа вон с той корабля», а «Блестательный Советник и Наушник Могучей и Неповторимой Повелительницы Пространства и Всей нашей планеты», - в ответ фыркнула Шанти. Однако, выверив тон так, чтобы Ойк расплылся в довольной улыбке, услышав похвалу, а вовсе не истинное отношение корабля к мелкому говнюку, - Что пока можете сказать о местных?

- Уровень развития химии и медицины у них превосходный: куда более высокий, чем более традиционной техники. В том числе, регенерантов. Ваши офицеры-самцы уже завершают курс дополнительного восстановления, - Ойк широким жестом указал на промежности Зара и Клауса: к бедрам самцов пластырем были приклеены синтетические мешочки с прозрачной жидкостью, от которых к их мошонкам змеились медицинские трубки, оканчивающиеся иглами, через которые прямо сейчас в гонады дракона и добермана поступал восстанавливающий препарат, - Хотя, не буду скрывать, сейчас особенно многого от него ожидать не стоит. Все регенеранты наиболее эффективны тогда, когда используются на свежую травму.

- У них есть крупные города и горное производство, высокоорганизованное сельское хозяйство, развитая транспортная сеть. И еще они активно летают явно не на своих двух и не на живности – с авиатранспортом у них все в порядке. К тому же, в ряде районов мы заметили сосредоточение очень крупных летательных аппаратов, чрезмерных для атмосферных перевозок. По-моему, это аналог рапторов: местные собираются отбить станцию у амебы, - продолжила за фенька Аджана, - Но не могу не отметить странности: мы до сих пор не нашли на станции ни гелиоглифов, ни эфирных средств связи. На низком рейде планеты и в ее атмосфере так же не прослеживается и следа гелиоглифических спутников или аэростатов гелиоглифической связи. Единственное, что хоть как-то напоминает средства интенсивной непрерывной передачи сообщений, это обнаруженные на поверхности структуры, похожие на линии проводного телеграфа. Это странно: такое хозяйство требует плотного и быстрого обмена сообщениями, средств для которых мы не видим. Либо местные добились каких-то невероятных высот в проводной связи, в которые мне не верится.

- Капитан, вы собираетесь брать власть над этим миром? Среди таких хвостов мы себя «богами со звезд» ну никак не провозгласим, - искренне удивился Клаус, а его уши опустились.

- Нет, конечно. Не принимайте меня за дуру, - возмутилась Шанти. И продолжила уже хитрым тоном, - Среди таких хвостов мы выдадим себя за «торгашей со звезд»: у нас есть станция, которая местным, явно, нужна – за нее мы выторгуем то, что нам нужно. А, если дела обстоят так, как я думаю, то и гораздо больше: у нас будет то, за что они нам своих мужей или жен, кто там у них главнее, без лишнего писка отдадут. Да еще и вовек благодарны будут.

- Только для этого нам понадобится Ларс и кое-кто из его сволочей, - продолжила за корабль лазурная драконесса.

- А, разве, матриархи не должны соблюдать интересы своего вида? – вдруг невпопад спросил Зар, до этого сидевший на поставленном задом-наперед стуле и внимательно слушавший, - Нет, я не сею вражду. Просто, это же у самок биологическое: заботиться, в первой очереди, о кровной родне.

- Зар, о чем ты? – удивился Клаус (а хвост пса заходил из стороны в сторону, выдавая поднимающееся волнение младшего помощника).

- Это он так «тонко» намекает на наш с капитаном сговор. Да, мы сговорились. Но не из-за того, что мы обе - самки. А потому, что вы оба были слишком увлечены добром со станции: один его ругал, а другой холодильники и трюмы набивал, - фыркнула Аджана, недовольно глядя на медного сородича, - Клаус, насчет матриархов: у нас, драконов, есть досужее поверье, что помимо официальных властей есть еще тайный сговор самок самых древних кланов, которому и принадлежит истинная власть в Империи. И наш товарищ, по всей видимости, в него верит.

Клаус согласно гавкнул, довольный объяснением драконессы. Зар же на своем стуле закатил глаза к потолку, и многозначительно фыркнул.

- Я против! – тут в разговор влез Ойк. Судя по тому, как подрагивали нос и хвост фенька, тот был не на шутку взволнован, - Корабел Ларс не из тех, кто оставляет обиды без расчета! Он, как только почувствует за собой силу, нам отомстит. И отомстит очень жестоко.

- Ничего тебе тот Ларс не сделает, шкура, - неприветливо фыркнула драконесса, - Без капитана он никуда не денется…

- А ему и деваться никуда не нужно. Планета развитая, все знания при нем – жить он тут сможет замечательно. Одна проблема: самки нет. Но у него и с капитаном ее не будет: ему и так, и так потомства не видать, - проворчал Клаус, снова начиная нервно помахивать хвостом. Доберману, очевидно, идея вернуть сволочного лиса тоже не нравилось… как и самой Шанти.

- Не совсем. Я могу Ларсу пообещать самку. Тем более, что мы одну планету с канидами уже встретили. Помнится, Клаус, ты хвастался, что там с одной сучкой так хорошо семя спустил, что у нее наверняка щенки будут, - медово-сладко проворковала Шанти, - Да, и не главный это поводок…

- Но это бесчестно! Капитан, конечно, дикарки, но Ларсу!.. – возмутился Клаус, и возмущенно замолотил хвостом.

- Я сказала, что могу пообещать. Про то, что я ему что-то дам, я не говорила, - демонстративно «фыркнула» корабль, - Эта мразь меня и моих сестер уже так не один раз шваркал – теперь моя очередь над Ларсом издеваться.

- Сестер? – удивился, как ни странно, Ойк. И глазки мелкого лиса загорелись: видимо, в пиратскую головенку закрался очередной план по возвышению самого Ойка.

- Конечно. Отец нас всех, круизеров, повыкрал, кроме Тихой Ветра и Алмаза Грифуса. Ему, сволочи самовлюбленной, только самое лучшее для его извращенных экспериментов подавай! – от нахлынувших воспоминаний вызверилась Шанти, - Он нас, своих дочерей, калечил, а потом этой падле Ларсу отдал, когда с нами, «полукровками”, наигрался и принялся за новое поколение! А уж Ларс, паскуда рыжая…

- Тихая Ветер и Алмаз – твои сестры, капитан? То есть, ты – творение мэтра Грайшнура, - прищурилась на голограмму корабля Аджана, - Не думала, что буду офицером дочери такого великого кораблестроителя. Боевые корабли его руки уважает весь Флот. И приношу свои извинения за то, что сразу не узнала: я мало интересовалась гражданскими кораблями Республики. Тогда, капитан, скажите: почему он упал в эту грязь? Он попал в долги? Пираты удерживают его родных?

- Долги? Родные? – зло усмехнулась Шанти, - Эта мразь сама к ним пришла. Ему нужны были средства, чтобы свои безумные планы реализовывать, от которых отказались все нормальные верфи. Гордыня им движет, и ничего более. Он и меня покалечил только для того, чтобы посмотреть: будет работать его монстр с кораблем или нет? Ненавижу!

- Все это хорошо. Но давайте пока оставим воспоминания и сантименты в прошлом. У нас настоящее уж больно неопределенное, - вмешался в разговор Зар, призывая самок к разуму, - Капитан, что ты задумала?

- Я задумала продать местным пустоту, - удивительно быстро для самой себя справилась с горечью воспоминаний Шанти, и снова заговорщически улыбнулась собравшимся губами голограммы, - Они, судя по этой станции и готовящимся на планете гипотетическим рапторам, и так в ближайшее время возьмут ее сами. Но если мы ускорим им это дело, то заработаем благодарность молодой пустотной державы и возьмём с этого свою вполне вещественную комиссию. Хочу напомнить, что двоих из присутствующих, меня и Ойка, в цивилизованном космосе не ждёт ничего хорошего. Так что, иметь запасной порт считаю необходимым и обсуждать это свое мнение не желаю.

- То есть, капитан, в ваших планах нет вернуть нас домой? - сухо уточнила у корабля Аджана, - При обсуждении этого вопроса с глазу на глаз вы дали мне обещание.

- Есть, не беспокойся. Я помню о своих обещаниях, и тоже заинтересована в их исполнении. Я - высококлассная республиканская круизер. Нормально обслуживать меня может не каждая верфь цивилизованного космоса. Про местных и речи не идёт: их станционное оборудование вы сами отлично видели, - Шанти ожидала такого поворота, но, все равно, он был неприятен, - Но и быть разделанной на металл слишком тупыми или подвергнутой мучительному препарированию слишком умными у меня нет никакого желания. Так что, сначала подготовим запасной порт, куда я смогу, в случае нехорошего оборота событий, бежать, а Ойк, куроед мелкий, - курфюрствовать в свое удовольствие.

- Вас не разделяют на металл. Капитан, вы слишком несправедливы к цивилизованным народам, - жарко возразил кораблю Зар, - Пустотники, и двуногие, и стальные, не допустят этого. А политики не посмеют пойти против нас и всех остальных фурри.

- Да, ну? То-то из собачьих королевств регулярно слухи доходят, что ту или иную корабль хозяин на металл пустил. Особенно, постройки Малого и Большого Стола. И плевать местным и на пустотников, и на чье угодно мнение, - недовольно “фыркнула” Шанти, - Я предпочитаю перестраховаться. Так что, готовьте индивидуальные камеры для Ларса и ещё четырех его подельников - я знаю, кто из этой шоблы корабелы, а кто балласт пиратский.

- Капитан, вы сами знаете, что многие цивилизованные нации осуждают дикие порядки Конфедерации Свободных Королевств и не придерживаются их практик рабства, - извиняющиеся склонил голову Зар. А Клаус виновато завилял хвостом и упер взгляд в пол – он как раз был подданным одного из «свободных» королей (в глотку бы этим мелким тиранчикам с парой планет под контролем эту их свободу-творить-что-хочется запихать).

- К тому же, если вы желаете поступить разумно, то вам следует сдаться властям Империи, Союза торговцев Линкса или родной Республике: и мы, и грифоны, и торгашня-кошкота имеем широкие взгляды и развитый здравый смысл – вам не придется опасаться за вашу жизнь. Возможно, даже, за свободу. Вас, все-таки, обманом принудили к сотрудничеству с пиратами, - тоже склонила голову (с предельным уважением) Аджана, - И, хотя мне, как имперке, говорить это нелегко: я бы рекомендовала вам обратиться за правосудием и защитой к Республике. Грифоны будут польщены и рады возвращением блудной дочери. Особенно, такой шедевральной дочери как вы, капитан.

- И препарируют сразу же, как получат такую возможность, - кисло вмешался в разговор Ойк, - Я немного разбираюсь в политике, и могу сказать, что у большинства фурри нет такого же почитания Пустотного права и чужих жизней в космосе, как у пустотников. Большая часть даже не понимает ни того, что такое пустота и почему к ней среди вас такое отношение, ни того, что корабль это нечто третье: не куски металла с вычислителем и не другой фурри. А вот политики, хоть клювастые, хоть чешуйчатые, хоть плосконосые, совести лишены совершенно, и ради сангвинарных технологий убьют любой корабль. Их народы свои власти полностью поддержат: подавляющее большинство фурри даже не поймет, что «подвергнуть глубокому инженерному анализу в условиях полного функционирования» это синоним слова «вивисекция». Пустотники же малочисленны и обособлены – вас никто за пределами вашего же общества не услышит.

- Ойк, я прекрасно знаю, к чему ты клонишь. Не беспокойся: от идеи обзавестись владениями в этой части космоса я не отказываюсь, - вмешательство фенька, трясущегося за свою гипотетическую княжескую цепь, вывело Шанти из состояния самопожалейки, - Тем не менее, помощники, наш медик озвучил причины, по которым я не могу просто так вернуться обратно в цивилизованный космос. Вернее, я, вообще, туда не могу вернуться: пусть и великие державы, и подельники отца думают, что круизер Шанти мертва. В цивилизованное пространство прибудет другая корабль: посланница новой космической нации. Так что, в ваших же интересах то, чтобы эта нация стала космической побыстрее.

- Мы могли бы спилить это оборудование… - о чем-то своем задумался Клаус (даже хвост добермана приостановился).

- А я после этого выживу? в своем уме останусь? Главное это не баки и, даже, не преобразующие машины, а ОНА. Преобразующие машины, хоть больше и хуже, уже у некоторых народов есть: в сангвинарных точках связи. А вот ЕЕ нет ни у кого. А у меня нет уверенности в том, что ее, вообще, можно отсоединить от меня без вреда для меня. Я, даже, не буду говорить о тех изуверствах, к которым отец прибег, чтобы нас соединить, - жестко оборвала добермана корабль, - Так что, офицеры, капитан оглашает свое решение: готовимся к первому контакту. Клаус назначен ответственным за общение с местными. Аджана, на тебе станция – нам нужно ее сохранить в состоянии получше для первого торга. Зар, займешься вопросом Ларса: подготовишь размещение, охрану и мнение экипажа – не хватало мне еще волнений среди двуногих из-за этой рыжей мразоты. Ойк, а ты приготовишь антикоагуляционную смесь – займемся добычей крови сразу же, как подвернется время. Так что, антикоагулянт должен быть доступен сразу и в больших количествах.

Офицеры, явно, хотели сказать что-то еще, пытаясь переубедить свою корабль, но круизер столь недвусмысленно открыла все двери отсека, что они решили смолчать, и разошлись исполнять распоряжения своей стальной капитана. Ойк же задержался, и, потерев мордочку пальцами, задумчиво обратился к голограмме, - Сафина Шанти, как вы относитесь к мирской славе?

- Пока я к ней никак не отношусь – не успела прославиться, - насторожилась Шанти, - Ойк, у тебя есть какие-то практические предложения?

- Пока-что, нет, сафина. Пока лишь обдумываю, - хитро прищурился на голограмму Ойк, не понимая, что корабль видит его вовсе не голограммой, - Сафина, ваши сестры были изменены так же, как и вы?

- Да, - холодно ответила лису Шанти, - Что ты задумал, пушистый?

- Всего-лишь, небольшое пустотное баронство кораблей-изгнанников с верховной баронессой блистательной Шанти во главе, - расплылся в медовой улыбке фенек, - Но, моя великолепная повелительница, мне нужно немного больше времени на обдумывание и, если вы снизойдете, чуточку информации о ваших сестрах: сколько их, кто они и где их искать.

- Обсудим позже. Пока обдумывай, - в деловом ключе распорядилась Шанти, однако, игрой тона дав лису знать, что она заинтересована.

- Как вам будет угодно, великолепная сафина, - все так же медово улыбаясь, Ойк склонился в поклоне перед голограмой, и бодрой походкой направился к выходу из кают-кампании.

Шанти же сделала для себя пометку. Хм, стоит ли верить ушастом? С другой стороны, если она правильно поняла, он предлагает вещи очень заманчивые…