Рождение легенды

Глава 12

Тепло горящего костра приятно согревало грудь, лицо и ноги, а спина по-прежнему оставалась в холоде. Ему хотелось отвернуться от огня, но сил сделать это не было.

Неожиданно озноб прошёл по всему телу, и тут же в памяти всплыли далёкие воспоминания о самой жуткой в его жизни зиме вдали от дома.

Зоремир помнил до мелочей, что тогда с ним происходило, и, даже казалось, заново переживал испытанные чувства.

Точно так же в тот раз слабость и дрожь в ногах не позволяли ему подняться. Попытка сесть на топчане вызывала головокружение, тошноту и резкую боль в животе. Тело отказывалось подчиняться мозгу, а пальцы рук и ног уже немели от холода.

Краешком глаза он увидел, как широко распахнулась завешенная шкурами входная дверь и в клубах пара в дом ввалился Дубыня с огромной охапкой дров в руках.

«Откуда вожак свои силы берёт? – промелькнула мысль. – Вот бы ещё печь растопил, а то мороз щёки и нос начинает покусывать! Мне под шкурой волчьей никак не согреться».

Зоремир попытался повернуться на бок, но тут же тяжело охнул и снова погрузился то ли в сон, то ли в беспамятство.

В воспалённом звериным голодом сознании проплывали картинки далёкого детства, когда он, будучи совсем пацаном, гордо вышагивал за отцом, неся перекинутую через плечо тяжёлую снизку рыбы, и ловил на себе завистливые взгляды старших ребят. Зоремир знал, что дома мать споро почистит их улов, поставит на огонь огромную гусятницу из обожжённой глины, зальёт её дно тонким слоем масла и разложит на нём наловленную рыбёшку. Плотно. Одна к одной. А напоследок бросит сверху пару щепоток соли и каких-то только ей ведомых сушёных трав. И скоро зашипит, радостно заскворчит и зафыркает жирок, разнося вокруг изумительные запахи и ароматы рыбной жарёхи, заставляя глотать слюнки и невольно облизываться.

Тяжёлый едкий запах заставил его очнуться. Он открыл глаза и огляделся, не поворачивая головы.

Весело потрескивала горящая печь, заволакивая всё внутреннее пространство дома дымом, от которого першило в горле и слезились глаза.

Юноша понимал, что нужно немного потерпеть и переждать, пока дым не уйдёт сквозь открытый наверху крыши небольшой лючок. Зато потом станет тепло от раскалённых камней, из которых сложена печь, и люк можно будет закрыть. Добротно построенная избушка не пускала внутрь холод, швы и щели были тщательно законопачены мхом, как и пол с потолком. Знали охотники толк в строительстве зимнего жилья.

Лютая стужа стояла уже восемь, а может, и десять дней.

Он давно сбился со счёта, сколько же их прошло. Помнил лишь, как ватага разделилась на две части. Половину её Дубыня поздним вечером почти в темноте привёл на лыжах к самой дальней избушке, построенной в излучине двух небольших рек. Вынужденно привёл. Не пошла охота на старом месте. Ушла куда-то вся дичь. Вожак надеялся, что хоть здесь удача повернётся лицом к охотникам. Уставшим и измученным дальним переходом людям едва хватило сил растопить печь и в изнеможении рухнуть на стоящие вдоль стен топчаны. Даже голод не мог заставить мужиков заняться приготовлением еды.

А ночью ударил мороз. Да такой сильный, что вышедший утром на двор Дубыня тут же в ужасе заскочил обратно в избу, ожесточённо растирая ладонями враз побелевшие щёки и нос. Такого холода за всю свою жизнь он не сумел припомнить. Проснувшиеся охотники зажгли сальные свечи, снова растопили печь и, вяло поругиваясь между собой, начали проверять запасы пищи, оставленные здесь с прошлого года.

Их не было. Походило на то, что кто-то уже побывал в избушке и унёс вяленое мясо и рыбу, припасённое зерно и соль. Не осталось ничего съестного. Все понимали, что нужно идти в лес на охоту, вот только надолго выйти за дверь желания не появилось ни у кого, а поэтому четыре дня люди сиднем сидели в избушке, топили печь, кипятили воду и ждали, когда же в лесу потеплеет. Но холод не отступал. Зато голод становился просто нестерпимым. Силы начали оставлять людей.

На пятый день Дубыня решил выбрать троих человек и отправить на охоту. Для них собрали всю тёплую одежду и обувь, лучшее оружие и лыжи. Потянули жребий – шесть хворостин тонких, в пучок связанных и в рукавицу вставленных, из которых три короткие были. Кто их вытащит, того путь-дороженька в лес на охоту и поведёт.

Вожаку и Зоремиру удача улыбнулась: вытянули они по длинной хворостине. С ними вместе в избе остался молодой парень Рахдай, застудивший грудь в дальней дороге и кашлем теперь страдающий.

Тихомил, Чаян и Милота – охотники бывалые, с шутками и прибаутками неспешно собрались, вышли на двор, и вскоре тихий скрип и хруст снега под широкими лыжами затих в морозном лесу.

После их ухода прошло ещё несколько дней.

Чувство голода стало притупляться. Заполненному кипячёной водой желудку всё чаще удавалось обмануть отупевший от страданий мозг.

– Как ты там, паря? – услыхал Зоремир голос вожака со стороны весело потрескивающей горящими дровами печи. – Жив иль помер? Потерпи маленько, скоро вернутся наши охотники. Я уверен, что они придут не с пустыми руками!

И он оказался прав.

Под вечер за стенами избы под тяжёлыми шагами заскрипел снег, дверь приоткрылась и в проём просунулась закутанная в шкуры по самые глаза чья-то голова. Человек что-то произнёс, но из-за налипшей от дыхания ледяной корки надо ртом и носом ничего разобрать было нельзя. Он протиснулся внутрь избы, волоча за собой большой кожаный мешок. За ним в клубах пара ввалился второй охотник.

Они оба прошли к пышущей жаром печи и долго сдирали с себя задубевшую одежду и куски льда.

Это вернулись Чаян и Милота.

– Ну что, дождались? – простуженным басом заговорил Чаян. – Мы добыли мясо!

– А где Тихомил? – обвёл их взглядом Дубыня. – Куда вы его дели?

– Не переживай, скоро придёт! – улыбнулся в ответ Милота. – А нет, так нам пушнины больше достанется!

Вожак махнул на них рукой и начал вытаскивать из мешка рубленое мороженое мясо. Несколько кусков он сразу бросил в котёл с кипящей водой, а самый крупный стал резать острым ножом на тонкие ломти, приговаривая при этом:

– Печь прогорит, пожарим на углях. Нужно ещё несколько дней продержаться. Должно же когда-то потеплеть!

Как сквозь сон Зоремир слышал разговоры мужчин, изредка проваливаясь в зыбкое состояние полусна.

Неожиданно над ухом прозвучал голос Дубыни:

– Эй, паря, проснись! Похлебай жижу. Мясо пока тебе есть нельзя! И мне тоже!

Ароматный запах заставил юношу открыть глаза. Перед ним стоял вожак, держа в руках глубокую глиняную миску, наполненную густой жидкостью с мелкими кусочками мяса.

Обжигаясь и фыркая, Зоремир хлебал и хлебал жидкий суп, мечтая лишь о том, чтобы тот не кончался. Ему казалось, что никогда в своей жизни он не пил и не ел ничего вкуснее.

С огромным наслаждением юноша вылил в рот последние капли и усталым движением поставил пустую посудину на пол. Глаза закрылись, и тяжёлый сытый сон тут же навалился на него.

Но долго спать не довелось.

Чувство голода внезапно вернулось, вынуждая Зоремира сначала приподняться и сесть на топчане, а потом подняться на ноги. Стоящий на печи котёл с мясом завладел всем существом, мыслями и желаниями парня. На подкашивающихся ногах он двинулся к печи, снял левой рукой с котла крышку, а в правую взял лежащий рядом нож. Длинным лезвием юноша тут же нащупал на дне кусок мяса, проткнул его насквозь и вытащил наружу. Терпкий запах каких-то трав и сытой пищи ударил в нос, заставляя пошатнуться.

– Не делай этого, паря! – громко и отчётливо прозвучал голос Дубыни. – Тебя вывернет наружу так, что жить не захочется. Попей ещё жижи, а завтра можно будет и мясца поесть!

Но никакие слова и запреты не могли уже остановить Зоремира. Урча и постанывая, юноша впился зубами в тёплый кусок мяса, отрывая от него увесистые шматки.

– Сделай что-нибудь, Дубыня! – не выдержал проснувшийся Чаян. – Ведь этот несмышлёныш нажрётся и сдохнет! Малой же совсем, глупый, жалко парнишку!

– Да он и так сдохнет, когда узнает, что ел мясо от ляжки Тихомила, которого медведь задрал! – вожак издал презрительный смешок. – Ну как, несмышлёныш, вкусна человеческая плоть? Давай-давай, жри больше!

Эти слова не сразу дошли до сознания Зоремира, но челюсти, рвавшие и перемалывавшие мясо, внезапно остановились. Спазм сжал горло, прерывая дыхание, а невесть откуда появившийся во рту кисло-сладкий привкус мгновенно вызвал жуткую резь в желудке.

– Что-о-о? – прохрипел он, выплёвывая изо рта кусочки мяса и с трудом сдерживая рвотный позыв. – Так это я ем человечину?

– Не ты один. Нам тоже пришлось! – подал голос Милота. – Жаль Тихомила, но мужик нас от голодной смерти спас! Да и погиб охотник быстро, почти не мучился. Медведь ему голову размозжил и уже хотел когти и клыки в тело запустить, но мы его стрелами и копьями прогнали. Ну а коли зверя никакого не удалось добыть, то пришлось нам с Чаяном распотрошить Тихомила. Ему всё равно было, а так хоть мясо в избу вам принесли!

Полураздетый юноша, широко распахнув дверь и зажав рукою рот, стремглав выскочил на двор и рухнул на четвереньки возле большого сугроба.

Парня выворачивало наружу. Клокочущие звуки неслись из груди и горла, по щекам текли слёзы, а толчки изнутри тела продолжались и продолжались.

Когда же всё содержимое желудка выплеснулось на снег, Зоремир понял, что спазмы прекратились. Только тут он ощутил жуткий холод. Руки и ноги его окоченели, лицо покрылось корочкой льда. На негнущихся ногах он ввалился в избу и без сил растянулся на полу возле печи.

Дубыня и Милота подхватили юношу на руки и, похохатывая, положили на топчан.

Зоремир стонал и ругался, поминая плохими словами свою жизнь и охотников ватаги:

– Будьте вы все прокляты! Как же я теперь жить буду после съеденной человечины? Неужто мы с вами не люди, а звери?

– Кого это вы съели, други? – прорычал кто-то, и вмиг от распахнутой двери пахнуло холодом.

В проёме стоял живой и невредимый Тихомил, а у ног его лежала огромная медвежья шкура.

Увидев изумление на лице юноши, он посмотрел в сторону Дубыни и подмигнул ему заиндевевшей ресницей на глазу:

– Что тут у вас творится? Парня уму-разуму учите?

– После долгого голодания наш юнец решил мяса поесть! Мы его едва спасти успели!

– Ага! Человечину ему подсунули? Уж не меня ли сварили? – захохотал охотник. – Наверное, медведь этот виноват?

Тихомил перешагнул через шкуру и подошёл к топчану, на котором лежал изумлённый происходящим Зоремир.

– Ты не подумай о ватаге ничего плохого. Человечину мы никогда не ели, даже в самые голодные годы. А вот глупых юнцов учим ради их же пользы! – Мужик похлопал по плечу юношу. – Отдыхай. Тебе скоро понадобятся силы для охоты. Мороз на дворе ослабевает. Пройдёт всего один день – и можно будет выйти из избушки.

Зоремир закашлялся, с трудом перевернулся на спину, пряча лицо от жара костра, и облегчённо вздохнул.

Тёплая волна воздуха плотным коконом окутала его, погружая в сладкую негу, и уже сложно было понять, сон это или всё ещё перед ним плывут воспоминания.