Рождение легенды

Глава 4

Усталого вида молодой человек лежал у остывающего костра на волчьей шкуре и пытался шаг за шагом восстановить в голове события, произошедшие с ним за последние пару лет, чтобы понять, как из простого поселкового парня он превратился в изгоя и душегубца.

Новая жизнь началась у Зоремира позапрошлой весной.

В то утро отец привёл его на берег реки и подтолкнул рукой в спину, направляя в сторону стоящего возле лодок косматого и бородатого вожака охотничьей ватаги Дубыни.

– Как повелели старцы, я отдаю тебе сына. Забирай! Теперь ты за него будешь перед ними в ответе! – угрюмо произнёс родитель, развернулся и не оглядываясь зашагал вдоль берега.

Зоремир помнил, как старцы на сходе порешили выгнать его из посёлка, а дабы не сгинул он в лесах и болотах бесследно, отдали в ученики ватажникам. Обещал их вожак из парня дурь всю выбить и охотником хорошим сделать. А уж коли не захочет им подчиниться, то сами судить будут или в лесу одного бросят.

Понимал юноша, как много дел натворили они с Баженой неправедных, за что теперь обоим расплачиваться придётся, а потому отказаться никак нельзя было, но и уплывать в неведомые земли совсем не хотелось. Ему предстоял по-настоящему первый большой поход, пусть и не воинский, а всего лишь охотничий, но зато без пригляда за ним родичей.

– Будешь в моей лодке. Садись на дно поближе к корме! – прозвучал не терпящий возражений голос вожака.

Зоремир подошёл к воде, но то, что он увидел, заставило его в испуге отшатнуться. Перед ним у самого берега покачивалась на лёгких волнах длинная и узкая берестянка – лодка, каркас которой был изготовлен из ветвей деревьев, а борта обшиты берестяными полотнищами. В Новогороде и близлежащих посёлках никто на таких лодках не ходил по реке. Местные жители считали их шутейными, ненадёжными и опасными, а над охотниками, приплывающими на берестянках в город, откровенно насмехались.

– Не сяду я в неё! – вмиг осипшим голосом произнёс юноша. – Не хочу на реке утопнуть!

– Меньше болтай глупости, паря! Устраивайся поудобнее и берись сразу за весло. Ты грести хоть умеешь?

Спокойный и невозмутимый тон Дубыни подействовал на Зоремира.

Он осторожно ступил одной ногой внутрь лодки, ухватился руками за хлипкие края бортов и, чувствуя, что теряет равновесие, быстро плюхнулся задом на днище из прутьев. Ему даже показалось, это был плетень. Такой же окружал дом отца в посёлке. Проскочившая в голове мысль так рассмешила его, что юноша икнул и тут же хихикнул.

Один за другим в берестянку погрузились двое подошедших мужиков.

На берегу ещё оставался вожак. Он помахал рукой кому-то за спиной у Зоремира и громко крикнул:

– Всё! Отходим! Не отставайте от нас!

Дубыня быстро разулся, скинув на землю сапоги из грубой кожи со скошенными в сторону пяток короткими голенищами, и бросил их в ближний к нему отсек на носу лодки.

– Разобрали вёсла! Поспешайте! – Он закатал холщовые штанины выше колен, вошёл в воду и, ухватившись за корму, развернул лодку, легко сдвинув в реку, а сам одним ловким движением запрыгнул внутрь.

Берестянка сильно накренилась на левый борт, но мужики несколькими взмахами вёсел выровняли её и тут же вывели на глубину.

– Пойдём против течения, грести придётся долго, – снова негромко заговорил вожак, больше обращаясь к юноше. – Путь мы держим в Междуречье, что в восьми переходах от Новогорода. Там большой лес промеж трёх речных проток. В нём ещё наши деды и отцы охотились. Это были их угодья, другим в тех чащобах делать нечего. В трёх местах для зимовок наши предки построили избушки. В них всегда есть запас еды и дров. С тех пор мы только туда и плаваем, добычу знатную по весне в Новогород привозим, много серебра за неё от сборщиков и приказных людей княжих выручаем, надолго нам и нашим семьям тех денег хватает!

– И что, ради каких-то звериных шкур вы жизнями своими рискуете, отправляясь за сотни вёрст от своего дома? Неужто рядом с Новогородом нельзя охотиться?

– Глуп ты ещё, паря! Там, где люди живут, дичи мало. Потому и вынуждены все на дальние реки плавать. Таких охотников, как мы, в посёлках не счесть, вот и приходится искать места глухие да таёжные, где редко человека повстречаешь. Чаще хозяин тайги медведь на стоянку твою может набрести, – вожак оскалил зубы в весёлой улыбке, увидев, как поморщился Зоремир. – Да ты не боись, по сию пору из нашей ватаги никто в болотах не сгинул, зверю в когти не попал. Но ежели будешь по своей дурости первым, то уж не серчай!

Много нового узнал для себя Зоремир о здешних реках и лодках, внимательно слушая рассказы Дубыни. Тот же мог без устали говорить обо всём, что встречалось на их пути.

Оказалось, на узкой и лёгкой берестянке идти на вёслах супротив течения реки гораздо легче, чем на тяжёлой деревянной лодке, да и через волоки её вдвоём перетаскивать можно было. А страхи перед этим хрупким судёнышком появляются у человека от незнания того, как и зачем оно построено.

– Ты же видел у рыбаков лодки из шкур, на которых они бесшумно ходят по протокам и заводям? – так начал с ним вожак свой первый разговор. – Но в Новогороде над ними не смеются. А как только к пирсу подплывает берестянка, на неё начинают пальцами показывать. Не задумывался, почему?

Зоремиру нечего было ответить, и парень просто пожал плечами.

– Тут дело такое, – хитро прищурился Дубыня. – Зверя нужно добыть, шкуру с него снять, потом кожевнику её отдать, чтоб он над ней потрудился, а потом кто-то ещё должен лодку шкурами обшить. Вишь, сколько людей делом заняты. А сколько таких шкур на лодку надобно?

– Очень много! – буркнул юноша, не понимая, куда тот клонит.

– По всему видать, платить придётся охотнику, кожевнику и умельцу-лодочнику. Согласен?

В ответ Зоремир молча утвердительно кивнул головой.

– А долго ль они будут лодку ту мастерить? – продолжал наседать вожак.

– Думаю, что долго! Да и за неё тоже заплатить монетой звонкой надобно!

– Вот ты и понял мои мысли! – усмехнулся Дубыня. – Нашу берестянку, коли руки на месте, вдвоём можно за три дня сделать и на воду спустить. И за материал платить некому, он в лесу сам растёт!

– Выходит, хают её те, кому от деревянных лодок и от шкур звериных кормиться приходится? – удивился Зоремир.

– Верно подметил, паря! Они, окаянные! – вожак заразительно засмеялся. – Так и живём. Кто кого обманет, кусок изо рта вырвет или работу из-под носа уведёт, тот и с деньгой будет! Ты ж ведь и сам о том догадываешься.

– Скажи, а я смогу научиться берестянки такие строить?

– Мудрёного в этом деле нет. Нужно лишь найти наставника, который всё объяснит, а потом хотя бы один раз покажет от начала и до конца. Нас ведь так и учили!

– Меня никто не учил, – угрюмо буркнул юноша. – А ты расскажешь мне, Дубыня?

В голосе парня было столько заинтересованности, что вожак, посмотрев ему в лицо, медленно заговорил, подбирая слова, чтобы Зоремир мог сразу его понять:

– Мой отец показывал, как бересту выбирать. Мы часто ходили с ним по лесу, разглядывали, прикидывали, с какого дерева её лучше срезать. У больших берёз внизу ствола толстая мёртвая кора, она не годится, да и в верхней части много крупных и мелких ветвей, которые бересту портят. Надобно найти такую берёзу, у которой в серёдке ствол чистый и без изъянов. Нам ведь хочется снять с дерева целое полотнище, верно?

– Ну-у, нашли, а что дальше?

– Из мелких деревьев и веток вяжем две лестницы, приставляем их к берёзе с двух сторон, чтобы можно было работать, не спускаясь на землю, надрезаем по кругу кору на отмеченном куске вверху и внизу, а потом ещё режем вдоль ствола и с помощью ножа снимаем весь пласт.

– Никогда бы не подумал, что так можно!

– Ежели умеешь, то это не тяжело. Неужто ты не знаешь, что в Новогороде в конце весны и в начале лета собираются целые артели мужиков и баб, которые занимаются заготовкой бересты.

– Почему весной и летом?

– Да потому, что становится тепло, берёза после холода оживает, даёт сок и береста снимается очень легко. А вот осенью и зимой отодрать её от дерева трудно. Мне кажется, паря, ты никогда не задумывался, какие нужные всем вещи можно из неё делать!

– Лодки! – весело выпалил юноша. – Теперь я знаю, что береста не пропускает воду и почти не гниёт!

– Верно! Поэтому даже крыши и стены домов ею покрывают! И не только! На полы поверх досок настилают! По ней босыми ногами ходить приятно! А про разную домашнюю утварь и обувь лучше и не вспоминать, сам знаешь.

– Расскажи ещё, как ты строил свою первую лодку!

– Всё просто. На земле её нарисовал, по крайним линиям вбил колья и меж них разложил свой самый большой пласт бересты. Это у меня получилось дно. К нему уже я пришил полотнища, которые потом должны были стать бортами. Их верхнюю часть закрепил в раме, изготовленной из очищенных от сучков и коры толстых еловых веток. Но до этого раму привязал к вбитым в землю кольям на той высоте, какую сам выбрал. Меж бортами установил деревянные поперечины. Посмотри, в нашей лодке таких восемь штук. Лишнюю бересту я подтянул, обрезал и с натягом пришил к раме. Ну а потом из согнутых веток сделал много рёбер-поперечин, концы которых тоже привязал к раме с двух сторон. Кормщики их называют шпангоутами. Между этими рёбрами и берестой днища проложил очищенные стволики и ветки. Получился плетень-каркас, на котором мы сидим. Наша береста натянута на нём, но к нему не пришита.

– Хитро-о-о-о! – протянул Зоремир, по-новому и уже внимательно разглядывая внутренности лодки. – А чем всё шито?

– Отец научил меня шить бересту сосновым корнем. Мы его очищали от грязи и коры, отмачивали в горячей воде и расщепляли пополам. Им же перевязывали ветки рёбер и рамы. А чтобы лодка не протекала, швы и мелкие отверстия промазывали и заливали разогретой еловой смолой с добавлением жира. Как видишь, на дне нашей берестянки совсем нет воды. Знать, сделана она хорошо и правильно! – лицо Дубыни стало серьёзным. – Поболтали, а теперь давай поработаем! Берись за весло!

И началась нескончаемая работа руками, от которой невозможно было увильнуть.