Рождение легенды

Глава 13

Он вдруг почувствовал, как чья-то тень надвинулась на него сверху, перекрывая поток мягких солнечных лучей.

– Так вот куда ты от людей спрятался! – высокий звенящий голос резанул по ушам, заставив Коваля невольно сморщиться и открыть глаза. – На солнышке греешься! Думы думаешь!

Перед ним, уперев руки в бока, стояла разъярённая Влася. Симпатичное личико её было искажено гневом, на щеках полыхал румянец, а пальцы сжались в кулачки с такой силой, что побелели костяшки.

– Зря ты сердишься, красавица! Я ж от дома без тебя ни на шаг не отошёл, сама видишь! Повеленье твоего отца выполняю! – старец виновато улыбнулся и развёл руки в стороны. – Проснулся, а рядом никого нет, вот и решил наружу выйти. На крыльце в тени сидеть не захотелось, пришёл сюда.

Столько раскаяния и сожаления было в его позе и речи, что девка мгновенно позабыла обо всех своих загодя заготовленных плохих словах и плюхнулась рядом с ним на бревно.

– Коваль, миленький, расскажи, как же там дело дальше было! – заныла она, будто маленький ребёнок. – Помнишь, ты говорил о тризне по деду своему, на которую тебя отец привёз?

– Сдалась эта тризна! Что ты ко мне аки репей колючий прилипла? Вот нажалуюсь племенному вождю Морту, уж он тебе задаст!

– Глупости говоришь! Отец любит меня, а потому пальцем не тронет! – весело прыснула в ладошки Влася.

– А и плохо сие! Избаловал отец тебя. Но ничего, найдётся добрый молодец, за которого ты пойдёшь. Он живо уважать старших научит!

– Не сердись на меня, Коваль, – прильнула к плечу старца девка. – Уж больно занятно про жизнь свою сказываешь! Ни от кого такого не слыхивала! Очень прошу, давай ещё поговорим о детстве твоём!

Старик не выдержал её напора, улыбнулся и нежно погладил костлявой рукой мягкую тёплую девичью спину.

– Давно всё это было, понемногу даже забываться стало. Что ж, слушай! – Коваль сощурил глаза, словно пытаясь рассмотреть что-то вдали. – Прискакали мы к дому деда, когда уже солнце высо́ко поднялось. Внутри огороженного двора народу собралось много. Походило на то, что род наш оказался известным и в округе уважаемым. Людям хотелось проститься с моим дедом, посмотреть в последний раз ему в лицо, осушить чашу мёда и пожелать лёгкого пути в мир Нави. Вслед за отцом я взошёл на высокое крыльцо и тут же попал в большую светлую горницу, где за столом сидели какие-то люди. Они пили пиво и разговаривали. Никого из них я не знал, но сразу понял, что здесь собрались мои родичи. Сидящий на ближнем конце стола мужчина поворотил к нам свою голову и что-то громко со смехом крикнул. Слов я не разобрал, но по лицу и голосу узнал старшего брата отца, который когда-то давно вместе с ним приезжал за мной к лекарю. Отец угрюмо буркнул, чтобы я шёл к ребятне в угол горницы и там ждал, а сам направился к столу и сел по правую руку от старшего брата. Я услыхал, как они заговорили о краде, которую мастера построили на берегу реки подальше от домов и амбаров, дабы огонь не мог на них перекинуться. Как только солнце начнёт уходить с небосвода и прятаться за дальним лесом, все родичи усопшего и собравшиеся гости должны выйти на берег реки и по обычаю проститься с ним, совершив обряд сожжения тела.

– Видать, знатный и богатый был у тебя дед, коли его так хоронили! – задумчиво произнесла Влася. – У нас умерших людей не сжигают, хоть и деревья для дров повсюду растут. Мороки с этим уж больно много! Тела закапывают в землю. Скажи, дед Коваль, а почему тебя отец не посадил подле себя за стол?

– То мне, красавица, неведомо!

– Но в ту пору ты стал уже настоящим лекарем, верно? Люди тебя знали и уважали? – девка всё никак не отставала от старца со своими расспросами.

– Наверное, он стыдился меня! В роду воинов не может быть лекарей! – как-то зло и раздражённо выдавил из себя старик.

– Я не понимаю твоих слов, – Влася передёрнула плечами. – В наших посёлках люди уважительно относятся друг к другу. Рыбаки, охотники, земледельцы – все приносят пользу племени. Дети и старики – не в счёт. Их любят за то, что они просто есть. Это ведь наше прошлое и будущее. О них заботятся. Когда порой бывает голодно, лучшие куски приносят им. Не любят у нас бездельников и обманщиков! Ты и сам знаешь.

– Правду говоришь, красавица! Но эта правда твоя для маленьких лесных посёлков подходит, где люди на виду живут и друг дружку в лицо знают, – старец тяжело вздохнул и внимательно посмотрел в глаза девке. – А довелось ли тебе побывать когда-нибудь в Холме, видела ли, сколько много в нём народу живёт?

– Что ты, дед Коваль, я всего лишь два раза с отцом на тот берег в Светлый плавала. На реке до смерти перепугалась волн и качки, а потому зареклась в лодку садиться!

– Ну, это зря, девонька! В нашей Биармии реки заменяют людям дороги. По воде на лодье или лодке куда хочешь можно добраться. Мир велик. Городов и людей в нём столько, что и представить невозможно!

– А зачем это надобно? Там меня ведь никто не ждёт. А тут я хоть кому-то нужна.

– В больших городах парней холостых много, есть из кого выбрать! – улыбнулся Коваль, думая о чём-то своём.

– Так и девок в городах тоже немало! – по-прежнему упорствовала Влася. – Всех стоящих парней разберут, а мне, опять же, самый плохонький достанется. Потому никуда отсель я не поплыву. Лучше рассказывай про тризну! Что было дальше?

– Слуги накормили меня, и я даже смог прикорнуть на каком-то низеньком узком топчане у стены дома. Проснулся от топота ног и криков. Люди выходили во двор. Подошёл отец и взмахом руки приказал идти за ним. Во дворе я увидел, что солнце уже начало прятаться за верхушки деревьев. Приближался вечер. Вслед за толпой, не сказав друг другу ни слова, мы дошли до берега реки. Отец подвёл меня к группе людей, в центре которой стоял старший брат отца. Он поднял вверх руку, заставляя замолчать собравшийся народ, и начал громко говорить о жизни усопшего, его подвигах на войне, храбрости и мужестве.

Старец замолчал, теребя сухими длинными пальцами редкую седую бороду.

– Чего остановился? Продолжай! – девичьи пальцы затеребили плечо задумавшегося старика.

– Ты знаешь, – на лице его застыло удивление, – а я не помню тех слов о моём деде. Пытаюсь вспомнить и не могу. Я тогда с ужасом смотрел на огромную краду, похожую на низкий сруб дома с продухами меж брёвен, прислонённую к ней лестницу и лежащего наверху старика. С того места, где я стоял, виднелось только бледное лицо и заострённый нос. Для меня он казался совсем чужим человеком. Как и мой отец.

– А мать, куда подевалась твоя мать? – встрепенулась девка.

– После того как меня отдали лекарю, мы не виделись ни разу, и я не знал, жива ли она.

– Но ведь на тризну мать пришла! – не отступалась Влася. – Неужто ты не пытался её там найти?

– Я не думал об этом, – прозвучал простодушный и очень честный ответ. – Все мои мысли тогда шли о том, где я мог видеть такое же бледное и усохшее лицо, как у покойника! А когда я вспомнил, то испугался.

– Чего испугался?

– Понял, что такое же лицо я видел у Горазда! На нём была маска смерти, когда я уезжал с отцом из его дома! Учитель сам мне о ней несколько раз рассказывал!

– Какая маска? – испуганно пролепетала Влася.

– Когда человек готовится уйти в мир Нави, то это можно узнать по лицу. Кожа у него становится бледно-серого цвета, глаза сильно западают, щёки втягиваются, на лбу появляются капельки пота, а живые черты исчезают. Лицо делается неподвижным и страшным. Это и есть маска смерти! – Коваль провёл сухой ладонью по своим щекам, глазам и подбородку, словно проверяя, жив ли ещё он сам. – Видать, я стал тогда сильно думать и беспокоиться о своём учителе, а потому пропустил всё, что говорили о моём деде.

– Уф! – со всхлипом выдохнула девка. – Ну ты меня и напугал! С детства покойников боюсь!

– Живых нужно бояться, а мёртвые зла причинить не могут!

– Ладно, рассказывай, что потом случилось.

– Отец сунул в мою руку горящий факел и пальцем ткнул в то место, где я должен был поджечь краду. Там лежала уже заготовленная кучка сухих щепок, веток, поленьев и даже небольшие снопы соломы. Мне оставалось положить сверху факел. Так же поступили мои родичи. Огонь начал быстро разгораться, ему помогал небольшой ветер, и мы вынужденно отходили всё дальше и дальше от крады. Несколько брёвен в нижних венцах сруба оказались сырыми, и, как только их стало пожирать пламя, повалил дым. Он начал есть людям глаза, и толпа неохотно отодвинулась на десяток саженей. Неожиданно где-то сбоку истошно заголосил женский голос. К нему присоединился ещё один, потом ещё и ещё. Я сразу догадался, что это погребальная песня. Она больше походила на вой, но таков уж обычай, плакать и стенать по усопшему. Мужчины не пели, а хлопали в ладоши и притоптывали ногами. Гигантский костёр полыхал долго. Собравшиеся люди терпеливо ждали, глядя, как рассыпаются и сгорают брёвна, превращаясь в головешки. Постепенно округа погружалась в темноту. Лишь слабые отблески догорающего костра да свет луны позволяли видеть стоящих рядом людей. Все уже порядком устали. У меня болели ноги, сильно затекла спина, и очень хотелось сесть на землю. Но рядом стоял отец, и я понимал, что этого делать нельзя. Когда же к утру костёр догорел, к кострищу начали подъезжать телеги, нагруженные землёй.

– Ага! Над останками твоего деда стали насыпать холм? – не удержалась и перебила старца Влася.

– А ты откуда знаешь о холме, коли у вас умерших хоронят в земле? – улыбнулся Коваль.

– Наши парни сказывали. Те, которые в Новогороде бывали с отцами своими по делам торговым. Оказывается, там часто тела усопших богатых и знатных людей сжигают. А что? – девка отчаянно взмахнула рукой. – Ежели деньги на похороны есть, то пущай лучше уж моё тело после смерти родичи на костре сожгут, чем его в земле сырой черви обглодают!

Она замолкла и испуганно посмотрела на старика:

– Прости, опять перебила тебя! Не сердись, продолжай.

– Горожане до самого вечера насыпа́ли холм. Подвод с лошадьми из города нагнали много, да и народу пришло – не счесть. Несколько тысяч. А уж потом стали возить еду и питьё из амбаров и погребов покойного. Пригнали даже десятка два баранов, тут же забили и освежевали их, разложили костры и начали жарить мясо целыми тушами. Я видел, как мои родичи расселись на холме, а слуги длинной вереницей понесли им разные блюда, корчаги и кувшины.

– А ты, где же был ты?

– Стоял там, где оставил меня отец. Что мне оставалось делать?

– Так до вечера и простоял, – ехидным тоном спросила Влася, – до самого захода солнца?

Он уловил издевательские интонации в её голосе, хмыкнул и ладонью слегка шлёпнул девку пониже спины.

– Не дерзи! Долго стоять не пришлось. Подошёл отец и повёл меня к сидящим на холме родичам.

– Ну-у, дальше совсем не интересно, – Влася насупила бровки. – Не люблю пиры и застолья. Люди напиваются, начинают много болтать, спорить и ссориться. Порой дело до драк доходит, а то и смертоубийством кончается!

Взгляд её случайно скользнул по лицу старца, и она, словно что-то почуяв, тихонько охнула.

– Неужто ты кого-то из родичей убил на тризне?

– Что ты, дитятко, я ж не воин, а всего лишь лекарь! У меня б духу не хватило взяться за оружие. Да и не имел я его никогда.

– Так что же там у вас на холме случилось? По глазам твоим вижу, убили кого-то!

Коваль тяжело вздохнул и как-то обречённо покачал головой, будто споря сам с собой, нужно ли ей об этом говорить.

– Хоть ты и молода, но в жизни хорошо разбираешься. Как сказала, так оно в тот раз и вышло. Мёда, пива и вина хозяева выставили в избытке, потому гостям хватило с лихвой. А родичи мои пить начали ещё с утра, потому, наверное, к середине ночи уже плохо соображали, – он печально улыбнулся. – Из долгих разговоров я понял, что мой отец хотел сделать так, чтобы всё наследство досталось ему, а не старшему брату, как того требуют наши обычаи. И чем больше они пили, тем громче и страшнее становились их угрозы друг другу. Я хорошо видел, как рассвирепевший старший брат вскочил на ноги и, возвышаясь над сидящими на земле людьми, закричал, что убьёт моего отца своими руками, а потом вырежет весь его поганый род!

– А другие родичи разве не пытались утихомирить братьев?

– Нет. Все молча продолжали пить, будто такие ссоры происходили постоянно.

– Братья подрались? – Влася начала терять терпение, вытягивая из старика каждое слово.

– Мой отец не успел подняться на ноги, как длинный широкий нож, похожий на короткий меч, вонзился ему в шею. Родичи вскочили со своих мест и в ужасе бросились к братьям, но было поздно. Отец лежал на спине и уже не двигался. Я оказался рядом с ним и хорошо видел, что лезвие через шею проникло ему в грудь. Он умер сразу. Даже слова последнего мне не сказал.

– Но ведь на тризны и праздники люди не ходят с оружием. Знать, всё это задумывалось загодя, – негромко произнесла девка. – Ну и чем дело закончилось?

– Убийца схватился за рукоять и выдернул оружие из шеи своего брата и стал размахивать окровавленным ножом, не подпуская никого к себе. Не знаю, смогли бы родичи свалить и связать его, но тут он увидел меня. Ты знаешь, тогда я понял, что такое смертельный страх. Дикий ужас сковал мои руки и ноги, а в груди всё похолодело. Представляешь, я не мог даже пошевелиться! И только чей-то громкий властный голос, рявкнувший: «Беги, паря, не то и тебя убьют!» – заставил меня со всех ног броситься вниз с холма. Что там творилось наверху, я уже не знал. Слышал, как шмякнулось на землю чьё-то тяжёлое тело, раздались крики и ругань. Наверное, старший брат отца споткнулся и упал. Я же проскочил меж двух костров и, набравшись духу, побежал в темноте вдоль берега подальше от города. Хорошо ещё, что луна светила, а то бы переломал себе ноги. Остановился подле высоких кустов, когда полностью иссякли силы, рухнул на землю и тут же уснул.

Старец замолчал, невзирая на все попытки Власи разговорить его. Коваль лишь угрюмо заглянул в её глаза и пробурчал:

– В горле пересохло, да и устал я от тебя сильно. Как-нибудь потом договорим. Отведи меня в лекарский дом. Надо людям помогать. Чую, что нынче есть у меня силы на это.