Рождение легенды

Глава 5

Широкие деревянные мостки на пять саженей уходили в реку и на половину локтя возвышались над её поверхностью.

Он медленно прошёл по ним до самого конца, шлёпая босыми ногами с закатанными по колено холщовыми штанинами, и, кряхтя и помогая себе руками, сел на доски, опустив ступни в воду. Приятный холодок тут же окутал их, вызывая дрожь и истому во всём старческом теле. Лёгкий ветерок распушил длинные белоснежные волосы, стянутые на лбу тонким кожаным ремешком, а на губах, притаившихся под аккуратно подстриженной седой бородкой клинышком, появилась счастливая улыбка.

Так уж повелось, что каждый день летом на восходе солнца он приходил к Вине, садился на край мостков, с которых женщины посёлка полоскали одежду, и долго-долго смотрел сначала в сторону дельты реки, а потом на далёкий противоположный лесистый берег. Когда же от ярких солнечных лучей и бликов на волнах глаза начинали подёргиваться и щуриться, старец наклонялся в правую сторону, опускал вниз сухую руку, зачерпывал пригоршню прохладной жидкости и плескал её себе в лицо. Капельки воды, словно слезинки, катились по изборождённым морщинами щекам, стекали по бороде на шею и грудь. В голове сразу делалось ясно и светло, бег мыслей останавливался, и они выстраивались друг за дружкой в нужном ему порядке.

Вот и теперь он чувствовал, как ласковые тёплые солнечные лучи начали пригревать и пощипывать кожу на оголённых руках и ногах, на лбу выступила испарина, глаза сами собой стали закрываться, погружая его в дремоту.

И тут же память воскресила перед ним ту пору, когда ему было всего лишь пять или шесть лет. Он тогда прятался в кустах во дворе рядом с крыльцом дома и подсматривал за тем, как дед наставлял младшего из своих сыновей перед отправкой в воинский поход и помогал выбирать оружие и броню. К точёным балясинам крыльца они прислонили несколько мечей в ножнах, на ступенях и площадке перед входной дверью в дом разложили кольчуги, щиты, поножи, поручи, луки, колчаны со стрелами и даже две огромные секиры. Приподнявшись на цыпочки и вытянув шею, мальчик смог разглядеть в руках у своего молодого дяди два кинжала какой-то странной формы, которыми тот откровенно любовался. Ему нестерпимо хотелось выскочить из кустов, подбежать к родичам и хотя бы кончиками пальцев прикоснуться к этому воинскому богатству. Но он понимал, что отвлекать взрослых от дела нельзя. От правильного выбора оружия зависит жизнь человека.

Такие сборы каждую весну шли во всех дворах Новогорода. Воинский люд скрупулёзно готовился к смотру, который перед дальним походом обычно устраивал князь. Кроме содержания дружины город должен был дополнительно выставить от каждого двора одного бойца во вспомогательный походный полк. В прошлом году настала очередь отца мальчика, теперь же воевать готовился его дядя.

– Эй, дед Коваль! – где-то за спиной послышались лёгкие шаги и прозвучал негромкий мелодичный женский голос. – Незачем долго сидеть у воды, застудишься! Хоть ты и лекарь, но коли сам заболеешь, то лечить тебя будет некому!

Враз позабыв о старости и больных конечностях, он быстро повернулся в сторону берега, каким-то чудом удерживая тело от падения в воду. Гулким эхом в ушах отозвались частые удары сердца, а широко распахнутые слезящиеся глаза с удовольствием рассматривали стоящую на земле молодуху. Нравилась ему эта работящая умная девка с чистым миловидным лицом, всегда с тёплой ласковой улыбкой на губах, копной чёрных волос, небрежно заплетённых в мягкую толстую косу, и острым на слово язычком.

– Почто так рано поднялась, Влася? – хрипло прокашлял старец. – Покуда ещё молода, нужно много спать. Замуж выйдешь, дети пойдут, по первости совсем не до сна будет.

– Отец приказал присматривать за тобой и не оставлять одного у реки. Мало ли что может случиться! Сплю я чутко, потому и услыхала, как ты ушёл из дому. Подождала маленько да пошла искать. Негоже тут одному сидеть и ноги холодить. Пошли домой! Там слуги уже очаг растопили, еду готовят. Покормлю тебя, пивом напою и спать уложу, – девица ступила на мостки и неторопливо приблизилась к старику.

– Нет-нет, дитятко! Спать я не буду, а вот от пива не откажусь! – он потянулся к ней, понимая, что без помощи встать на ноги не сможет.

Влася без видимого труда подняла с настила сухонькое лёгкое тело старца, забросила одну его руку себе на спину, второй обняла за пояс и неспешно повела на берег.

Крючковатые пальцы ухватились за мягкое округлое плечо, тощая нога прижалась к упругому девичьему бедру, и на короткий миг ему показалось, что так он сможет идти до конца жизни.

«Глупости! – тут же сам себе со смешком выговорил старик. – Такое случалось семь десятков лет назад, а не теперь. Нынче же эта девка меня на руках унесёт».

– Давно хотела спросить, – начала разговор молодуха. – Как ты научился лечить людей и животных? Здорово это у тебя получается! Здесь никогда не было такого лекаря. На том берегу в Светлом есть шаман, позади нашего посёлка в Ручьях и в Затоне колдуны живут. Раньше они всех в округе лечили. Но теперь народ только к тебе идёт. Да не просто идёт, а валом валит! Из Холма, Пинежья и самого Новогорода на лодках и лодьях плывут. Откуда ты такой взялся, дед Коваль? – девка не удержалась и игриво щипнула старца за бок.

– Ох, внученька, – притворно дёрнулся старик, – долго о том сказывать надобно!

– А ты расскажи. Спешить нам некуда! – сама того не замечая, Влася замедлила шаг, и это не укрылось от внимания старца.

– Что ж, коли такая любопытная, то изволь! Но давай присядем, а то ноги у меня дюже болят, – он остановился возле большого пня, притаившегося в тени развесистой берёзы. – Вот здесь, пожалуй, хорошо будет!

Девка помогла Ковалю сесть, но старик тут же начал заваливаться на сторону.

– Да что ж такое нынче с тобой деется? – возмущённо воскликнула она, не замечая хитрющей улыбки в уголках его губ.

– Немощен я дюже стал, милая, тело меня не слушается, – как-то излишне радостно вымолвил старик. – Ты садись позади меня да подопри своей спиной. Мне так легче будет, а тебе слушать удобнее.

Почувствовав мягкую живую плоть под своей костлявой спиной, он ещё больше откинулся назад, коснувшись тёплой оголённой руки молодухи своим локтем.

– Когда я был совсем маленьким, – степенно начал Коваль, – мы с ребятнёй часто бегали играть на каменную гряду, что виднелась в версте от нашего дома. Там прятались за большими валунами, устраивали засады, дрались деревянными мечами. Как и другие мальчишки, я мечтал стать великим воином, даже воеводой. Хотел водить княжьи дружины в походы, завоёвывать новые земли. И вот однажды наши игры прервал сильный дождь. Все побежали прятаться от него в ближайший лесок, а я поскользнулся на мокрой плите и упал с высоты на острые камни.

– Но ты ведь остался жив? – испуганно ойкнула Влася.

– Как видишь, уцелел! – хмыкнул старик, невольно удивляясь женской глупости. – Сломал правую руку и сильно порезал предплечье.

– И что случилось потом?

– Меня принесли домой, промыли и перевязали рану, соединили сломанные кости и наложили на руку лубок. Шли дни, а рана никак не хотела заживать, начала гноиться, да и в переломанном месте боли становились всё сильнее и сильнее. Потом появился жар, и я впал в беспамятство.

– А родичи, шаман? – не выдержала девка. – Они ж могли как-то тебе помочь!

– Отец сел на лошадь, взял меня на руки и поскакал к самому лучшему лекарю в Новогороде. Тот был очень старым, тощим, с большой продолговатой головой и седой жидкой бородой. Он едва ходил и плохо видел. Как теперь я! – хохотнул Коваль.

– Не говори глупости! Лучше рассказывай про свою жизнь дальше!

– Тот лекарь предупредил отца, что лечение будет долгим и тяжёлым, а потому меня нужно оставить у него. Моя же рука совсем плоха, и ежели боги надо мной не сжалятся, то её придётся отрезать. А воином я уже никогда не стану! Отец поверил сказанному им, оставил денег на моё пропитание и ускакал.

– Но она ж у тебя хорошо работает, я вижу! – удивлённо воскликнула Влася.

– Перестань меня перебивать, болтливая баба! – рявкнул старец. – Ещё раз встрянешь, не буду ничего тебе рассказывать!

– Молчу-молчу, ты продолжай!

– Лекаря звали Горазд, что значит «искусный», но это оказалось не имя, а прозвище, которое люди сами ему дали. Он выдавил и убрал гной у меня из раны, наложил на неё какие-то свои мази, приготовленные из толчёных трав, залил всё медвежьим жиром и хорошенько перевязал. А пока я был в беспамятстве, лекарь заново переложил и соединил сломанные кости, закрепил руку промеж выструганных дощечек, туго замотал её холщовыми лентами, а потом поместил в какой-то хитрый берестяной лубок по самый локоть и так там закрепил, что я мог шевелить только кончиками пальцев.

Коваль надолго замолчал, словно заново переживая случившееся с ним в далёком детстве, а Влася затаила дыхание, боясь в очередной раз рассердить рассказчика.

– По первости родичи ещё приезжали проведать меня, – снова заговорил старец, – но потом такое случалось всё реже и реже. Даже показалось, что обо мне забыли. А может, к этому дело и шло. Моя судьба круто менялась. Только потом я узнал о замысле лекаря обмануть моего отца, в чём я невольно ему помог. Горазд быстро старел и понимал, что долго не проживёт. Ему нужен был ученик, которому лекарь хотел передать свои знания и умения. Почему Горазд остановил свой выбор на мне, о том теперь лишь остаётся догадываться.

– И что, он стал обучать тебя своему делу? – не выдержала и спросила Влася, тут же в испуге прикрывая рот ладошкой.

– Оказывается, у него умерли все родичи, – будто не расслышав вопрос девушки, неспешно продолжал старец. – А это очень тяжело – жить одному, разговаривать с самим собой. Вот Горазд и выплеснул всю свою любовь на меня, стараясь как можно скорее сделать из маленького мальчика помощника себе.

– А ты помнишь, каким Горазд был? – пошевелила плечами и спиной девка, вынуждая Коваля слегка изменить положение своего тела.

– Мудрым, добрым, заботливым, а самое главное – совершенно беззащитным и беспомощным стариком. Иногда мне становилось просто очень жалко старика. Но ты бы видела, как он преображался, когда склонялся над больным или раненым человеком! Его движения становились твёрдыми и быстрыми. Лекарь мог резать плоть, зашивать раны, принимать роды. И пальцы на руках у него никогда не дрожали.

Старец слегка закашлялся, прочищая пересохшее горло, и продолжил:

– С начала весны и до конца лета каждое утро мы с ним ходили по полям и лесам, собирали впрок целебные растения, много разговаривали, а вечерами Горазд учил меня смешивать травяные сборы, готовить отвары и разные мази, а также разбираться в циферках и буковках. Учитель любил повторять, что читать и писать должны уметь не только князья, воеводы и купцы, но и лекари тоже. С каждым днём становилось интереснее и интереснее рядом с ним. Постоянно у крыльца его дома сидели люди, ожидая своей очереди, подходили новые, иногда подвозили на телегах раненых ратников, приводили коней, коров, овец и даже собак. И всякой живой душе лекарь старался помочь, а мне показывал и объяснял, что делает и как лечит. Иногда за лекарем приезжали слуги богатых и знатных горожан, а порой и от самого князя, и Горазд вынужденно бросал свои дела и куда-то ехал. А это он не любил больше всего!

– Но они ж платили ему большие деньги, можно было и потерпеть! – хмыкнула девка.

– Лекарь почти никогда не брал денег, – произнёс Коваль, чеканя каждое слово.

– Вот те на! – удивление и непонимание слышались в её голосе. – Но чем-то же с ним люди расплачивались?

– Приносили хлеб, мясо, яйца, мёд, пиво, овощи – кто что мог! А ежели человек ничего не имел, то и простых слов благодарности хватало! И только изредка принимал серебряные и даже золотые монеты из руки какого-нибудь богатея, поскольку знал, что тот от этого не обеднеет.

Оба замолчали, заново обдумывая сказанное и услышанное.

– Неужто родичи не захотели забрать тебя обратно? – любопытство Власи было неиссякаемым.

– Помню, как однажды прискакал отец с двумя своими братьями и громко позвал лекаря из дому. Тот пошёл на зов, а я испугался и выскочил на крыльцо вслед за ним. Мне очень хотелось остаться, и ты знаешь, на требование отца помахать правой рукой я притворился, будто она у меня совсем не поднимается.

– А они, что они?

– Старший брат громко захохотал и сказал: «Коли парень не может быть воином, то пущай прозябает лекарем в дружине, туда ему и дорога!»

– И тебя оставили в покое? Больше не приезжали?

– Ты и сама знаешь, что никакому роду не нужны убогие и однорукие дети! Это лишние голодные рты, а пользы никакой. От них всегда пытаются избавиться. Родичи снова забыли обо мне. Надолго.

Старец умолк, думая о чём-то своём.

– Но потом ты всё же попал домой? – не унималась Влася. Её, похоже, всерьёз заинтересовал рассказ старика. – Что дальше-то случилось?

– Умер мой дед. Люди стали собираться на тризну, а потому отец вынужденно приехал за мной. Обычай требовал, чтобы краду поджигали ближние родичи, невзирая на то, какие промеж них были отношения, – Коваль провёл сухой ладонью по худому аскетичному лицу, приминая седую бороду. – Отец тихо вошёл в дом и долго наблюдал за мной. А в ту пору Горазд уже почти не вставал с постели, потому больных и раненых лечить приходилось мне. Кажется, тогда отец понял наш с лекарем обман про мою правую руку.

– Ещё, ещё говори! – взмолилась девка.

– Всё. Пора домой. Устал. Нужно отдохнуть. Ты хотела узнать, как я научился лечить людей и зверей? Я тебе рассказал.

Недовольно нахмурив брови и выпятив губки, Влася снова подхватила сухонькое тело старца своими сильными руками и повела в сторону посёлка.