Рождение легенды

Глава 14

Стоя у кромки большой площадки, он со снисходительной и слегка растерянной улыбкой наблюдал за приготовлениями к игрищам.

Слуги уже заканчивали поливать водой землю, чтобы от людских ног в воздух поднималось поменьше пыли и зрители могли насладиться зрелищем.

Всё для Альрика оказалось в диковинку.

Во фьорде ярла Харальда тоже часто устраивались празднества, на которых викинги выясняли, кто же из них сильнейший. Но численность мужчин была невелика, а потому люди заранее знали воинов, которые должны выходить в круг. Здесь же собрались несколько тысяч ратников, стражников и даже простых ремесленников и земледельцев. Многим хотелось не только посмотреть на поединки, но и самим поучаствовать в них. Как в такой толчее, шуме и спорах сотские смогли отобрать лучших бойцов, юноша так и не понял, но на площадке выстроились никак не менее восьми десятков пар мужчин, которым предстояло помериться силами.

Правила игрищ оказались простыми: схватка пешая, оружие – любое, кроме луков и метательных копий, доспех, какой у кого имеется. Любое полученное ранение – проигрыш, падение на землю воина или потеря им оружия – тоже поражение. За честностью схваток должны были следить сами сотские. Они же определяли победителей в парах.

Не забывал Альрик изредка поглядывать на выражение лиц своих новых родичей, расположившихся на противоположной стороне площадки, где для них загодя установили длинные деревянные скамьи.

Юноша уже не стал спрашивать Антона, почему их, новых княжичей, не позвали в окружение князя Гостомысла. Какой последует ответ, он догадывался.

И лишь презрительно-надменные взгляды княжича Вадима, в свою очередь бросаемые в сторону новых родичей, выводили Альрика из себя настолько, что ему нестерпимо хотелось вытащить из мешка лук и пустить стрелу в это наглое и противное лицо.

Начавшиеся поединки отвлекли его от злых и мстительных мыслей. Он с удовольствием окунулся в знакомые и привычные уху звуки сражения. Звон мечей, треск разбиваемых щитов, стоны и крики людей напомнили юноше страшную битву на берегу Вины, через которую викингам совсем недавно пришлось пройти.

Альрик пробежался глазами по сражающимся воинам и вдруг увидел Флоси, который, словно дровосек в лесу, обрабатывал тяжёлой секирой щит своего соперника. Больше никого из викингов на площадке не было.

– А почему от нас один Флоси? – повысил голос юноша, перекрывая шум толпы и дёргая Антона за руку.

– Мы теперь вроде как при дружине князя Гостомысла состоим, а там от каждой тысячи по бойцу выставлять можно! – княжич как-то криво усмехнулся, наклонившись к уху Альрика. – Хорошо ещё, нам позволили своего воина на игрища дать, могли бы и без нас обойтись! Да ты не боись за Флоси, у него тут настоящих противников нету!

И, как бы подтверждая только что произнесённые слова, викинг разнёс в щепы щит ратника, опрокинув того на землю.

– Вот видишь, – улыбнулся Антон, – не подвёл нас старый вояка!

– Так он же не старый! – удивился юноша.

– Ну уж и не совсем юный! – заразительно захохотал княжич. – Я помню, как этот викинг меня маленького на руках носил!

Вторая схватка прошла значительно быстрее.

Флоси получил в соперники здоровенного детину из городской стражи.

Викинг замахнулся на него секирой, заставляя поднять вверх щит, а сам стремительно сблизился с ним и правой ногой сбоку подсёк колени своего противника.

Не ожидавший такого подвоха, огромный парень рухнул навзничь, выронив из рук оружие.

– Ишь ты, – восторженно охнул княжич, – а Флоси, оказывается, кое-чему от Клеппа успел научиться! Раньше таких ударов у него я не замечал!

– Но его ещё несколько схваток ожидает. Сумеет ли выдержать их? – озабоченно проговорил Альрик.

– Флоси участвовал в десятках сражений! И в каждом из них он убил или ранил много воинов. Наш викинг может махать оружием без устали целый день. Сил у него хватит! – в словах и тоне Антона не слышалось ни тени сомнения.

– Бойцов осталось почти два десятка! – вступил в разговор Кужел. – Все они огромные и страшные на вид. Флоси придётся тяжко!

Действительно, на этот раз противником викинга оказался широкоплечий кряжистый бородач-ратник, вооружённый мечом и продолговатым щитом, обшитым дублёной бычьей кожей. Движения его были стремительными, а удары тяжёлыми и резкими. Он теснил викинга, вынуждая того постоянно отступать и отбиваться. Казалось, что Флоси уже начал изнемогать, но и бородач, в надежде быстро закончить поединок и вкладываясь в каждый удар, постепенно терял силы.

Видя это, Альрик испуганно сжал двумя руками предплечье Антона.

– Да не надо так дёргаться, брат! – услыхал он весёлый голос княжича. – Флоси легко справится с ним! Да ты сам гляди!

И юноша увидел, как меч бородача скользнул по подставленному щиту викинга, отклоняясь в сторону и открывая незащищённый бок ратника, куда последовал удар рукоятью секиры.

От жуткой боли боец согнулся пополам и медленно опустился на колени.

– Уф-ф-ф! – шумно выдохнул Альрик. – Наша взяла!

– Флоси победит всех, я уверен! – улыбнулся ему в ответ Антон.

– Я бы не стал так утверждать! – прозвучал позади чей-то твёрдый голос, в котором слышалась насмешка.

Обернувшись назад, юноша увидел стоящего в трёх саженях от себя княжича Вадима.

Высокого роста, ладно скроенный, с приятными глазу чертами белого гладкого и чуть пухлого лица, он с ухмылкой смотрел на своих новых родичей.

– Что ты потерял здесь, княжич? – передразнивая его, таким же насмешливым тоном ответил за всех Рослав. – Твоё место подле своих старичков ряженых. Тебе хорошо, да и им тоже спокойно!

– Нечего меня поучать, родич новоявленный! – отчеканил Вадим, уперев руки в бока.

Наблюдавший за ним Альрик увидел, как сощурились глаза княжича и раздулись ноздри, показывая его нешуточный гнев. Да он и дал бы ему волю, кабы за спиной Рослава не возвышалась громадная фигура Антона, о котором Вадиму наверняка успели рассказать ратники, побывавшие на Вине. Похоже, только это и сдерживало новогородского княжича, чтобы не перейти к открытым оскорблениям. Не привык, видать, к тому, что кто-то смеет так с ним разговаривать.

– И зачем же ты сюда пришёл, княжич? – ехидная улыбка появилась на губах Рослава. – Иль о своих тёплых родственных чувствах решил нам поведать? А может, тоже хочешь убедиться, что викинги в поединках сильнее ратников новогородских?

– Говори-говори, да не заговаривайся, вражина чужеземная! – взревел Вадим, хватаясь за рукоять меча, висевшего у него на поясе в дорогих ножнах. – Как ты смеешь перечить?

– Ну-у-кось, куда тебя понесло, братик! Горяч уж больно! Даже незнамо от чего: молодости или глупости. Иль позабыл слова князя Гостомысла, что я повыше в роду стою? Ты с почтеньем ко мне относиться должон, а не за меч хвататься! Да и не чужеземец я, а в Новогородской земле выросший, аки все мужчины в нашем роду! Но тебе мамки и няньки в хоромах с детства нос и зад подтирали, на серебре и злате еду подавали, спать на перинах мягких укладывали, мух и комаров от тела белого и нежного отгоняли. И вырос ты таким упитанным, наглым и жестоким, любящим повелевать простыми людьми и измываться над ними. Я же своим умом и руками дорогу по жизни прокладывал! А потому не надо меня поучать, новоявленный родич! – Рослав нарочито громко повторил слова Вадима и издевательски захохотал.

Прилюдная отповедь и смех человека, о существовании которого он ещё недавно не подозревал, вывела княжича из состояния равновесия. Чудовищным усилием воли ему удалось удержать руку, готовую выдернуть меч из ножен и развалить на части всех этих стоящих перед ним людей.

Крепко стиснув зубы, Вадим несколько раз тяжело и судорожно выдохнул через нос, прогоняя от себя чувство гнева, и заговорил уже спокойным голосом:

– Ежели промеж нас вражда такая пошла, то давай теперь не языками чесать, а силушкой мериться! Возьми, княжич, в руки оружие да выходи супротив меня за ограждение. Туда, где бойцы в честно́м поединке себя показывают, а противника на землю роняют. Посмотрим, кто из нас воин, а кто болтун! Да и народ повеселим изрядно!

– Эй, братья! – резкий окрик Антона остановил разгорячённых княжичей. – Не пристало ближним родичам на потеху толпе друг на дружку с оружием кидаться, не княжье это дело! Когда ладонь зудит и требует рукояти меча, собирай дружину и в поход иди на рубежи дальние страны своей. Там вволю оружием всем помахать придётся, будь ты княжич или простой воин! Ну а тут вы оба в игрищах не участвовали, так почто за ограждение лезть удумали?

– Рослав оскорбил меня, и я должен наказать его за это! – злоба и непреклонность исходили от всей фигуры Вадима.

– Что ж, коли каждый из вас хочет унизить противника, можете выставить своего поединщика, тогда не будет схватки промеж княжичей! А это главное! – медленно заговорил Антон, давая возможность обоим спорщикам осмыслить произнесённые им слова.

Альрику на мгновение показалось, что он уловил в глазах огромного брата искорки весёлого смеха.

А Вадим, как бы решив что-то для себя, веско сказал:

– Ты хорошо придумал. Я предупрежу князя Гостомысла и устроителей игрищ, что после всех поединков на поле выйдут наши с княжичем бойцы. Они оружием решат спор промеж нас. И пусть победит сильнейший!

Глядя вслед уходящему княжичу, Альрик мысленно прикидывал, кого же викинги смогут выставить на поединок, но почему-то никаких мыслей в голову ему не приходило.

Юноша без особого интереса наблюдал за продолжением игрищ. Его совсем не удивило, как легко Флоси смог провести ещё три схватки, каждая из которых закончилась быстрее предыдущей. Походило на то, что викинг вошёл во вкус и уже не щадил ни себя, ни соперников.

И теперь ему осталось помериться силами с последним из новогородских бойцов.

Им оказался громадного роста бочкообразный ратник, которого, судя по размерам и весу, тяжело было сдвинуть с места, не говоря о том, чтобы уронить на землю. Длинная кольчужная рубаха с рукавами, пластинчатый металлический нагрудник и высокий шлем с наносником, сверкающий на солнце, дополнялись мечом и большим прямоугольным щитом.

Альрик тут же про себя стал называть его неуклюжим толстяком, хотя и понимал, что тот представляет большую опасность даже для Флоси, а потому невольно следил за всеми движениями ратника.

Тот же топтался на месте, разворачиваясь лицом к нападавшему на него с разных сторон викингу, подставляя под удары секиры массивный деревянный щит, окованный металлическими пластинами. И, судя по движениям толстяка, усталости ратник пока не чувствовал, а тяжёлый меч в его правой руке готов был в любое мгновение обрушиться на чужеземного воина.

Повернув голову, юноша уловил настороженное выражение на лице старшего брата. Казалось, Антон мучительно размышляет над тем, как помочь Флоси победить противника.

Только викинг, оказалось, над этим совершенно не задумывался. Осознав тщетность своих попыток разрубить щит толстяка и достать лезвием до пухлого тела, он стремительно отскочил на несколько шагов назад. Правая рука Флоси, удерживающая рукоять опущенной вниз и отведённой в сторону секиры, неожиданно сделала резкое движение вперёд.

Брошенное со страшной силой оружие совершило в воздухе полный оборот и обухом ударило ратника в лоб.

Медлительный толстяк не успел прикрыться щитом, и если бы не шлем, то секира могла проломить ему голову.

Меч и щит выпали из огромных рук, массивные ноги подломились в коленях, и оглушённый боец, словно громадный мешок, беспомощно осел на свой громоздкий зад.

Крики восторга и свист понеслись от стоящих отдельной толпой викингов.

– Ну как, убедился в моей правоте? – прозвучал голос Антона.

Альрик не ответил, всматриваясь в хмурые лица князя Гостомысла и окружающих его родичей. Похоже, они не ожидали, что игрища завершатся победой викинга.

Всего одного чужеземного бойца, которому разрешили участвовать в поединках.

Было над чем задуматься.

Звук рога заставил юношу вздрогнуть и посмотреть вправо.

Там двое гридей вели в поводу тонконогого вороного коня, к седлу которого виднелись притороченные меч, щит и доспехи. Впереди них, горделиво подняв голову, шёл тысяцкий Селислав.

Он остановился подле Флоси и заговорил:

– Ты достойно сражался с лучшими воинами Новогорода и победил заслуженно! Честь тебе и хвала, викинг! – густой и сильный голос Селислава легко докатывался до самых дальних рядов зрителей. – Я выполняю обещание князя Гостомысла вручить боевого коня, оружие и доспехи победителю игрищ! Пусть они помогут тебе не только на службе у княжича Антона, но и в защите интересов всей нашей Биармии и Гардарики!

Флоси спокойно принял из руки тысяцкого поводья, повернулся лицом к князю и едва заметным кивком головы поблагодарил его.

– А ведь князь Гостомысл обещал собственноручно наградить победителя игрищ, – задумчиво произнёс Рослав. – Снова родичи неуважение к нам проявляют!

– Ничего-ничего, – подмигнул ему Антон. – Мы им ещё одну гадость постараемся сделать!

– Какую? – не удержался от вопроса Альрик.

– Скоро сам всё увидишь, а пока давай послушаем, что скажет Селислав о поединке Рослава с Вадимом.

Тысяцкий долго выжидал, когда площадку покинет Флоси со слугами и конём, а прибежавшие гриди под руки уведут незадачливого толстяка-ратника, и только после этого продолжил свою речь:

– Ратные игрища закончены. Победитель определён! Но промеж княжичами Вадимом и Рославом спор не шутейный вышел, и решить его придётся силой оружия. Но драться друг против друга княжичам не дозволяется, потому по древнему обычаю они выставят на поединок своих бойцов! – Селислав поднял вверх руку. – Пусть готовятся! Мы подождём. Зрелище обещает быть интересным!

Альрик повернулся к братьям в ожидании их дальнейших действий.