Рождение легенды

Глава 15

Зоремир проснулся, едва солнечные лучи осветили землю и коснулись его глаз.

Окинув взглядом высокое синее небо, он подумал о том, что лето перевалило на вторую половину, под утро в лесу становится прохладно, а потому спать Зоремиру приходится у горящего всю ночь костра вместе со своими новыми друзьями.

Юноша всё чаще и чаще задумывался над тем, что же они будут делать, когда придёт осень с её дождями и пронизывающими ветрами. А ведь там и до зимы недалеко. Можно, конечно, вырыть землянки, но холода без печи пережить невозможно. Ну а коли печь построишь, то по дыму и следам на снегу княжьи люди живо тебя найдут, руки за спиной свяжут и в город приведут на посмеяние и издевательство народное. Конец же разбойникам лесным бывает один: виселица!

Так уж случилось, что после охотничьего сезона приплыла ватага Дубыни в Новогород с богатой добычей. Много дорогих звериных шкур лежало в мешках на дне лодок. Не обманул вожак. Хорошие деньги заплатили княжьи скупщики ватаге, не поскупились, а та разделила их честно промеж охотников.

Не ожидал Зоремир, что кошель серебра, полученный им из рук Дубыни, окажется таким увесистым. А вожак просто и без затей объяснил ему всё сам:

– Вот, паря, получи долю свою! Хорошим учеником ты оказался, не в чем упрекнуть. Тут мы в кошель лишку положили, но то ватага порешила. Деньги… они завсегда пригодятся. Захотели мужики помочь тебе уладить дело полюбовно с родичами Бажены. Но не ходи к ним один. Мало ли что. Ежели хочешь, пойдём вместе. Только потерпи ещё день-два. Мы в Новогороде кое-какой инструмент и припасы подкупим и тоже в посёлок поедем.

– Не беспокойся обо мне, Дубыня! Это теперь моя забота. Вы для меня и так слишком много разного сделали.

– Не позабудь ватагу на пир позвать! – улыбнулся вожак, приобняв парня за плечи. – Все к тебе придём!

На попутной телеге добрался Зоремир из города до своего посёлка, но к родителям своим почему-то не пошёл.

Неведомая сила тянула его совсем в другое место.

Как на крыльях мчался юноша к дому своей любимой, прокручивая в голове слова приветствия, которые хотел произнести с порога. Надеялся, что увидит Бажену, а может быть, и не одну!

Перепрыгнув через невысокий плетень, он быстрым шагом прошёл по заросшему бурьяном и крапивой двору, двумя прыжками взлетел на крыльцо и распахнул дверь.

Ему в глаза сразу бросились три человека, сидящие за столом. В серёдке возвышался широкоплечий отец Бажены – хозяин огромного дома Крев, а по сторонам от него в вольготных позах расположились его брат Домослав и друг-сосед Свибл. Они пили пиво и мирно о чём-то беседовали. В дальнем углу несколько слуг готовили на печи какую-то еду.

Прихода Зоремира, похоже, никто не ждал.

Тяжёлый взгляд Крева остановился на лице юноши:

– Неужто вернулся? Мы надеялись, ты в лесах сгинешь иль медведю в лапы угодишь! – он нехорошо ухмыльнулся и встал на ноги. – Ну и кто тебя сюда звал? Что здесь позабыл?

– Я пришёл за Баженой! Готов заплатить вено – выкуп за невесту!

– Какой выкуп может дать такой голодранец, как ты? – захохотал Свибл. – Сначала себя сумей прокормить и родичей своих – бездельников!

– Не все в нашем роду такие! – юноша подошёл вплотную к сидящим мужчинам, вытащил из-за пазухи кожаный кошель, развязал горловину, и тут же на стол со звоном потекли серебряные куны.

Зоремир заметил, как изменилось выражение на лицах хозяина дома и его друзей. Всего миг назад оно было брезгливым и презрительным, а теперь стало злобным и завистливым. Такое богатство даже им не часто приходилось видеть.

Юноша, не обращая внимания на враждебность мужчин, быстро собрал монеты, ссыпал обратно в кошель и уже хотел упрятать под одеждой, но ему в руку вцепился Свибл.

– Это не твои деньги! Ты украл их у охотников! – кричал он, пытаясь разжать пальцы Зоремира. – Хватайте вора!

Окрепший и возмужавший в длительном походе, юноша без труда отбросил в сторону руку мужика и одним толчком в грудь отшвырнул от себя грузное тело к стене дома.

Вид падающего Свибла вынудил его друзей броситься на Зоремира.

В руке Домослава неожиданно сверкнул невесть откуда взявшийся нож, которым тот попытался нанести удар сверху вниз, целясь в шею юноши.

Каким-то чудом Зоремир успел схватиться за чужое запястье с зажатым в ладони оружием и, помогая себе второй рукой, отвернул нож слегка в сторону и с силой рванул вниз.

Широкое лезвие с чмоканьем вошло по рукоять в живот Домослава.

Совсем рядом со своим лицом юноша увидел полные боли и слёз глаза человека, который только что хотел его убить, а теперь сам умирал почти на руках у своего врага.

Тело Домослава медленно опустилось на пол, конвульсивно дёрнулось и замерло.

– Ты зарезал его, гадёныш! – заорал Крев, ища глазами какое-нибудь оружие под рукой. – Убил моего брата! Не сносить тебе головы! Свибл! Беги за старостой! Будем суд над убийцей править!

– Сам же знаешь, я невиновен! – Зоремир с ужасом смотрел на распростёртое у его ног тело. – Это ведь он хотел вонзить в меня свой нож!

– А мы станем людям говорить, что ты ворвался в дом, затеял ссору с Домославом и убил моего брата. Свибл, слуги и я сам – мы будем видоками на сходе.

– Но то ж кривда! Неужто принесешь обманную роту – клятву?

– Я отомщу за смерть брата, а для этого сделаю всё, что смогу! У тебя теперь нет денег, чтобы заплатить виру за убийство! – Крев ощерился в омерзительной ухмылке. – Эй, слуги, хватайте убивца! Вяжите!

– Где мой кошель? – юноша ощупал свою одежду, но кожаного мешочка с деньгами не обнаружил. – Это ты его у меня забрал?

– Какой кошель? Тебя и твоих родичей в посёлке нашем завсегда отребьем звали! У вас и денег-то никогда не было!

Зоремир увидел, как слуги, вооружённые ножами и топорами, уже начали приближаться к нему. В их намерениях сомневаться не приходилось.

Он непроизвольно опустился на одно колено, ухватился за рукоять ножа, торчащего из живота Домослава, и одним рывком выдернул его из мёртвого тела. Тяжёлые рубиновые капли стекали и падали на пол с широкого лезвия, приковывая к себе внимание слуг и заставляя остановиться на пути к выпрямившемуся во весь рост юноше.

– Я приведу на сход Дубыню и ватагу охотников! – Зоремир медленно пятился задом к двери, выставив перед собой нож. – Охотники подтвердят, что я пришёл к тебе с деньгами!

– Никаких охотников в посёлке не было, да ты и сам об этом знаешь! – Крев уже откровенно издевался над юношей. – Беги, спасай свою шкуру, пока староста с людьми не явился!

– Хорошо, я уйду, но скоро ты обо мне услышишь! Страх будет преследовать тебя днём и ночью. А потом я убью вас со Свиблом! Обоих!

Зоремир выскочил за дверь и бежал до тех пор, пока не почувствовал боль в ногах и тяжесть в груди. Юноша остановился у могучей сосны и, совершенно обессиленный, рухнул на землю у её корневища.

Сколько он так лежал, скрючившись и уткнувшись лицом в согнутый локоть, Зоремир не помнил. И лишь чей-то густой скрипучий голос вывел его из оцепенения:

– Эй! Ты живой?

Юноша услыхал шаги нескольких человек, подошедших к нему, и повернул голову на звук голоса.

Перед ним стоял высокого роста мужик средних лет с густыми длинными рыжеватыми волосами и такой же бородой. В правой руке человек сжимал увесистую дубину, и походило на то, что мог пустить её в дело при малейшей угрозе с любой стороны.

– Вставай, хватит валяться! – незнакомец ткнул концом дубины Зоремиру под рёбра. – Не то я тебя так вздую, родичи не узнают!

Юноша поспешно поднялся на ноги, опасливо косясь на окружающих его людей. Он уже понял, что случайно оказался на пути шайки лесных разбойников.

Меж тем рыжеволосый вожак оценивающе окинул Зоремира взглядом с головы до ног:

– Ты, никак, охотник? Почто в лесу один и без оружия? Иль из ватаги выгнали? Рассказывай всё, не таись, а мы послушаем! Потом решим, как с тобой поступить!

В прозвучавшем голосе и словах чувствовалась такая сила и уверенность, что юноша сразу успокоился, а в голове неожиданно промелькнула мысль:

«А что, идти мне теперь некуда, да и княжьи люди искать будут повсюду. Придётся остаться в шайке. Видать, сами боги направляют меня на путь грабежа и убийств!»

Он смело взглянул в лицо вожаку:

– Рассказывать долго. Давай лучше присядем. Много бегал, потому ноги болят.

– Что ж, можно и передохнуть, спешить нам некуда. – Рыжеволосый мужик с улыбкой повернулся к стоящим позади него людям: – Раскладывайте костёр, други, сготовим варево, сами перекусим, парня накормим, да про жизнь тяжкую сказку послушаем.

Никогда ещё Зоремир не чувствовал столько внимания к себе. Сначала речь беглеца была сумбурной и невнятной, но постепенно юноша освоился и заговорил громко и уверенно, рассказывая в подробностях о посёлке, Бажене, ватаге охотников, встрече с Кревом и смерти Домослава. Он боялся, что его остановят, но сидящие у костра люди молчали, глядя на пожиравшее сухие ветки пламя.

Наконец Зоремир замолчал. Какое-то опустошение, а вместе с ним облегчение сразу навалилось на парня.

Долго никто не произносил ни слова. Люди ждали, что скажет вожак.

А тот, поворошив палкой горящие угли в костре, повернулся в сторону юноши.