Рокада. За пределами восприятия

Глава 17

1

Они двигались вдоль занесённого снегом автомобильного ряда. В этот час эта сторона улицы хорошо освещалась. Иногда сквозь снежную пелену пробивались солнечные лучи, и тогда в завихрениях ветра начинали сверкать ледяные кристаллы. Другая сторона проспекта была погружена в синий полумрак.

«Пожалуй, я недооценил эту виртуальную зиму, – дрожа от холода, подумал Алекс. – Представляю, как надо мной потешаются в отделе кибербезопасности. Должно быть тремор заметен издалека».

Громов поправил воротник и содрогнулся от неприятных ощущений, – за шиворот посыпался снег, налипший на перчатку.

Как и подобало претенденту на место в группе, Алекс шёл последним. За шумом ветра трудно было различить посторонние звуки, и он небезосновательно опасался, что какой-нибудь неведомый враг может атаковать со спины, застав его врасплох.

Он в очередной раз оглянулся и поёжился. Снежные вихри, обрывки какой-то рванины на деревьях, вдоль домов строительный мусор – и больше ничего.

«Наверное, воображение шалит, – предположил Алекс. – Или переохлаждение на нервы так действует».

Рутинный переход от одной точки к другой, давал неплохую возможность переварить полученную за прошедшие часы информацию. Этому не мешало даже беспокойство по поводу гипотетического нападения недругов.

«Надо признать – машина, исполняющая желания, даже мне не даёт покоя, – подумал Громов. – Перспектива получить преференции, не приложив к этому никаких усилий, кому угодно вскружит голову, и кто-то хорошо постарался, чтобы изучить человеческую психологию».

Алекс вдруг пришёл к выводу, что Преобразователь мозговых импульсов не случайно излучает так много тепла, как не случайно и то, что под Распределителем какие-то неведомые строители создали мощные воздухозаборники. Всё это было взаимосвязано и предназначалось для конкретных целей. Прибор способный материализовать человеческие желания, выделял огромное количество энергии, и чтобы её обуздать, под землёй работали морозильные установки. Но какая-то техногенная катастрофа вывела их из строя, и теперь холодно было повсюду.

«Вполне логичное объяснение, – подумал Громов. – Интересно, я один такой умный или подобные идеи ещё у кого-нибудь возникали?».

Мысль развеселила, и Громов рассмеялся. Потому-то он и не заметил, предупреждающий жест Пахи. А когда заметил, уже было поздно. Сержант и двое его товарищей мгновенно бросились на землю, тогда как Алекс, словно фонарный столб остался стоять на месте.

– Грабли подними! Живо! – рыкнул кто-то из-за угла дома. – Попробуешь геройствовать. Прикончу!

Алекс понял, что ситуация для него крайне невыгодна, и любая попытка исправить положение приведёт к немедленному прекращению прогресса. Его просто застрелят.

– Придурок! – бросил из-за сугроба Скорпион. – Ты что сволочь, не видел поднятую клешню?

Стараясь сохранить хладнокровие, Громов поднял руки вверх и покосился на Сержанта. Тот сидел у занесённого снегом автомобиля и напряжённо вглядывался в снежную пелену.

– Выползайте все! – снова закричал незнакомец. – Мы знаем, что вас было четверо.

– А если не подчинитесь, – выкрикнул другой. – Забросаем вашу банду гранатами.

Паха явно не ожидал такого развития событий и, ругаясь, на чём свет стоит, злобно саданул по оледеневшему кузову легковушки. Положение осложнялось ещё и тем, что о количестве вражеских бойцов можно было только догадываться.

– Ладно! Не надо гранат! – выбираясь из укрытия, крикнул он. – Давайте поговорим, может нам и делить-то нечего…

Сержант отбросил автомат за спину и расставил руки, так чтобы у противника не возникло никаких сомнений. Он посмотрел на Алекса и мрачно улыбнулся.

– Вот не хотел тебя брать с собой, – прошептал он. – Верно, говорят, новичок в группе – готовься к проблемам.

– Теперь двигайте к нам. Может и в самом деле нечего делить, – из-за угла дома высунулся долговязый парень с ручным пулемётом. – А если по-другому, положим вас рядком, прямо в снежок. Здесь вашего брата по два в каждом сугробе.

Алекс шагнул в сторону говорившего, но Паха опередил его и, отодвинув в сторону, пошёл первым.

– Ладно, особо не сокрушайся. Иногда и такое бывает, – пробурчал он. – Разве можно в этой чёртовой игре всё предвидеть.

Громову ответить было нечего. Впрочем, своей вины он не чувствовал, да и какой от переживаний толк, если «Рокада» постоянно меняла правила игры, и даже опытный геймер мог оказаться в безвыходной ситуации.

2

Один за другим им навстречу вышли шестеро. Здоровяки как на подбор. Хорошо вооружённые, экипированные и, без сомнения, отлично подготовленные.

Но отряд возглавлял не крутой и брутальный тип, а хрупкая женщина. Она появилась последней, и Алекс сразу же узнал её по походке.

Узнал её и Паха.

– Панда! – вытаращив глаза, проговорил он. – Эта дамочка помощница Говорящей головы, если слышал о таком.

«Не только слышал, но ещё удостоился аудиенции у мерзкого слизняка, – улыбаясь, подумал Алекс. – Думаю, не каждому даётся такой шанс, а мне вот перепал».

– «Морозилка» поделена между вооружёнными группировками, – тут же сообщил Консул. – Каждая контролирует определённую территорию, за исключением центральных районов и псевдолокаций с особым статусом. Самая многочисленная и опасная – группировка Спрута.

«Ещё одно знакомое прозвище, – вспомнил Алекс. – Значит, этот тип обретается в «Морозилке», а Слим шустрил у него под носом, но по какой-то причине взаимодействовал с Бироном. С этими хитросплетениями сам чёрт ногу сломит. Логичнее было бы работать со Спрутом напрямую, если только толстяк не играл роль посредника».

Панда, одетая в белоснежный комбинезон и ушанку, даже в такой непритязательной одежде выглядела весьма привлекательно. Она подняла очки на лоб и, моргая с интересом, уставилась на Алекса. Конечно же, она его вспомнила. На губах заиграла ироничная улыбка, а в глазах сверкнул недобрый огонёк.

– Оказывается, мародёры тоже по этой тропе бродят! – выкрикнула Панда. – Сам Сержант на пути повстречался. К чему бы это?

– Не будем ссориться, – дружелюбно ответил Паха. – Пересеклись-то мы случайно. Я вот веду своих людей к Штольне, говорят, там кое-что осталось.

Панда посмотрела на парня с пулемётом и качнула головой. Тот вышел вперёд, отдал оружие помощнику и подошёл к Пахе вплотную. Алекс сразу же его узнал. Именно этого верзилу он видел в одном из баров Распределителя, а его белесая отметина теперь от мороза стала серо-зелёной.

«Значит, в забегаловку они забрели не просто так, – подумал он. – С другой стороны какие у меня основания беспокоиться? Это люди Панды, а связь между дамочкой и Бироном маловероятна».

– Какого чёрта тебе потребовалось в Штольне? – зарычал здоровяк. – Там толпы синерожих и только кретину придёт в башку соваться в самое пекло.

– Арни не кипятись, – примирительно заговорил Сержант. – А то мне уже страшно. Ты так выразительно рассказываешь об опасностях, что у меня начинается мандраж.

Арни и Паха оказались одного роста, да и физически один под стать другому, но по интонациям голоса и рассеянному взгляду Сержанта не трудно было догадаться, что он до смерти боится меченого.

– Смотри не открывай Дверь, сказал помощник Панды. – А то нехорошие слухи ползут, будто бы ты задумал порыться за периметром. Мы то конечно не верим, но кто знает, какие тараканы завелись в твоей голове.

– Это только слухи, – отмахнулся Паха. – Ты же знаешь, я не такой дурак, чтобы рисковать шкурой ради барахла.

– Туда многие ходили, и выгребли всё подчистую, – здоровяк смахнул с рукава налипший снег и, выдержав паузу, добавил. – Осталась заброшенная база Чистильщиков. В своё время они крепко стали на ноги благодаря тайникам Штольни, но из этой группировки в процессе никого не осталось.

– Да, да! Только они знали секрет Двери, – перебил Паха. – Бродить по «Рокаде» мне ещё не надоело. И какими бы богатыми не были схроны Чистильщиков я туда не полезу.

– А я бы полез, – усмехнулся здоровяк. – Но похоже, этот орешек не для нас с тобой. У меня куча дел, а у тебя кишка тонка.

– Арни, заканчивай трепаться! – выкрикнула Панда. – С этими отщепенцами и так всё понятно.

Арни мрачно посмотрел на Сержанта, затем покосился на Алекса и многозначительно покачал головой.

– Советую не рисковать, – сказал он. – За последние дни туда ушли и не вернулись семеро. Не хорошая, скажу я тебе, тенденция.

3

Они молча разошлись в разные стороны, но Алекс почувствовал, что Сержанту эта встреча крайне не понравилась. То ли Арни зацепил за живое, то ли подозрения здоровяка ударили прямиком в точку, но теперь Паха лихорадочно размышлял о том, как поступить дальше.

– А Панда молодцом, теперь лично водит бойцов на задание, – стараясь перекричать шум ветра, бросил Скорпион. – И какого чёрта они рыскают по сугробам?

– Известное дело, – отозвался Паха. – "Умные вещи" по локациям собирают. ГГ большие гонорары стал выплачивать за эти вещички, вот дамочка и суетиться. А этот Арни гнида ещё та, с чахлого новичка начинал и долго не мог подняться. Мы с ним одно время на короткой ноге были, вместе карму улучшали, а потом он скурвился, и наши дорожки разошлись.

4

Громов слушал с нескрываемым интересом. Вот уж кто владел информацией в полном объёме, так это Сержант. Не было никаких сомнений, что в определённых обстоятельствах, благодаря своей осведомлённости он получит значительные преимущества, и всё же «Барахольщик» интересовался только тем, что нужно было ему лично.

"Представляю, как удивился бы этот паренёк, если б узнал, кто я на самом деле, – подумал Алекс. – А сейчас этот любитель действий убеждён, что я такой же, как он сам бездельник, которому нечем заняться в реале".

Алекс улыбнулся и с жадностью потянул носом. Откуда-то тянуло сдобой и свежим супчиком. Сразу же началось слюноотделение, от которого заурчало в желудке и свело скулы.

"Такое мощное воздействие на обонятельные рецепторы, может у кого угодно разжечь аппетит, – Алекс огляделся по сторонам. – Я бы и от чёрствых пирожков Кураева сейчас не отказался".

Громов дёрнул шедшего впереди Скорпиона за рукав.

– Откуда запах? – напрягая голос, спросил он.

5

– "Последняя корчма", – оборачиваясь, ответил Скорпион. – Неплохое местечко для заплутавших путников. Можно отдохнуть и подлечиться, но на живое общение с барменом не рассчитывай. Хозяин тупой бот.

Судя по всему, Паха и сам не прочь был завернуть к трактиру. Он многозначительно указал рукой направление, и отряд сделал небольшой крюк, обогнув разрушенное здание.

На этой улице дома выглядели одинаково убого. Почерневшие от копоти, с выбитыми взрывной волной окнами, они вызывали уныние и отвращение. Даже небоскрёбы, возвышавшиеся над типовыми многоэтажками, казалось, выгорели изнутри от фундамента до радиотрансляционных антенн на крышах.

Какая-то чудовищная сила разбросала припаркованные у тротуаров автомобили, и теперь их ржавые остовы можно было обнаружить в самых неожиданных местах. Некоторые торчали из железобетонных стен или висели на могучих ветвях погибших деревьев.

– Знаешь, иногда я не могу понять к чему эта потрясающая достоверность, – проговорил Сержант, поглядывая на Алекса. – Но, хорошенько поразмыслив можно и в этом найти смысл. Они хотят, чтобы мы в это поверили.

Паха улыбнулся и хлопнул себя пару раз по лбу.

– Они хотят, чтобы зрительное потрясение въелось в подкорку головного мозга, и каждый игрок «Рокады» проникся трагичностью момента. Неплохо придумано, учитывая что человек как вид, весьма мнительная тварь. Это я тебе как психиатр говорю.

– Тебе что, не с кем потрепаться на эту тему? – спросил Алекс. – Я предпочитаю меньше думать и просто наслаждаться процессом.

– Ладно не парься. Больше доставать не стану, – хмыкнул Паха. – А лично у меня многосторонние интересы, и кто знает, может однажды, я напишу книгу про «Рокаду».

6

Небольшая забегаловка располагалась на первом этаже коммерческой высотки. Каким-то чудом огонь обошёл её стороной, но взрывная волна сделала своё чёрное дело и здесь. По фасаду дома, разрезав его буквально пополам, прошла глубокая идеально ровная трещина, из которой порывистый ветер непрерывно выдёргивал фонтанчики песка и пыли.

Высокие витрины были заколочены деревянными щитами, а входная дверь усилена железным листом. Но проникнуть в корчму оказалось непросто. Видимо, от незваных гостей здесь ожидали чего угодно, поэтому хозяин, прежде чем впустить, задал пару вопросов.

– Этот робот меня бесит, – фыркнул Паха. – Иногда его глючит, и это отражается на рендеринге. Рожа у него становится зернистой, и возникает жгучее желание съездить по ней кулаком.

– Какой-то баг ломает картинку, – добавил Скорпион. – А бывает и такое, что не открывается дверь или еда воняет пластиком. Поэтому не удивляйся, если от твоей котлеты неожиданно потянет дерьмом.

– Питаться котлетами для меня теперь роскошь, – отозвался Громов. – Моего бюджета разве что на стакан воды хватит.

Дверь со скрипом открылась. Паха вошёл первым, за ним последовали остальные. В забегаловке никого не было. Десяток столиков, типичная для антуража «Рокады» запущенность, облезлая барная стойка и бармен, выполнявший обязанности всего персонала.

– Привет, уродец! – выкрикнул Паха. – Нам нужно мясо. По возможности хорошо прожаренное и в большом количестве.

Бармен вяло кивнул и невозмутимо принялся ковыряться в бутылках.

Особых признаков бота, которые отличали бы его от реальных коллег в «Посёлке» или Распределители, Алекс не заметил. Лысеющий, полноватый тип, добродушные незлобивые глаза. Молчун и судя по чистой одежде, аккуратист — он выглядел гораздо естественней, чем Бурбон с его словоохотливостью и чрезмерным любопытством.

Дефектов визуализации Громов тоже не обнаружил, но искать истину Алекс не хотел. Опыта у Сержанта было намного больше, и он предпочёл поверить Барахольщику на слово.

"Ладно, подкрепиться мне сейчас точно не помешает, – усаживаясь на табурет, подумал Алекс. – Теперь нужно понять, как обналичить, мой кровно заработанный бонус в пятьдесят рублей".

– Тихо, уныло и спокойно. Здесь всегда так. – Паха расположился напротив и положил руки на столешницу. – Это тебе не «Распределитель», где иногда не протолкнуться, от жаждущих лёгкой наживы.

– Ты и в самом деле решил заказать мясо? – поинтересовался Алекс.

– Имеешь что-то против? Или твой шлем без имитатора вкусовых ощущений?

Громов улыбнулся и пожал плечами.

– Расскажи о задании? – меняя тему, попросил он. – Кто такие "синерожие" и что стало с Чистильщиками?

– Любой квест в Рокаде это незабываемое впечатление, – хмыкнул Сержант. – Но порой лучше не знать некоторых подробностей, потому что они мешают адекватно реагировать, когда придёт время. Твой статус не так велик, чтобы обезопаситься от неожиданностей. Определённые гарантии сохранения прогресса, в том случае если тебя кто-нибудь по ошибке пристрелит, появятся, когда доберёшься до седьмого уровня. Это уровень "Бойца", он обеспечивает "вторую жизнь". Сохранить прогресс можно и сейчас, но это ничего тебе не даёт фактически. Если шкала жизни, по какой-то причине обнулится тебе придётся начинать заново. Так вот, чтобы этого не случилось, нужно проходить квест на одном дыхании, чётко представляя, что ошибка будет стоить виртуальной жизни. А подсказки и инструкции могут сыграть плохую службу. Коварство «Рокады» в том, что игрок частенько неверно представляет своё положение, ему кажется, что он просчитал предполагаемые ходы игры, ко всему подготовился и выработал план действий, ведь точно также поступали другие, но в том-то и дело, что игра уже поменяла правила и опыт других геймеров ничего не стоит.

– Хочешь сказать, что даже ты со своими навыками можешь выскочить из процесса? – спросил Громов.

– При определённых обстоятельствах и я, – отозвался Сержант. – Но у меня припасено несколько бонусов, которые, если постараться, обеспечат реинкарнацию.

Алекс услышал, как пискнул его КПК. Вынув компьютер из кармана разгрузки, он сразу же заметил, что пришло новое сообщение.

– Ваш баланс пополнен на три тысячи единиц,– прочитал Алекс. – Имя отправителя неизвестно.

Догадаться, кто этот неведомый благотворитель оказалось не трудно, и Громов мысленно поблагодарил Борю Кураева за щедрость. Перевод средств из неизвестного источника, виделся Алексу вполне безобидным. Маловероятно, что искусственный разум «Рокады» станет анализировать смысл этих манипуляций.

"Тысячи геймеров ежеминутно что-то продают или что-то покупают, – подумал Алекс. – А Кураев умелец маскировать свои отправления под чужими адресами".

– Ну, так, что? Заказываем мясо? – Паха смотрел на экран Громовского КПК и улыбался. – Если я не ошибаюсь, тебе что-то уже перепало?

– Мясо, так мясо, – ухмыльнулся Алекс. – Ладно. Сегодня угощаю я.