Рокада. За пределами восприятия

Глава 22

1

Раскатистое эхо от грозного рычания оглушило.

Снопы искр скрежещущих стопоров, запах разогретого железа, ужас приближающейся катастрофы. А потом нелепая смерть. Не таким виделся конец жизненного пути.

Громов мгновенно представил, как сенсоры получают команды от свихнувшейся программы, как немыслимое давление приводов ломает кости, а его тело, закованное в игровой экзоскелет, превращается в кровавое месиво.

Он приготовился к чудовищному удару и сгруппировался, насколько это позволяла сделать обстановка. Мозг очистился от мыслей, и всё что когда-то было таким важным вдруг стало ничтожным.

Какой-то из тормозов всё же сработал. На уровне четвёртого или третьего этажа, кабина ритмично затряслась и, наполняя шахту визгом, замедлила падение. Однако полностью оно так и не прекратилось, и когда лифт ударился в амортизационную подушку, Громов провалился сквозь его крышу.

– Предупреждение! Ваша жизнь в опасности, – повторил искусственный разум. – Через десять минут прогресс будет прекращён.

Угол экрана с индикаторами окрасился в красный цвет.

Голова шла кругом, ощущение было таким, словно рядом работали отбойными молотками.

Громов попытался встать на карачки, но завалился на бок и безвольно упёрся лбом в холодное железо.

«Похоже, на этом всё и закончится, – подумал он. – Сейчас прибежит мой злобный приятель и...»

Алекс услышал торопливые шаги и встрепенулся. С большим трудом ему удалось принять вертикальное положение и опереться на стенку, а потом он увидел, как в раскуроченные двери протискивается облачённый в белый камуфляж здоровяк.

– Ну что придурок! Жив!? – хриплым голосом поинтересовался Арни. – Повезло тебе, козёл!

– Вытаскивайте его живее! – донёсся голос Панды. – Надо убираться отсюда пока не поздно!

2

Алекс с тревогой отметил, как шкала жизни сползла к сорока пяти процентам. Ещё немного и последствия станут необратимы. Ему действительно повезло, что Панда со своими ребятами оказалась поблизости. Но было ли это случайностью или явлением закономерным, Громов не знал.

Его выволокли из разрушенной кабины лифта и потащили прочь. Двое держали за руки, ещё двое прикрывали спину, а Панда и Арни двигались впереди. Кто-то из парней сделал ему адреналиновую инъекцию и падение жизненного тонуса, наконец прекратилось.

Отступление отряда напоминало бегство. Похоже, Панда и её люди отлично представляли с каким чудовищем столкнулся в высотке Громов. Они даже не пытались уничтожить антропоморфа или как-то его остановить, они просто старались, как можно быстрее добраться до нужной точки.

Вскоре Алекс почувствовал себя лучше. То ли так подействовал пробирающий до костей холод, то ли укол лекарства, но через какое-то время он и вовсе избавился от посторонней поддержки.

Шевелись тогда быстрее, – рыкнул помогавший ему боец. – Вертушка уже под парами, а мы тут застряли из-за тебя.

Мглистая темень вокруг. Усилившийся снег нещадно бил в глаза, ветер норовил свалить с ног. В одиночку он наверняка бы пропал в этой круговерти.

Городскими задворками они пробрались к ровной площадке, где до катастрофы располагалась автомобильная парковка. Подсвеченный бортовыми огнями, там стоял транспортный МИ-8.

Заметив товарищей, пилот тут же завёл двигатели, и потоки воздуха от винта вызвали настоящий ураган. Алекс даже не представлял, что игровой экзоскелет способен передавать такие острые ощущения. Снег забивался за шиворот, в рукава. За пару секунд набило полные карманы.

«Чёртовы сенсоры! – стуча зубами, подумал Алекс. – И кому только в голову пришла мысль устроить в игре такую жуткую зиму!?»

В вертолёт он забрался вслед за Пандой и Арни.

Когда Громов ощутил, пахнущее резиной тепло нагревателей, он понял, что его мытарства наконец-то завершились. По крайней мере на ближайшее время.

3

Гарантированная безопасность, тепло салона и лёгкая качка в воздушных потоках вызвали душевное умиротворение. Вспомнились реальные боевые задания, мучительные минуты ожидания вертушек и долгожданная эвакуация с вражеской территории. Бывало, конечно, по-разному. Иногда в буквальном смысле приходилось уносить ноги, так и не дождавшись вертолёта, но чаще всего ребята из группы поддержки успевали вовремя.

– Ваше здоровье в норме, – сообщил Консул. – Вы достигли шестого уровня в уникальной классификации «Рокады». Данный статус характеризуется следующими персональными параметрами: умения плюс десять процентов. Прочность: плюс пять процентов. Выносливость: плюс пятнадцать процентов. Зоркость: плюс пять процентов. Получено новое достижение – «Зверобой».

Последнее утверждение выглядело довольно сомнительным, особенно после встречи с человекоподобным созданием, которое чуть не разорвало его на части.

Алекс ухмыльнулся и недоверчиво покачала головой.

«Должно быть, прога что-то напутала, – подумал он. – Я бы за неудачный бросок гранаты и бешеный забег на четырнадцатый этаж бонусов не дал».

– Чего скалишься? – поинтересовался сидевший рядом Арни. – Весело, что мы из-за тебя шкурами рисковали?

– Я о такой жертве не просил, – огрызнулся Алекс. – Шли бы по своим делам. А я уж со своими проблемами как-нибудь разобрался бы.

– Ид-д-диот! – процедил здоровяк. – Не вмешайся мы, и ты бы сейчас висел на крюке, в каком-нибудь вонючем сыром подвале, а та склизкая сволочь, под аккомпанемент твоих воплей, нарезала бы из тебя стейки.

– У тебя больное воображение, – невозмутимо отозвался Громов. – Это только игра и к тому же я почти смылся.

– Ну ты!? Сволочь неблагодарная! – Арни выпростал лапищу и схватил Алекса за воротник. – Может высадить тебя из вертушки? Там и поболтаешь с мертвяками на разные темы!

– Остынь! – напрягая голос, – одёрнула Панда. – Оставь его в покое. Просто паренёк ещё до конца не понял, что такое «Рокада». Как и все мы поначалу.

Панда рассеянно покосилась на Алекса, потом отвела взгляд и откинулась на подголовник.

– Живи пока! – разжав пальцы, бросил здоровяк. – По своей инициативе, за такого урода как ты, я бы и пальцем не пошевелил.

Арни демонстративно встал с места и, источая презрение, пересел на лавку другого борта.

Громов натянуто улыбнулся, стянул с плеча рюкзак и положил его у ног.

Таинственный журнал, который так мечтал заполучить Спрут, будоражил воображение. Наверняка, в нём было зашифровано много полезной информации. Но оставлять находку себе Громов не собирался – слишком рискованно.

«Глупо портить отношения с таким влиятельным боссом, – подумал он. – В конце концов, нужные сведения я уже получил, а интересуется Спрут «призраками» или нет, это его личное дело».

Алекс осмотрелся. Вертолёт явно гоняли не только за отрядом Панды. В хвостовой части, на металлических салазках, стоял накрытый брезентовым пологом ящик.

– Я благодарен вам, что вытащили из переделки, – обращаясь к Панде, сказал Громов. – Но у меня создалось впечатление, что твои люди начали приглядывать за мной ещё в «Распределителе».

– Ты слишком высокого мнения о своей никчёмной персоне, – рассмеялась девушка. – Меньше всего меня интересует судьба такого неудачника как ты. Для чего ты мне нужен?

– Я так и подумал, – улыбнулся Алекс. – Просто хотел поддержать разговор и немного помечтать вслух...

– Мечтай сколько угодно. Но только не здесь.

Громов пожал плечами и посмотрел в иллюминатор.

Непроглядная зловещая темень. Лишь на линии горизонта, там, где смыкалось небо и земля, призрачно мерцало голубовато-зелёное зарево неведомых пожарищ.

Изредка в железобетонных лабиринтах города вспыхивали одиночные выстрелы. Кто-то боролся за собственную жизнь или пытался её отнять у другого. Но именно в этом заключалась непререкаемая логика жестокой игры, которую сразу же постигал любой вошедший в «Рокаду» новичок.

– Когда я увидела тебя с Сержантом, то сразу поняла – «барахольщик» нашёл ещё одного дурака, который станет плясать под его дудку, – заметила Панда. – Паха хитрый делец, он легко находит союзников и с той же лёгкостью договаривается с врагами. Но надо отдать ему должное, установленных правил он никогда не нарушал.

– А ты знала, что Сержант профессиональный психиатр? – спросил Алекс. – Я, к примеру, верил ему до конца.

– Эту байку он рассказывает всем подряд, – отмахнулась девушка. – С другой стороны, чем чёрт не шутит. Вполне может быть, что он и возится с психами. Ты ведь повёлся?

Громов посмотрел Панде в глаза и улыбнулся.

– Так вы действительно оказалась около высотки случайно?

– Какая разница!? – фыркнула Панда. – В «Рокаде» ничего случайно не происходит. А то, что мы пересеклись в таком гнусном месте, ещё раз это подтверждает.

– Я уже заметил, – нахмурился Алекс. – А как же твоё предупреждение?

– Терпеть не могу, когда играют в тёмную, – пожала плечами Панда. – Моё преимущество в том, что я получаю информацию из проверенного источника и полностью ему доверяю. А сделать соответствующие выводы не проблема. Потому и решила немного помочь.

Громов не сомневалась, что источником информации, о котором сказала Панда был ГГ. Наверняка, этот отвратный слизняк обладал каким-то особым статусом, позволявшим сканировать переписку и даже проникать в КПК игроков.

«В его огромной башке бесценная база данных. Опасно такому перебегать дорогу, – подумал Алекс. – Вот где не помешало бы основательно покопаться».

– Любопытство – порок! – наклонившись к Алексу, произнёс Арни. – Тебе не кажется, что ты задаёшь слишком много лишних вопросов?

– Молчание – золото, – оскалился в ответ Громов. – Не влезай в чужие разговоры, может выйти боком!

Сидевший напротив здоровяк побледнел, затрясся от злости и, едва сдерживая бешенство, порывисто откинулся назад. Если бы не обстановка и не «госпожа П.» заправлявшая командой, он наверняка бы уже вцепился в Алекса бульдожьей хваткой.

«Мордобой пока в мои планы не входит, – подмигнув Арни, подумал Алекс. – В первую очередь надо потолковать со Спрутом, а затем разыскать Хроноса и кое-что у него выяснить».

Теперь-то Громов понял, что Сержант показал ему только то, что считал нужным показать. «Морозилка» не ограничивалась лабиринтами тёмных нор и таинственным «Преобразователем», она являла собой, нечто большее и наверняка, хранила столько же тайн, сколько все известные ему локации вместе взятые.

«По этой зоне можно месяцами бродить, – подумал Алекс. – И всё равно ни черта не узнаешь».

Приземление оказалось тряским и шумным. Лопасти с хлопками рвали воздух. Машину кидало из стороны в сторону, и казалось ещё немного и центробежная сила завалит вертолёт на бок. Но всё обошлось благополучно, как и предполагал написанный неведомым разработчиком сценарий.

Громов скептически улыбнулся и отстегнул ремни. В реальных боевых заданиях всё определял набор случайных обстоятельств, но профессионализм окружающих его людей, никогда не ставился под сомнение. Даже в критической ситуации они делали свою работу на отлично, здесь же пилотом вертушки, был простой бот, действия которого определялись программным кодом. А код предписывал сохранить всем пассажирам жизнь.

– Ладно, приятель! – бросила Панда. – Теперь тебе в другую сторону! Выметайся!

Она покосилась на рюкзак Алекса и усмехнулась.

– Надеюсь, ты не зря рисковал башкой? – сказал она. – «Телепат» тебя запомнил, и если ваши пути-дорожки пересекутся, он обязательно возьмёт реванш.

– Это мы ещё посмотрим, – хмыкнул Громов. – Может, на прощание покажешь, что у вас в ящике?

Наглость попутчика потрясла и удивила всех кроме Панды. Она же сохранила невозмутимость, и как показалось Алексу, даже несколько иначе стала к нему относится. По крайней мере, скука в её глазах мгновенно сменилась живым интересом.

– Давай, покажи ему наш трофей, раз уж просит! – обращаясь к Арни, приказала девушка. – Такого красавца он точно никогда не видел.

– Так и знал, что придётся ублажать этого клоуна, – пробурчал здоровяк. – Надо было замочить его ещё при первой встрече.

Арни осторожно стянул брезент и отодвинул задвижку державшую в закрытом положении переднюю стену ящика. Стараясь не шуметь, он аккуратно опустил её на пол и отошёл в сторонку. Как Алекс и предполагал, внутри стояла клетка.

Сваренная из прутьев арматуры, перехваченная по горизонтали полосами, она надёжно оберегала охотников от зверя, что пока ещё мирно почивал в тёмном углу.

В нос ударил стойкий запах аммиака. Пахнуло смрадным жаром.

Громов сразу же услышал тихий едва различимый перестук каких-то твёрдых предметов, потом заскрежетало, и в темноте сверкнули высеченные из железа искры.

«Субъект ужаса», – на ухо зашептала Панда. – Или просто – «Живодёр».

Впервые за всю игру, Алекс мог в деталях и, не тревожась за собственный прогресс, рассмотреть одного из опаснейших персонажей «Рокады».

Существо, дремавшее в клетке, по размеру не уступало человеку. Голова утюгом, могучий торс, короткие задние ноги и растопыренные руки, предназначение которых не оставляло сомнений.

– У создания нет глаз, – заметил Панда. – Атрофировались и превратились в рудименты, когда предки твари жили в пещерах. Но этот недостаток компенсируется обонянием и хорошо развитым слуховым аппаратом.

В полумраке клетки тускло поблескивала серовато-зелёная кожа и саблевидные когти на пальцах рук, которые ритмично постукивали друг о друга.

– Когда пальцы смыкаются, рука «Живодёра» превращается в капкан, – заговорила Панда. У твари потрясающая хватка. Сейчас этот урод спит, потому что мы всадили в него лошадиную дозу транквилизатора, но подходить близко всё равно чертовски опасно. Стоит сделать один неосторожный шаг, и его клешни придут в движение. Это настоящий измельчитель плоти, способный превратить в стружку не только мясо, но и бронежилет.

– Тогда зачем вы его сюда притащили? – шёпотом спросил Громов. – Если он вырвется на волю, здесь начнётся настоящий переполох.

– Эту особь никто из простых смертных не увидит, – Панда кивнула Арни, и тот установил стенку ящика на место. – А теперь проваливай отсюда. Ты и без того злоупотребил моим вниманием.