Рокада. За пределами восприятия

Глава 38

1

Чем ближе к «Морозилке», тем холоднее. Над далёким городом клубилась снежная пыль, иногда суровые вихри приносили к ногам ледяную крупу.

Отряд сопровождения возглавил Гриф, но большая часть бойцов, которые помогли Алексу на болотах, постепенно растворилась на необозримом пространстве игрового мира, поэтому в группе осталось шестеро.

Медикаменты действовали медленно, и Громов опасался, что к назначенному времени его виртуальное тело так до конца и не восстановится.

Периодически перед глазами всплывал таймер, но тревожно пульсирующие цифры почему-то не вызывали никаких эмоций. Он поймал себя на мысли, что время для него перестало быть простой абстракцией и превратилось в некое объективное вещество, которое можно увидеть и даже потрогать.

Оно больше не обозначалось цифрами и не отображалось хронометром, время сконцентрировалось в одном единственном месте, которое кто-то назвал «Дверью».

Он шёл за Грифом и задумчиво смотрел себе под ноги. Вспомнился тот день, когда впервые приехал в «Лабораторию передовых технологий» на встречу со Старковым. Уверенный в себе, чётко представляющий, что хочет от жизни, настоящий боец способный проломить любую стену – таким был десять дней назад Алекс Громов.

Теперь всё изменилось. Пропали ориентиры, делавшие мир понятным, исчезли и уверенность и бойцовский азарт. Осталась только осторожность и врождённое упрямство заставлявшее двигаться вперёд. А ещё неистребимое желание узнать истину.

«Когда же это случилось? – подумал Алекс. – Когда я потерял себя?».

Гриф остановился и предупреждающе поднял левую руку. Команда была более чем понятна – впереди подстерегала опасность. Громов часто заморгал и прищурился. Заснеженную городскую площадь на запредельной скорости пересекала какая-то двуногая тварь. Она двигалась пружинящими прыжками на запад, оставляя за собой снежные ураганчики.

2

Руины, которые остались от наземной части станции метро вызывали уныние. Вход едва просматривался и напоминал крысиный лаз. Видимо причиной разрушения стал взрыв, и не трудно было догадаться, кто его организовал.

«Адам Незабудка постарался, – подумал Алекс. – Когда ублюдка отсюда выставили, он решил, что тайна так и должна остаться при нём. Надо отдать парню должное, ему это почти удалось».

Они обошли все хитроумные ловушки расставленные «Рокадой», но Алекс чётко понимал, что это только прелюдия и главный капкан уже для него приготовлен.

На лице Грифа, он прочёл те же предположения.

«Плевать! – отмахнулся Алекс. – Ещё немного и всё закончится».

– Кто бы мог подумать, – произнёс Гриф. – Впервые работаю проводником для агента спецслужб.

Он повернулся к Алексу и беззлобно оскалился.

– Ничего личного, приятель! Но ты мне не нравишься и это не исправить, – заметил он. – Да и не верю, что тебе удастся свернуть игре винты, несмотря на твои допуски и всё такое.

– Спасибо на добром слове, – огрызнулся Громов. – Может найдёшь ещё что сказать?

– Обойдёшься! Я сделал, что от меня требовалось. Теперь делай своё дело ты.

Гриф демонстративно отошёл в сторону и повернулся спиной. Но подгонять Алекса он не собирался.

– Здесь мы попрощаемся, – стягивая с лица защитную маску, сказал Панда. – Вероятно больше мы никогда не увидимся. А потому не держи зла. Если что...

– Жаль! – отозвался Громов. – Жаль, что не увидимся.

– В твоём положении сентиментальность слишком дорогое удовольствие, – улыбнулась девушка. – Туда нам путь закрыт, и помогать тебе я уже не смогу. А значит, ты должен полагаться только на себя. Незачем будоражить разум воспоминаниями.

– Я знаю! – Громов протянул руку. – Но всё равно спасибо.

Панда сжала его кисть и кивнула на разрушенный вход.

– Поторопись! Времени осталось немного.

Алекс улыбнулся в ответ и медленно зашагал к руинам станции.

– Наведи там шороху! – крикнул вдогонку Гриф. – Сделай так, чтобы повылетали их поганые сервера.

Алексу нестерпимо захотелось оглянуться, но он не стал. Вдруг показалось, что если он обернётся, то уже никогда не сможет отсюда уйти.

3

Что ждало внизу он даже не догадывался. Разум трезвонил об опасности, от тревожных мыслей и подозрений на лбу выступила испарина. Алекс боялся. Боялся как никогда.

Но этот страх был вызван искусственно, сама игра моделировала его состояние, заставляя сойти с пути и допустить ошибку.

«Хрен тебе сволочь! – стиснул зубы Алекс. – Даже если свихнусь окончательно, я всё равно разворошу это змеиное гнездо».

Он протиснулся в щель и включил фонарь встроенный в шлем. Вниз вели ржавые покрытые щебнем и плесенью ступени застывшего навечно эскалатора. Пахло сыростью, из глубин подземелья тянуло промозглостью и тленом. Как только он шагнул на эскалатор таймер в левом углу обнулился. Начался другой отчёт времени, но сути это не меняло. Громов услышал как пискнул КПК, в почтовый ящик которого пришло письмо с вирусом. Через пару минут программа запустит секретный скрипт, чтобы в нужный момент Алекс смог активировать чит-код. Всё очень просто, но просто в абстрактных умозаключениях. Тритон создавал чит-код, чтобы гарантировать преимущество в игре, но виртуальная неуязвимость, ещё не гарантировала безопасности в реальном мире. Громов не мог даже предположить, что его ждёт, от того и сомневался. Сомнения убивали в нём героя и только злость не давала запаниковать и съехать с катушек.

Он осторожно сошёл вниз и, остановившись перед турникетами, осмотрелся вокруг. Сточные воды частично затопили станцию, вода скрыла рельсы, подступила к перрону. Он слышал как журчат ручьи, с шумом падают нерукотворные водопады.

«Обстановка ещё та», – подумал Алекс.

В подземке царила мутная темень и только белый луч света налобного фонаря удерживал его от того, чтобы не повернуть назад.

Гнетущую атмосферу и неопределённость разбавляло унылое завывание ветра в вентиляционных отдушинах. Иногда Алексу казалось, что это воют живые существа, которых искусственный разум поселил в зловещих недрах туннеля. Слишком явно в странной игре ветра слух различал необычные интонации напоминающие нечленораздельную речь.

«Так некоторые с ума и с сходят, – поморщился Громов. – Чего уж далеко ходить, я и сам скоро свихнусь».

Двигаться вперёд не хотелось, но до пункта назначения оставалось сто метров – сто шагов отделявших от истины, к познанию, которой он так стремился. Разве эта цель не стоила усилий.

Громов осторожно перелез через турникет, подошёл к краю перрона, затем спрыгнул в холодную грязную воду и сделал пару шагов, стараясь нащупать рельсы или шпалы.

Холод стремительно охватил всю нижнюю часть тела, и Алекс болезненно поморщился. Загребая ногами, он прошёл несколько метров, потом остановился, чтобы снять с плеча автомат.

На вызванных его движениями волнах мерно покачивались пластиковые бутылки, обрывки вымытых из потайных углов газет, вздувшиеся крысиные трупы.

Громов тяжело вздохнул и, выставив автомат двинулся в самую темень. Свет фонаря маячил на округлых сводах, плясал на сумрачной поверхности воды. Его путь лежал туда, где туннель круто заворачивал и раздваивался. Одна из веток заканчивалась тупиком, но этот тупик маскировал скрытую локацию, о существовании которой знали только избранные; среди избранных оказался и он. Впрочем, был ещё Адам Незабудка, но этому типу ничего кроме власти над виртуальным миром не требовалось, в силу чего и понять истинное предназначение «Двери» Спрут не мог.

«Случайный человек, – подумал Алекс. – Разве можно ставить этого недомерка на одну планку с Тритоном или Грифом?».

Прислушиваясь к шорохам ветра, он медленно продвигался вперёд. Муть воды страшила — и каждый раз, когда он делал шаг, он старался перераспределить вес тела на ногу имевшую твёрдую опору. Меньше всего хотелось провалиться в какой-нибудь колодец или открытый коллектор со стремительным течением. Одна только мысль, что потоки утянут его в сточную трубу вызывала дрожь в коленях.

Вскоре луч фонаря выхватил гору автомобильных покрышек, обмотанных колючей проволокой, за ней, в лёгкой туманной дымке вырисовывалась монолитная бетонная стена.

«А чего ты ждал? – усмехнулся Алекс. – Чтобы добраться до «Двери» придётся постараться».

По его подсчётам оставалось минут десять. После этого нужно запускать чит-код, иначе сканирующие программы игры выявят его и заблокируют.

Он осторожно вскарабкался по покрышкам к сводам туннеля и, протиснувшись под проволочными мотками, на животе пополз вниз, стараясь как можно быстрее оказаться по другую сторону баррикады. Полученные раны вызывали жгучую боль, несколько раз он ощущал как впившиеся заострённые концы рвут кожу притормаживая спуск. В довершение ко всему, он пару раз ударился локтем и рассёк губу о каменный выступ. Но обращать внимание на ссадины и царапины не было ни желания, ни времени.

Жмурясь от боли, Алекс медленно встал на ноги и, поправив фонарь, осмотрелся. Между баррикадой и стеной оставалось пространство в пару метров, достаточное чтобы открылась многотонная бронированная дверь. Она едва была заметна под толстым слоем грязи, серо-зелёного мха и спутанных лохмотьев паутины.

– Наконец-то! – не выдержал Алекс. – Теперь посмотрим, кто здесь главный босс.

Он импульсивно сгрёб мусор с мерцающего красным цветом индикатора и потянулся к ключ-карте. Считывающим устройством давно не пользовались и ему пришлось приложить некоторые усилия, чтобы прочистить приёмную прорезь. Набираясь храбрости, он немного помедлил, затем аккуратно провёл картой по магнитному замку и отошёл в сторону.

Индикатор вспыхнул зелёным, и до слуха отчётливо донеслись щелчки отпираемых затворов. Скрытый под толщей брони механизм тихонько заверещал, затем зашипели пневматические тяги и тяжеленная дверь медленно открылась.

4

Облицованный металлическими листами коридор тонул в тумане. Что находилось в конце Громов не видел. Возможно ещё одна дверь, а может глухая стена, преодолеть которую он уже не сможет. Сжимая автомат он перешагнул через порог и медленно двинулся вперёд.

Он ни о чём не думал, полностью подчинившись инстинктам, беспокойство уступило место звериной настороженности, а чувства обострились, превратив его во взведённый механизм.

В какой-то момент туман сгустился настолько, что он перестал видеть свои руки. Он ощущал тяжёлый привкус затхлости на языке, не хватало воздуха от повышенной влажности стало жарко. Под подошвами ботинок хрустко крошилась бетонная крупа. Ему вдруг неистово захотелось нажать на спусковой крючок и хотя бы на секунду рассеять этот липкий, тягучий смог.

Но вскоре туман начал рассеиваться, и Громов почувствовал дуновение холодного ветра.

«Какая благословенная свежесть! – промелькнуло в голове. – Ещё немного и моя истончившаяся натура закатила бы истерику».

Затем он услышал шелест листвы и тихое заунывное поскрипывание проводов на ослабевших крепежах. В прорехах тумана глаза разглядели стволы деревьев, кустарник и остовы каких-то машин.

Выходило так, что коридор служил отправной точкой, неким порталом перебросившим его в закрытую локацию. О чём-то подобном Громов догадывался и теперь, когда это случилось не без удовольствия расслабился.

– Всё получилось! – прошептал он.

Порывы ветра разорвали туманную завесу, рассеяли мглу. Алекс замедлил шаги и с удивлением осмотрелся. Всё вокруг казалось до боли знакомым, только одичалым и заброшенным. Здесь было тепло, даже чересчур. Скорее всего стояло лето, но из-за дыма затмившего небо, казалось, будто сейчас осень. Монотонно и зловеще шелестела высушенная пожарами листва на высоких тополях, где-то далеко ревело и грохотало пламя, пожиравшее лесополосу, гулко и трескуче хлопали взрывавшиеся бензобаки легковушек.

Громов остановился и рывком сорвал с головы шлем и защитную маску. Затем расстегнул ремни бронежилета и поспешно снял с себя бушлат. Бронежилет он надел поверх водолазки, но всё равно температура воздуха была такова, что ему стало жарко.

– Забавно! – протянул он.

Алекс вынул из кармана КПК и включил экран. Все опции, которыми когда-то был снабжён компьютер теперь полностью отключились. Работал только таймер и почтовый ящик.

«Рокада» убрала всё, что связывало его с игровым образом, все достижения полученные в качестве бонуса, навыки, связи с другими игроками, доступ к информации.

Она действовала так, словно была разумным организмом, которому хотелось самоутвердиться за счёт неудачи другого.

Громов крепче сжал автомат и медленно зашагал к видневшейся неподалёку развилке.

Судя по всему, он оказался далеко за городом. Ни одного жилого строения, ни одного указателя. На запад уходило изборождённое, перепаханное взрывами шоссе. По обочинам и в кюветах лежали остовы частных легковушек, а на повороте стоял выгоревший изнутри танк.

Когда Алекс приблизился, он почувствовал запах сгоревшей плоти. Танк всё ещё дымил.

Повсюду виднелись следы скоротечного боя: в лесополосе упавший вертолёт, ещё один лежал на асфальте шоссе. На дороге, в ряд, стояли повреждённые БМП, выгоревший дотла грузовик и БТР. Колонна боевой техники была уничтожена в считанные минуты, настолько быстро, что даже воздушное сопровождение не помогло.

От неприятных ассоциаций по телу пробежала дрожь, и Громов поёжился, несмотря на стоявшую жару и духоту. Глаза специалиста выхватывали детали мимо, которых он уже однажды проходил.

– Чёрт! – прошептал он, порывисто оттягивая горловину водолазки. – Как им удалось влезть в мою башку.

Он подошёл к развилке и свернул на боковую дорогу. В канаве валялся указатель с цифрами, чуть в стороне дымил почерневший от копоти пассажирский автобус.

От удушливых запахов Алексу, стало дурно, и он постарался побыстрее пройти мимо.

– Чёрт! – повторил он. – Не могу в это поверить. Просто не могу...

За тополиной аллеей виднелось полуразрушенное здание «Лаборатории передовых технологий».

5

То что случилось противоречило здравому смыслу. Алекс хорошо осознавал опасность ситуации и усиленно старался отогнать страшные мысли. Ему грозил нервный срыв не потом, не в отдалённой перспективе, а прямо сейчас на пороге великого открытия.

Он мог не выдержать психологического перенапряжения и в любой момент сорваться. Прекратится процесс. Игра завершится ничем и вся проделанная работа окажется бессмысленной. Опыт и специальная подготовка, навыки бойца и профессионального убийцы оказались бессильны против непререкаемой мощи искусственного разума. «Рокада» подавила волю, сломала психику и поменяла восприятие за считанные дни и это у него, у человека, которого готовили мастера своего дела.

«Надо взять себя в руки, – тяжело дыша, подумал Громов. – У меня всё ещё есть шанс поставить точку. Небольшой, но шанс».

6

Громов остановился перед дверями в лабораторию и посмотрел на парковку, где гнусно чадя, догорала его собственная машина. Она находилась на прежнем месте, куда он собственноручно её поставил. Передние колёса чуть повёрнуты, стекло водительской двери немного опущено. Алекс поставил её сюда десять дней назад, он хорошо помнил, как охранник указал на конкретный карман, хотя на парковке оставалось огромное количество не занятых мест. Впрочем, это его тогда не удивило.

Собираясь с мыслями, Громов зажмурился и сделал несколько глубоких вдохов. Это сняло напряжение и вернуло ясность ума.

– Ну что ж! Пора посмотреть, кто так любит копаться в чужих головах, – проговорил он.

Прикладом разбив стеклянную дверь, он вошёл в холл. Внутри царил разгром. Перевёрнутая мебель, посечённые осколками и пулями стены, залитый кровью пол. Около серебристого турникета лежали мёртвые солдаты, десять хорошо вооружённых десантников убитых неизвестным оружием. Были и гражданские, которых внезапное вторжение застало врасплох.

На обгоревших закопчённых лицах застыло непонимание и страх. Эмоции свойственные людям попавшим в безвыходную ситуацию. Влажные глаза, отсутствие трупного окоченения и спёкшейся крови говорило, что трагедия произошла несколько минут назад. От предположения, что мертвецы ещё не остыли Алекса прошиб холодный пот.

Перешагивая через кровавые лужи, Громов подошёл к лифтам. Вероятность, что в здании работало хоть какое-нибудь оборудование была невелика и всё же он поочерёдно нажал вызов обоих лифтов. Сработал правый.

– Странно, если не сказать больше, – прошептал он. Если происходит нападение, первым делом штурмовики вырубают энергию.

Лифт тихонько звякнул, и двери раздвинулись. На полу, с развороченной грудной клеткой лежал охранник. Этот парень выписывал Алексу пропуск и показался ему тогда мрачным и равнодушным, он и сейчас хранил на лице печать безысходного фатализма, только глаза застыли и помутнели.

Алекс вошёл в кабину и повернулся к мертвецу спиной. Он чётко знал куда ему нужно попасть, хотел ли он этого сам, или кто-то внушил нужные мысли теперь не имело никакого значения. Всё шло так как и было задумано, по неписанному плану, призванному подвести к неизбежной развязке.

Лифт поднялся на третий этаж. Остановился, и на несколько секунд застыл, словно раздумывая выпускать его или нет. Ожидание было неприятным. Алексу вдруг показалось, что он может застрять в этой душной тесной коробке навсегда. Один на один с мертвецом и дурными сумбурными мыслями. С чит-кодом Тритона в КПК и полным отсутствием мотивации. Он покосился на труп охранника и задумчиво пожал плечами.

«Не такая уж плохая компания, – подумал он. – По крайней мере не будет доставать расспросами и пустой болтовнёй».

Двери раскрылись с глухим скрежетом, запуская в кабинку шум искрящей проводки и завывания сквозняков в пустых коридорах. Вместе с шумом ворвались и дурные запахи. Палёная изоляция, сгоревшее мясо, дизельная копоть и ещё чёрт знает что, одним словом весь спектр смрада вызывающий рвотный рефлекс. Громов поморщился, пару раз кашлянул, подавляя неприятные позывы и, напрягая слух вышел в коридор.

Пластиковые панели отделки, всё ещё тлели, но копоть уносило порывами ветра, который врывался на этаж через пролом в крыше. В этой дыре, как в окне виднелся край мрачного серого неба, с клубами огненно-чёрного дыма и мечущимися в высоте стрижами.

Громов поёжился и медленно двинулся к лаборатории Бори Кураева. Под ногами глухо хрустела штукатурка и битое стекло, каждый шаг давался с трудом, но причиной этому была вовсе не злонамеренность игры, а неприятное сосущее под ложечкой чувство. С каждым шагом Громов терял часть себя, а точнее того образа, в который он вжился и из которого ему не хотелось выходить.

Он добрался до широких дверей игрового зала и в нерешительности остановился, пытаясь собраться с мыслями. Десять дней назад он вошёл в эти двери, чтобы облачиться в экзоскелет и проникнуть в тайну, в существование, которой его убедили люди Вероники Кранц. Сколько всего было сделано, сколько пережито и достигнуто...

«А может и нет ничего? – подумал Алекс. – Всё это плод больного воображения, навязанная умниками терапия или даже побочный эффект? Может и нет никакого Алекса Грома».

Он взялся за дверную ручку и потянул на себя. Дверь чуть подалась, затем зацепилась краем за покорёженный порог и пронзительно заскрипела, сдирая с бетона остатки сгоревшего линолеума. Он знал, что развязка будет неожиданной и готовился к самому худшему. Игра не случайно привела в это место, здесь его ждали палачи, чтобы покарать за дерзость и своеволие.

До слуха донеслись какие-то звуки. Не то произнесённые слова, не то бессвязное бормотание, в котором едва угадывалось человеческая речь. Но эти голоса вызвали неприятные ассоциации, отчего Алексу стало не по себе.

«Последнее испытание самое тяжкое, – промелькнула в голове мысль. – Ты остаёшься один, враг силён как никогда. И только тебе решать как умереть. Беда в том, что ты всегда один и в начале пути и в самом конце».

Он услышал как пискнул КПК и вымученно улыбнулся. Наконец включился в работу секретный скрипт Тритона. Теперь он обладал убийственным оружием.

Алекс протиснулся в приоткрытую дверь и тут же прижался к стене. В лаборатории было темно, лишь под потолком нервно пульсировали несколько ртутных ламп. В дальнем конце зала, где располагался игровой комплекс с подвешенным к потолку экзоскелетом, трескуче искрили электрические кабели. Призрачно мерцали опрокинутые взрывной волной мониторы в уголке оператора.

Обоняние, обострённое тревожным ожиданием, уловило неприятный запах, и Громов болезненно поморщился. Смрадом несло со всех сторон, словно источники источающие миазмы, хаотично перемещались в пространстве. Тянуло псиной, нечистотами и мертвечиной. Глаза с трудом привыкали к полумраку, но когда Алекс проморгался и обвыкся, он сразу же заметил, что в огромном помещении лаборатории находится не один. На стенах плясали тени, иногда слух различал хриплое дыхание каких-то существ.

– Бра-во! Браво! – воскликнул голос. – Наконец ты сюда добрался. А я уж стал за тебя переживать.

Алекс оттолкнулся от стены и сделал пару шагов к центру зала. Он не видел говорившего, но чувствовал, где он находится.

Нащупав рукой фонарь, он снял его с разгрузки и, нажав кнопку, направил вперёд.

Белый луч выхватил покорёженное оборудование, остатки игрового экзоскелета и жуткие окровавленные рыла нескольких антропоморфов. Твари ни чем не отличались от «Телепата», который чуть не прикончил его в квартире под номером 151, разве что вели себя поспокойнее, да не пытались посеять панику в его голове.

Свет нервировал мутантов, это было заметно по дрожавшим губам и рефлексивному сужению зрачков, но какая-то сила сдерживала их порывы, и твари послушно ждали. Они ждали приказа человека, который скрывался за обломками игрового оборудования, среди разорванных проводов и покорёженных костей экзоскелета. Могучий, рубленный абрис его фигуры, чуть подсвеченной рассеянным лучом, чётко вырисовывался на фоне почерневшей от копоти стены.

– Кто ты такой? – стараясь сохранить хладнокровие, спросил Алекс.

Антропоморфы, словно цепные псы, медленно подались вперёд. Вместе с ними заколыхалась тьма вокруг. Зашуршала штукатуркой и битым стеклом, заскрежетала зубами и захрипела десятками звериных глоток. Всё это время «Телепаты» таились во тьме, наблюдали за Алексом и следили за каждым его движением. Оставалось только гадать, какой абсолютной властью обладал контролёр, чтобы удержать эту ненасытную свору от атаки.

– Не гони волну! – бросил незнакомец. – Ты и без того раздражаешь моих подопечных! А их здесь без малого сотня.

Говоривший неторопливо выбрался на свет и с самодовольной улыбкой остановился перед Громовым.

– Цербер!? – вырвалось у Алекса.

– Собственной персоной! Но ты похоже ожидал увидеть кого-то другого.

Охранник встречавший новичков у входа в «Посёлок», парень сшибавший двадцатки, хохмач, который мог подбодрить или что-то посоветовать, наконец просто приятель — можно было подобрать десятки эпитетов, но сейчас это было неважно. Цербер показал истинное лицо, и Громов чётко осознал, что с самого начала, с первой минуты пребывания в игре был под его полным контролем.

– Я Цербер, так меня зовут, и это не случайно. Я пускаю в «Рокаду» всех, но выпускаю только тех кого посчитаю нужным. Тебя отпускать... я не намерен.

Он злобно сверкнул глазами и оскалился в улыбке.

Алекс рефлекторно потянулся к КПК и, вынув его, посмотрел на экран. На синем полотне тревожна мерцало слово: «Ошибка».

«Похоже накрылся мой чит-код», – холодея, подумал Алекс.

– Потерял что-то? – рассмеялся Цербер. – Не трудись, мы отследили вредоносный скрипт и уже его нейтрализовали. Тритон оказался не таким крепким орешком, как мы думали вначале. Слишком предсказуемый, слишком самонадеянный, не в меру тщеславный – в общем типичный представитель человеческого рода, который оставляет следы и автографы, везде, где только возможно. Нам даже не пришлось его убивать, потому что свой приговор он привёл в исполнение сам. Ублюдок.

Громов с трудом выдавил легкомысленную улыбку, но в голове царил невообразимый хаос, что красноречиво отражалось на его напряжённом лице. Всё пошло не так, как он рассчитывал и теперь надеяться было не на что. Его загнали в тупик.

– Ладно! – стараясь унять дрожь, произнёс Алекс. – Даже с «боевым телепортером» у меня нет никаких шансов справиться с твоими псами. Может напоследок расскажешь, где я прокололся?

– Хочешь потянуть время? Дать своим помощникам мобилизовать ресурсы и подключится к системе? – Цербер хохотнул и подошёл ближе. – Бесполезно! Я вырубил всё оборудование в лаборатории, всё кроме твоего экзоскелета. Люди Вероники Кранц, даже не знают, что с тобой в данный момент происходит. Они не видят статистику, у них нет визуального контакта с игровым процессом, они не контролируют ни одного сервопривода костюма, они вообще ничего не контролируют. Если техники попытаются отключить экзоскелет, я сделаю так, что он превратит тебя в фарш. Поверь мне, мой мир для тебя реальнее, чем тот из которого ты пришёл.

– Почему я? – спросил Алекс. – Ты ведь знал с самого начала, кто я такой?

– Ты не верно представляешь положение вещей, – усмехнулся Цербер. – Я один из многих и самостоятельно ничего не решаю. Я только слежу за порядком, чтобы такие как ты не мешали наблюдать и делать выводы. Впрочем, в одном ты прав. Мы с самого начала знали о твоём статусе, более того именно мы подсказали Старкову твою кандидатуру. Спецы с психологическим надломом и семейными проблемами, нам очень интересны.

– Социальный эксперимент! Я знал, что здесь замешаны аналитики из высшего эшелона...

– Ты глупец! – резко перебил Цербер. – Твои аналитики не смогли даже подготовить план операции. Они бросают вашего брата на убой, не подозревая, что мы опережаем их на шаг. В ряду жертв человеческой глупости ты шестой, а когда они потеряют и тебя, мы подскажем претендента на роль седьмого.

Громов судорожно сглотнул и, чувствуя, как в душе нарастает злость, до хруста стиснул кулаки. Ему безумно захотелось врезать в эту глумливую ухмыляющуюся физиономию. Врезать так, чтобы мерзавец отлетел к стене, к своим уродливым отвратным помощникам.

– Ты расходный материал, который не жалко! – с презрением в голосе, проговорил Цербер.

Алекс с трудом подавил гнев и, огляделся по сторонам.

– И зачем этот спектакль? – спросил он. – Для чего нужен альтернативный финал?

– Всё очень просто, – Цербер многозначительно обвёл пространство рукой. – Это не просто локация. Это огромный информационный накопитель, куда стекаются данные о каждом игроке. И уж коли мы внутри «Рокады» – всё должно подчиняться правилам игры, даже наши корпоративные и исследовательские интересы. Опыты и эксперименты, аналитики и контролёры стали частью игры. «Последний квест» или «альтернативный финал» только эпитеты, слова играющие роль приманки для особо одарённых геймеров, не беда, что здесь расположен наш виртуальный сервер, наше сердце, ведь большинство игроков так и не добираются даже до контрольной точки, а значит никакой угрозы разоблачения не существует.

– А я что!? Исключение? – усмехнулся Громов.

– Хотел бы польстить и сказать, что ты уникум, который сумел пробиться к финалу самостоятельно. Но это будет ложь. – Цербер протянул руку и с беззаботностью хозяина похлопал по плоской голове ближайшего телепата. – Нам стало интересно, как ты поведёшь себя, когда перед носом замаячит победа. Тем более у тебя были кое-какие достижения. Интерес к наследию Тритона привёл тебя в «Андеграунд», и ты проник в его личную «Зону покоя». Ты сумел расколоть преобразователь «Лемуров» и получить ключ-карту. Затем, вышел на «Призраков» и втёрся к ним в доверие – это порадовало нас больше всего. Благодаря твоим усилиям, мы знаем о них практически всё. Уничтожить этих отщепенцев, посмевших менять правила игры, теперь не составит труда, но как ты понимаешь, нам это не выгодно. Человеческий род уникален, и изучать вас можно ни один год. А «Призраки» – это парадокс. Их существование противоречит здравому смыслу, и всё же они данность, которую нельзя отрицать. Они побочный продукт опытов с телепортацией.

– Телепортацией? – воскликнул Алекс. – Теперь я начинаю понимать...

– Да, да! Ты соображаешь быстро, – улыбаясь, заметил Цербер. – Когда пришло время переправить в ваш мир зверушек, мы использовали в качестве моста живые организмы – тела игроков. К сожалению для них, они лишились рассудка, а некоторые и вовсе – жизни. В результате перехода, то, что вы привыкли называть личностью, отделяется от тела и перетекает в цифровое пространство, со всеми вытекающими для организма последствиями.

– Для чего вы переправляете этих уродов в реальность!? – спросил Громов. – Вам мало того, что вы уже сделали?

Будто понимая слова человека, антропоморфы злобно зарычали. Гротескные, кровожадные выродки нетерпеливо зашевелились, насыщая воздух удушливыми миазмами. Из звериных глоток повалил пар. Заклокотала ядовитая слюна.

– Спокойнее, спокойнее! – голосом заботливого хозяина, проговорил Цербер. – Вам придётся немного подождать. Мои дорогие зверушки!

Он многозначительно покачал головой и поморщился.

– Неужели ты всё ещё не понял? – крикнул он. – Глупец! «Телепаты» выполняют роль разведчиков, это передовой отряд призванный посеять панику и испытать людей на прочность. Эти безмозглые создания способны заменить группу хорошо подготовленных бойцов. Впрочем, нет нужды рассказывать об их способностях, ты отлично всё знаешь.

– Телепорт здесь? – выдержав паузу, поинтересовался Громов.

– Конечно! Где сервер, там и коммуникационный узел. «Рокада» это многополосная трасса – военная дорога, по которой в назначенный час начнётся вторжение. Но ты его не увидишь и в этом твоё счастье.

– Кто вы такие, чтобы решать судьбу других? – выкрикнул Громов.

– Не важно кто мы. Важно на что мы способны. А «Рокада» это предвидение того, что с вами со всеми случится. И изменить сценарий никому не дано.

– Ублюдок! – поднимая автомат, процедил Громов. – Твой сценарий — дерьмо.

Он до хруста в суставах сжал автомат. От ненависти и возмущения забурлила в венах кровь. Краем глаза Алекс заметил, как зашевелилось окружавшее его зверьё. И вдруг он услышал звук включившегося КПК.

– Ваш статус изменён, – выплыло сообщение. – Вы получили дар Бога – бессмертие.

Теперь Громов всё понял. Не было никакого чит-кода, не было и не могло быть. Тритон задумал куда более хитроумный план, который со свойственной гению изощрённостью воплотил в реальность. Чит-код и история вокруг него выполняли отвлекающую роль, это была пустышка на которую повёлся враг, а настоящий скрипт создающий преимущество игроку всё это время «дремал», ожидая подходящего момента. И когда уровень адреналина в крови Алекса начал зашкаливать сработал какой-то механизм. Возможно спусковым крючком послужило наличие большого количества врагов или какие-то слова произнесённые Цербером – возможно что-то другое. Этого Громов не знал и не желал знать, но в этот момент он снова ощутил себя бойцом – прежним Алексом готовым сдохнут и всё же выполнить поставленную задачу.

– Разорвите его на части! – выпростав руку, закричал Цербер. – Медленно! Кусок за куском!

Всё, что окружало Алекса мигом стало другим. Пространство сузилось до нескольких метров, звуки стали чётче, зрение обострилось. Он видел врага, словно кошка, замечая малейшие движения и оценивая обстановку с точностью компьютера.

Громов отскочил назад и в ту же секунду на него бросился здоровенный антропоморф. Могучая тварь сшибла его с ног и нанесла удар, от которого в иных условиях он лишился бы сознания. Отпихнув уродца от себя, Громов порывисто нажал на спусковой крючок. Он и представить не мог, что благодаря подарку Тритона, пули могут обладать такой убойной силой. «Телепата» буквально разорвало, и Алекса обдала гнусная волна брызг из чёрной крови и измельчённой кожи.

– Убить его! – загудел голос Цербера. – Я хочу, чтобы он сдох!

Громов вскочил на ноги и, расчищая себе дорогу бросился к обломкам экзоскелета, у которых всё ещё стоял Цербер. Покончить с гадом, разнести лицемера вдребезги – таким было его первое желание, но пыл быстро угас, когда десять телепатов встали на пути непробиваемой стеной. Они набросились на него со всех сторон и будто гигантские крысы принялись рвать на части.

«Ни черта у вас не получится», – зазвенела в голове мысль.

Твари наносили раны, но повреждения не причиняли никакого вреда. Алекс чувствовал запах собственной крови, даже лёгкую боль, только это никак не отражалось на самочувствии. Увечья причиняемые антропоморфами не влияли на подвижность и жизненные функции, рубцы и шрамы мгновенно затягивались, оставляя лишь зудящее покалывание, да коросту из засыхающей крови. Он слышал скрежет когтей о броневые пластины, видел отлетавшие лохмотья армейской ткани с кусками кожи, иногда клыки с мерзким хрустом вонзались в кости, сотрясая тело жуткими вибрациями.

Он словно отделился от своего виртуального тела и находился над полем боя, а аватар, которым он управлял силой мысли, стал неуязвимой машиной.

«Дробовик», – мысленно произнёс Алекс, когда рожок автомата опустел.

Телепортер послушно выполнил приказ, и через секунду лабораторию сотрясли, лязгающие звуки ружейных выстрелов.

Он уложил антропоморфов одного за другим, превращая жутких мутантов в бесполезные, пульсирующие судорогами кучи размозжённой плоти. Несмотря на эффективность, заряжать дробовик не было времени, потому следующим в очереди стал израильский Узи.

Оружие плавно скользнуло в ладонь и первой его жертвой стал телепат, сползавший с потолка. Мозги зверя забрызгали бетонную стену, а пули рикошетом зацепили ещё одного, готовившегося к прыжку уродца.

Пробиваться к Церберу теперь не имело никакого смысла. Твари изменили тактику и теперь атаковали небольшими группами, прикрывая основной массой, своего рычавшего от бессилия господина. Краем глаза Громов заметил, что Цербер лихорадочно стучит по клавишам своего компьютера. Он искал выход из тупика, в который загнал стройную систему игры, «вирус» Тритона, и не оставалось сомнений, что рано или поздно решение будет найдено. Админы заблокируют и уничтожат скрипт, как только обнаружат его в основном коде программы. Но пока у него ещё оставалось время, и для себя Громов решил ликвидировать всех до единого «Телепатов», а уж потом покончить и с Цербером.

Осатаневшие от запаха крови твари бесстрашно кидались под пули автомата, и каждая короткая очередь выпущенная из Узи, находила свою цель. Когда иссяк боекомплект, Алексу пришлось поработать ногами. Он отшвырнул оружие в темноту и отбежал к дальней стене, но именно здесь его настигла четвёрка выродков, которые вцепились в руки и ноги. Эта согласованность была неслучайной. С беспрекословностью доберманов мутанты выполняли приказ Цербера и в буквальном смысле пытались разорвать Алекса на куски. Каждый с неистовой яростью тянул на себе, хрустели суставы, мощные челюсти кромсали мышцы, с пронзительным треском рвалась армейская ткань. Но вопреки законам игры, тело Алекса без потерь выдерживало непомерные нагрузки, и каждая свежая рана зарубцовывалась ещё быстрее, чем предыдущая.

– Пистолет, – вслух приказал Громов.

Его прокачанный «ТТ» мигом материализовался в правой руки. Зверь с бульдожьей хваткой вцепившийся в правое запястье, яростно мотнул головой и, не дожидаясь пока инерция выбьет оружие из пальцев, Алекс нажал на спуск. Пули заскользили по бугристой спине мутанта, разрывая плоть и выворачивая жёлтые кости рёбер. Взвыв от боли тварь разжала зубы и, припадая на передние конечности, отскочила в сторону. Остальные «Телепаты» потеряли равновесие и закружились в безумной пляске, при этом ни на секунду, не разжимая челюстей.

– Сволочи! Сволочи! Сволочи! – закричал Громов.

Теперь рука была свободна, и Громов не целясь, разрядил пистолет в головы мутантов.

Покончив с выродками, он вскочил на ноги и, оставляя за собой кровавый след, бросился в угол. Когда-то здесь стоял столик и пара кресел, в одном из которых Алекс угощался шоколадным пирожным Бори Кураева. Угол почернел от копоти, в спёкшемся пластике облицовки, навечно застыли жилы проводов.

«А горяченькое напоследок, – подумал Алекс. – Давай-ка приятель мне РПК».

Он чуть не выронил тяжёлый пулемёт, когда оружие переместилось из далёкой локации в правую руку. Поддерживая его левой, Громов со злостью подумал о полном коробе и, не раздумывая нажал на спуск.

Гул от работающего РПК оглушил и потряс. Во вспышках света, Алекс увидел, как лавина «Телепатов» ринулась в его сторону. Не обращая внимания на страшные увечья и гибель соплеменников, твари в исступлении бросались под огненный шквал без каких-либо шансов добраться до жертвы. Пулемёт беспощадно выкашивал антропоморфов, внося в ряды атакующих опустошение и ужас. Каждый получал свою порцию убийственного металла: некоторые падали к ногам, других отбрасывало пулями или выбивало в прыжке. В какой-то момент Громову стало казаться, что этому избиению не будет конца но...

«Так только кажется», – промелькнула в голове мысль.

Последний израненный «Телепат» в бешенстве зарычал и, растопырив руки, прыгнул на Алекса. Итог бессмысленной атаки был предрешён – бессмысленная гибель.

– Вот и всё, – проговорил Громов, выпустив короткую очередь.

С развороченной грудной клеткой мутант рухнул на пол, конвульсивно вздрогнул несколько раз и затих. Бой длился не больше пяти минут, по крайней мере об этом свидетельствовали цифры на таймере. Всего пять минут, однако Громову они показались вечностью. Алекс криво улыбнулся, прислонил пулемёт к стене и посмотрел на Цербера. Надеясь исправить ошибку, тот всё ещё ковырялся в компьютере.

– Цербер! – выкрикнул Алекс.

– Что!? – бывший страж оторвался от клавиатуры и посмотрел на Громова.

– Не суетись, ты всё равно проиграл.

Они смотрели друг на друга, как непримиримые враги. Теперь Громов всё знал, но эти знания не успокоили его, а всколыхнули ещё большую тревогу. В эту минуту он чётко осознал, что покоя больше не будет, вторжение о котором сказал его враг лишь отложено, оно неизбежно и его начало дело ближайшего времени. Изменить это никому не в силах, можно было только подготовиться и терпеливо ждать развязки.

– РПГ, – произнёс Алекс.

Когда портативный телепортер доставил ему оружие, он увидел, как помутнели от ненависти и бессилия глаза Цербера. Страж раскрыл рот и, сотрясая голосом лабораторию, истошно закричал.

– Из тебя получился плохой сторожевой пёс! – процедил Алекс, нажимая на спусковой крючок.

Время замедлило ход, он увидел как снаряд вырвался из раструба и, пролетев десяток метров, угодил Церберу прямиком в пасть. Проломив зубы и разорвав челюсти, он взорвался в его голове, превратив ненавистного врага в кровавый туман.

От взрыва заходили ходуном стены, с потолка посыпалась штукатурка, ударной волной распахнуло входные двери. Алекса обдало удушливым жаром, от которого перехватило дыхание и заслезились глаза.

– У меня дурное предчувствие, – прошептал он, давясь от кашля. – Сдаётся мне чит-код, или как он там называется, отключился.

Снова вернулась боль и усталость, ощущения навалились с такой силой, что Громов едва передвигал ноги. Цепляясь за стену, он с трудом дополз до выхода и, повиснув на двери, выглянул в коридор.

Выстрел из РПГ спровоцировал серию взрывов, от чего заполыхали все соседние лаборатории, в которых, по всей видимости, испытывались горючие вещества. Теперь он оказался в огненной ловушке. Лёгкие разрывало от едкой копоти, да и раны, что не успели зажить, открывались одна за другой.

«Что-то мне совсем хреново, – подумал Алекс. – Должно быть в реале ещё хуже».

Раскачиваясь от слабости, он вышел в коридор и, прикрывая глаза ладонью, на ощупь двинулся к спасительному лифту.

Но добравшись до площадки, он увидел, что лифты, как и всё вокруг, уже выгорели.

Полыхающее пламя, дым, треск горящих материалов – всё дезориентировало и сбивало с толку. Ему так и не представился случай досконально изучить планировку здания, и теперь он не понимал, куда бежать.

«Где-то должен быть запасной выход, – пытаясь сосредоточится, подумал он. – Знать бы в какую сторону бежать, тогда...».

И вдруг, он заметил, промелькнувшее у ног существо. Серая шерсть в подпалинах, вымазанная грязью голова, маслянистая копоть на шкурке. Жалкий комок жизни, который неожиданно пробудил воспоминания.

– Лаппа!? – шевеля губами выдавил Алекс. – Тебя-то как сюда занесло?

Кошка стремительно бросилась в правое крыло этажа, и Алекс подчиняясь неожиданному порыву пополз следом. Каждый шаг давался с боем, ему стало казаться, что ещё немного и мозг взорвётся от напряжения и нехватки воздуха. Но он видел, мелькавший впереди силуэт, и надежда выбраться, заставляла упорно двигаться вперёд. Он цеплялся за жизнь как мог, он цеплялся за свой мир, за то непознаваемое ощущение причастности к существованию, которое присуще только разумным видам.

В глубинах здания продолжало что-то детонировать, и оно непрерывно сотрясалось от глубинных вибраций. Пробиваясь, сквозь огонь, Алекс неосознанно оценивал свои шансы выжить, но даже в его собственных глазах они неотвратимо сползали к нулевой отметке. И всё же он продолжал с упорством обречённого цепляться за жизнь.

В какой-то момент он потерял кошку из вида, однако она указала ему направление – единственно верное, как он считал. О том, что случится потом, когда он выберется из здания, Алекс старался не думать.

«Потом, всё будет потом, – повторял он про себя. – Потом...».

Сквозь пелену дыма, он разглядел приоткрытую железную дверь. Ударившись в неё плечом, Громов ввалился в проём и оказался на узкой пожарной лестнице. Он всё ещё находился в здании, и судя по расползавшимся в стенах трещинам, оно могло обрушиться в любую минуту.

Цепляясь за перила, он шаг за шагом приближался к заветной цели, а позади ревело и бесновалось пламя, устремившееся вслед за потоками воздуха.

Через несколько минут он снова увидел дверь, но теперь через щель под нею пробивался дневной свет.

Алекс с грохотом её распахнул и, пробежав несколько метров упал на жёсткую, пожухлую траву. Свежий воздух опьянил, от избытка кислорода закружилась голову, но Громов поднялся на ноги и сделав ещё пару шагов остановился. На горячем ветру шелестели тополя, всё так же приглушённо и монотонно скрипели провода вдоль дороги. Он жадно втянул воздух и перед глазами померкло. Стало темно и глухо.

– Вот и всё, – прошептал Алекс. – Теперь уже наверняка...

7

– Он дышит!?

– Пульс почти не прощупывается.

– Вызывайте неотложку. Быстро, быстро!

Алекс слышал голоса. Несколько мужских, женский. В какой-то момент ему стало казаться, что он знает кому они принадлежат, но он никак не мог вспомнить имена.

– Ну и досталось ему.

– Да на нём живого места нет!

– Ни в коем случае не допускайте, чтобы он снова потерял сознание. Чёрт вас подери, держите его внимание!

Громов почувствовал прохладное прикосновение, затем с него стали стягивать экзоскелет.

– Алекс, держись! – донёсся голос Вероники Кранц. – Ты вернулся!..

Месяц спустя

Заявление администрации проекта «Рокада»:

В связи со злонамеренными действиями неустановленных лиц, на сервера компании была совершена вирусная атака, повлекшая блокировку большинства пользовательских аккаунтов, взлом основного кода игры и внедрение непроверенных скриптов. Администрацией принято решение прекратить свободный доступ к протоколам программы во избежание повторных инцидентов. Якобы имеющиеся сведения об ущербе причинённом пользователям, а также наличия необъяснимых случаев и даже гибели игроков считаем инсинуациями конкурентов. Внутреннее расследование никаких нарушений не выявило, более того все желающие имеют возможность в составе инициативных групп получить доступ к аналитической информации компании. Со своей стороны разработчики игры будут всецело учитывать пожелания пользователей и других поклонников проекта, для улучшения качества игрового продукта. Вместе с тем, данным заявлением администрация презентует обновлённую версию игры, которая стала ещё более интересной, многообразной и абсолютно реалистичной.

Добро пожаловать в наш мир!

Нет у игры начала – нет у игры конца...