Рокада. За пределами восприятия

Глава 8

1

Алекс услышал, как за спиной завёлся двигатель, и старый пикап Бирона тенью промелькнул за частоколом старых деревьев. Он снова очутился в месте, где скверно пахло и психологически находится, было неприятно.

Он всё ещё не потерял связи с реальностью и периодически напоминал себе, что Рокада только игра, опасная, непредсказуемая, но крайне увлекательная.

«Теперь я просто должен добраться до конца, – подумал Громов. – А если ничего не выйдет, сорву шлем и пойду домой».

Он высмотрел поваленное дерево и двинулся к нему. Усевшись на холодную сырую поверхность, Алекс достал КПК и, немного подумав, включил его. Времени было предостаточно. До назначенной встречи оставался ровно час, и хотя время в «Рокаде» имело несколько иное измерение, Громов решил не торопиться.

«Разговор с агентом сулит немалую выгоду, – подумал Алекс. – К тому же я получил доступ ко второй локации, выполнив только одно задание. Странновато как-то, но может Лёня Кураев со своими ребятами постарался».

Приглушенно поскрипывали старые деревья, хрустели под корой точильщики, где-то в глубинах леса тихо подвывал какой-то зверь.

Алекс никак не мог привыкнуть к этой дьявольской достоверности и порою ему начинало казаться, что эта реальность единственная, в которой он может находиться, а всё то, что осело в голове в виде воспоминаний, только сон.

«Сколько ещё я смогу протянуть без последствий для психики, – подумал Громов. – Вероника Кранц, конечно права, в первую очередь необходимо закрыть портал».

Алекс открыл в КПК справочник, и на экране высветилось командная строка.

– «Что такое «Запретная зона»? – задал вопрос Алекс.

– «Запретная зона» закрытая для основной массы новичков локация, – прочитал он. – Чтобы получить доступ необходимо право, переданное активным игроком или персонажем десятого уровня по шкале «Рокады». Успешное выполнение задания в «Запретной зоне» обеспечивает дополнительные бонусы и быстрое получение очередного достижения.

«Если толстяк хотел от меня избавится, он бы просто замочил, – Алекс криво улыбнулся и покосился на Узи. – Но он собственноручно передал оружие, да ещё посулил щедрую награду, значит, он что-то обо мне узнал».

Предположение не радовало. Алексу всегда была свойственна подозрительность, и она частенько его выручала, но в данной ситуации это качество ничем не могло помочь. В «Рокаде» всё было по-другому, враг мог скрываться за личиной доброжелателя, а персонаж, у которого он искал совета мог оказаться обычным роботом. В конце концов, он просто мог ошибаться.

– «Запретная зона» представляет обширную территорию, которая подверглась биологическому заражению в ходе боевых действий за центральный сектор, – прочитал Алекс. – Характеризуется скудной, но крайне опасной фауной, представленной в основном хищниками третьего уровня.

«Ну для хищников у меня кое-что припасено, – усмехнулся Громов. – Правда, Бирон успел нагнать таинственности, но верить толстяку не обязательно. Поживём, увидим».

Алекс встал на ноги и, сверившись с электронной картой, двинулся на северо-запад. Объект, который Бирон назвал фермой, располагался на другом краю локации, и по расчетам до него было не меньше получаса ходьбы.

«Агент обладает какой-то важной для толстяка информацией, – подумал Громов. – Если через свой КПК я получу к ней доступ, есть шанс использовать сведения в своих целях».

Он спустился в овраг и двинулся вдоль журчащего ручья. Повсюду виднелись следы, разыгрывавшихся здесь некогда трагедий. Пожелтевшие от времени кости, истлевшие обрывки одежды, стреляные гильзы и другой мусор присыпанный прелой листвой.

«Броня обеспечивает защиту только от пуль, – подумал Алекс. – Да и то, если стрелок окажется таким же новичком как и я. Помнится некий симбионт за долю секунды расколол одного типа, а ведь у парня был неплохой броник».

Не трудно было догадаться, что данная локация для многих игроков оказалась последней. Рокада выбивала геймеров как расчетливый охотник, предполагая своим искусственным разумом, постоянное пополнение рядов всё новыми и новыми рекрутами. Она давала неповторимый прилив адреналина, ни с чем не сравнимые впечатления и полное вживление в роль. Не мудрено, что некоторые потом сходили с ума, но настойчиво продолжали играть.

«Кто же тебя создал? – озираясь по сторонам, подумал Алекс. – Гениальный человек с изощрённой фантазией или нечто иное, столь же изощрённое и разумное».

Издалека донёсся приглушённый расстоянием вопль. Гортанный, напоминающий призывный крик какого-то могучего существа, которое ощущало себя здесь хозяином.

Громов вспомнил слова Бирона и поёжился. От мысли, что он с лёгкостью может вылететь из Рокады, его снова бросило в жар. Это чувство ему не нравилось. Он не мог понять, что именно его провоцировало, ведь в реальности даже в самых сложных условиях подобных ощущений никогда не возникало.

«Чтобы изменять восприятие, необходим мощный генератор бета-волн, – подумал Алекс. – Причём, он должен работать с каждым геймером по отдельности, настраивая частоту воздействия персонально. Только психу может прийти такая идея в голову».

Алекс остановился и прислушался. На секунду ему показалось, что до слуха донёсся шум человеческих голосов.

«А может быть «Рокаду» и создал сумасшедший».

Он скорее почувствовал, чем услышал, как в нескольких сантиметрах от него просвистела пуля. Рефлекторно бросившись на землю, Алекс перекатился к гнилому бревну и затаился. В то же мгновение ещё одна пуля с треском зарылась в трухлявую древесину, и Громов понял, что на него началась охота.

«Поймали на мушку, как безмозглую курицу! – Алекс едва умещался за бревном, и ему стоило немалых трудов, чтобы стянуть с плеча Бироновский Узи.

Стоило ему пошевелиться, как обстрелы возобновлялись, а когда неведомый противник окончательно потерял терпение, по бревно полоснули очередью из автомата.

Такого оборота Алекс не ожидал. Хорошо понимая, что через минуту от бревна останутся одни опилки, он выставил руку с Узи и порывисто нажал на спуск.

– Ах, ты, зараза! – донеслось из чащи. – У этого гада автомат.

Не медля ни секунды, Громов вскочил на ноги и бросился к ближайшему дереву.

– Выходи, гнида! – рыкнули в ответ. – Нам нужна твоя голова.

– Моя голова и мне пригодится, – прошептал Алекс. – Похоже, нарвался на группу каких-то мародёров.

Он выглянул из-за дерева и в двадцати шагах от своего укрытия заметил промелькнувшую тень.

– Повреждения пять процентов, – уведомил Консул. – Угроза жизни отсутствует.

Алекс покосился на броню и заметил расплющенную автоматную пулю, застрявшую в пластине. Похоже, Борисыч и не догадывался, что бронежилет кто-то успел прокачать, до более высоких показателей.

«Какое приятное открытие, – улыбнулся Алекс. – Значит, в «Рокаде» возможно и такое».

Теперь врагам достать его оказалось непросто. Некоторое время они поливали его убежище свинцом, а потом и вовсе швырнули гранату. Но она откатилась за деревья и, взорвавшись, только обдала Алекса грязью.

– Пора заканчивать этот спектакль, – процедил Громов, на секунду высунувшись из-за дерева. – Сколько б их не было, придётся выбивать по одному.

Алекс бросил Узи на землю, вынул из кобуры пистолет и, поймав цель, тут же выстрелил. Он услышал истошные вопли и грязную ругань.

– Вы сделали успешный выстрел и поразили врага в глаз, – высветилось сообщение. – Вам назначен наградной балл.

– Мочите гада, – выкрикнул кто-то. – Чтобы носа из-за бревна не высунул.

Краем глаза, Громов заметил вынырнувший из-за кустов силуэт и движением, доведённым до автоматизма, спустил курок. Враг приглушённо вскрикнул и опрокинулся набок. Добивать не было смысла.

– Вы сделали успешный выстрел, поразив противника в голову. Вам назначен наградной балл.

Алекс хищно оскалился и, почувствовав азарт, припал на колено. Интенсивность огня в его сторону меньше не стала, но у охотников за головами явно возникли сомнения.

Они постоянно перекликались и ругались, выдавая свои позиции. Иногда кто-нибудь из них шарахался в сторону или перебегал к другому укрытию. Но Алекс ждал. Он знал, что рано или поздно кто-нибудь из этой шумной братии сделает ошибку и застынет, чтобы как следует прицелиться. Вскоре такой момент настал. Какой-то верзила бросился к лежавшему невдалеке валуну, вскочил на него и, не разбирая начал палить.

– Вот ты и попался, – прошептал Алекс, нажимая на спуск.

Его пуля угодила бандиту в лоб, и осыпаемый проклятиями подельников, тот кубарем скатился с валуна.

– Вы сделали успешный выстрел. Вам назначен наградной балл, – прочитал Громов. – Получено достижение: «Снайпер».

– Нет, приятель, – послышался за спиной голос. – Это ты попался.

Алекс резко повернулся и тут же получил прикладом по зубам. Удар оказался точным и крайне болезненным. Он и не ожидал, что сенсоры, встроенные в его костюм игрока могут передавать такую боль. Сразу же вспомнилась запись Бори Кураева, на которой несчастный геймер погиб от увечий полученных в ходе игры. И ему стало не по себе.

Перед ним стоял здоровенный тип облачённый в спецназовский комбинезон. Широкое лицо, прищуренные злые глаза, тяжёлый подбородок бойца и АК-74 в руках. Этот тип явно заправлял всей группой и в отличие от остальных хорошо представлял как себя вести.

– А это тебе за моих ребят, – рявкнул он, пиная Алекса ногой.

От неожиданности Громов повалился на землю. Он вскинул было пистолет, но здоровяк тут же вышиб его из руки.

– Не рыпайся урод, иначе прикончу прямо здесь.

– Какого чёрта ты так взъелся? – морщась от боли, проговорил Громов. – Это ведь только игра…

– Это для тебя игра. А для нас жизнь, – зарычал верзила. – Молись, потому что будет очень больно.

Подбежали ещё трое. Они заломили ему руки и, награждая пинками, погнали куда-то в чащу. Только сейчас, Громов понял, что оказавшемуся в подобной ситуации игроку, выскользнуть из Рокады практически невозможно. Он не может использовать командную строку, не может сохранить прогресс и даже элементарно снять шлем. Зато он мог ощущать боль. И эта боль была реальной.

Его несколько раз ударили по рёбрам, а какой-то гад добавил в ухо. От такого чувствительного удара зазвенели зубы.

Впрочем, Громов понимал, что ребята из группы поддержки одного его не оставят. Они, конечно, будут тянуть до последнего, до тех пор, пока не возникнет реальная опасность жизни.

Несколько раз Алекс пытался вырваться, надеясь применить навыки рукопашного боя, но костюм, подчиняясь заложенной в игровой процесс программе, блокировал и сводил на нет все его потуги.

– Не рыпайся, – зашипел верзила. – Это бесполезно.

Его приволокли к полуразрушенному домику лесника и сразу же привязали к высокому дереву.

– Кто вы такие чёрт вас подери? – выкрикнул Алекс. – Вы «потерянные души»?

– Этот тупица думает, что мы «Призраки», – оскалился главарь. – Я Скальп, может, слышал про моих ребят?

– Я здесь недавно.

– Наверное, собирался остаться в «Рокаде» надолго. Да!? – Скальп повертел в руках «Стечкин». – Но к несчастью, кто-то поручил тебе задание в Запретной зоне. И, облом…

– Ну, ладно! Поглумились немного и довольно, – разозлившись, проговорил Алекс. – Давай, отвяжи меня от бревна.

– Ты, что? Совсем тупой! – выкрикнул Скальп. – Мы оставим тебя здесь, в наказание за то, что выбил из процесса троих парней. Между прочим, это мои друзья. Как я теперь им объясню свой промах. А ведь они считают меня крутым парнем.

– Не надо было лезть, – процедил Громов. – Вполне могли разойтись мирно.

– Ну что, вмазать ему ещё! – подал голос один из подручных Скальпа. – Он думает легко отделается. Боль-то настоящая. Ид-и-от!

Ситуация складывалась хуже некуда. Люди Скальпа обладали каким-то статусом, который позволял им действовать на своё усмотрение. Судя по всему, они не подчинялись никаким запретам, да и баны за нарушение правил им тоже не грозили.

«Чёртова игра, – стиснув зубы, подумал Алекс. – Непредсказуемость не так приятна, как может показаться».

– Чего задумался? – поинтересовался Скальп. – Такое когда-нибудь видел.

Главарь снял с плеча у одного из подельников мешок и, развязав горловину, вытащил из него человеческую голову.

– У нас такого добра целая коллекция, – заметил Скальп. – Мы торгуем информацией, а чтобы её получить используем мозги тех, у кого эта информация есть.

– Вы больные уроды, – Громов хотел зацепить и попытался вложить в свои слова, как можно больше презрения, но бандиты только посмеялись.

– Расслабься, – отмахнулся Скальп. – Сам же сказал это только игра. Но про информацию всё верно. Из башки можно выкачать всё, что игрок успел накопить за время своего пребывания в Рокаде. Но в твоей башке, скорее всего, пусто, потому ты нам не интересен.

– Зато интересен зубатым, – ухмыляясь, бросил другой бандит. – Как стемнеет, они сюда явятся и добавят напоследок ещё впечатлений.

– На любителя. – Скальп завязал мешок и бросил его подручному. – Любителя боли.

2

Когда начало темнеть, Скальп с остальными бандитами ретировался. Они похватали пожитки, разбросанные у бивуака, и побежали, к видневшейся в туманной дымке водонапорной башне.

– Вот уроды, – протянул Алекс. – Хоть бы верёвку ослабили.

Громов попытался освободить руки, но скрипт управлявший настройками игрового экзоскелета, не позволил даже пошевелить пальцами.

«О чём они там думают? Боря, Лёня Иванов, Кранц? – Алекс беспомощно откинул голову. – Я же к чёрту задание провалю».

– Местоположение: «Запретная Зона», красный уровень опасности, – высветилось перед глазами сообщение. – Угроза нападения равна девяноста процентам.

«Да знаю я, – Алекс беспокойно заёрзал. – Не пора ли Боре вмешаться.

И вдруг Громов услышал стремительную поступь. Кто-то мчался по шуршащей прошлогодней листве в его сторону. Сразу же вспомнился жуткий абрис антропоморфа, которого он видел в промзоне, окровавленная туша собаки и неприятное щемящее чувство одиночества.

«Если они и в самом деле способны убивать, то мне крышка, – подумал Алекс. – В лучшем случае покалечит, и тогда прощай родная служба. Комиссуют с каким-нибудь увечьем на гражданку».

Шорохи начали доноситься уже за спиной. Но таинственные недруги нападать не торопились, хотя Алекса наверняка давно заметили.

Все звуки смолкли, только едва слышно гудел фон, в котором угадывалось далёкое многоголосое верещание сверчков.

Громов поворачивал голову то в одну сторону, то в другую, но в вечернем полумраке любая тень казалась, затаившимся противником.

– Какого чёрта? – прошептал Алекс. – Давайте уже, заканчивайте это балаган.

Он зажмурился и тут же ощутил на своём лице чьё-то смрадное дыхание.

3

Это был тот момент, которого долго ждёшь и который всё равно приходит неожиданно. Расчётливая прога, обманула его опять.

Алекс распахнул глаза и от ужаса вскрикнул. Такую образину нужно было ещё поискать. Перед ним стояла рослая человекоподобная тварь с огромными водянистыми глазами и усеянной острыми зубьями пастью. Высокая детализация и реализм картинки заставили бы поверить в существование подобных особей даже скептиков. Но хуже всего оказалось то, что неведомая тварь решила опробовать остроту зубов на его мясе.

Зверь глухо зарычал и порывисто цапнул за левое плечо. Боль мгновенно пронзила всю руку, и теперь-то Громов понял, почему толстяк Бирон старался лишний раз не рисковать.

– Пошёл прочь! – истошно закричал Алекс. – Убери от меня своё поганое рыло.

Тварь обошла вокруг и с интересом уставилась на добычу.

Быть жратвой даже в игре, то ещё удовольствие. Громов не мог понять, почему не вмешиваются ребята из группы поддержки, почему не запускается запасной вариант, о котором столько говорил Боря Кураев.

– С-с-скальп, сволочь! – закричал Алекс. – Помоги мне, я дам тебе денег.

– Вы получили повреждение, – сообщил Консул. – Ваша кровь заражена, через тридцать минут инфицирование достигнет критического уровня.

– Пошёл к чёрту, – рыкнул Алекс.

– Шкала жизни равна восьмидесяти процентам. Каждые пять минут уровень здоровья будет опускаться на десять процентов.

Безобразная тварь выжидала. Она кружилась вокруг, источая вонь, и обнюхивала его, жадно и сипло, втягивая широкими ноздрями. Несколько раз уродец пытался укусить, но своими воплями Алекс его отпугивал. Всё это напоминало странный и дурацкий ритуал, как будто зверь готовил его к самому страшному. И вскоре Громов понял, что его ждёт.

Из чащи леса, наполняя окрестности завыванием и гортанными криками, уже неслась голодная стая.