Рокада. За пределами восприятия

Глава 36

1

Выбираться из шахты на поверхность было намного труднее, чем спускаться. Нагрузки на кости и мышцы возросли в несколько раз, и Громов сразу же это почувствовал. В какой-то момент встречная тяга чуть не сбросила его вниз. Он повис на руках и несколько секунд беспомощно болтал ногами, пытаясь вернуть себе устойчивость и стать на ступень. Пот заливал глаза, барабанной дробью стучало в висках. Кое-как ему удалось собраться с силами и преодолеть половину пути. А потом началось самое сложное. Он ощутил, как мышцы сводит судорога, и в душу закрались сомнения.

Где-то наверху сизым пятном маячил выход на поверхность, в пыльных завихрениях кружилась тёмная рвань грязных лохмотьев.

«Могу и не справиться, – подумал Алекс. – Грохнуться вниз в нескольких шагах от победы? Хорошенькое завершение карьеры».

Стиснув зубы он пополз дальше. Чтобы отвлечься от нестерпимой боли, он начал считать скобы. Через каждую десятую он останавливался и, вцепившись в ступень одной рукой, давал отдых другой. Вскоре это стало приносить плоды. По-прежнему было тяжело, но у него открылось второе дыхание. Теперь Алекс двигался вперёд из принципа, на зло всему миру, потому что каждая ступень приближала к заветной передышке.

Он оказался носителем важной информации, которая была закрыта для всех остальных и потерять возможность завершить миссию, означало только одно – полный провал всей операции. Тогда все усилия окажутся напрасными, не говоря о том, что противник уничтожит чит-код Тритона и все остальные его наработки.

«Тритон сказал, что у меня только пять часов, – вспомнил Громов. – После этого игра попытается меня нейтрализовать, как субъекта представляющего наибольшую угрозу. Это значит, что второй раз пройти по тому же пути никому не удастся. Заговор? Чёрт подери! Самый настоящий!».

Пятно света вверху стало шире. Вскоре он стал различать контуры, нависавших над колодцем балок под сводами. Потоки воздуха подталкивали его снизу, но именно сейчас риск сорваться в бездну возрастал в разы. У поверхности ветер крутил и ревел, устремляясь вверх по крутой спирали.

Цепляясь за скобы, Громов преодолел последние метры и с облегчением выполз из шахты. Только теперь он почувствовал насколько устал. Лёжа у края бездонной ямы, он с наслаждением ощущал лёгкое покалывание в конечностях; чувство безопасности и состояние покоя заставили обо всём забыть, но Панда тут же решила напомнить и, наклонившись над компаньоном, потрепала его за подбородок.

– Чего разлёгся!? – бросила она. – Не время бездельничать. Выкладывай, что нарыл!

– Я рассчитывал на сострадание, – отозвался Громов. – Дай хотя бы отдышаться.

– Потом отдышишься. Не забывай, зачем сюда пришёл.

Алекс посмотрел на девушку и вымученно улыбнулся.

– А ты жестокая, – поднимаясь на ноги, заметил он. – Ладно! Мне не привыкать к подзатыльникам.

– Ну поплачь ещё! – огрызнулась девушка. – Хочешь понесу твой рюкзак?

Громов полез в карман и достал компас.

– Возьми свою побрякушку, – произнёс он. – Она больше не понадобиться.

– Это как сказать, – отозвалась Панда. – Я тебе его подарила. А подарки возвращать не прилично. Уяснил?

Панда выжидательно уставилась на Алекса.

– Уяснил, – пожал плечами Громов. – Ладно. Времени у нас и в самом деле в обрез. Всего пять часов.

– Значит тайное место существует? Тебе повезло, такой случай выпадает только раз.

– Шифроваться нет никакого смысла. Скоро у меня под ногами запылает земля и будет не до шпионских игр.

– Справишься, – отмахнулась девушка. – Не хочешь поделиться инфой?

– Пошли. Расскажу по дороге. – Алекс кивнул в сторону «Преобразователя лемуров». – Для начала надо получить ключ. Без него все остальные действия бессмысленны.

2

– Не думала что такое возможно, – покачала головой Панда. – Сколько раз здесь была, а результатов ноль. Эта штука не работает.

– Сейчас проверим.

Они стояли рядом с гигантским цилиндром и, запрокинув головы, всматривались в зловещую темень. Там суетились «Лемуры». Иногда сверкали красные огоньки, и тогда до слуха долетали отрывистые злобные крики, переходящие в пронзительный визг.

– Уродцы так и должны себя вести?

– Понятия не имею, ловить их запрещено, – пожала плечами охотница. – Это самые странные зверушки, и ведут они себя всегда по-разному. В зависимости от обстановки.

– Не нравится мне эта активность.

– Значит первая часть твоего плана загадать желание и получить ключ? – Панда улыбнулась и посмотрела на Алекса. – А что дальше?

– Дальше вторая часть, – Громов немного помедлил и приблизился к платформе из полупрозрачного камня. – Доходчиво попрошу Спрута рассказать где «Дверь».

3

Он встал в центр круга и почувствовал, как его обволакивает вязкая глубинная тишина. Как и в прошлый раз Алекс ощущал только вибрации, а когда контактная платформа просела под его тяжестью пропала и она. Громов оглянулся и посмотрел на Панду. Она стояла в пяти шагах от «Преобразователя» и вглядывалась в темноту сводов, но заметив взгляд Алекса улыбнулась и, подбадривая, кивнула.

Через секунду её облик, да и всё вокруг, начало расплываться, словно в жарком полуденном мареве. Раньше такого не было, однако новые эффекты пока не страшили.

Громов понимал, что пять часов, которые ему отвёл Тритон никто не отберёт, это, впрочем, не исключало неожиданных сюрпризов, но именно сейчас его присутствие в «Рокаде» стало оправданным и осмысленным. Он стал опасным, а значит уникальным.

«Рокада» конечно создаст невыносимые условия, – подумал Алекс. – Но убивать банальным способом не станет. Для моей персоны у неё наверняка найдётся что-нибудь изуверское».

Он запрокинул голову и посмотрел на зеркальное донышко цилиндра; гигантский механизм пришёл в движение и медленно менял угол наклона. Вскоре это движение прекратилось и Громов решил, что пора загадывать желание.

«Глупо конечно, но почему бы нет».

Как должен выглядеть ключ, он не знал, но в голове постоянно возникали контуры стандартной магнитной карты. Добавляло уверенности и то, что «Преобразователь» существовал для выполнения единственной просьбы и ошибиться в данном случае было нельзя.

Под ногами задрожала земля. Какая-то гипнотическая сила мгновенно сковала тело. Зеркальная поверхность над головой подёрнулась тёмной патиной, помутнела и неожиданно стала матово-чёрной.

– Ну давай, друг, начинай работать, – прошептал Алекс. – Мне нужен этот долбанный ключ.

Его шёпот утонул в глубинной непроницаемой тишине. Она наступила внезапно, так словно его поразила абсолютная глухота. Он ничего не слышал. Ни посторонних звуков, ни собственного дыхания. Пропала связь с действительностью, остался только тревожный поток мыслей, с которыми он себя ассоциировал.

Полная потеря контроля над телом вызвала ужас.

В прошлый раз Алекс мог шевелить руками, да и с органами чувств всё было в порядке. А сейчас у него не получалось опустить даже голову, – оставалось только смотреть в мутный покрытый тёмными пятнами металл.

И вдруг он заметил, промелькнувшую тень. Она скользнула по краю зеркала, а потом, будто зловещий призрак материализовалась в огромного «Лемура». Красноглазый демон медленно выполз на середину зеркального донышка и, повиснув вниз головой уставился на Алекса.

Его безобразная башка, с непрестанно шевелящимися жвалами, находилась в полуметре от головы Громова, и такое соседство только добавило беспокойства.

В нос ударил запах железа. Разгорячённой кожей Алекс ощутил холод.

Словно пытаясь прочитать мысли, «Лемур» несколько секунд буравил его глазами, затем медленно развернулся и, вереща отполз в тень. Уходить он не собирался, Алекс чётко видел контур его рубленного тела во мраке, и всё же приступы страха отступили.

«Теперь надо сконцентрироваться, – жадно втягивая воздух, подумал он. – Мне нужен ключ. Чёртов ключ, который открывает «Дверь».

Он мысленно повторил свою просьбу несколько раз. А потом, будто подчиняясь неосознанному порыву, громко закричал.

– Дай мне ключ от «Двери»!

Его крик утонул в пустоте, и на мгновение Алексу показалось, что он произнёс слова не раскрывая рта.

Но «Лемур», всё это время таившийся в темноте, тут же развеял сомнения. Он протяжно зарычал и, злобно выпучив глаза, стремительно выпрыгнул на свет. Человеческий голос привёл его в бешенство. Мутант взмахнул лапой, и растопыренными пальцами ударил Алекса по лицу.

Контакт с демоническим созданием вызвал боль и жгучее отвращение.

Острые когти оставили на лице пару бороздок, из которых начала сочиться кровь, но нападение произвело обратный эффект. Он испытал приступ ярости, в бессилии зажмурился и превозмогая слабость, пошевелил руками.

4

Алекс чётко осознал собственное ничтожество, и вовсе не перед «Лемурами», а перед силой куда более могущественной и непознаваемой.

Эта сила контролировала его тело и разум, она диктовала условия поведения и решала, что произойдёт дальше. Сейчас он был в её власти и поступи сигнал, «Лемур» снова бросится на него и перегрызёт челюстями глотку.

«Это не игра! – вспыхнула мысль. – Нет это не игра, это иная жизнь, которая только кажется игрой».

Внезапно он услышал, как на платформу что-то упало. Такой звук могла издать только лёгкая, изготовленная из искусственного материала вещь. В то же самое в мгновение к Громову вернулась подвижность, и сила, сковывавшая движения, перестала давить на мышцы. Он резко дёрнул головой, рефлекторно взмахнул руками и посмотрел под ноги.

– С-с-сработало! – протянул он.

На гладкой матовой поверхности контактной платформы лежала зелёная магнитная ключ-карта. Такую точно ему выдали в «Лаборатории передовых технологий», когда он приехал на встречу со Старковым. Ему даже показалось, что это была именно она.

Он наклонился, чтобы её поднять и тут же услышал злобное рычание. Два лемура выползли из темноты и напряжённо застыли, уставившись на него красными глазами, а третий стремительно спрыгнул с недосягаемой высоты и, схватив ключ метнулся во мрак.

– Ублюдок! – срывая с плеча автомат, закричал Алекс.

Он импульсивно выскочил из круга и, запрокинув голову, посмотрел на красные точки бегущие вверх по гладкой поверхности гигантского цилиндра.

– Эта сволочь украла мой ключ! – прицеливаясь, выкрикнул Громов. – Пусть теперь пеняет на себя.

– Сам виноват! – откликнулась Панда. – Только не промахнись! Иначе всё коту под хвост!

Алекс плавно нажал на спуск, а потом словно опасаясь потерять цель, начал стрелять короткими очередями.

Выстрелы трескуче разносились по «Распределителю», вниз полетели камни, железный хлам и обломки костей. Не было никаких сомнений, что через пару минут бесчинством, которое Громов учинил заинтересуются хранители «Андеграунда». Кто-нибудь обязательно притащится, чтобы посмотреть и тогда уж без мордобоя не обойдётся.

– Верни ключ, сука! – теряя хладнокровие, завопил Алекс.

Он отстегнул опустевший рожок и, прицепив другой, уже не разбирая, опустошил его в темноту.

Под сводами истерично завопили «Лемуры», камни, падавшие сверху стали крупнее и стало понятно, что пули достигли цели. Твари пришли в ярость и жаждали мести.

– Ты кого-то ранил, – закричала Панда.

Сверху посыпались тёмные, источающие пар брызги. А потом скрежеща и, собирая по дороге пыль, вниз скатилось тело ещё живого «Лемура». В его руке Алекс заметил свой ключ. Из последних сил, своей человекоподобной конечностью мутант пытался его разломать.

5

Алекс с трудом вырвал из цепких пальцев уродца ключ-карту и, смахнув грязь, бережно спрятал в кармане разгрузки. Он получил то, что хотел, но трофей нужно было ещё сохранить.

– Ты слышишь этот звук? – насторожилась Панда. – Пока не поздно надо отсюда убираться.

Нарастающий с каждой секундой шум доносился из сердцевины гигантского цилиндра. Машина, исправно выполнявшая роль местного тотема, по-видимому пришла в негодность. Происходило что-то немыслимое: огромный, сверкающий механизм содрогался от внутренних вибраций. Его нижняя часть медленно опустилась к контактной платформе, упёрлась в неё и раскрошила на части, а удерживавшие цилиндр болты, один за другим начали вываливаться из отверстий.

Словно перезревшие яблоки из-под купола посыпались «Лемуры». Они в панике метались по пещере и пронзительно верещали, пытаясь найти надёжную щель, чтобы укрыться от шума.

Десятки тварей подгоняемые ужасом и яростью бросились к Алексу и Панде.

– К чёрту «Андеграунд», – дергая Громова за руку, крикнула девушка. – Я сюда больше не вернусь.

Они побежали в сторону отдушин. Там уже собирались зеваки, которые услышали грохот и теперь старались понять, что происходит. Эти люди ещё не понимали, что реликвия, столь для всех притягательная, уже выполнила свою миссию и стала историей.

«Ещё одной мечте пришёл конец, – подумал Алекс. – Как хитро всё придумано: машина исполняющая желание может выполнить только одну просьбу – ради этого её создали. Тысячи игроков приходили сюда со своими дурацкими просьбами, загадывали желание и потом ломали голову почему оно не исполнилось».

Громов обернулся и заметил, что цилиндр «Преобразователя» сполз с центральной оси и медленно заваливается на бок, а во мраке, в безумном танце, мечутся сотни неприкаянных красных огоньков.

6

– Покажи, – попросила Панда.

Громов криво улыбнулся и полез в карман за ключ-картой.

В возникшей суматохе, об их причастности к инциденту, никто не догадался. Но о поломке «Преобразователя» уже трезвонили на каждом шагу. Для лидеров группировки, что контролировала «Распределитель», да и весь «Андеграунд» в целом, это стало настоящей трагедией. И не было никаких сомнений, что главной их задачей станет поиск причин почему это произошло. А что потом? Если откроется истина, ещё в одну локацию Алексу путь будет заказан.

– Ну посмотри, – Громов отдал ключ охотнице и подбоченился. – Странно всё как-то. Почему эта штука выглядит именно так, почему сделана из пластика, а не из металла, к примеру?

– Может потому, что ты так подумал, – пожав плечами, ответила Панда. – Не напрягайся! Если мерзкий гадёныш так в него вцепился, значит, это то что тебе нужно.

Девушка вернула ключ и вышла из-за стола. Они специально завернули в забегаловку, чтобы передохнуть и послушать свежие новости.

За последние часы искусственный разум о себе никак не напомнил, и Алексу стало казаться что опека, которую он наблюдал всё это время, наконец исчезла. Игра не потеряла к нему интереса, а просто повысила ставки, предоставив полный карт-бланш и кратковременную, но абсолютную независимость. Ему вдруг стало понятно, что «Рокада»уже знает и про его профессию и про то, зачем он сюда пришёл. Оставалось только дождаться развязки.

«Лемур», пытавшийся стащить ключ, был только напоминанием, что игра его не забыла.

«Теперь нужно хорошенько потрясти Спрута, – подумал Алекс. – Если он расколется и расскажет, где расположена «Дверь», я выиграю несколько часов и смогу, как следует подготовиться. Правда сделать это будет непросто. Адам Незабудка не Говорящая голова, с его огневой мощью можно разогреть всю «Морозилку».

С той стороны, где располагался «Преобразователь» доносился неравномерный гул, иногда кромешную темень пещеры озаряли зеленоватые сполохи.

Панда многозначительно покачала головой и посмотрела на Алекса.

– Нам этого не простят, – сказал она. – Одних только разговоров теперь на месяц.

Громов пожал плечами, активировал таймер и с нескрываемым раздражением отметил, что у него осталось всего четыре часа.

Теперь хронометр в левом верхнем углу экрана отсчитывал оставшиеся в его распоряжении секунды с особым смыслом.

Либо он выполнит миссию, либо с треском её провалит, причём последний вариант мог состояться именно из-за недостатка времени.

– Из «Морозилки» я выведу тебя коротким маршрутом, – сказала Панда. – А дальше сам...

– Опять оставляешь одного? – улыбнулся Алекс.

– На завершающем этапе тебе потребуется помощь, – ответила девушка. – И когда это произойдёт, лучше если наша компания окажется в полном составе. Я соберу ребят и приведу их к контрольной точке.

– Ваша помощь может потребоваться где угодно

– Значит, мы будем идти тебе навстречу. Отследить твой путь на карте можно без проблем.

Они прошли сквозь толпу зевак и направились к выходу. Охранники больше не следили за порядком и смешались с игроками, бросил боевую точку и парень у ДШК. Все только и делали, что обсуждали случившееся.

«Панда права, – подумал Алекс. – Мы уничтожили легенду без которой стало скучнее».

Возвращаться в логово Спрута Алексу не хотелось. Он хорошо понимал, что Адам Незабудка уже всё понял и при встрече церемониться уже не станет. А учитывая неуравновешенный характер этого парня, следовало готовиться к самому худшему.

Согревала только мысль о некотором преимуществе, которое обеспечивал «боевой телепортер», но этим превосходством нужно было ещё успеть воспользоваться.

«Так или иначе работу за меня никто не сделает, – подумал Громов. – Всё равно придётся лезть в пекло».

К «Космодрому» Алекс шёл соблюдая предельную осторожность. Во-первых, Спрут мог отслеживать все его перемещения и устроить засаду, подключив местный сброд. Во-вторых, здесь наверняка ещё не забыли, как он разделался с Бироном, и закон неприкосновенности на него уже не распространялся.

«Наследил я, кончено, везде, – усмехнулся Громов. – Пожалуй, в «Рокаде» скоро не найдётся локации, где бы не слышали о моих проделках».

Алекс поравнялся с ямой, в которую некоторое время назад навсегда спустил Стёпу Костыля и остановился, чтобы осмотреться.

На западе по-прежнему полыхали взорванные мародёрами склады ГСМ, а с юга задувал горячий ветер несущий микроскопическую солончаковую пыль.

Но в отличии от первого визита в локацию, в этот раз другие игроки ему не повстречались. Алекс тут же вспомнил огромный плакат с парнем в камуфляже и надпись приглашающую желающих поучаствовать в «Большом забеге». Скорее всего именно к началу этого мероприятия он и подоспел. Догадка подтвердилась, когда он услышал доносящийся с трибун стадиона рёв толпы и голос диктора искажённый неисправными динамиками.

«Если праздник организовал Спрут, существует вероятность, что ему не до меня, но в этом случае и мне до него будет сложно добраться».

Он постоял ещё минуту, потом зашагал к центральной лестнице, ведущий на трибуны. Взгляд непроизвольно скользнул по багровым пятнам у перевёрнутой легковушки, здесь всё ещё валялись стреляные гильзы от бироновского Узи. Алекс ухмыльнулся и поддел одну из гильз носком ботинка. К толстяку жалости он не испытывал, хотя хорошо отдавал себе отчёт, что для реального человека, который скрывался за образом торгаша, виртуальная гибель стала трагедией.

Громов поднялся по ступеням и, озираясь, вошёл в широкий коридор.

Толпа неистово скандировала какой-то слоган, но Алекс никак не мог разобрать слов. Рёв сотен голосов оглушил, и потому-то он пропустил момент, когда решилась его судьба. Громов успел только уловить колебание прохладного воздуха, резко обернулся и тут же получил прикладом в лицо.

Второй раз за игру его застали врасплох, но о замысле Пахи он даже не догадывался, а сейчас напротив пропустил удар, потому что переоценил собственную проницательность.

Ощущение было таким, словно на него рухнула стена. Вероятно подобный реализм в ощущениях давался не каждому игроку, в противном случае геймеры уже бы давно разбежалась, а то и вовсе забросали разработчиков игры исками, но своё право на боль Громов заслужил поведением и теперь расплатился за всё сполна.

7

Его обезоружили, схватили за руки и вывернули их за спину. Сквозь пелену заславшую глаза Громов смог разглядеть силуэты трёх верзил, которые с молчаливым хладнокровием выполняли порученную работу. Экзекуция продолжалась не больше минуты, потом один из бандитов попытался сорвать с запястья «боевой телепортер», но убедившись в бесперспективности этого дела злобно ударил Алекса в лицо.

– Колись, сволочь, как его снять! – выругался он.

– Вместе с рукой, – оскалился Громов. – А если станешь продолжать в том же духе, я сделаю так, что Спруту достанутся только обломки.

– Ладно Клоп, к приборчику не прикасайся, – рыкнул другой. – А то реально сломаем. Тогда босс нас самих в землю по самые ноздри зароет.

Громов вымученно рассмеялся. Сердце замирало от боли и напряжения. Плечевые суставы пылали огнём и ныло под рёбрами. Его держали в позе пленного, на коленях и с опущенной головой, но Алекс старался не показать вида, что ему хреново. Слишком много чести для отбросов.

– Тащим придурка в «Башню», – сказал Клоп. – Пусть Спрут сам с ним потолкует.

Здоровяки бесцеремонно поволокли Алекса по боковым коридорам в обход игрового поля. Всё это время Громов слышал крики болельщиков и невнятные возгласы арбитра. Что за действо разворачивалось на арене можно было только догадываться, но судя по всему оно предшествовало чему-то более грандиозному.

– Я могу и сам идти, – выдавил Громов. – Хватит вытирать мною полы.

Шедший впереди резко обернулся и наградил его затрещиной.

– Заткнись! – рявкнул он. – Молись, чтобы босс тебя простил. Ещё не было такого урода, который бы безнаказанно его кинул.

– Я сказал сам пойду! – Громов собрался с силами и резко дёрнул руками.

Инерция выпада оказалась такой, что державшие его парни шарахнулись за спину.

Они попытались снова зажать его в клещи, но прежде чем это случилось, Алекс успел обоим, как следует врезать и ободрать костяшки пальцев.

А потом история повторилась. Его скрутили и надавали по полной программе, но на этот раз били не разбирая, с какой-то нечеловеческой злобой и остервенением.

– Достаточно! – крикнул Клоп. – А то замочим ублюдка ненароком. Как потом из его башки инфу вытаскивать?

Сомнений не было, что мучители такие же игроки как он сам, но какой ущерб они причиняют своей жертве в реале, палачи могли и не знать.

Впрочем, это мало что меняло.

Алекс ненавидел их люто, и если бы представился случай, разделался бы с ними без колебаний и с не меньшей жестокостью, чем они с ним.

Через пять минут его дотащили до логова Спрута и бесцеремонно швырнули к стене. Вламываться без приглашения головорезы побоялись, и некоторое время решали кому звать босса, но всё получилось самом собой. Видимо Спрут контролировал территорию с помощью какой-то хитроумной системы наблюдения, потому что его появление оказалось неожиданным даже для бандитов.

– Чёрт! – вскрикнул Клоп. – Никак не могу привыкнуть к твоим фокуса.

Адам Незабудка подошёл к Алексу и кивком приказал отпустить.

– Пошли вон! – рявкнул он. – В вашу задачу входило перехватить гада на подходах к «Космодрому». А вы позволили ему добраться до самой норы.

Клоп покорно качнул головой и жестом позвал подручных за собой. Испытывать терпение босса, он явно не собирался.

– Тебя что, совесть замучила!? – обращаясь к Алексу, спросил Спрут. – Ты присвоил мою собственность и после этого посмел заявиться сюда? На что ты надеешься, идиот!

Алекс с облегчением расправил онемевшие конечности. Боль пронзила суставы и мышцы, и он не мог понять, что именно её причиняло, ведь экзоскелет на подобное воздействие рассчитан не был.

– Только не выпендривайся! – посоветовал Спрут. – Иди за мной, потолкуем немного, поговорим...

Адам Незабудка многозначительно улыбнулся и покосился на «боевой телепортер». В глазах босса Алекс прочёл безумное желание любой ценой получить эту вещь.

8

Оружие у него забрали, а к нестандартному поведению визитёра Спрут наверняка подготовился. Как только они оказались в башне, он активировал «преобразователь» и превратился в грозную боевую машину. Трёхметровое чудище могло внушить ужас кому угодно, но Алекс был уверен, что Адам пока только играет на нервах. Если бы у него была возможность отобрать «боевой телепортер» он скорее всего уже это сделал бы.

– Мне не нравится, когда мою собственность присваивают посторонние, – искажённый голос Спрута неприятно ударил по перепонкам. – Как ты понимаешь, я получу её в любом случае, другой вопрос, что получишь ты.

– Что же я получу? – напрягся Алекс.

– Одно из двух. Или быструю виртуальную смерть, или физические страдания в реале, – Спрут поднял огромную клешню со встроенным пулемётом. – Не все игроки «Рокады» могут испытывать настоящую боль. Это привилегия избранных. Ты обладаешь такой привилегией. Как впрочем и я...

– Думаешь напугать меня своей болтовнёй? – усмехнулся Громов. – Я хотел заключить с тобой сделку, а не выслушивать пафосные речи недоумка, но похоже придётся использовать другие методы воздействия.

– Становится интереснее, – Спрут опустил манипулятор и, громыхая металлическими ступнями, подошёл к своему трону. – Чего же ты хочешь?

– Всё просто. Я не стану убивать тебя, а взамен ты расскажешь, где находится «Дверь». Это всё, что меня интересует.

– Ты сумасшедший! – рассмеялся Спрут. – Ты чокнутый придурок, который возомнил себя крутым героем.

Адам Незабудка положил руку на спинку железного трона и медленно сжал механические пальцы экзсокелета. Литые, тяжёлые обводы кресла заскрипели и заскрежетали, превращаясь в бесформенное месиво. Но похоже хозяину башни показалось этого мало, и он демонстративно отбросил трон себе за спину.

– Я заберу свою собственность и без твоего согласия, – загремел искусственный голос Адама. – Но сначала покалечу тебя, чтобы ты помнил кому перешёл дорогу.

Спрут резво зашагал в сторону Алекса. Вид шагающей груды железа приковывал взгляд. Антропоморфность и мощь, скрежет и лязг приводов, рёв вырывающийся из искусственной глотки всё было призвано воздействовать на психику.

Громов попятился, вскинул руку с «боевым телепортером» и попытался запустить режим перемещения. Ему нужно было оружие, которое не убьёт Спрута, а только нейтрализует его защитный костюм. Но в руке появился прокачанный «ТТ», и Алекс понял, что впервые в своей жизни совершил ошибку – ему нужна была другая пушка.

– Хочешь меня прикончить? – зарычал Спрут. – А как же информация? Убьёшь меня – никогда не узнаешь, где «Дверь»

Адам Незабудка схватил Алекса за горло и, подняв над полом швырнул к стене. Сила с которой это было сделано потрясла. Алекс ударился спиной и оглушенный упал на бетон. Удар выбил из руки и пистолет. Но страшнее оказалось то, что его противник обладал потрясающей подвижностью. Не успел Громов подняться на четвереньки, как Спрут уже начал вколачивать его в пол.

– Я не стану бить тебя в полную силу, – бросил он. – Преставиться от пары ударов слишком лёгкая смерть для такого выродка как ты.

Алекс понимал, что в таком темпе долго не протянет. Спарринги в армейской подготовке, теперь казались ему лёгкой разминкой по сравнению с этим бессмысленным избиением. Но сейчас нужно было дождаться подходящего момента, в противном случае Спрут почувствует угрозу и просто свернёт ему шею.

«Только бы не сдохнуть раньше времени, – промелькнула в голове мысль. – Такой итог здорово озадачил бы Старкова».

Индикаторы жизни и выносливости пульсировали красным цветом. Виртуальная сила стремительно вытекала из его цифрового тела, но это уже ничего не значило. На помощь «Консула» Громов не рассчитывал: никаких подсказок, никаких уступок. Для «Рокады», он теперь враг номер один. Оставалась только Вероника Кранц со своей группой. Впрочем, за всё время пребывания в процессе, они ни разу по-настоящему ему не помогли. Может, это и не входило в их планы?

– Я знаю, что такое боль, – зарычал Спрут. – И умею её причинять. Не искушай меня и отдай «телепортер» добровольно.

Адам Незабудка схватил Алекса за правую ногу и с силой, на которую был только способен, отшвырнул к дальней стене.

– Сдавайся урод! – выкрикнул он. – Не продлевай страдания...

Громов едва успел прикрыть голову руками, но всё-таки рассёк скулу об острый пластиковый выступ. Брызнула кровь. Капли разлетелись по сторонам, а потом он ощутил её запах и болезненное жжение в ране.

Спрут находился на расстоянии десяти шагов, но его лицо было хорошо видно сквозь голубой триплекс шлема. Безумные, жаждущие крови глаза, перекошенный от ненависти рот, сверкающая от пота кожа лба. Алекс чётко осознавал плачевность собственного положения – если он не успеет телепортировать оружие, в следующее мгновение Адам Незабудка его убьёт.

– Плевать! – процедил он.

Как только он смирился с возможным исходом, его разумом овладело чувство покоя и сосредоточенности. В следующее мгновение Алекс услышал глухой щелчок и ощутил в руке тяжёлое, покрытое конденсатом электромагнитное ружьё.

– Что ты сказал!? – крикнул Спрут. – На что тебе плевать?

– Да на всё! – превозмогая боль, огрызнулся Громов. – И в первую очередь на тебя.

– Я сотру тебя в пыль! – закричал Спрут.

Он стремительно ринулся в его сторону.

Зажав крючок на долю секунды, Алекс увеличил силу импульса в несколько раз, и когда из ствола вырвался плазмоид, жар от него опалил лицо.

9

Электрический удар поразил Адама Незабудку в грудь, отбросил его на пару метров назад и заблокировал нейросеть. Теперь прокачанная броня превратилась в бесполезную скорлупу, внутри которой бился злобный и обезумевший от ярости аватар.

– Недомерок сумасшедший, – процедил Алекс. – Всю рожу расквасил, мразь.

Он явственно ощутил, как распухает лицо, так словно его и в самом деле хорошенько отделали. Болели руки, ноги, всё тело. В этой зловещей достоверности было слишком много реализма, и наверное впору бы запаниковать, но на это попросту не хватало сил.

Громов потряс головой и, пошатываясь двинулся к поверженному боссу. Экзоскелет Спрута скрежетал приводами, конвульсивно дёргался и местами искрил. На суставах Алекс разглядел подпалины и следы вытекающего из гидравлики масла.

– Ты об этом пожалеешь, ты пожалеешь об этом, гад! – срываясь на визг, завопил Адам. – Я достану тебя, где бы ты не находился.

Алекс подошёл вплотную и от души пнул противника ногой.

– Нравится тебе так!? Нравится, сволочь!? – выкрикнул он. – Про боль он знает. Да, что ты там знаешь?

Он бесцеремонно запрыгнул на броню и наклонился над триплексом шлема. Стекло запотело, сквозь узкие отдушины в забрале вырывались фонтанчики пара. Видимо внутри царил сущий ад. Адам Незабудка теперь напоминал загнанного зверя, который оказался в собственноручно созданной ловушке, но Алексу жалко его не было.

– Скоро система перезагрузится, и костюм снова заработает, – зашептал Спрут. – Я разорву тебя в клочья.

– Неправильно себя ведёшь, – оскалился Громов. – Моя пушка уже заряжена, и если направить её на твою чугунную башку, да нажать на спусковой крючок, то... Ну, ты сам понимаешь, что тогда случится.

Громов демонстративно повертел электромагнитное ружьё в руках.

В лучшем случае взорвутся энергетические накопители, и ты быстренько отправишься в утиль. Но возможен ведь и другой вариант... Нейропроцессор перестанет синхронизировать твои действия с механикой приводов, и они начнут ломать кости, система жизнеобеспечения пойдёт вразнос. Мощные детонации вызовут в теле многочисленные кровоизлияния, искусственные кости станут рвать настоящие мышцы и сухожилия, внутри поднимется температура и все жидкости в узлах экзоскелета закипят. И напоследок, твой распрекрасный костюм превратится в паровой котёл...

– Хватит! – истошно выкрикнул Спрут. – Хватит, я сделаю что скажешь.

– Так-то лучше, приятель! – Алекс самодовольно улыбнулся и стукнул легонько по плечу врага. – Я знал, что мы найдём общий язык.

Он спрыгнул на пол, огляделся по сторонам и, заметив лежащий на боку железный трон, примостился на его край.

– Теперь рассказывай, где находится «Дверь», – рявкнул он. – Не советую хитрить, кое-какая информация у меня всё-таки есть, и если я почувствую, что ты меня дуришь, прикончу не задумываясь. Понял!?

– Ладно, подонок! Я всё расскажу, только помоги открыть шлем. Совсем дышать нечем.

Алекс поморщился, нехотя поднялся на ноги и подошёл к Спруту. Шторки, прикрывавшие вентиляционные отдушины, ему удалось отодвинуть только на пару сантиметров, но даже этого хватило, чтобы пленник прогрессивных технологий пришёл в себя.

– Мы наткнулись на неё случайно, – заговорил Спрут. – Когда прочёсывали «Морозилку». Группе надо было как-то подниматься, вот и бродили по локации в поисках ценного барахла. У станции метро один из моих парней провалился в яму. Шею он, конечно, свернул, но зато нашёл для нас заброшенный туннель. Как понимаешь, соваться в подземку лучше толпой, никто ведь не знает какая нечисть там обретается, а когда за тобой десяток стволов, чувствуешь себя гораздо увереннее. В общем спустились всей группой. Вначале ничего особенного не нашли: светящиеся мхи, технический лом, ржавое оружие, гнилая армейская амуниция – ценность невелика, разве что любителям-коллекционерам за копейки впарить. Хотели уже на поверхность выбираться, и тут я шкурой ощутил, что надо идти дальше, в самую темень, куда и с хорошей-то прокачкой соваться боязно...

Сам не знаю, что на меня тогда нашло. Тут ещё ребята начали ворчать, когда мы наткнулись на одинокого зомби. А общение с такими тварями оптимизма не прибавляет, по опыту известно, где болтается один, там рано или поздно объявится и вся стая. Короче чуть до драки не дошло. А потом в луче фонаря, кто-то из парней заприметил эту дверь. Бронированную. Обросшую ржавчиной и плесенью. Мимо такого не пройдёшь. Я сразу смекнул, что за ней спрятана псевдолокация с огромными перспективами для личного роста. Несколько часов мы потратили на то, чтобы очистить её от всякой дряни, но когда попытались взломать, программа предупредила о запрете доступа. Вот после этого мы и решили устроить там базу, застолбить точку и дождаться подходящего момента, когда игра разрешит открыть эту «Дверь». Только ничего нам не обломилось. Время шло, а доступа как не было, так и нет. По своим каналам я пытался разнюхать, как можно больше про это место, но ничего внятного, так и не обнаружил. А потом, один за другим стали гибнуть мои ребята. И тогда я сообразил, что сунул нос куда не следовало. Вовремя слил группу и сам смылся, поменяв аватар и ник.

– Как мне найти твою бывшую базу, – спросил Алекс.

– Искать не нужно. Карта забита в КПК вместе с точными координатами и другой сопутствующей информацией.

– Где КПК?

Спрут в бессилии застонал и попытался встать, но ударом ноги, Громов прижал его к полу снова.

– Не дёргайся, урод! – зарычал он. – Я задал вопрос. Отвечай, пока я не разрядил в тебя пушку.

– В контейнере. Сбоку, – чуть не рыдая, отозвался Спрут. – Я тебя всё равно достану, тварь! Попомни мои слова. Достану!..

Найти встроенный карман не составило труда. Громов с пренебрежением поддел защитную крышку ботинком и вынул портативный компьютер на свет.

– Вернуть не обещаю, – бросил он напоследок. – Спасибо за оказанное доверие. И за всё остальное...

Стараясь сохранить невозмутимость, он медленно двинулся к выходу. Душа пылала от нетерпения и, несмотря на боль и тревожно мерцающий индикатор жизни, Алекс ликовал. Он сделал последний шаг, который наконец-то приблизил его к завершающей жирной точке.

– Гром! – донёсся из-за спины голос.

Алекс обернулся и посмотрел на Спрута. Он уже контролировал часть систем и настойчиво пытался подняться на ноги.

– Чего тебе!?

– Зря не прикончил! – оскалился Адам Незабудка. – Я буду преследовать тебя во всех локациях. А когда найду, выгрызу мозги.

10

«Много времени он не даст, – подумал Алекс. – А то, что психопат выполнит своё обещание можно не сомневаться. Ну, да ладно. Мне бы добраться до «Морозилки», а там уж посмотрим кто кого».

Громов с тревогой отметил, что «Рокада» постепенно отключает его от всех информационных разделов. Когда уровень здоровья на индикаторе пополз вверх, шкала неожиданно исчезла, и вернуть её назад уже не получилось.

Исчез и статистический раздел, а также большая часть гайдов. «Консул» его игнорировал. Более того, он открыто действовал против него.

«Наверное, так и должно быть, – пожал плечами Громов. – Если я что-то и теряю, то скоро это не будет иметь никакого значения. Либо игра вырубит меня, либо я вырублю игру».

На ходу, он перекачал всю информацию из КПК Спрута в свой, а ненужное устройство швырнул на ступени стадиона.

Всё так же ревела толпа, над ареной проносились трассирующие очереди пуль, диктор скандировал очередной слоган.

Но вскоре мощные динамики заткнулись, а вместо криков толпы над «Космодромом» разнёсся вой ревуна.

– Очухался, ублюдок, – переходя на бег, прошептал Алекс. – Ну теперь, приятель держись! Только успевай отбиваться.

Не останавливаясь, Громов раскрыл карту локации и, выбрав наиболее короткий путь к «Морозилке» припустил на северо-восток.

11

Громов остановился и снова посмотрел на карту. С компьютером происходило что-то неладное. Периодически экран тускнел и покрывался битыми пикселями, да и сама карта скорее дезориентировала, чем помогала, выдавая противоречивые данные.

Он забрался в какую-то болотистую, заросшую уродливыми деревьями, местность. О том, в какой стороне «Морозилка», Алекс имел смутное представление и всё же пока ещё не терял надежды выбраться на дорогу.

Он вымученно улыбнулся и поправил, сползший с плеча рюкзак. Ситуация напрягала. Но это был ещё не конец.

Игра не могла его отпустить так просто. Алекс чувствовал, что за самовольства придётся заплатить, но не моментальной виртуальной гибелью, а мучительной и грязной смертью.

Из КПК трескуче вырвалась статика помех, затем Громов услышал голос.

– Зря не убил! – произнёс Спрут. – Я ведь теперь от тебя не отстану. Это дело принципа.

– Желаешь лично посчитаться? Или как? – оскалился Алекс. – Я тут слегка заплутал. Помочь не хочешь?

– Только кретин попрётся в «Морозилку» через топи. Ждут тебя там приключения и незабываемые сюрпризы, хотя спорить не стану, выбрал правильное направление – самый короткий путь.

Громов раздражённо стиснул зубы и устало прислонился к дереву.

– Уже не так весело!? Верно!? – рассмеялся Спрут. – Ну ничего, скоро подтянутся охотники за дичью и погонят тебя в самое пекло. Я оказал честь, специально ради тебя изменил правила «Большого забега», да и призовые удвоил, чтобы, так сказать, стимулировать активность участников.

Алекс хмыкнул и, не дожидаясь пока Адам Незабудка скажет последнее слово, отключил КПК.

– Честь он мне оказал, – процедил он. – Ублюдок сумасшедший. Ты не знаешь, что это такое...

От болот поднимались удушливые испарения, на серо-зелёные, искривлённые корневища мангровых деревьев выползли пучеглазые твари. Не то рыбы с лапками, не то амфибии, они с интересом уставились на пришельца, а когда убедились, что он безвреден, начали пронзительно вопить.

«Помощи от Консула ждать бессмысленно, значит нужно двигать по прямой, – решил Алекс. – Опасно? Ещё как, но другого пути для меня не существует».

В его распоряжении оставалось меньше четырёх часов. Потом должна была активироваться секретная программа Тритона.

«Чит-код, конечно, «Рокада» попытается заблокировать. Это займёт минут двадцать: сначала админы проверят мой профиль, затем вычислят каналы связи для розыска секретных скриптов, несколько минут потратят на взлом программных закладок Тритона и нейтрализацию враждебного кода. Двадцати минут должно хватить. Я открою дверь магнитным ключом, активирую чит-код, благодаря преимуществам, которые он даст продержусь минут десять и выясню, кто за всем этим стоит. Всё просто. Правда только на словах».

Громов поправил рюкзак и, собравшись с силами оттолкнулся от дерева. Перед ним раскинулось непролазное пространство, которое он воспринимал, как нечто реальное и осязаемое. Он давно перестал видеть в «Рокаде» только игру, теперь этот мир, противоречивый и опасный, казался ему единственно возможным, и в этом ощущении, он сроднился с «Призраками».

– А если за «Дверью» ничего нет, – проговорил Алекс. – Если альтернативный финал не откроет путь в иную локацию с ответами на вопросами?

От подобных мыслей ему стало не по себе. Временами, Громов панически боялся провалить задание, а иной раз ему было на всё наплевать и приходило озарение, когда он чётко осознавал себя обычным игроком, которому, чтобы прекратить игру, просто нужно выйти из процесса.

Он впрягся в это дело, не понимая всех сопутствующих сложностей, они не касались его опыта или физической подготовки, – с этим всё было в порядке, зато воздействию подверглась его психика, именно данный фактор создавал всё больше проблем.

Алекс спрыгнул с кочки в воду и побрёл, к видневшимся вдали островкам. Утопая по пояс, он старался не потерять бдительность. Под слоем ряски могла скрываться яма или смертельно-опасная ловушка. Правда, Громов не верил, что может утонуть, и всё же перспектива оказаться по ту сторону игры, вызывала в душе уныние.

Неожиданно Алекс осознал, что не слышит амфибий. Минуту назад, они верещали и ревели, а сейчас умолкли, словно кто-то приказал им это сделать.

– Какого чёрта? – останавливаясь, процедил он.

В ту же секунду в дерево перед ним, вонзился арбалетный болт. Ещё один с хлопком нырнул в воду рядом с ногами.

– Мочите урода! – разнёсся над болотами вопль.

«Быстренько, они вышли на мой след, – подумал Алекс. – А как же «боевой телепортер», господин Спрут? Утопят, паразиты, меня вместе с ним, и тебе его никогда не получить».

Не разбирая дороги, он ринулся к зарослям осоки, там по крайней мере, он мог спрятаться и принять бой. Впрочем, Громов не знал каким силам ему нужно было противостоять. Если в «Большом забеге» участвовала сотня бойцов его шансы сводились к нулю.

Радовало лишь одно – вооружены были эти головорезы только арбалетами, а это значило, что бить прицельно на дальнюю дистанцию, они не могли.

Алекс выбрался на островок и залёг у трухлявого пня, других укрытий здесь не было.

Псы Спрута, наверняка двинут напролом, тут-то он их и встретит.

«Жаль времени нет, – с досадой подумал Алекс. – Я бы им организовал тёплую встречу...»

Он стянул с плеча автомат и прильнул к окуляру оптического прицела.

Вдали маячили головы разъярённых преследователей. Заросли осоки хорошо скрывали его позицию, и давали Алексу преимущество, с другой стороны не было никаких гарантий, что его не захотят взять в кольцо. Организовать окружение не составит труда – это лишь вопрос времени. А потом его просто забросают болтами.

– Надо отсюда сматываться, – прошептал Громов. – Убьют меня, и всё коту под хвост.

Он покосился на левое предплечье и заметил, торчавшую из мякоти стрелу. Только сейчас он понял, что тупая, ноющая боль в мышцах это результат чьего-то меткого выстрела, а вовсе не усталости.

– Вот ведь суки! – процедил он. – Всё-таки зацепили поганцы!

Он вырвал болт из руки и швырнул его в воду. Из отверстия фонтанчиком брызнула кровь, но Громов знал, что артерия не задета, гематома вскоре истечёт и беспокоиться в принципе не о чем. Кое-как ему удалось перебинтовать рану и, выждав минуту, он бросился наутёк. Для себя он решил боя не принимать даже если его обложат со всех сторон – в конце концов эти безмозглые болваны не были виноваты в его проблемах.

За островом лежала открытая, довольно протяжённая пустошь. Ветерок гонял по воде клочья ряски, поднимал невысокие волны. Впереди виднелись заросшие камышом берега, а ещё дальше редкий затуманенный подлесок.

«Туда и двину, – решил Громов. – На суше больше шансов сохранить шкуру целой».

Растянутая дугой, к нему двигалась цепь разношёрстных бойцов. Для них он был только дичью, которую следовало загнать и прикончить во имя господина. Впрочем, эти персонажи слабо представляли, что разумная дичь способна оказать сопротивление и нанести непоправимый урон. Ему ничего не стоило за пару минут уложить десяток этих олухов, да ещё сделать это с изобретательной изощрённостью.

Алекс злобно полоснул очередью поверх голов и, проследив за паническим отступлением «охотников» бросился прочь.

Ему вслед снова полетели отборная ругань и стальные болты, но пальба из автомата привела головорезов в чувство. Они стали осторожнее и больше из камыша не высовывались.

Он выбрался на берег с ног до головы облепленный тиной и грязью. Сразу же бросился к старой сосне и спрятался за её стволом. Судя по всему, Спрут умудрился мобилизовать весь сброд, который без дела ошивался возле «Космодрома». Точки, где залегли игроки были хорошо заметны, и Алекс навскидку насчитал не меньше сотни голов. Но рисковать виртуальной жизнью, эти искатели наживы теперь явно не торопились.

– Ну и славно, – процедил Громов. – Так и сидите в бурьяне. А мне пора.

Алекс оттолкнулся от сосны и побежал к видневшейся впереди насыпи. Вскарабкавшись на пятиметровый холм, он резко обернулся и выпустил ещё одну предупредительную очередь.

12

Мёртвый лес протянулся километров на пять. Это была странная, нагоняющая тоску и уныние местность. Изрытая промоинами земля, сухие, покрытые лишайниками деревья, редкие купы колючего кустарника. В безжизненных кронах тихонько завывал ветер, иногда от особо яростных порывов ветви начинали трещать и поскрипывать.

Алекс посмотрел на часы и в отчаянии стиснул зубы. Игра неумолимо пожирала отпущенное Тритоном время. Пять километров расстояние немаленькое, и чтобы сэкономить драгоценные минуты ему придётся преодолеть их бегом. А потом ещё добраться до станции метро и разыскать проклятую «Дверь».

Громов осмотрелся по сторонам и заметил, что местами земля буквально усеяна костями. Отбеленные ветрами и солнцем, они могли принадлежать и людям и животным. Очередное открытие оптимизма не прибавило – следовало готовиться к неприятным сюрпризам.

«Спрут ведь предупреждал, – хмыкнул Алекс. – Впрочем, а когда у меня складывалось иначе?»

Где-то за спиной всё ещё раздавались гневные окрики. Преследовавшие игроки то ли подначивали друг друга, то ли оскорблениями пытались выманить его из укрытия.

Алекс поменял на автомате магазин и дослал патрон. Лес ему не нравился. Он не просто вызывал отвращение, а действовал на подсознание, заставляя испытывать стойкое неконтролируемое беспокойство. Алекс чувствовал, что это не простая локация с банальным набором неприятностей и злобными обитателями. Нет, здесь было что-то иное, – особое место, гнилое захолустье, куда отправлялись все грешники и изгои. В противном случае, вся эта галдящая толпа за холмом уже давно бросилась бы вдогонку.

Громов пробежал десяток шагов, остановился у поваленного дерева и, прислушиваясь, вынул КПК.

– Доступ ограничен, – сообщил Консул. – Карта локации, а так же инструкции временно не доступны.

«Так я и поверил, – усмехнулся Алекс. – Я знаю, что кому-то наступил на хвост, и теперь этот кто-то очень хочет наступить мне на шею».

Ему неистово захотелось разбить КПК о какое-нибудь дерево, но он вовремя вспомнил, что именно через гаджет должен получить заветный чит-код Тритона.

– Ладно, разберёмся, – процедил он.

КПК приглушённо пискнул, после чего включился экран.

– Я знаю, что ты ещё жив, – донёсся голос Спрута. – Я очень этого желал.

Громов покосился на экран и увидел самодовольную физиономию Адама Незабудки.

– Приятно осознавать, что твой враг понесёт заслуженное наказание, – добавил Спрут. – Ты меня кинул, унизил, да ещё заставил жариться в собственном экзоскелете. Теперь я хочу, чтобы ты сам испытал подобные мучения, а ещё лучше – сдох. Мои помощники оттеснили тебя к «Логову». Это местечко сущий ад и обитатели там адские. Злобные, коварные и лютые. Когда они снимут твоё мясо и обглодают кости, я без труда заберу «телепортер» себе. Правда, придётся пожертвовать несколькими идиотами, но ведь для того и нужен расходный материал. Верно!? В общем, развлекайся пока можешь, думаю, больше мы не увидимся.

Экран погас, оставив Алекса в одиночестве.

– Урод малахольный, – прошептал он. – Твою рожу я и так видеть не могу.

Громов спрятал компьютер и достал компас Панды. Карту местности, он запомнил ещё в первый раз, но не отказался бы взглянуть на неё повторно. «Рокада» закрыла к ней доступ и это означало одно – он должен остаться в «Логове» навсегда.

«Кто-то уже списал меня в невосполнимые потери, – Алекс невозмутимо определил по компасу направление и улыбнулся. – Только не учёл моего мнения. Я против».

При небольшом везении он мог выйти к «Морозилке» через полчаса, но для этого нужно было оставаться невидимым для врагов.

Стараясь не шуметь, Алекс побежал в сторону заката. Иногда он останавливался и вслушивался в звуки леса. Так продолжалось несколько минут, пока он не почувствовал пристальный жадный взгляд. Громов всегда считал себя человеком толстокожим и психически уравновешенным, но ощущение постороннего присутствия мгновенно вызвало душевный дискомфорт. Он не видел противника, зато чувствовал его зловещую и нечеловеческую сущность. Это напомнило ему встречу с телепатом, который чуть не разорвал на части, и похоже история повторялась, только на этот раз враг тщательно маскировался.

13

Алекс пробежал несколько метров, метнулся к ближайшему дереву и прижался к нему спиной.

Со всех сторон доносились режущие слух крики. Иногда ему казалось, что кто-то всхлипывает, иногда мерещился фальшивый хриплый смех.

– Что за напасть!? – озираясь, прошептал он.

С тревогой всматриваясь в серые столбы сухостоя, он никак не мог обнаружить врага. Но этот враг был и, скорее всего, он обладал потрясающими свойствами мимикрии. Его взяли в кольцо, и теперь оно сужалось, постепенно превращаясь в капкан.

«Если поддамся панике и побегу, они сразу же нападут, – подумал Алекс. – А если стану выжидать, протяну несколько минут, а потом они всё равно нападут и выполнят своё предназначение».

С каждой секундой голоса невидимых тварей становились всё громче и громче. В какой-то момент, он ощутил движение воздуха, которое могло создать только стремительное, но невидимое существо, промелькнувшее мимо глаз.

От неожиданности Громов пригнулся к земле и нажал на спусковой крючок. Внезапная пороховая вспышка изменила угол освещения, и словно лакмусовая бумага показала истинных хозяев леса.

Алекс увидел вытянутую собачью морду, прожигающие ненавистью глаза хищника и свирепый оскал мощных зубов. Создание всё это время торчало под носом и в любое мгновение могло атаковать, – он не успел бы даже пошевелиться.

Оглушённый злобным рычанием, Громов наотмашь ударил тварь прикладом. Удар оказался неточным, но это дало ему шанс выскользнуть из ловушки. Алекс рванул в сторону и тут же наткнулся на такую же демоническую особь. Автоматным залпом, он отбросил существо от себя, затем опустошил магазин, в рычащую за деревьями стаю. По какой-то немыслимой логике твари перестали пользоваться преимуществами невидимок и одна за другой меняли окрас.

Внешний вид созданий был под стать месту, в котором они обитали. Изуродованные в бесконечных стычках с собратьями, поджарые и свирепые, существа напоминали обезумевших от бешенства гиен. В памяти сразу же вспыхнул первый день игры: изрытая рытвинами дорога к «Посёлку» и могучая зверюга, которую спугнули парни на БМП. Только по счастливой случайности Алекс избежал тогда гибели, но теперь игра возвращала себе долги.

Не разбирая дороги, Алекс побежал прочь, он знал, что на открытом пространстве, убежать от своры мутантов всё равно не сможет. Однако у него был шанс избежать виртуальной смерти или хотя бы продать шкуру подороже. Можно было взобраться на дерево и попытаться уничтожить псов одного за другим, найти убежище или какое-нибудь сооружение с крепкими стенами.

И всё же любой из подобных вариантов грозил провалом миссии, потому что времени оставалось всё меньше и меньше.

Со всех сторон доносилось злобное отрывистое рычание, лес шумел от хриплого дыхания и поступи сотен крепких лап. Его преследовала не просто стая, а настоящая орда. Откуда взялись все эти создания оставалось только догадываться, но все они подчинялись своему вожаку по крайней мере до тех пор, пока он был жив.

«Эти субчики не хуже толпы зомби, – промелькнула в голове мысль. – Только гораздо проворнее».

Громов с треском вломился в густую поросль кустарника и, извиваясь начал протискиваться в самую гущу. За ним по пятам уже ломилась поджарая разъярённая от голода тварь. Одноглазая, с разбитой, но зажившей нижней челюстью, эта особь стремилась добраться до жертвы первой.

Из пасти усеянной острейшими зубами вырвалось нетерпеливое поскуливание, пахнуло псиной и мертвечиной. Алекс резко оглянулся и рефлекторно шарахнулся в сторону. Не сделай он этого, и уже через секунду гнусные челюсти сомкнулись бы на его слабо защищённой шее. Он стремительно упал на четвереньки и от земли полоснул щедрой очередью. Пули размозжили зверю голову, забрызгав густой кровью, но даже смертельно раненный, он продолжал тянуться к добыче. Твари мешали друг другу, затевали ссоры и пытались протиснуться сквозь частокол порослей. Своего поверженного товарища преследователи беспощадно добили, а некоторые, наименее разборчивые в пище тут же принялись пожирать его труп.

Громов с трудом протиснулся сквозь гибкие хворостины, оторвавшись от врага шагов на десять, но дальше лежало открытое пространство, посреди которого перстом торчала горбатая скала.

«Нужно до неё добраться, – решил Алекс. – А дальше посмотрим...»

Он отшвырнул рюкзак и, собравшись с силами, помчался к камням. Для него это была единственная цель на ближайшую перспективу, а о том, что придётся предпринять потом, Громов старался не думать.

Несколько псов уже выбрались из зарослей и жадно повизгивали, топая позади могучими лапами.

Но Алекс надеялся, что его им не догнать. Словно обезьяна, он вскарабкался по выступам на камни и от усталости рухнул на плоскую вершину.

Твари в бессилии рычали внизу, некоторые подпрыгивали, стараясь зацепиться за выступы и добраться до добычи.

«Скала метров шесть, – прикинул Громов. – При желании и определённой сноровке эти уроды заберутся и сюда».

Он отдохнул ещё несколько минут, потом приподнялся на локте и подполз к краю. Мутанты свирепо скалили зубы и нетерпеливо бегали вокруг камней. Их было так много, что у Алекса перехватило дыхание. Создавалось такое впечатление, что ради его скромной персоны, искусственный разум согнал сюда всю окрестную нечисть.

«Хреново, – Громов выдавил улыбку и встал на ноги. – Вот ублюдки, обложили по полной. Никаких боеприпасов не хватит, чтобы уничтожить такую свору».

Зрелище вызывало душевный трепет. Каждая особь несла какие-то индивидуальные черты, и эта потрясающая особенность буквально заставляла поверить в реальность происходящего.

Он не раз думал о технических возможностях проекта, но даже с позиции профана, слабо разбиравшегося в тонкостях программирования, хорошо отдавал отчёт, что задуманное по возможностям превосходило всё ранее созданное людьми.

Зачем? Этот вопрос давно не давал ему покоя, он повторял его мысленно как мантру, а иногда неосознанно нашёптывал под нос. Успокаивало только одно, – в своих руках он держал конец нити, которая могла привести к разгадке.

До слуха донёсся грозный рык и, посмотрев вниз, Громов заметил вожака. Здоровенный, исполосованный шрамами зверь прыжками нарезал вокруг скалы круги.

Он был гораздо крупнее остальных и наверняка обладал уникальными способностями. Постоянно огрызался, задирал собратьев и даже пытался кусать особо строптивых. Инстинкт подчинения заставлял всю свору пугливо скулить, когда свирепый вожак начинал угрожающе лаять.

«Вот кого следует опасаться, – подумал Алекс. – С опытом и такими челюстями, он кому угодно башку оторвёт».

Алекс посмотрел на таймер, и в груди заклокотало от ярости. Хронометр неумолимо пожирал секунду за секундой, а он лихорадочно искал выход, которого не находил. Даже если рискнуть и спрыгнуть вниз, мутанты мигом порвут на ремешки. Стрелять по движущимся целям бессмысленно, запас боеприпасов он сожжёт минут за двадцать. Оставалось одно,– убить вожака и лишить стаю лидера.

Алекс посмотрел на зверя и прижал приклад автомата к плечу.

Ты не оставляешь выбора, – процедил он.

Пёс протяжно завыл и словно почуяв угрозу сделал стремительный прыжок. Он зацепился передними лапами за край гряды и, упираясь задними в расщелины и выбоины, начал карабкаться наверх. Его противником был зверь, обладающий проницательностью и гибким интеллектом, он будто прочёл его мысли и, пытаясь опередить перешёл к решительным действиям. Могучие плечевые мускулы вскинули мутанта на скалу. Тёмные неподвижные глаза уставились на Алекса, распахнулась широкая пасть, и его обдало зловонным жаром. Ещё секунда и всё будет кончено...

В этот момент, когда гипнотическая сила взгляда достигла предела, сработал заложенный предками инстинкт самосохранения. Громов плавно нажал на спусковой крючок и выпустил короткую очередь прямиком в звериную голову.

Пули с глухими шлепками вошли в упругую мякоть, раздробили кости черепа и ошеломили пса. Осатаневший от ярости и боли, он ринулся на Алекса смертоносной машиной. Но эта машина уже не подчинялась здравому смыслу и каждое движение твари определялось только безумной жаждой мести.

Громов едва успел отпрянуть в сторону, и всё равно мутант зацепил его плечом, чуть не сбросив вниз. Вожак кубарем скатился со скалы и рухнул в гущу движущихся тел.

«Вот он шанс, – пронеслось в голове. – И другого не будет».

Не думая о последствиях, он оттолкнулся от камней и прыгнул вниз.