Рокада. За пределами восприятия

Глава 25

Глава 25

Чтобы преодолеть семнадцатикилометровое расстояние потребовалось не больше тридцати минут, в реальности на это ушло бы два с половиной часа, но такие условности Алекса давно уже не смущали. Как любой геймер застрявший в игре, он воспринимал подобные противоречия как естественное состояние присущее дуалистическому способу мышления.

Впереди в лёгком призрачном мареве, вырисовывались грандиозные, потрясающие величием постройки. А за ними чадили дымные столбы чудовищных пожаров, жар от которых разносили по всей пустыне суровые западные ветры.

– Да-а-а! Так здесь воняло неделю назад, когда полыхнули склады с ГСМ, – шмыгая носом, процедил Стёпа. – Должно быть, какие-то прохиндеи опять в бункер полезли, да подорвали там всё к чёртовой бабушке.

– Что за бункер? – оживился Алекс.

– За "Космодромом", – Стёпа неопределённо махнул рукой и снова покосился на дробовик, висевший у Громова на плече. – До войны там располагался многоуровневый военный объект. Хранилось много боеприпасов, в том числе секретных. Вот в поисках оружия, туда постоянно "копатели" и лезут.

– Только говорят, Спрут такие вылазки не приветствует, – вставил Штык. – Пару дней назад, двух хмырей за подобное самоуправство он приказал скормить животным. Привязали бедолаг к столам посреди пустыни и оставили мучиться на всю ночь.

– Ничего! Зато хороший урок всяким поганцам, – оскалился Костыль. – Будь я боссом, поступил бы также.

Вскоре Алекс понял, почему база Спрута именовалась "Космодромом". Самым крупным и причудливым объектом в ряду полуразрушенных зданий был недостроенный, окружённый строительными кранами стадион. Закопчённое немного обветшавшее строение, издали напоминало стартовую площадку для ракеты, а кучи песка и щебня придавали окружающему ландшафту некую фантастичность.

Несколько гостиниц, какой-то производственный комплекс, автозаправочная станция, узкий участок лесополосы и гипермаркет, – вот и всё, что сохранилось в третьем районе после тотальной бомбардировки.

– Унылое зрелище, – протянул Громов. – Унылое и мрачное.

– Это только кажется, – хмыкнул Стёпа. – Все ждут "большого забега", вот тогда и начнётся настоящая потеха. С призами, бонусами и крупными деньгами.

– А кто не хочет ждать, – работай, – добавил Штык. – Здесь сотни никем не исследованных псевдолокаций. Опасно конечно, но зато, какие возможности повысить статус.

Некоторое время они шли молча. Стали попадаться бивуаки с кострами и палатками. Одиночки или группы геймеров безбоязненно обживали окрестности стадиона, нисколько не беспокоясь за собственный прогресс.

Странное поведение игроков вызывало много вопросов, ведь ещё в "Посёлке" Громов усвоил одну аксиому, – оставаться вне укрытия ночью нельзя.

– Разве зверушки сюда не забредают? – спросил Алекс. – Или все эти бродяги рассчитывают на взаимовыручку?

– Ещё чего, – отозвался Стёпа. – Они рассчитывают на Спрута, который распорядился по периметру "Космодрома" зарыть в песок подвижные огневые точки. Правда, без шасси, чтобы не расползались по пустыне.

Алекс сразу же вспомнил, как об этих чудо-машинах рассказывал Сержант, когда они перебирались на автобусе из "Посёлка" в "Морозилку". Увидеть их в работе Громову тогда не удалось, но, судя по устрашающему внешнему виду, их разрушительный потенциал был весьма велик.

– Кто-то хорошо покопался в мозгах этих кибернетических тварей, – добавил Костыль. – Они реагируют только на мутантов и другую гнусную нечисть, а людишек ни-ни.

– Это как сказать, – бросил Штык. – Говорят, "железные ёжики" слушаются только Спрута, и если он скажет "фас" , то...

Штык многозначительно развёл руками и улыбнулся.

– А, брось! – отмахнулся Костыль. – Он мировой парень, с самых низов поднялся и своих мочить не станет.

Информация, которую наперегонки выкладывали эти двое, конечно представляла большой интерес для любителей местного фольклора, но для Алекса весь этот трёп казался пустым словоблудием. И всё же какая-то доля истины в словах двух балбесов была.

"Спрут не умнее меня, поглядывая по сторонам, подумал Алекс. – Правда, тип числится в крупных боссах, и это говорит о приличном опыте, который он получил, но всё-таки парень такой же геймер, как и все, а значит будет руководствоваться правилами игры, как бы ему не хотелось их нарушить".

Когда до стадиона осталось шагов сто, Костыль и Штык демонстративно остановились. Пришлось остановиться и Громову.

– Какого чёрта!? – рыкнул он. – Столбняк напал или поджилки затряслись?

– Мы дальше не пойдём, – отрезал Стёпа. – Для прохода в "Космодром" надо пройти фэйс-контроль. А меня там хорошо знают.

– Обчистил кого-то? – усмехнулся Алекс. – А ещё собрался вступить в клан Спрута. С такой-то характеристикой?

– Не твоё дело! – огрызнулся Костыль. – Возвращай дробовик, раз обещал.

– Да забирай! – Громов швырнул ружьё мародёру и погрозил пальцем. – Больше мне не попадайся. Застрелю!

К центральному входу на стадион вела бетонная многоярусная лестница без поручней и без облицовки. Кое-где в ступенях зияли рваные проломы оставленные осколками снарядов, в некоторых местах торчали загнутые прутья арматуры.

Проектировщики этого грандиозного сооружения, должно быть рассчитывали произвести неизгладимый эффект на обывателя, и Громов поймал себя на мысли, что это им удалось. Такой огромной арены для спортивных соревнований, он никогда ещё не видел.

Над входом висел потрёпанный ветрами плакат с изображением какого-то человека. На голове капюшон, нижняя часть лица закрыта чёрным платком. Открытыми были только глаза – проницательные, хитрые и злые.

– "Я обеспечу вам праздник!" – прочитал Громов под портретом. – "Каждый месяц, в установленный час ваш покровитель приглашает на "Большой забег".

Алекс услышал, как пискнул его КПК и от неожиданности встрепенулся.

"Вот и настал момент истины, – подумал он, вынимая компьютер из кармана. – В жизни всегда так. Ждёшь чего-то, готовишься, а потом тебя посылают подальше, и ты понимаешь, что ожидания не оправдались".

Громов открыл почтовый ящик и распаковал письмо.

– "Предложение принято, – высветилось на экране сообщение. – Твой "идентификатор" забит в сканеры на пропуске. Шагай смело, у тебя зелёный свет. Спрут".

– Ожидаемо, – протянул Алекс. – Осталось только продать подороже журнальчик.

Он выключил КПК и медленно двинулся по лестнице наверх.

Охранники стоявшие на входе, пропустили его без всяких разговоров. Но зверский блеск в глазах этих парней сказал больше, чем любые слова. Если бы поступил приказ, они с радостью открутили бы ему голову.

"Прямо холодом по хребту, – поёжился Алекс. – Чёрт, с каких это пор меня стали пугать двуногие доберманы?".

Оглядываясь по сторонам, он прошёл под аркой и вышел на гигантскую арену. Несколько команд под крики и улюлюканье местных болельщиков гоняли по края поля потёртый разрисованный краской мяч.

С другого края соревнования носили совершенно иной характер. Два десятка бойцов разодетых кто во что горазд, стреляли по мишеням, устраивали спарринги и демонстрировали свою удаль, преодолевая сложную полосу препятствий созданную специально для этих целей.

"Напоминает военные сборы, – заулыбался Алекс. – Будь у меня побольше времени, я пожалуй, и сам бы тряхнул стариной, чтобы показать этим салагам, как прыгать через ров.".

Торговцы, механики и другая обслуга занимали помещения под трибунами, по крайней мере именно оттуда доносился монотонный рокот голосов и шум работающих инструментов. Наверняка, там же околачивалась и основная масса игроков.

Громов с любопытством проследил за летящим в ворота мячом и двинулся через всё поле к противоположному краю стадиона. Там возвышалась двадцатиметровая, построенная из бетона и стекла башня. Этот странный объект подавлял громоздкостью всё вокруг и был чужеродным новоделом. Сооружение занимало значительную площадь футбольного поля, частично наползая основанием на трибуны.

"Не самая удачная позиция, – скептически оценил Громов. – С дальней дистанции эту каланчу можно подорвать выстрелом из ПТУра, или с ближнего края из РПГ. Только кто посмеет в этом медвежьем углу оспорить власть Спрута".

Охранника скрывавшегося в тамбуре, Алекс заприметил ещё издалека. Это был необычный, можно сказать уникальный субъект, подобных которому Громов ещё не встречал.

– Если зацепит, так зацепит, – замедляя шаги, проговорил он. – Такими клешнями только камни крошить.

Киборг зажужжал сервоприводами и перегородил ему дорогу. Метра три высотой, покрытый налётом благородной ржавчины он сфокусировал на госте глаза-окуляры и угрожающе выставил огромную руку с пятью растопыренными пальцами.

Человекоподобные черты, пар, валивший из радиаторов охлаждения и двуствольный пулемёт, закреплённый на правой руке, вызвали скверные ассоциации. Вспомнилась "Запретная зона", симбионты и почему-то Бирон.

"Тогда толстяк тоже уверял, что всё будет в порядке, – нахмурился Алекс. – Правда, у одного самоуверенного паренька случилось неожиданное раздвоение тела, да и мне чуть по ореху от гибрида не досталось".

Алекс остановился в шаге от робота и с трепетом уставился на живую груду металла.

"Кто знает, что у этой дьявольской штуки на уме, – подумал он. – В следующий раз захвачу с собой парочку гранат для подствольника. Так, на всякий случай".

Секунды три киборг сканировал облик посетителя, потом отошёл в сторону и отключился. Машина больше ему не мешала, и всё же неприятный осадочек остался. Робот его не тронул, только потому, что так хотел хозяин, но в следующий раз всё могло измениться.

Ни холодно, ни жарко. Воздух словно застыл. Не было слышно уличного шума, да и свет, проникавший сквозь стёкла казался каким-то тягучим и тусклым.

По винтовой лестнице Алекс поднялся на самый верх и вошёл в просторное, радиальное по форме помещение. Гладкие стены, такой же гладкий без единого зазора потолок и пол. Только у высокого витражного окна стоял железный трон, который, видимо, символизировал неограниченную власть Спрута.

– Значит, всё-таки добрался? – послышался голос. – Я сразу понял, что ты не тот за кого себя выдаёшь.

На мгновение Алекс опешил. Когда он вошёл, трон был пуст, а сейчас в дурацкой шутовской позе на его подлокотнике сидел какой-то тщедушный тип. Всё произошло за долю секунды, так словно невидимый режиссёр смонтировал два не связанных логикой кадра.

– Мимикрия, – произнёс Спрут. – Способность менять окрас в соответствии с условиями окружающей среды.

Свет, проникавший в окно, мешал разглядеть черты лица, но Алекс не мог отделаться от ощущения, что когда-то уже видел этого игрока.

– Ладно! Я знаю кто ты. Ты знаешь, кто я, – произнёс Спрут. – Давай, перейдём к делу. Уж очень скучно торчать на одном месте.

И тут Громов всё вспомнил. Рубленый абрис, дёрганные рефлекторные движения тела, истеричные нотки голоса.

– Картер!? – выпалил Алекс. – Это ты умыкнул мой пистолет?

В роли большого босса, он готов был увидеть кого угодно, только не этого писклявого неврастеника. Человек, промелькнувший мимоходом и запомнившийся только мелкой пакостью, на деле оказался влиятельным и могущественным персонажем. Настолько влиятельным, что ему достаточно было щёлкнуть пальцами, чтобы изменить физические параметры игры и стать невидимкой.

Слова Картера о мимикрии теперь звучали по-другому. Они характеризовали не только его сверхъестественные способности, но и свойства личности, превращая обычного, с первого взгляда геймера в опытного игрока с задатками хорошего актёра.

Алекс почувствовал, как внутри нарастает напряжение. Ему вдруг стало неуютно под жгучим взглядом этого необычного и в то же время, смертельно опасного игрока. Палец правой руки непроизвольно соскользнул на спусковой крючок, но так и застыл, когда Громов вдруг опомнился.

– Не шути так! – в голосе Спрута зазвучали металлические нотки. – Не забывай, что именно я позволил тебе жить в "Рокаде".

Алекс услышал, как с лёгким перестуком зазвенело железо, а потом увидел ещё одно чудо мгновенной трансформации. Картер, облачённый в простенькую военную амуницию, на глазах превращался в громоздкую устрашающего вида машину. За пару секунд он оброс бронированным экзоскелетом, вытянулся до двух метров и ощетинился оружейными стволами. Тело человека исчезло под слоем титановых пластин и щитков, видимым осталось только лицо, да и то оказалось спрятано за непроницаемым для пуль и осколков триплексом.

– Надеюсь, эта демонстрация моих возможностей остудила твой пыл? – поинтересовался Спрут. – Я сегодня добрый и ещё никого не убил, поэтому не дразни кота, он может и в глотку вцепиться.

– Ладно, не буду, – Алекс выдавил улыбку и убрал руку с автомата. – Но тогда уж и ты верни прежний облик. А то от вида твоих пушек мне как-то не по себе.

Спрут засмеялся и, топая железными "сапожищами", медленно двинулся к собеседнику. От его поступи затряслись стены и стёкла, а сам Громов ощутил, как в такт вибрациям пола, дрожат его собственные мышцы.

"Если это ублюдок пойдёт до конца от меня мокрого места не останется, – холодея, подумал он. – Вот уродец! Кто бы мог подумать, что этот обмылок способен на такие фокусы".

Картер остановился в нескольких сантиметрах от Алекса, чуть не смяв его огроменными нагрудными накладками. Но Громов не дрогнул. Ему стоило большого труда, чтобы не попятится и не дать дёру: спина взмокла, глаза заливал пот, от напряжения свело скулы.

– Я в тебе не ошибся, – донёсся приглушённый бронёй голос. – Знаешь, в чём между нами разница?

Картер сделал шаг назад и запустил процесс трансформации в обратном порядке.

– В том что я иду к своей цели окольными путями, а ты напролом.

Через три секунды Спрут принял свой прежний расхлябанный облик стереотипного пофигиста. От брони и футуристического вооружения не осталось и следа, но в правой руке он держал старенький ТТ.

– Узнаёшь? – Спрут сунул пистолет под нос Алексу. – Я прокачал его до крайнего уровня, и теперь он стоит кучу бабок.

– Ты стащил его у меня, когда я вырубился, – хмыкнул Громов. – А я ведь поверил тебе тогда. Думал у парня проблемы, даже состраданием проникся.

– Внешность обманчива! – согласился Картер. – Твой пистолет тоже с виду не бог весть что. Зато начинка на зависть любому нубу. Магазин на пятнадцать патронов, режим автоматического огня, прицельная дальность стрельбы триста метров. Но это всё пустяки по сравнению с преимуществом, которое даёт прокачка от Спрута. Одним выстрелом, владелец этой пушки может завалить персонажа четырнадцатого уровня.

– Зачем это сказал? – Алекс с подозрением покосился на Картера. – Хочешь проверить на вшивость?

– Я этим больше не занимаюсь, – фыркнул Спрут. – Не интересно. Просто хочу вернуть, то что когда-то позаимствовал.

Он повернул пистолет стволом к себе и протянул его Алексу.

– Думаю, тебе это оружие скоро пригодится. Только не будь идиотом и используй шанс разумно.

Чего-то подобного Громов безусловно ожидал. Эксцентричность Спрута выдавали и манера вести себя и странный, если не сказать подозрительный блеск в глазах. Но если бы он хотел Алекса прикончить то наверняка сделал бы это ещё в пустыне.

– А у тебя какой уровень? – забирая ТТ, поинтересовался Алекс. – Если не секрет, конечно?

– Семнадцатый, – Картер скривился в улыбке и вернулся к трону. – Надеюсь, у тебя не возникло желание проверить пушку на моей шкуре?

– Я пришёл сюда не для этого, – Громов вынул из ТТ магазин и тут же загнал его назад, убедившись, что его конструкция разительно отличается от штатной. – Ты ведь желал узнать секрет сто пятьдесят первой квартиры? Я его знаю и готов поделится.

– Журнал. С жёлтым тритоном на обложке, – Картер уселся на трон и закинул ногу на ногу. – Как видишь кое-какие данные я уже получил, но твою услугу это не обесценивает.

– Оперативно, – стараясь сохранить невозмутимость, протянул Громов. – А почему тритон? Этот ящер больше напоминает хамелеона?

– Всё очень просто. Журнал, лежащий в твоём рюкзаке, был создан стараниями игрока по имени Тритон. Паренёк, не будь дураком, и промаркировал свою собственность броским логотипом. Легендарный был геймер, с амбициями.

"Действительно всё очень просто, – мрачнея, подумал Алекс. – Вот звёзды и сошлись. Оказывается, мы оба гоняемся за одним и тем же фантомом".

– Ты хорошо справился с заданием, и я хочу, чтобы ты и дальше работал на меня, – сказал Спрут. – Не каждый обладающий твоим статусом рискнул бы сунуться в самое пекло.

– А как же Бирон? – спросил Алекс. – У меня возникли с ним некоторые разногласия...

– Дело поправимое, – не дослушав, перебил Картер. – Сейчас всё и разрулите, а я погляжу.

Алекс услышал, как за спиной открылась дверь. Тяжёлая поступь развеяла все сомнения. Он повернул голову и натянуто улыбнулся. В двух шагах от него стоял разгневанный толстяк.