С привкусом пепла

Глава 1

Над лесом расплывалось умиротворяющее, сонное марево. Легкий ветерок поглаживал островерхиеелки, утреннее солнышко на исходе апреля припекало совершенно по-летнему, словно стремясь восполнить тепло, вытянутое из земли небывало морозной зимой страшного сорок первого года. Пахло прелой сыростью и сосновой смолой. Крикливая сорока-истеричка скакнула по ветке, повела черным глазом, и яростно затрещала, увидев чужих.

Группа смертельно усталых людей прижалась к земле. Позади, зыбким кошмаром, остался ночной переход по заболоченной чаще. Четверо в советских маскхалатах цвета хаки с большими коричневыми кляксами, пятый – мужчина старше сорока, с худощавым лицом, заросшим седой щетиной, одетый в шикарный костюм, твидовуюкепку-восьмиклинку и серое, измызганное грязью пальто. Звали его Виктор Павлович Зотов, группе разведки так же известный под кодовым именем «Лис».

Зотов, пользуясь негаданной передышкой, рухнул на спину и с наслаждением вытянул гудящие ноги. Черт. Брюки вывозил травой и жирной, масляно лоснящейся глиной, пальто умудрился разорвать об острую ветку, из дыры сиротливо торчал кусок ватинной подкладки. Переодеться болван не успел, уходил в дикой спешке, в итоге угробив костюм за полторы сотни казенных рейхсмарок. Руки ощутимо дрожали. Проклятущая трясучка привязалась в самом начале войны, став постоянным назойливым спутником. Чуть понервничаешь, или нахлынут неприятные воспоминания и привет. Стакан не удержишь. Хорошо медицина на такое сейчас внимания не обращает, а то бы списали на пенсию, несмотря на боевой опыт и былые заслуги.

Лейтенант Миша Карпин, худощавый, жилистый разведчик с костистым лицом, прижал палец к губам и ужом пополз по толстому ковру перепрелой листвы. Зотов проводил его завистливым взглядом. Эх молодость, столько дней в пути, а сил у летехи на пятерых. Зотову он сразу понравился. Двадцати пяти нет, но хватка у парня крепкая, дело знает. Глаза умные, внимательные, цепкие, с каплей необходимого в его работе безумия. В себе уверен, решения принимает быстро и верно, голос тихий и веский.

Правее, за стволом упавшей березы, притаился рядовой Валера Капустин. Лицо у него по-детски округлое, розовое, с умилительными ямочками на пухлых щеках, глаза огромные, удивленно расширенные, с пушистыми, девичьими ресницами. С таким лицом в армию брать не должны, иначе немцы непременно распустят слух, будто большевики мобилизуют детей. Скандал мирового масштаба. Капустин - радист, святая святых разведывательно-диверсионных подразделений, с коротковолновым горбом передатчика «Северок» за спиной.

Старшина Акишин, самый возрастной в группе Карпина, сибиряк с хитрым прищуром, морщинистым лицом и выгоревшими на солнце усами, молча развернулся и взял тылы под прицел своего «Дягтеря». Все звали старшину просто – Егорычем. Было в нем что-то монументальное, основательное, родное. Даже пахло от него иначе, не порохом и потом, а горьковатой полынью, медом и табаком. Движения у него неспешные, плавные, пальцыс прокуренными до желтизны, толстыми, слоистыми ногтями удивительно ловкие.

Лейтенант подполз к Сашке Волжину. Сашка парень боевой, в карман за словом не лезет, держится независимо и развязно. Весь в движении, в разудалом напоре, сгусток жизни и хорошего настроения, в речи козыряет характерными жиганскими присказками: «начальничек», «кодла», «сукой буду». Привычка цикать слюной сквозь сжатые зубы. На урку не похож, так, городская шпана. Судя по говору, откуда-то с юга. Ростов? Краснодар?

Разведчики перебросились парой фраз, Карпин жестом велел подтянуться.

Место для встречи с партизанским связным выбрали максимальноуединенное, вдали от сел и дорог. Лес поредел, разлапистые елки сменились молодой березовой рощей. Группа залегла на опушке и лейтенант тихонечко выматерился. Нужного хутора не было. За вспаханным полем черным пятном разметалось огромное пепелище с остатками горелого сруба и закопченой печью, устремленной в беззаботносиние небеса. Уцелели крохотная банька, стоящая на отшибе, плетень и ворота, на которых мерно покачивались под порывами ветра три мертвеца. Дистанция метров сто, толком не разглядеть.И тишина, только трясогузка чивкала, скача на картофельнике по комьям подсохшей земли. Зотов ненавидел тишину, в тишине всегда таится что-то зловещее.

– Ну твою же мать, вот что за денек сегодня такой? – Карпин сунул Зотову бинокль.

На воротах висели мужчина с разбитым лицом, женщина в окровавленной ночной рубашке и мальчишка лет десяти. Валялись сбитые стулья. На груди у мужчины прибита гвоздями табличка «Partisan», в хорошую оптику виднелись загнутые в разные стороны шляпки. Работа бургомистраКаминского, локотского царька на побегушках у немцев. Зотов в Брянске достаточно наслушался про этого говнюка. Такая паскудина, закачаешься. Строит новую Россию в отдельно взятой области при помощи пыток, виселиц, массовых расстрелов и пафосных речей. По спине пробежал холодок. А если засада? Сейчас пронзительной трелью разольется свисток, и ближайшие заросли ощетинятся сотней стволов. Все и ляжем, по собственной глупости. Как поросята на бойне. Зотовсейчас очень жалел, не запасшись оружием. Надо раскрутить лейтенанта хотя бы на пистолет, иначе чувствуешь себя голым с одним перочинным ножиком, которым и зарезаться толком не выйдет.

– Лейтенант, – шепотом позвал Зотов, – Фланги надо проверить.

– Волга, Егорыч, слышали? Выполнять, – Карпин покосился, и во взгляде Зотов почувствовал плохо скрытую неприязнь. Так смотрят, когда непонятные хмыри суют нос в чужие дела. Подробностей операции Зотов не знал. В нужное время он был в условленном месте, разведчики уже ждали. Приказ группа получила короткий и ясный: десантироваться парашютным способом в тылу противника и встретить агента «Лиса». Вопросов не задавать, выйти в расположение партизанской бригады «За Родину» и ждать эвакуации самолетом на Большую землю. Самостоятельных попыток пересечь линию фронта не предпринимать. Подвергать опасности жизнь Лиса строжайше запрещено. А самое поганое для лейтенанта – с момента встречи группой командовал не он, а Лис.

Зотов мысленно разбил сгоревший хутор на квадраты, стараясь не упустить из виду каждую мелочь. Единственная малонаезженная грунтовка петлей уводила в лес. Если связной лаптем щи не хлебал, то вполне мог спокойно уйти. Жилье хитро расположено среди топких болот, незаметно не подберешься, если не знаешь тайные тропинки и гати. По уму нужно тела осмотреть, многое прояснится.Например, есть ли среди повешенных партизанский связной. Его выдаст синяк от приклада на плече, пороховой нагар на руках, въевшийся в одежду и кожу запах костра. Зотов чуть улыбнулся, представив, как обомлеют разведчики, увидев попутчика, аппетитно обнюхивающего не первой свежести труп. Нет, это не вариант. Выходить из леса опасно, если связной раскололся, то немцы забрали его с собой и сейчас по душам общаются в брянском подвале гестапо.

Из зарослей выскользнул Волжин и доложил:

– Никого, как на лекции против водки, на опушке трава в одном месте примята, но уже почти вся поднялась. Если и был кто, то часов восемь назад.

Через минуту появился Егорыч и отрицательно помотал головой. У Зотова от сердца чуть отлегло. Он вернул бинокль и сказал:

– Уходим, отряд сами найдем, чай не маленькие.

После полудня тучки рассеялись, ветер утих, лес наполнился вонючими болотными испарениями и стрекотом птиц. Стало тепло, словно в бане. И веники в наличии, Зотов пару раз получил по роже напружиненной веткой.

От скуки пробовал считать шаги, но на третьей тысяче сбился и плюнул. По пути миновали крохотное, торфяное озерцо, с водой цвета крепкого чая и топкими берегами. Разведчики не спешили, часто останавливаясь и напряженно слушая чащу. Однажды, над головой, с надсадным, прерывистым гудением, пролетел «Фокке-Вульф» Fw 189, в немецком обозначении «Flugauge» – «Летающий глаз».На советском фронтовом жаргоне – «Рама», из-за характерной формы фюзеляжа, похожего на летающую форточку с крыльями.

Егорыч, идущий впереди метров на десять, жестом приказал остановиться и медленно, словно нехотя, опустился на живот, уставившись широким раструбом пулеметного пламегасителя перед собой. Группа залегла, разобрав сектора для стрельбы. Зотов мешком свалился за трухлявый, заросший мхом пень.

– Выходим в заданный квадрат, – шепотом предупредил лейтенант. – Повнимательнее, можно нарваться на пост. Первыми огонь не открывать.

Егорыч повернулся и поманил пальцем. Они, согнувшись в три погибели и касаясь руками земли, подобрались к старшине.

– Гляньте, – муркнул старшина. – Ориентир - раздвоенная елка, немножко левее, будьте любезны.

Зотов присмотрелся. Огромная, разлапистая ель подпирала небо двумя ободранными вершинами. Вроде ничего необычного, расстояние шагов тридцать. Ага. У самой земли, из-под шатра густых веток, торчали босые, грязные ноги. В тени угадывалась винтовка, приставленная к стволу.

– Дрыхнет, – доложил Егорыч,– Я его, стервеца, случайно засек, глаза еще видят, совсем не ослеп. Вроде один.

Зотов невольно позавидовал спящему. Живут же люди.

– Волга, разберись, – распорядился Карпин.

Волжин привстал и, крадучись, ставя ступню на носок, пошел к раздвоенной ели. Замер в кустах, приблизился к спящему и, воровато оглядевшись, сцапал винтовку. Торчащие ноги кражи вверенного имущества не обнаружили. Сашка подложил ладони под голову и изобразил сладкий сон.

Карпин подошел первым, на всякий пожарный держа заросли под прицелом. Зотов, приклеившийся следом,заглянул лейтенанту через плечо. Под елкой разметался худенький, рыжий подросток, почти мальчишка в грязных штанах и рубахе, драном немецком френче и скепкой на голове. Конопатое лицо расплылось в блаженной улыбке, с уголка губ тянулась струйка подсохшей слюны. Рядом, на солнышке, стояли растоптанные, явно не по размеру, жадно просящие каши ботинки военного образца.

– Подъем, солдат, – Карпин бесцеремонно пихнул спящего сапогом.

Парнишка проснулся рывком. О винтовке даже не вспомнил, а, не успев продрать глаза, боком, по-заячьи, сиганул в малинные заросли. И тут же сдавленно захрипел, сцапанный лейтенантом за горло.

– Тих-ха, – ласково проворковал Карпин.

Малец обмяк, тонкие ножки подкосились, и он просипел:

– Не… не убивайте, пожалуйста.

– Уж как получится.

Парень захрипел, глаза закатились, жутко сверкая белками.

– Лейтенант, – укоризненно сказал Зотов. – Это всего лишь дитя.

– Ша у меня,дитя, пикнешь, задавлю, как куренка, – Карпин ослабил хватку и осторожно, с любовью, опустил полузадушенного на колени.

– Дяденьки, пожалуйста, не убивайте, – затрясся паренек, глазенки наполнились слезами и ужасом. Самое время для короткого допроса по существу.

– Кто такой? – с нажимом спросил Зотов.

– За грибами-и-и я, – заныл паренек. – Сморчк-и-и пошли–и–и…

– Не смей врать мне, сморчок, – Зотов отвесил сочную оплеуху. – Партизан?

– Не-ет!

– Души, надоел он мне, – кивнул Зотов Карпину.

– Да-а-а, партизан! – немедленно сдался грибник.

– Отряд?

– «За Роди-и-ну».

– Слабак, – фыркнул Карпин.

– Звать тебя как, сморчквовед? – потребовал Зотов, радуясь в душе, как младенец. Удачно вышли, молодец лейтенант, а тоиной раз нужныйотряд можно годами искать, брянские леса дремучие и бескрайние.

– Колька, Колька я, Воробьев.

– Тут чем промышляешь?

– В охранении я, часовым, – всхлипнул рыжий.

– Батюшки, часовым! – восхитился Зотов. – Ну надо же. Знаешь, что бывает за сон на посту?

– Меня размори-ило, – Колька маленько пришел в себяи перестал трястись.

– Хм, веское доказательство невиновности для военного трибунала. Ты случайно не адвокат? Нет? И не знаешь кто это? Ты хоть понимаешь пустой головой, что на тебя даже пулю тратить не будут? Вот на этой елке и вздернут.

– Простите-е, дяденьки, бес попутал…, – вновь заныл партизан.

– Не скули, – оборвал Зотов. – Командир на месте?

– У себя, у себя он, – истово закивал парень. – Никуда неделю не отлучался, и…

– Без подробностей, – поморщился Зотов, – И чего это ты, Коленька, секретную информацию первым встречным сливаешь?

– Так вы же свои! – нашелся рыжий и заискивающе заулыбался. – Форма, автоматы и лица наши – советские!

– Слыхал? Лицо у тебя советское, – подмигнул Зотов лейтенанту.

– У меня в прадедах швед, – обиделся Карпин. – Прапрабабка с заезжим барином согрешила. Меня через то в разведку и взяли, на иностранца сильно похож.

– Ну не знаю, наш Маугли тебя быстренько раскусил, – Зотов перевел взгляд на дрожащего партизана. – Слушай, малой, ты совсем дурак или прикидываешься? – и, присмотревшись, тяжко вздохнул. – Не, не прикидывается, уродился таким. Обыскать.

Горе-партизан обижено засопел.

Егорыч наклонился и тщательно ощупал карманы, складки и швы. На траву полетели затушенная цигарка, кусок изгрызенного черного сухаря, обрывок веревки, игральная карта с голой бабой в непотребной позе и несколько винтовочных патронов, извалянных в крошках и мусоре. В самый ответственный момент винтовку заклинит, и парень попадет в сухую статистику безвозвратных потерь.

– Тебя кто учил так боеприпасы хранить? – добавил железа в голос Зотов.

– Ни-и-кто, – приготовился расплакаться Колька.

– Сопли подбери, – приказал Зотов. – Значит сам до всего доходишь? Раз башковитый такой, сейчас мухой летишь к командиру и докладываешь: так мол и так, проявив чудеса бдительности, совершенно случайным образом встретил друзей Николая Степановича. Усек?

– У-усек.

– Повтори.

– Бежать к командиру, сказать встретил друзей Николая Степановича. Че тут не понять? Мозгой шевелю.

– Сильно сомневаюсь. Беги, мозговитый, мы здесь подождем.

Карпин разжал руки. Парень вскочил, дернулся выполнять приказ и нерешительно замер.

– Вопросы? – нахмурился Зотов.

Колька почмокал губами и жалобно попросил:

– Винтовочку отдайте. Мне без винтовки нельзя.

– Оборзел? – опешил от наглости лейтенант.

– Я часовой, – проканючил партизан. – Узнают, что вы у меня оружие отобрали, на кухню сошлют или вовсе пристрелят. А я мамке наплел, что на задания боевые хожу-у. Пожалейте, дяденьки.

«Вот стервец», – подумал Зотов и разрешающе кивнул.

Волжин дождался подтверждения лейтенанта, откинул крышку магазинной коробки, высыпал на ладонь четыре траченных ржавчиной патрона, выщелкнул из затвора пятый и протянул винтовку хозяину, напутственно пожелав:

– Больше не теряй, охотник на дикие сморчки и строчки. Будешь на посту дрыхнуть, однажды из леса выйдем не мы.

– Ой спасибо, дядечки, век благодарен буду таким замечательным дядечкам! Я живо, туда и обратно! – рыжий в доказательство истово перекрестился и побежал в гущу леса, забыв про ботинки. Ойкнул, напоровшись пяткой на сук, хотел вернуться, махнул рукой и, хромая, скрылся в кустах.

– Занять круговую оборону, – приказал Карпин.

Похвальная предосторожность, – порадовался про себя Зотов. – Партизаны они такие разные и непредсказуемые, каждый отряд кот в мешке, с одинаковой вероятностью можно нарваться на мародеров или убийц.

Он залег рядом с лейтенантом и попросил:

– Карпин, дай оружие.

Лейтенант смерил оценивающим взглядом, скинул вещмешок, распустил лямки, пошарил внутри с видом настоящего фокусника и протянул исцарапанный ТТ, с двумя запасными обоймами.

– Пользоваться умеешь?

– Даже в тире бывал! Один раз, – отшутился Зотов, рассовал обоймы по карманам пальто и плавно оттянул затвор, досылая патрон. – Слушай, а гранаты нет?

Карпин посмотрел уважительно, расстегнул подсумок на поясе и выдал «Ф-1» с вкрученным запалом.

– Благодарствую, – Зотов почувствовал себя уверенней, сжимая холодное, рубчатое яйцо.

– Поосторожнее, – буркнул Карпин. – У меня в учебной роте новобранец вместо гранаты кинул кольцо, а сам стоит, смотрит, глазенками хлопает, радостный весь такой. Еле живы остались.

– Бил? – сочувственно поинтересовался Зотов.

– Сунул пару раз в морду, – подтвердил лейтенант. – Ему на пользу пошло, теперь письма пишет – благодарит за науку. Где-то под Ленинградом воюет.

При упоминании Ленинграда в сердце остро кольнуло. Город девятый месяц в блокаде, вести приходят скудные, голод косит людей, и зима была страшная, говорят тела лежали на улицах, их некому было убрать. Последняя весточка от племянников и сестры пришла в январе. Дальше страшное, выматывающее душу молчание...