С привкусом пепла

Глава 18

Вся беседа и часа не заняла. Расстались друзьями. Из тех, что отвернешься и клинок под ребро. Милый убийца Трофим загодя приготовил коней. Зотов несколько напряженно разминулся с дюжиной полицаев, охраняющих дом лесника. Эти были настоящие бойцы, тут сказать нечего, не чета «бобикам», которых гоняли по Тарасовке мокрыми тряпками. По всему видно: по слегка расслабленным позам, по внимательным, настороженным взглядам, по манере обращаться с оружием. Отборные псы локотской республики. Интересно, много у бургомистра таких, или специально всех притащил? Ничего, и не таковских видали.

Каминский приехал с комфортом, на шикарном «Опеле» с хромированной мордой и вылупленными глазищами фар. Охрана на тупорылом тентованном грузовике неизвестной модели. Плюс два мотоцикла с пулеметами. Анька, стерва, мило щебетала с полицаями, угощаясь конфетами и папиросами. Интересно, какая же она настоящая? Со стороны мало похожа на убитую горем мать. Вообще не похожа. Партизанская выдержка? Скорее всего.

Поехали молча, Ерохина вопросов не задавала, вообще никакого интереса не проявляла. Зотову даже стало обидно, будто в соседнее село за самогонкой сгоняли. Надо же, какая дисциплинированная. А говорят, локотские - сброд из бывших уголовников, приблатненных и всяческой шушеры, постоянно пьяной и дерущейся между собой. Одна доблестная советско-фашистская разведчица Анька Ерохина уникальная?

Мысли раз за разом возвращались к Каминскому. Если бургомистр затеял какую-то поганенькую игру, то больно уж сложную. Допустим, история с отрядом-обманкой придумана. Хотя звучит убедительно. Ладно, начнем от обратного – вся история ложь. Мотив? Допустим, хотят посеять подозрения среди партизан в преддверии большого летнего наступления. Хм, логично. Пусть партизаны окончательно перестанут доверять друг другу и в конечном итоге перегрызутся между собой. Зотов так бы на месте бургомистра и поступил. Но зачем личная встреча? Отправить в леса пару отрядов полицаев под видом партизан, активизировать агентуру, устроить парочку нападений на командиров, распустить слухи через местное население, подкинуть хорошую дезу. Способов масса. Почему Каминский выбрал самый неочевиднейший вариант? Для правдоподобности? Может быть. А если бургомистр просто псих и выдумал этот пресловутый отряд? Нет, он конечно далеко не в себе, но не до такой же степени. Тут что-то другое. Хорошо, допустим, Каминский сказал правду, доказательства привел вполне убедительные. Не стопроцентные факты, конечно, но ряд совпадений позволяет предполагать наличие среди партизан глубоко законспирированной группы, связанной с немцами. Ничего необычного в этом нет, Абвер свой хлеб ест не зря, школы работают круглые сутки, поток агентов в партизанские отряды постоянно растет. Большая часть приходит с повинной, меньшая вычисляется и уничтожается, и лишь единицам удается влиться в отряды. Эти самые опасные, самые тренированные, самые злые и терять им в сущности нечего. Анька Ерохина порукой тому. Но таких единицы, штучный товар, а тут целая группа. Одиночке легче, он сам за себя, а группа - это группа, все люди разные и порог психики у каждого свой. Чтобы никто не прокололся или не проговорился по пьяни нужна железная дисциплина, с бору по сосенке такую группу не соберешь. И если она не провалилась в первые месяцы, то потом выйти на след предателей практически нереально. Только если сами проявят себя. Но зацепка есть.

Зотов вытащил из кармана записку Каминского. Хм, хороший почерк, четкий, разборчивый, угловатый, напористый. Почерк уверенного в себе человека. Информация краткая и емкая: даты, названия, краткие пояснения.

1. 23 января, 1942 г. Взорван ж/д мост близь села Красный Колодец. За два дня до этог о приказом немецкого командования охрана моста значительно ослаблена. Повреждения путей незначительны, мост не пострадал, но немцы не возобновляли движение составов в течении четырех суток. 2. 12 февраля, 1942 г. Группа неизвестных обстреляла отряд народной милиции в поселке Погребы. Бой продолжался более получаса. Погибло семь милиционеров, двенадцать получили ранения. Немецкий гарнизон , охраняющий станцию , не пострадал и помощи не оказывал. 3. 30 февраля, 1942 г. Колонна народной милици и , скрытно, под покровом ночи выдвинувшаяся на Борщово, попала в засаду. Погибли тридцать два бойца, восемь попали в плен. Операция начата по приказу майора Эриха Кляйна . Между приказом на выдвижение и уничтожением колонны прошло два часа пятнадцать минут. 4. 8 марта 1942 г. Нападение на немецких заготовителей около деревни Крупец. По сообщения очевидцев сильная стрельба продолжалась около пяти минут, доносились взрывы гранат. Части народной милиции были подняты по тревоге, но дорога на Крупец оказалась заблокирована немецкой жандармерией. Через полчаса по направлению к Локтю проследовали два грузовика с убитыми и ранеными. В локотскую больницу ни один раненый доставлен не был, всех увезли в Орел, за 182 км. по разбитым дорогам.

М-да, мутные делишки. С другой стороны на войне чего только не случается. Где гарантии, что все эти операции - дело рук одного отряда? А никто этого и не утверждает. Твоя задача выяснить, найти связь. Ну привиделось в этих операциях Каминскому нечто странное. Так у него с башкой нелады, мания преследования, усугубленная манией величия. Ему бы не новую Россию строить, а в клетке студентам показываться. Временной промежуток январь-март, это уже кое-что. Надо Маркова спросить. Ага, так он тебе все и сказал. «За Родину» под подозрением у Каминского, что если Марков стоит во главе отряда-обманки? Весь такой простой, бесхитростный, идеальная маска. Думай, Витя, думай, крути. Придется попотеть. А времени совсем не осталось…

Через час их обогнала колонна грузовиков. Первым за спиной показался приземистый, похожий на черепаху, гусеничный бронетранспортер. Немецкий солдат за пулеметом пристально смотрел на лес через линзы противопылевых очков, готовый в любую секунду залить огнем придорожные заросли. За броневиком, фыркая дымом и рыча моторами, шли восемь крытых грузовиков. За двумя на прицепе полевые орудия. Солдаты в серой форме вывешивались из кузовов и кричали Аньке всякие пошлости, призывно размахивали руками. Лошади испуганно жались к обочине и косились налитыми кровью глазами. Замыкающим шел второй броневик, выпустив на прощание в лицо облако вонючего, мазутного чада. Первые ласточки «Фогельзанга.»

И с каждой минутой ласточек становилось все больше. Перекрестки лесных дорог щетинились земляными дзотами, пулеметами и колючей проволокой. Моторизированные колонны венгерских и немецких солдат шли одна за другой. Раскатами отдаленного грома доносились артиллерийские залпы. На севере поднимались клубы черного дыма. В зените надсадной стрекозой повисла вездесущая «Рама». Дважды над головами прошли звенья «Юнкерсов», роняя смертоносный груз где-то в лесу.

По пути их останавливали для проверки документов, дважды - хмурые полицейские и единожды - немцы. Проблем не возникло. Анна вела себя вежливо, Зотов молчал, но сердечко каждый раз екало. Когда, наконец, свернули с дороги на просеку, не удержался и пошутил:

– Ну что, боец Ерохина, мы теперь на одной стороне?

– Кровати? – выгнула бровь дугой Анька.

– Кровати и вообще. Каминский велел ввести меня в курс твоих дел.

– Похвастаться нечем, – Анька понурилась. – Два месяца отпахала, как проклятая, и без всякого толку. Уже в печенках этот отряд.

– Кто под подозрением?

– Да кто угодно. В том числе Решетов ваш.

– Основания? – совершенно не удивился Зотов.

– Чутье, – заявила Ерохина. – Больно удачливый он командир.

– А Лукин?

– Тоже в списке. Уходит не понятно куда, весь такой секретный, пропадает по нескольку дней, ребята у него злые. Ни в ту, ни в другую группу не взяли меня, вроде как баба на корабле не к добру.

– Ты и обиделась?

– Да мне чего, – Анька сдула выбившуюся из-под платка черную прядь. – У меня приказнайти группу, а я на месте топчусь. Каминский за такое по голове не погладит. Ты мою ситуацию знаешь.

– Мальчишку убьет?

– Запросто, – Анькины губы сжались в струну. – Он, знаешь, какой… знаешь, какой? Ему человека убить, что тебе высморкаться. С виду весь такой культурный и правильный, пока не узнаешь поближе. Сам руки марать не будет, нет. Не для того столько мрази собрал. Народная милиция называется, борьба с партизанами и все такое прочее. Они людей заживо жгут, глаза выкалывают, вспарывают животы. Им что ребенок, что взрослый, разницы нет.

– А ты с ними.

– А ты на моем месте был? – вспыхнула Анна. – Был? Вот и не говори. Каминский с немцами всех под себя подмяли, строят новую жизнь. В той жизни два пути: или с ними или на виселицу. Для тех, кто против вякает, в Локте яма припасена, ставят на краю, и Тонька Макарова с пулемета шьет, только кровавые клочья летят. Сверху землицей закидывают и живых, и мертвых. И заставляют смотреть. А яма глубокая, и на дне землица шевелится. Я в эту яму не хотела и не хочу.

– Наслышан о Тоньке-пулеметчице.

– Наслышан, – насмешливо передразнила Ерохина. – А я ее как тебя видела. С виду баба как баба, ну разве пьяная через день. Морду подкрасит, так симпатичная, в форме черной. Тихонькая такая, вроде безвредная. А за пулемет сядет, звереет. Гляделки дикие, с пеленой, с губ пена летит. Десять, двадцать, полсотни расстрелять, ей разницы нет. Кого укажут, вопросов не задает. Смеется, как сумасшедшая. Перед расстрелом с девок и баб шмотки сдирает, какие понравились. На следующий день в обновках и ходит, солдатикам глазки строит. Так и живем.

– Тоньку чем Каминский держит?

– В смысле?

– Тебя ребенком, а Тоньку?

– Тонька за идею работает. Нравится ей убивать. Видно по зенкам ее бесовским.

– Тебя одну силком привлекли?

– Подозреваешь?

– У меня работа такая, подозревать.

– В бане тоже подозревал? Три раза.

– Ты извини, чушь горожу. Наверно не выспался.

Анька презрительно фыркнула, посылая лошадь вперед. Люди на пути больше не попадались, полицаи тем более. Места пошли глухие и неисхоженные, волчьи. Вдоль тропы гнил бурелом. Солнце встало в зенит, легкий ветерок поигрывал тяжелыми кронами, принося ароматы еловой смолы и прелой, прошлогодней листвы. Пряно пахло грибами. Строчки вовсю пошли, первый весенний гриб. Эх, сейчас бы забыть обо всем, да на тихую охоту. Прогуляться по лесу с корзинкой, размять затекшие ноги, птичек послушать, воздухом подышать. Прийти домой, хорошенько промыть добычу от песка и земли, отварить, обжарить с репчатым луком, сметанкой залить. Пища богов. Запотевшую бутылочку изподполья достать. Красота. И помирать не надо.

По прикидкам, обратная дорога заняла больше времени раза в полтора. Зотову не терпелось вернуться. В башку лезли нехорошие мысли. Как там Решетов? За ночь могло случиться все, что угодно. Убийца рядом и начнет торопиться.

От затейливо извитых тропинок кружилась голова, временами чаща смыкалась над головой, и лошади переходили на медленный шаг, осторожно переступая завалившие путь стволы, лишенные листвы и корья. По елям прыгали любопытные белки, в глухомани надрывно орали птицы, голосами схожие с визгом макак. Под копытами хлюпала черная грязь, россыпь торфяных озеришек терялась в зарослях рябины и искривленных сведенных неведомой болезнью осин. Столетние ели опускали мохнатые лапы до самой земли, скрывали солнце и небо, зеленея нежным изумрудом побегов. Молодые деревца корчились и умирали в тени лесных исполинов, гнили заживо, выстилая хилыми телами ковер из мха и порыжелой хвои.

Отряд встретил непривычным шумом и суетой. Без Зотова тут явно не скучали. Ржали лошади, бегали, сгибаясь под тяжестью ноши, люди, под ногами азартно путались и гавкали приблудные псы. Перекрывая общий гул, доносился сорванный голос Маркова:

– Боеприпас на телеги!

– Ну чего ты стоишь?

– Валков, мать твою, ну как ты ее лапаешь, она же не сиська, сейчас как рванет!

Командир суетился возле загружаемого в дикой спешке обоза, махал руками, подпрыгивал и материл всех подряд. Увидав Зотова улыбнулся и помахал.

– Табор снимаете, Михаил Федорович? – Зотов сполз с коня.

– Снимаем, как есть снимаем, Виктор Петрович. Анна, привет! – Марков истово затряс протянутую ладонь. – Дело ишь какое, давит фашист, сукино племя. Кокоревку крепко бомбят, наши там в оборону сели. Разведка докладает, дороги немцем забиты, и все на нас прут. Дойдут не дойдут, вопрос не решенный, но мы на всяк случай припасы и народ, который по хозяйственной части, готовимся в запасной лагерь переводить, этот-то фашист по любому разведал.

– Ну это как пить дать, – Зотов покосился на Аньку, та отвернулась, гордо вздернув курносый нос. – Когда эвакуироваться планируете?

– А как припечет. Может завтра, может послезавтра, а может и никогда. Подготовимся, а там видно будет. Как совет командиров решит.

– Значит, будет совет?

– Будет. Утром связной объявился, брянский штаб партизанского движения назначил место и дату. Соберутся командиры восьми крупнейших отрядов решать, что делать дальше. Сам Сабуров за главного! Жуткое дело. – Марков отвлекся и заорал на тощего парня с плетеной корзиной в руках. – Василий, ты хоть тряпкой патроны прикрой, вдруг дожжик польет! – и убежал командовать и наставлять.

– Я на кухню, может осталось чего, – сказала Анна. – Ты со мной?

– Сначала посмотрю как там мои, – отозвался Зотов.

– Ну как знаешь, – Анька взяла у него лошадь и тронулась вглубь кипящего лагеря. Проклятое животное на бывшего хозяина даже не посмотрело.

Зотов погрузился в размышления. Все же грядет совет командиров партизанских бригад. Ну молодцы, отпор врагу лучше давать сообща. Надо будет попытать Маркова на этот счет, как посвободнее будет. Когда, где, всякие мелочи. С ним напроситься? Можно попробовать. Тем более если на совете Сабуров будет. Лично не пересекались, но наслышан об Александре Николаевиче, наслышан. И ведомство одно. Именно этот человек создал партизанское движение брянщины и орловщины в нынешнем виде. Смел, напорист, решителен. В отряде больше тысячи активных штыков, спаянных дисциплиной и ненавистью к врагу. За голову Сабурова награда в сто тысяч рейхсмарок назначена, портретами все заборы увешаны. Даже завидно, с размахом и выдумкой работает человек. По слухам его на Украину должны перебросить, а он оказывается все еще здесь, в брянских лесах. С таким командиром не пропадешь, именно Сабуров с сотней бойцов в январе ворвался в Локоть и устроил потеху, в ходе которой помер от излишков свинца в организме известный театрал, строитель Великой России в отдельно взятой губернии, говорун и просто гнида Костя Воскобойников. Первый руководитель и идейный вдохновитель скотской Локотской республики. Бывший начальник господина Каминского, с которым Зотов имел сомнительную честь беседовать несколько часов назад. Интересно, кто еще из командиров будет присутствовать?

– Ни черта без меня не могут! – пожаловался вернувшийся Марков. – Стадо оленье, а не партизанский отряд! У меня и без того проблем полон рот!

– Михаил Федорыч, помните вы мне про пропавших подрывников рассказывали?

– Чего? А-а, помню. Не вернулись они. Знать отмучился Севастьян Митрич, – Марков тяжело, надрывно вздохнул.

– Вы говорили, их кто-то видел на пути в Локоть.

– Разведчики видели.

– Я могу поговорить с кем-то из них?

– Отчего же нельзя? – Марков одарил подозрительным взглядом и заорал. – Алешка! Алешка, подь сюда!

От группы партизан отделился расхристанный, чубатый парень и опрометью бросился к командиру, придерживая колотящийся о бедро подсумок с автоматными магазинами.

– Ты, Витька, товарищу в подробностях обскажи, как Митрича с Рыжим вы повстречали.

– Новости про них есть? – встревожился Алешка.

– Я говорю в подробностях обскажи, охломон, а не вопросы тут задавай! – Марков погрозил заскорузлым, прокуренным пальцем и спешно рванул в сторону склада.

– Чего рассказывать-то? – растерялся Алешка.

– При каких обстоятельствах видели Савелия Митрича?

Алешка разом принял деловой вид и бодро отрапортовал:

– Мы с ребятами с задания возвращались и возле Черного болота на просеке встретили их. Идем, глядим: батюшки, знакомые лица под елкой. Подошли, поздоровались. Оказалось, Митрича ревматизм закрутил, сидит в три погибели согнутый, за задницу держится. А Рыжий вокруг прыгает, охает. Ну мы деду бросились первую помощь оказывать, спиртом спину растерли, внутря чуточки налили, он и ожил, прямо ножками засучил. А я пока с Рыжим парой слов перекинулся, мы одноклассники с ним. Интересно мне стало, куда они нафасонились. Оказалось, в Локоть, а зачем ясно и так. А до Локтя километров десять, а день уже к вечеру. Спрашиваю: «Ночевать-то где собрались? Старику в тепло надо, а то до Локтя не доведешь». Рыжий меня по плечу хлопнул, отвечает: «Не боись Леха, все схвачено. Есть на полдороге лесничество, туда на постой и определим». Проводили мы их немножко и своей дорогой пошли.

При упоминании лесничества Зотову стало не по себе. Он подавил эмоции и как можно безмятежней спросил:

– Часто там партизаны останавливаются?

– Первый раз слышу, чтобы какой лесник нашего брата привечал, – удивился Алешка. – Но мало ли как, не мое дело, тем более им эту явку надежный человек посоветовал.

– Кто? – Зотов невольно охрип.

– Да Анька Ерохина, знаете?

Зотов пошатнулся, чувствуя, как по спине побежала мелкая, холодная дрожь.

– Идите, Алеша, спасибо, – прохрипел он. Партизан пожал плечами и убежал. Анькин платок мелькал возле кухни. Красивая, ладная, веселая. Он слышал ее переливчатый, жизнерадостный смех. Первым порывом было подойти и прострелить мрази башку. Не надо быть гением, чтобы сложить два и два. Ребенок, безвыходная ситуация, раскаяние, слезы, все это просто дешевый, постановочный фарс. И Зотов, сука, купился. Купился, словно безмозглый пацан, на улыбку, доброе слово и сиськи. Бравая разведчица Анна Ерохина, гордость партизан брянских лесов, посоветовала Митричу остановится у своего давнего и хорошего знакомого Трофима на затерянной заимке среди полей и лесов. Знала она чем промышляет Трофим? Да естественно знала и послала старика и рыжего парнишку на верную смерть. Мотив? Ничего, мы непременно выясним и тогда спросим с каждого...

Зотов посмотрел на суетящегося Маркова, тяжело вздохнул и пошел по тропе. Не надо тревожить, дел у человека по горло, а ты с херовыми новостями полезешь сейчас. Потом, все потом. Заложить бы паскуду и всего делов... Нет, крайние меры сейчас ни к чему. Ну поставят сучку к стенке, легче не станет. Только оборвутся связи с Каминским, а этого сейчас нельзя допускать. Эх, Анька, Анька... Зотова качнуло, одеревенелые, сведенные колесом ноги отказывались идти. Лукин подтянутый, чистенький, как с парада, стоял в сторонке и улыбался ему самым нахальнейшим образом. Чего лыбится? Зотов резко сменил направление и поковылял к майору.

– Виктор Палыч, дорогой, – рожа Лукина стала вовсе паскудной. – С самого утра вас ищу, а вы запропали, никто ничего не знает.

– Гулял, – буркнул Зотов. – Здравствуйте.

– В лесу нынче опасно, всякое случается, знаетели, – Лукин сочился истинным дружелюбием. – Тропинки узкие и немецкие агенты орудуют. Поберегли бы себя.

– Я тропинками не хожу, все больше по чащам щарюсь, как волк, – отшутился Зотов. – Зачем искали? Соскучились?

– Новости для вас есть, – мерзким голосом сообщил Лукин. – Александр Волжин признался в убийстве Твердовского. Цените, вам первому говорю.

Зотова словно ударили обухом по голове. Новости сегодня одна лучше другой. Что несет этот хлыщ?Чуть отдышавшись, онпереспросил, растягивая слова:

– Волжин признался?

– Не вынес бремени вины, – кивнул с видом победителя Лукин. – Совесть все же видимо есть. Сегодня ночью чистосердечное признание написал.

Вдоль позвоночника прошла холодная дрожь. Зотов не верил, не хотел верить. Чтобы Сашка взял и признался? Да не может этого быть.

– Я хочу увидеть его.

–Нет, –хмыкнул майор.

–Ну и ладно, – Зотов повернулся и похромал, припадая на левую ногу. Скоро, ты, сука, по-иному заговоришь...

–Никуда не уходите, Виктор Палыч! – насмешливо крикнул в спину Лукин. – Эвакуация на носу, кота за шарики не будем тянуть. Вечером трибунал и сразу приговор в исполнение. Шлепнут вашего Волжина.

Мысли спутались, полетели беспорядочной стаей. Твою же мать. Не было печали, черти накачали. Без этого проблем выше крыши. А Лукин, сука, упорный. Немцы контрпартизанскую операцию развернули, все на соплях повисло, совет командиров собирается, а он все это время Волжина крутит. Сволочь.

Решетов сидел на пеньке возле землянки, попивая чаек и олицетворяя собой островок безмятежности посреди царящего хаоса. От сердца чуть отлегло. Живой и вроде здоровый. При виде Зотоваскрыл хитрющую улыбку и отрапортовал:

– Здравия желаю, товарищ фельдмаршал. За время вашего отсутствия происшествий не было, личный состав отдыхает, потерь нет.

– Карпин где? – угрюмо спросил Зотов.

– Ты чего, не в духе? – подозрительно прищурился Решетов. – Думал вернешься довольным.

– Карпин где?

– В землянке, хреново ему, – Решетов кивнул за спину. – Толком объяснить можешь?

– Сейчас узнаешь. Пьет?

– Не, завязал.

– Давно?

– Послезавтра третий день будет.

– Ясно, – Зотов отдернул плащ-палатку на входе. Голый до пояса лейтенант сидел на нарах, протирая тряпочкой снятый ствол «Дягтяря». Тугие мышцы лоснились в пыльных лучиках света, льющегося из слепого окна. Разобранный пулемет аккуратно разложен на дощатом столе. Консервная банка, доверху набита окурками самокруток. Пахло потом, оружейным маслом и табаком. У противоположной стены лежал, скучая, рядовой Капустин.

– Здорово, – лейтенант поднял глубоко запавшие, в черных обводьях глаза.

– Пошли, – выдохнул Зотов. – К Лукину. Сашка признался в убийстве.

Сзади удивленно присвистнул Решетов.

– Во, а я думаю, чего он такой довольный с утра.

– Я с вами! – Капустин попытался подняться и скривился от боли.

– Лежать, – приказал Карпин. – Остаешься за главного.

– Так тут больше нет никого, – обиделся Капустин.

– Вот поэтому ты и за главного, – лейтенант назидательно поднял палец и покинул землянку. Одеваться не стал, оставшись в одних брюках и сапогах, с кобурой и финкой на ремне.

– Прогуляюсь за компанию, – одарил Зотова Решетов глумливой улыбкой.

– Прогуляйся, – фыркнул на ходу Зотов.

Так втроем к Лукину и ввалились. Часовой на входе посторонился, разом сникнув под свинцовым взглядом Карпина. Кроме майора в землянке торчали двое мордоворотов, фамилий которых Зотов не помнил или не знал. Один махина, под два метра ростом, саженным размахом плечищ, длинными руками, бычьей шеей и глазами убийцы. Второй поменьше, сухощавый и явно очень быстрый. Такие опасней всего. Оба внимательны, собраны и вооружены.

– Ого, какие люди, – восхитился сидящий за столом Лукин. – Вам чего?

– С Сашкой хотели поговорить, – тяжело выдохнул Зотов.

– А больше ничего не хотели? – прищурился Лукин. Громила угрожающе заворчал. Зотов отчетливо понял, по-хорошему не получится.

– Выкинуть их? – пророкотал верзила.

– Да не надо, Борис , – фальшиво улыбнулся Лукин. – Люди переживают, беспокоятся, их можно понять. Вы, товарищи, уходите, не до вас мне сейчас.

– Зря ты, Володя, так, – обронил Решетов. – Смотри, как бы не вышло чего.

– Угрожаешь, капитан?

– Может и так, – в глазах Решетова зажегся знакомый безумный огонь.

– А может все успокоимся, – Зотов поспешил разрядить ситуацию. – Майор, дай переговорить с Сашкой и все.

Лукин вперил в него внимательный взгляд и неожиданно согласился:

– Лады. У вас две минуты. Борис, приведиарестованного.

Ого, надо же, на уступку пошел, – удивился про себя Зотов, искоса посматривая на Карпина. Господи, лишь бы не дурканул. На лице лейтенанта ни один мускул не дергался, он отстраненно посматривал в потолок, изучая щели в накате и грубо отесанные сучки. Решетов расслабленно, вполоборота привалился к стене, прикрыв от посторонних взглядов ненароком расстегнувшуюся кобуру.

Похожий на гориллу Борис отодвинул засов на двери в другую половину землянки и глухо проворчал:

– На выход, морда.

Внутри послышалось сдавленное мычание и тихий, болезненный стон. У Карпина едва заметно заиграл желвак и надулась вена на правом виске. У Зотова от напряжения ноги свело и уркнуло в животе.

– Реще давай, –Борис запустил руку в темноту и выволок наружу то, что осталось от веселого и смелого парня Сашки Волжина. Сгорбленное, издерганное, жалкое существо. Взгляд глубоко запавших глаз затравленный, дикий, потухший, щеки ввалились и заросли неряшливой щетиной, плечи опущены. От Зотова не укрылось с каким ужасом Сашка мельком поглядел на довольно улыбающегося Лукина. Синяков и ссадин на лице не было. Бледно-зеленый, измотанный, это да, но никаких следов пыток и избиения.

– Сашка, – Карпин сделал шаг.

Волжин отшатнулся, скорчился у стены и зашептал, словно умалишенный:

– Я… Я убил. Судить меня надо, судить…

– Сашка, – Карпин вытянул руку.

– Не трожь арестанта, –Борис встал на пути.

– Я, только я. Задуши-ил, – скулил Сашка, трясясь осиновым листом на ветру.

– Отойди, – глухо обронил Карпин, смотря в пустоту. Глаза лейтенанта омертвели.

– А если не отойду? – ухмыльнулся Борис.

– Миша, не надо, – попросил Зотов, прекрасно зная, к чему это все сейчасприведет.

– Да, Миша, не надо, – улыбка у Лукина прямо сияла. – Рядовой Волжин написал чистосердечное признание и раскаивается в содеянном. Ты ведь раскаиваешься, Александр?

Сашка, испуганно вжавшийся в угол, истово закивал:

– Я это, я. Убил. И раскаиваюсь. Пожалуйста не надо…

– Вот, раскаялся человек. И не стоило следствие за нос водить. – Лукин выложил на стол лист исписанной бумаги. – Ознакомьтесь, товарищи.

Зотов подтянул бумагу к себе и стал читать, хмурясь все больше и больше. Признание Волжина. Короткая и страшная история, записанная чьей-то уверенной, набитой рукой. Командиру партизанского отряда «За Родину»… Александр Иванович Волжин, одна тысяча девятьсот двадцать первого года рождения… Уроженец города Ростов-на-Дону…Двадцать седьмого апреля сорок второго года, находясь в состоянии сильного алкогольного опьянения… в конфликт с Твердовским О. И. … Затаив неприязнь… Подкараулил и задушил Твердовского О.И. обрывком веревки… Орудие преступления выбросил… Заметая следы, попытался подстроить самоубийство… Число, подпись. Подпись совсем детская, угловатая. Эх, Сашка, Сашка, – Зотов брезгливо передал бумагу Решетову. Капитан быстренько пробежался глазами и хмыкнул:

– Филькина грамота.

– Чистосердечное, – щелкнул пальцами Лукин.

– Царица доказательств, – согласился Зотов, не сводя с Волжина глаз. Нехорошее предчувствие нарастало. – Саш, рубашку сними.

– Зачем? – Волжин сжался, поглядывая на Лукина.

– Сними, сними, – великодушно разрешил майор. И ощутимо напрягся.

Сашка неловко ухватил полы застиранной гимнастерки и потащил через голову, обнажая поджарое, загорелое тело. Худое, с выпирающими ребрами, но чистое, без всяких намеков на физическое воздействие. Как его тогда сломали, как? Неужели и правда убил?

– Убедились, Виктор Палыч? – ласково ощерился Лукин. – Думали,выбили показания? Стыдно, товарищ, фашистские методы не используем.

– Штаны пуская снимет, – сказал, ни к кому не обращаясь, Решетов.

– Да прекратите, капитан, – натянуто ухмыльнулся Лукин. – Вам рубашку сняли, теперь и штаны? Самим не смешно? Ваши две минуты истекли. Борис, уводи.

– Пусть штаны снимет, вместе и посмеемся, – распорядился Зотов.

– Я помогу, – Карпин сделал еще один шаг.

– Назад, – ткнул пятерней ему в грудь набычившийся Борис.

Карпин посмотрел на руку и тихо, без всякой угрозы сказал:

– Еще раз дотронешься, уроню.

– Немедленно прекратите, лейтенант, – вскинулся Лукин. – Это приказ!

– Продолжай, лейтенант, – разрешил Зотов.

–Борис, а ну гони их!

Борис, возвышавшийся над лейтенантом на целую голову, попытался сграбастать Мишу за шею. Последовал молниеносный, невидимый глазу удар. Голова Бориса дернулась, жутко хрустнула челюсть, из него словно выдернули все кости, оставив мягкую, студенистую плоть. Борис неуклюже заваливался. Сухощавый и правда оказался быстрым. Он, еще не успевший ничего толком понять, сработал на рефлексах. Ствол автомата пополз вверх. Кровь вскипела у Зотова в висках, он мягким полушагом оказался рядом, перехватил ствол «МР-40» и коротким мощным ударом врезал шустриле в солнечное сплетение. Партизан подавился всхлипом, глазки закатились. Короткая очередь вспорола земляной пол, тесное помещение наполнилось запахом пороха. Успел, тварь. Партизан упал, оставив оружие Зотову.

Решетов выхватил револьвер, прицелился в ошалевшего Лукина и приказал:

– Не дергайся, пристрелю.

– Вы… вы что себе позволяете! – самодовольная улыбочка сползла с морды Лукина. – Вы за это ответите!

– Ответим, непременно ответим, – спокойно отозвался Зотов, хотя внутри все клокотало и прыгало.

В дверь сунулся часовой, глаза у парня полезли на лоб.

– Назад, – бросил Решетов через плечо.

Борис валялся безжизненной грудой. Худощавый стрелок корчился на полу, давясь надсадным астматическим кашлем. По-собачьи скулил забившийся в угол Сашка. Часовой испуганно пискнул и убежал.

– Сашка, – Карпин, переступив через тушу Бориса, склонился к Волжину.

– Не трогай, не трогай меня, пусти, – Сашка свился в кольцо. – Я виноват…

Лейтенант с легкостью подавил сопротивление, распустил завязки Сашкиных кальсон и потянул тонкую ткань на себя. До Зотова донесся глухой звериный рык. Сначала показалось, что под штанами еще одни. Сашка бился и кричал. Его ноги превратились в сине-черно-багровое месиво изодранной, порванной плоти. Зотов часто взахлеб задышал, прогоняя подступившую дурноту. Пытал Сашку мастер. Человек, искренне любивший свое ублюдское дело. Никаких следов крови, только огромные синяки и страшные, сочащиеся желтой сукровицей ожоги. Это продолжалось не один день. Пока Зотов с компанией ошалело бегал по лесам, Сашку мучили, и никто ему не помог. И Сашка сломался. Гордый, насмешливый, смелый, вечно сам себе голова, Сашка Волжин сломался. Все ломаются рано или поздно, всегда.

– Это он сам, – к Лукину вернулось самообладание. – Я его пальцем не тронул, правда, Сашенька?

– Сам я, сам, – Сашка скулил и ползал в ногах, пуская вязкие слюни. – Никто меня… Сам.

– Ну, видите? – осклабился Лукин. – Несчастный случай. А меня Сашенька любит. Я у него единственный друг.

Через что прошел Сашка, сколько боли вынес, Зотов знать не хотел. Он просто чувствовал эту боль, пропустив ее через себя. Раньше, лет двадцать назад он дал бы волю эмоциям. Водился за Зотовым этот грешок. Потом жизнь отучила, залила пламя холодным расчетом и привычкой продумывать ходы наперед. Он сдержался, начав считать про себя: один, два, три… На счет три Карпин сорвался с места и вцепился в Лукина, словно пес. Майор завизжал, оба упали под стол, пихаясь и ворочаясь в тесноте. Мишка оказался сверху, смазал майору по морде, попав, жалко, вскользь. Лукин, мужик здоровый, повоевавший, сопротивлялся, прикрываясь руками и пытаясь спихнуть с себя осатаневшего лейтенанта. Удары шли вязкие, словно в тесто.

– А ну прекратить! – в землянку ворвался Марков, взъерошенный, дикий, с перекошенным страхом лицом. Зотов никогда не видел командира таким. – Разошлись!

Марков ухватил Карпина за плечи, оторвал от майора и с неожиданной силой отшвырнул прочь. Мишка пролетел пару шагов и впечатался в нары. В дверях толпились партизаны, мелькало красное, изумленное лицо Аверина.

– Сукины дети! Отошли! Как пацанята неразумные, м-мать!

– Не ори, – просто сказал Зотов. – Эта тварь получила за дело. Посмотри, что с Сашкой наделали.

Марков охнул при виде Волжина.

– Да что же это такое.

Лукин ворочался под столом и хрипел. Худощавый прекратил кашлять и чуть слышно стонал. Пострадавший больше других,Борис очнулся, встал на карачки и тряс головой, схаркивая кровавую жижу и осколки зубов. Карпин поднялся как ни в чем не бывало. Только грудь бурно вздымалась, и на заострившемся лице застыли страшные, пустые-препустые глаза.

–Майор признание выбил, – сообщил Зотов. – Вот так он работает. И да, они первые начали.

– Врешь, – завыл Лукин, правая сторона лица стремительно вздувалась фиолетовым синяком. Приятно смотреть. – Врешь, сука!

– А ну молчать! – Марков грохнул кулаком по столу. – Всех под суд отдам, всех! Чего удумали!

– Товарищ кома…, – попытался возразить Лукин и нарвался на бурю.

– Молчать, я сказал! – Марков остервенел. – Всех к стенке за саботаж! Командиры! Тьфу. Какой пример бойцам подаете? Пьяная драка, стрельба, поножовщина. Это дисциплина по-вашему? Всех к стенке, всех! Чтоб не повадно.

– Прямо уж всех, – буркнул Решетов. – И никакая не пьяная. По трезвяку.

– Решетов, – командир резко повернулся на каблуках. – Ты рот не открывай у меня.

– Нечего затыкать, – Решетов спорить не стал и отвернулся.

– Сука, не отрядом, а детским домом командую! Беспризорников-урганов набрал! Жуликов! Глотки друг другу режете, а у меня, между прочим, немец прет! Это как?

– Виноваты, товарищ командир, – покаялся Зотов. – Я лично виноват, не смог драку остановить. Эмоции перехлестнули, как Сашку увидели.

– Эмоции, – передразнил Марков, стремительно успокаиваясь. – Меня подводите, гадины, весь отряд!

– Товарищ ко…, – снова завел шарманку Лукин.

– Ты майор не лезь, я с тобой позже поговорю, – пригрозил пальцем Марков. – Руки-то оборву. Пытальщик выискался, средневековье развел. Думаешь, управы на тебя нет? Есть. У меня такого не будет, сукин ты сын!

– А вот оскорблять не надо! – обиделся Лукин. Правый глаз заплыл, превратившись в щелочку.

– Я тебя щас оскорблю, – Марков поник. – Ты мне за это ответишь. Сейчас времени нет. Собирай свою шайку, и чтоб через час тебя в лагере не было. Топайте в Кокоревку, на усиление, а то засиделись тут, самодеятельность развели. Немец просраться вам даст!

– Есть, в Кокоревку, – нахмурился Лукин.

– Разошлись, я сказал!– Марков коршуномнакинулся на толпящихся у входа зевак.

– А ты, Решетов, – командир уставился на Никиту. – Ночь на отдых и дуешь обеспечивать безопасность совета командиров. Он на нашей земле пройдет, с нас и спрос. План мне к полуночи на утверждение предоставь. И чтобы без фокусов!

– Надо так надо. Раз больше некому. Разрешите идти? – подтянулся Решетов.

– Проваливай, – Марков кивнул на Волжина. – Этого в санчасть, быстро. Ну, чего встали?

Зотов первым вывалился на воздух. Лесом овладевали молочные сумерки, небо на западе подкрасилось свернувшейся кровью, лучи заходящего солнца подсвечивали алым подбрюшья редких кучевых облаков. Горячка быстрой, яростной схватки постепенно ушла, оставив на память злую радость и усталость в ногах. Карпин увел Сашку в госпиталь. Марков ярился и орал, гоняя всех, кто под руку попадется.

– Пошли, – Решетов дернул за плечо. – Спрячемся у меня, переждем. Лукин, сука, каков? Хуже фашиста!

– Хуже, – вяло согласился Зотов. Методы майора его совсем не шокировали. Видел и гаже.

В землянке решетовской команды чадила масляная лампа из расплющенного орудийного снаряда. Умельцы наловчился делать такие в самом начале войны. Света мало, копоти много, но в отсутствии альтернативы самое то. Все лучше, чем в потемках сидеть. Фронтовой уют. Командира встретили пять пар настороженных глаз. Из присутствующих Зотов узнал только Есигеева и Кузьму, партизан, с которым отступали из Тарасовки. Шорец сидел возле входа и точил охотничий нож. Остальных тоже вроде видел, но представлен не был. Кузьма опустил автомат. А решетовцы-то готовы к неожиданностям. На улице часовой, сами на взводе. Вся эта беспечность Решетова в отношении убийцы лишь напускная. Погано чувствовать себя дичью.

– Будь как дома, – Решетов снял шинель и повесил на гвоздь вбитый в стену.– Здарова, насяльник, – улыбнулся Есигеев. – Как зизнь?

– Потихонечку, – улыбнулся Зотов. – Здорово, бойцы.

Ему ответили вяло и вразнобой. Люди занимались своими делами. Кто-то спал. Бойцов у Решетова осталось немного. Считая капитана и часового, семь штыков, не густо, прямо сказать. Про Саватеева Зотов решил капитану не говорить. Ляпнешь, наживешь херовый вопрос: «Откуда узнал?» Отвечать на него не хотелось. Юлить и врать тем более. А правда ни кому сейчас не нужна. Расскажешь о связи с Каминским, не правильно поймут и будут правы, черт побери. Специфику работы партизанам так просто не объяснишь. За связь с врагом по головке гладить не будут и грамоту не вручат. Разве пулю.

– Выпьем с горя, где же кружка? – Решетов рухнул за стол.

– Можно, – Зотов сел на обрубок бревна. – Но я чего бы поел, не жрамши с утра.

– Пакшин, осталось чего? – спросил Решетов.

С нар сполз угрюмый мужик с ветвистым шрамом через всю левую щеку и глазами отъявленного душегуба.

– Всех не прокормишь, – пробасил он, звеня посудой.

– Не жадься, – укорил Решетов.

– Чего за кипишь в лагере был? – поинтересовался Кузьма. – Вроде пальба. Мы не полезли, ну его нахер.

– И правильно, – похвалил Решетов. – Молодцы, пускай командира заживо убивают. Это мы с Лукиным сцепились.

– Я его давно пристрелить предлагал, – скривился Кузьма и было не ясно, шутит он или нет. Уточнять Зотов не стал, и без того ловя на себе недобрые взгляды. Чужим тут явно не рады.

– Экий ты кровожадный, Кузьма, – рассмеялся Решетов. – Ничего страшного, Марков разнял.

– Лукин, сука, злопамятный, непременно отмстит.

– Пусть попробует, – беспечно отмахнулся Решетов. – Не до этого ему сейчас, Марков поставил задачу: Лукина угнал Кокоревку оборонять, а мы поутру отправляемся обеспечивать охрану совета командиров.

Есигеев перестал точить нож, Пакшин замер с котелком, в обрушившейся тишине шипело в лампе горящее масло. Партизаны обменялись многозначительными взглядами. Новость явно тут ждали.

– Выходит, назначили, – напрягся Кузьма. Глаза под кустистыми бровями сверкнули.

– Назначили, – подтвердил Решетов. По землянке пробежал сдавленный шепоток. Люди вышли из секундного ступора и вернулись к делам, словно и не было ничего.

– Ну вот, дождались. А этого чего привел? – Кузьма стрельнул взглядом на гостя.

Зотову этот взгляд совсем не понравился: мимолетный, изучающий, злой. Так смотрят работницы общепита и палачи. На повара заводской столовки Кузьма был не очень похож.

– Значит так надо, Кузьма, – голос Решетова чуть изменился. В воздухе повисло напряжение и тут же пропало.

– Тебе видней, командир, – Кузьма отвел глаза, потеряв к Зотову интерес.

– Ешь, – Пакшин с грохотом поставил на стол котелок.

– Спасибо, – от всей души поблагодарил Зотов, беря ложку и хлеб.

– Не подавись, – Пакшин завалился на нары.

Грубость и провокации Зотова не обескуражили. Так бывает, если чужой попадает в замкнутый коллектив. Показное дружелюбие куда хуже. Люди не обязаны тебе доверять, люди вообще никому ничего не должны. Он запустил ложку в застывшую пшенную кашу, сдобренную салом и жареным луком. Господи, вкуснее ничего не едал. Недаром говорят: голод - лучшая приправа.

Решетов налил разведенного спирта, выпили, не чокаясь и без тостов, словно воду. Пищевод обожгло, в животе набух и взорвался огненный шар, заливая тело приятным теплом. Голова закружилась.

– Осторожно хавай, смотри, чтобы брызги не полетели, – Решетов, сдув крошки и мусор, бережно расстелил на столе карту.

Зотов удивленно вскинул бровь. Карта была примечательная: подробнейшая километровка с прорисованным перепадом высот и немецкими надписями.

– Трофейная, – пояснил Решетов. – С немецкого полковника взял. Полный портфель документов в Москву самолетом отправили, мне за них Красную Звезду обещали, второй месяц жду. Ну ничего, мы люди не гордые, а карту пригрел, каюсь. У нас таких нет, аэрофотосьемка тридцать девятого года, немцы летали, как дома. Дружба, матрешка, карашо. Золото, а не карта. Каждый кустик виден, каждая тропочка.

Насчет каждого кустика он конечно преувеличил. Но качество потрясающее, тут спору не было, все, как на ладони: дороги, опушки, болота, домики в селах и деревнях. По таким картам немецкие дивизии и поперли железным потоком.

– Совет будет тут, – Решетов ткнул остро отточенным карандашом в неприметную полянку посреди сплошной массы лесов.

– А что там? – Зотов ничего приметного не заметил и даже перестал жевать. Точка в глухом лесу юго-западнее Кокоревки, близь от лесной дороги на Холмечи.

– Урочище Брюховатое. До революции селонатри десятка дворов. В гражданскую нагрянула банда, жителей перерезали, домишки сожгли. Так Брюховатое и не возродилось, место проклятым стало считаться. Дескать мертвецы невинно убиенные в окрестностях шастают. Пф, бабкины сказки. Из построек церковь осталась, крепкая, кирпичная, почти и не обветшала совсем. Для наших целей самое то. Кругом глухомань и болота, зайчики прыгают, дорога заросла, до ближайшего жилья десять верст через лес.

– Почему совет не в отряде? – удивился Зотов.

– Горький опыт учли, – пояснил Решетов. – Первый совет командиров был в декабре сорок первого. Порядка Сабуров еще не навел, всякой швали хватало, косящей под партизан: дезертиров, мародеров и просто бандитов. Всякое случалось: перестрелки, стычки, убийства, дележ территории. За месяц до совета командир «Победы» поехал к соседям, с которыми у него терки были, и назад не вернулся, с концами пропал, так и не нашли. Вот и решили совет на нейтралке провести.

– Разумно.

– Ну так, дураки долго тут не живут, – Решетов налил по второй. За оконцем стемнело, партизанским лагерем овладела теплая весенняя ночь. Умерли звуки, только филин ухал в лесу. Решетовцы облепили стол с разных сторон и оживленно обсуждали детали предстоящей операции. Зотова разморило от спирта и сытной еды, тянуло прилечь. Перед глазами плыло, голоса приходили откуда-то издалека.

– Вить, ты чего? – голос Решетова проник через пелену табачного дыма. – Спишь?

– Нет, не сплю, – Зотов очнулся. – Ты продолжай…

– Ти-ха, – приказал Кузьма. – Слышали?

– Чего?

– На улице стукнуло, вродь.

– Бредишь, Кузьма.

– Ща я тебе, Ванька, побрежу.

– А чего я?

Зотов окончательно проснулся.

– Фомка, – тихонько окликнул Решетов часового. – Фома!

На улице раздался приглушенный щелчок, похожий на…на… Додумать Зотов не успел. Одеяло качнулось, и в землянку, проскакав поступенькам, вкатилась граната. Воздух застыл и сгустился до такой степени, что его можно было потрогать рукой. Мгновение изумленной тишины показалось вечностью. РГД-33 шмякнулась на пол. Зотов завороженно смотрел на металлическую болванку, угрожающе посверкивающую гранями ребристой насечки.

– Сука! Сука, м-мать!

Так вопит живое существо, чувствуя смерть: неистово, неверяще, жутко. Зотов очнулся, чужой крик осекся, партизаны рванулись по сторонам, кто-то упал. Последним, что увидел Зотов, валясь за стол, была метнувшаяся к выходу тень. Оглушительно хлопнуло, вспышка ударила по глазам, взрывная волна ласково подняла Зотова и размазала по стене. Дальше была слепящая боль, разинутый в немом крике рот и черная пустота. Свет померк.