Самшитовый город / ВИКС-2.1

Глава 19

Подхватив с камней прутик с нанизанным куском шкворчащего над огоньком мяса, я хмыкнул, оценивая запах и вид.

Куснул на пробу.

И пахло неплохо, и вкус ничего так. Во мне определенно проявился талант кухаря. Последняя травка с говорящим названием “перечник” в качестве приправы оказалась к месту. Прогресс ремесла заметно подрос. Беда в другом – в горло уже ничего не лезло, и так обожрался с этими дегустациями. Покосился на Рыжую, дремавшую на прослойке из мха, как на перине. Во сне лицо девушки разгладилось, напряжение ушло, растворяя усталость и тревоги дня. Ещё бы, вымотались мы со всей этой беготней будь здоров.

Где искать нового игрока – непонятно. Предположение, что он появится там же, где Кирпич, мало что давало. Переться два часа к ТС, с риском нарваться на серьезные неприятности, только чтобы проверить… А потом ещё два часа обратно, чтобы успеть на встречу с Гонором – нет уж. Да и не факт, что новый игрок окажется дружелюбным. Разумнее дождаться Гонора, как говорится, не отходя от кассы, а игрока поискать уже втроем, попутно занимаясь переработкой мобов на опыт.

Поэтому мы и остались здесь, не стали пороть горячку.

Удачное местечко для стоянки нашлось неподалеку от Колыбели. Главным условием для привала была близость воды. Река, кстати, которую пересекали по пути к Колыбели, широкой петлей огибала подножие кургана и, похоже, по причудливо извилистой диагонали тянулась через всю зону испытания. Но река не подошла – места на берегах слишком открыты для чужого взгляда, а никому из нас не хотелось рисовать на лбу мишень для вражеских стрел. Зато в руинах нашлась каменная чаша с родником, ближе к Колыбели они попадались на пути довольно часто. Идеально. Питомцы рыскают по окрестностям, бдят, а мы спокойно занимаемся своими делами под прикрытием руин.

Сперва стоянку пришлось зачистить и вынести хозяйничавший рядом пак броненосцев. С тремя тварями провозились минут десять. Много нервных движений, прыжков, нецензурной ругани, магии и стрел. Ухайдокались вконец, учитывая пройденный ранее путь до Колыбели, но хотя бы обошлось без ранений. Зато сразу обеспечили себя и питомцев солидным запасом мяса, пустив монстров на переработку. Пока Рыжая занималась свежеванием, я успел немного поспать. В ВИКС много сна не требуется, но все же он необходим. Втопил чуть меньше часа, а насколько стало легче, голова прояснилась.

И сразу занялся насущными делами.

Натаскали вдвоем камней для очага, разожгли костерок и отведали свежего жаркого из филе броненосцев. Не лучшее мясо по вкусу, да и по фактуре отчасти напоминает резину, но выбирать не приходилось. Зато с каждой готовкой мясо становилось все более терпимым и на вкус, и на запах. Жить можно.

Отдохнув, Рыжая отправилась шастать по окрестностям, предусмотрительно мониторя местность с воздуха с помощью крылана, но далеко не уходила, просто изучала руины в надежде найти что-нибудь путное. Увы, никаких тайников. Ну, хоть травок натаскала, прокачивая ботаника – ещё столько же, сколько у меня было в мешке. Пришлось выкладывать рядом с первым очагом ещё один и заниматься настойками. Чередовал здоровье с бодростью, чтобы равномерно поднимать прогресс обоих рецептов. Опорожнял котелок в сторонке на землю и варил снова. И снова.

Когда время стало подходить к рандеву с клириком, начал заполнять фляги. В три залил настойку здоровья, две остались для воды, а в шестую залью настойку бодрости, как только закончу последнюю варку. Эффект у настойки бодрости довольно интересный – на пять минут восстанавливает тонус до ста процентов, тем самым максимально ускоряя естественное восстановление здоровья и энергии. В критической ситуации может здорово пригодиться. Жаль, что применять можно лишь раз в полчаса – Рыжая проверила на личном опыте, словив после окончания действия отходняк в виде повышенной усталости. Потому и прикорнула.

Словно откликаясь на мысли, девушка шевельнулась на подстилке из мха. Обернувшись и поймав на себе её задумчивый взгляд, я улыбнулся:

– Выспалась?

– Давно. Просто… приятно никуда не бежать. Пусть мы живы и здоровы, но все эти превозмогания...

Я задумчиво кивнул. Прямо с языка сняла. Спокойное, неторопливое занятие варкой и впрямь расслабляло. Почаще бы так. Хорошо, что никуда не пошли. Реально удалось отдохнуть, и умом, и телом. Не подозревал, что время ожидания до воскрешения Гонора пролетит так быстро – шестой час на исходе. Но факт. Вздохнул:

– Я бы тоже предпочел паузу подольше. Но испытание, будь оно неладно, ещё не закончилось.

– Не порть настроение. Хочу на пляж, – мечтательно протянула девушка, расслабленно закинув руки за голову и глядя в бирюзовое в этот час небо, с белыми барашками тихо бегущих в высоте редких облаков. – Теплый песок, прозрачная вода и ласковое солнце. И никаких забот. И никаких мобов. Знаешь, о чем я думаю?

– Нет. Просвети, – я поощрительно улыбнулся.

– С чего бы начать… Сознание любого разумного существа, его личность, привычки, особенности жизненной позиции, привязанности – это все наши воспоминания. Срез жизненного опыта, который привел к тому, кем мы являемся сейчас. А если память при переходе в ВИКС настолько отфильтрована, то, по идее, невозможно остаться самим собой. Так кто же мы есть на самом деле?

О как завернула. Я и раньше замечал, что Рыжая, по большей части немногословная, при необходимости очень толково умеет формулировать мысли. Реально интересно, кем она была в прошлой жизни?

– Философский вопрос, – я хмыкнул. – Слышала такое выражение – tabula rasa? Крылатое выражение с… на каком-то древнем языке, не помню, каком именно. Буквально – “чистая доска”. В ВИКС мы родились заново, а значит, мы те, кем станем в будущем, не отягощенные багажом прошлого.

– Прямо как Дар вещаешь, – с иронией поддела Рыжая. – И уходишь от ответа.

– Ну, а что? Он дело говорил.

– Знаешь, а ты прав. У нас нет предыстории. Мы мало помним о себе. Но разве это важно сейчас? Нет. Мы создадим свою историю. Новую.

– И какой именно она будет – зависит только от нас, – с готовностью подхватил я. – Быть приличным человеком или изворотливым подонком, озабоченным лишь собственным выживанием – личный выбор любого из нас.

– Но в одиночку здесь не протянешь, – задумчиво обронила девушка.

– Именно. Так что нужно сразу и всерьез подумать о своей текущей жизненной позиции. Да, подонки тоже сбиваются в стаю, и стая такая порвет многих. Но реальных невзгод и ударов такой коллектив обычно не переживает.

– Говоришь так, будто и в самом деле что-то вспомнил о себе из прошлой жизни. Это так?

Я усмехнулся, помешивая прутиком слабо кипящее варево в котелке, затем подхватил котелок за дужку и отставил на плиты рядом с очагом. Как только остынет, процежу через пригодившиеся для дела обрезки балахона и залью во флягу.

Она угадала. Кое-что я действительно вспомнил. Размытые образы, смазанные картинки. Словно старые выцветшие фотографии, без привязки к чувствам. Достаточно, чтобы понять – там, в “реальном мире”, я умер. После тяжелой и изнурительной болезни. Какой именно – не знаю. Но под конец выглядел как скелет, обтянутый кожей. Нет сомнения, что именно это и отразилось на внешности при переносе в ВИКС. Как происходит перенос – до сих пор неведомо, но это и неважно. Мне действительно некуда возвращаться. Теперь моя жизнь целиком принадлежит этому миру. И меня это вполне устраивает, учитывая обстоятельства. Я жив. И готов бороться за новую жизнь всеми доступными способами.

– Да и ты явно что-то вспомнила, но не торопишься делиться, верно? Давай пока не будем ворошить прошлое, особенно если тема болезненная. Каждый расскажет о себе тогда, когда сам будет готов.

– Идёт. Я пока тоже не решила, хочу ли я знать лишнее. Хороший ты человек, Филин. С тобой легко.

– Приятно слышать. – Решив не дожидаться, когда варево остынет само по себе, я подхватил котелок за дужку, чтобы охладить его в каменной чаше, но не успел сделать и шагу, как Рыжая встрепенулась, резко села, а затем вскочила на корточки.

– Она здесь! Алиса!

***

Как она нас нашла – догадаться несложно.

Задира с воздуха засек ее, а она – Задиру, чёрной точкой маячившего в небе. Издержки наблюдения за враждебным окружением. И сейчас Месть уверенно, не спеша двигалась среди руин в нашу сторону. Она намеренно не пряталась в скрыте, так как была не одна, и хотела быть замеченной.

Но её компаньоном был не игрок, а какой-то... монстр.

Я разглядел его глазами Блохи, подобравшего поближе и тихо следовавшего параллельно взятому курсу. От вида твари, лишь отдаленно напоминавшей ящеролюда, мурашки побежали по коже. Метра под три. Широченные плечи, на каждом из которых можно сплясать джигу, не сверзившись, толстые как колоды и длинные, почти ко колен, руки, на пальцах когти длиннее моего кинжала. Все гигантское тело, обтянутое темно-зеленой чешуей, бугрится от гипертрофированно раздутых мышц. Никакой брони, кроме собственной чешуи, но сомневаться в её прочности не приходилось. На глазах Блохи тварь задела могучим плечом каменный столб, тот брызнул каменным крошевом и развалился до основания, а монстр даже не заметил препятствия.

Этот монстр прокладывал лучнице дорогу и на его фоне девушка, достающая макушкой до его локтя, смотрелась ребенком. И как это понимать, пнем меня дери? Я помнил, что в умениях следопыта имеется временное приручение – “Союзник”, но этот монстр явно прибыл с Местью издалека, так как поблизости таких не водилось. Если это её новый питомец, то как она его получила?! Или это как-то связано с той клятой способностью Хранителя? Сколько вопросов, и ни одного внятного ответа. Но скорее всего – да. С таким спутником немудрено чувствовать себя в полной безопасности в любой точке зоны испытания.

По экстренно принятому плану действий я тоже прятаться не стал. Остался возле очага. Прикинулся валенком. А вот Рыжая вприпрыжку усвистала в ближайшее укрытие, несколько подходящих мы присмотрели заранее. Когда она скрылась с глаз, я достал медиатор, подкинул на ладони. Уносить ноги или остаться? И улыбнулся – быстрой нервной улыбкой. В таких вопросах мне медиатор действительно уже не нужен. И так чувствую, какой выбор верный.

Лисичка: “Ты уверен, что мы все делаем правильно? Ты же полночи за ней бегал, а теперь что?! Почему передумал?”

Филин: “А теперь я успокоился. И немного поумнел. Если разговор не заладится, мы оба знаем, что делать. Не беспокойся, она не нападет сразу. Всего лишь идет принять капитуляцию и превратить нас в своих рабов”.

Лисичка: “Очень смешно. Обхохочешься”.

Филин: “Говорю же, не переживай. У нас есть, чем её встретить. И она это должна понимать. Но на всякий случай держи её под прицелом”.

Лисичка: “Можешь не сомневаться, глаз с нее не спущу. Не находишь, что это иронично? До того, как погиб Гонор, Алису хотел прикончить именно ты. А сейчас вздумал поговорить”.

Филин: “Угу. Хочу раскрутить её на информацию. Понять, что дает ей силу фармить в одиночку. Только так можно победить наверняка, иначе она снова сбежит”.

Лисичка: “Да и так уже ясно, что вот этот монстр и позволяет ей фармить без группы”.

Филин: “Твоя правда. Но мы не знаем, на что он способен. Придётся рискнуть. Мы ей нужны. Повторяю – я не хочу бегать за ней снова”.

Лисичка: “Где только она его взяла?! Ты посмотри на него. Он же любого ящеролюда порвет, даже их танка! Ты тоже думаешь, что это и есть умение Хранителя?!”

Филин: “А чем ещё это может быть? Ладно. Соберись!”

Понятно, что ситуация её пугает. Я и сам, мягко говоря, не в восторге. И предпочел бы напасть первым, учитывая, что Месть уже показала, чего стоит. Но здесь ничего не бывает просто, как хотелось бы. Система дала нам девять суток на третий этап – слишком хорошо, чтобы быть правдой. Не оставляет предчувствие, что это очередная проверка на сообразительность и на самом деле столько времени у нас нет. Плохое предчувствие, но какое уж есть. Или паранойя возросла от излишка “разума”, слишком много поднял за раз, вот и мерещится всякое?

Не услышать шаги приближающегося монстра мог только глухой. Тяжелые, грузные, отдающиеся дрожью в земле. Всё ближе. Я стиснул зубы, продолжая сидеть на камне возле очага и покрепче перехватив посох. Сложно в такой момент не вскочить и не пуститься наутек. Но я сам выбрал способ встречи, поздно что-то менять. Мда. Я и сам себя не узнаю. Разве мог прежний Филин не удрать в такой ситуации?

Мощная фигура наконец показалась среди руин, выбираясь на открытое место.

Зараза!

Монстр оказался ещё больше, чем я представлял. Похоже, зрение Блохи как-то искажает картинку, пропорции, детали. Здоровенная трехметровая тварь медленно покрутила обтянутой роговой чешуей башкой, шевельнула мощными страхолюдными челюстями, усеянными острыми клыками. Пласты мышц плавно перекатывались по груди и рукам при малейшем движении. Из прохода вслед за монстром шагнула миниатюрная блондинка, вся в чёрном. На этот раз она шла налегке, абсолютно не опасаясь за свою жизнь. Лук за спиной, кинжал на поясе.

Окинув место нашей стоянки оценивающим взглядом холодных серых глаз, блонди уверенным шагом направилась ко мне. Монстр, видимо, получив мысленную команду, остался стоять на месте. Что-то странное было в том, как он застыл – словно статуя. Казалось, он даже перестал дышать... Я присмотрелся, считывая проступившую куцую системную справку, и едва сдержался, чтобы не выругаться вслух:

Трупный голем (19)... жизнь – 32400. Создание стихии Смерти.

Девятнадцатый! Уровень питомца не может быть выше уровня хозяина, но это также и обратная сторона медали! Значит, и у Мести уровень не меньше 19! А жизнь монстра – это что-то невероятное. Два танка-ящеролюда в сумме. Трупный голем? Так она его из трупа подняла?! Но где она такого взяла?!

Спохватившись, что стиснул пальцами посох до онемения, усилием воли постарался расслабиться. Явление Мести с “питомцем” впечатлило, и хотя информации, что это её питомец – нет, но кем ещё может быть эта тварь? Наши Блоха и Задира на фоне такой твари выглядели не просто блекло, а… Зараза!

Месть предусмотрительно остановилась шагах в десяти. Чуть ближе – и от её лука не будет толку, если я всё-таки брошусь на нее. Мы оба это понимали. С другой стороны – недостаточно далеко, если решу вдарить “Аргументом”. Место открытое, без укрытий поблизости, могу и себя зацепить. Она и про это знает?

– Привет, Филин, – сухим надменным голосом заговорила блонди. – Вижу, вы усвоили урок, раз не попытались активировать ТС без моего разрешения ещё раз. Где Гонор? Этот разговор касается всех вас, не хотелось бы повторять лишний раз. И Рыжую зови. Питомцев держите в узде, при нападении церемониться не стану. Жаль будет, если прибью, могут пригодиться.

– Они и так всё прекрасно слышат, – я и бровью не повел, поняв, что она не в курсе, что Гонора пока нет. – Если есть что сказать – говори.

– Ты и так знаешь, что. Или тебе освежить память?

Вот что у нее с эмоциями? Словно каменная. Сама как голем. В песочнице и то живее была, а здесь совсем очерствела. Некий эффект перехода? Тогда почему все остальные остались нормальными? Стоп. А ведь я сам тоже меняюсь.

– Повторять не буду – отгони своего питомца подальше, я чувствую его вонь справа за камнями, – блонди ткнула рукой. – И не вздумай использовать свой “Аргумент”. Прибью сразу, как только попытаешься это сделать.

Надо же, действительно знает про “Аргумент”. Видимо, слышала в Дивносаде, там мирок весьма тесен. Но вряд ли знает, насколько это умение быстрое. А “Двойника” в действии она пока не видела. Хоть какие-то козыри остались.

Я недоуменно покосился в указанном Местью направлении.

Блохи там не было. Клыкан прятался ровно с противоположной стороны. С чего бы ей так ошибаться? Или… Догадка неожиданная, но чувствую, верная. Своего рода озарение. Там находится кто-то ещё. Например, новый игрок. Возможно, Алиса услышала треск ветки под ногой, но в своей презрительной манере предпочла сослаться на вонь. Эх, проверить бы медиатором, но нельзя на виду.

Итак, ещё один игрок, причем в скрыте. Тот самый нежданный новичок. Сам нашелся. Видимо, пересекся где-то с Алисой и увязался следом, пытаясь понять, что происходит. Острожный перец, раз Блоха его не учуял… Тьфу, Блоха-то учуял, и сигнал мне подавал, но мысли слишком были поглощены явлением Мести.

Так, раз она о новичке не знает, значит, он пока не с ней, а сам по себе. Это открывает неожиданные перспективы. Не знаю, что собиралась ему при встрече напеть Месть, но ему определенно стоило услышать нашу точку зрения, прежде чем окончательно принять чью-либо сторону. Вряд ли он сможет помочь, даже если встрянет за нас, толку от десятого уровня… Но пусть хотя бы не мешается под ногами. Стоп. В скрыте? Или у него какой-то особый класс, позволяющий получить скрыт в песочнице, или он явно выше десятого. Но как такое может быть? Мобы сейчас кругом не ниже двадцать первого, а на фарм у него было лишь несколько часов… Бред.

Мысленным посылом я приказал клыкану замереть, чтобы не выдал своего местоположения, а заодно и присутствие нового действующего лица. Затем поднял котелок и отхлебнул глоток горячего варева, почти обжигаясь. Вкус мяты и перца. Постарался сделать вид, что пью обычную воду. По венам словно пробежал разряд, сознание стало кристально ясным, окружающие детали обострились, а краски стали ярче. Ох, не подсесть бы на эту штуку. Вштыривает знатно.

– О питомце не беспокойся, он не дернется. Что же до твоего ультиматума… Уточню – ты хочешь присвоить все оставшиеся умения Хранителей? Весь сыр-бор из-за этого, так? – я специально говорил так, чтобы картина была более-менее ясна чужаку, только что попавшему в локацию. – Знаешь, я даже в чем-то тебя понимаю. Ты жаждешь стать сильнее прочих. Хороший старт многое решает. Но на чем держится твоя уверенность, что ты потянешь несколько умений одна? Хочу напомнить, что у всех нас одна задача – запустить локацию. Чтобы выжить. Своей дурацкой враждой ты нас всех погубишь, и себя в том числе. Умение с големом тебе дано, чтобы усилить выживаемость группы, а не для того, чтобы травить потенциальных союзников.

– Красиво рассказываешь, – Месть разглядывала меня каким-то бездушным взглядом, словно и сама превратилась в нечто под стать своему голему. Влияние обратной связи с питомцем? Не исключено. – Ну так в чем проблема? Просто прими мои условия.

Я сдержался, чтобы не чертыхнуться. Не став отрицать или поправлять, блонди сама подтвердила, что голем – умение Хранителя. Значит, ждать, пока развеется привязка и голем обретет свободу, смысла нет. Придётся брать его в расчет при схватке.

– Вот веришь – не могу, – я всем своим видом изобразил махровую печаль – опущенные плечи, склоненная голова, унылое выражение лица. Для верности ещё и вздохнул так скорбно, что будь на месте блонди кто другой – разрыдался бы от сочувствия. Но Алиса лишь едва заметно усмехнулась, оценив мои актерские способности. – Инстинкт самосохранения твердит, что группа не выживет под твоим управлением. По моему скромному мнению, усиливать нужно всех игроков равномерно. Тогда в случае потери одного в финальной фазе группа не облажается.

– Кто бы говорил, Совенок. Разве не ты обокрал Гонора? Неужто я ошибаюсь?

– Серьезно? То есть, он сам напоролся на твою стрелу, когда собирался это умение получить? А ведь Гонор относился к тебе без агрессии, – с упреком напомнил я, – несмотря на твои выходки. Он хотел с тобой договориться. Надеялся, что ты всё-таки вменяема.

– И разговаривая со мной в таком тоне, ты рассчитываешь, что я сложу лапки и прогнусь под вашу жалкую группу? Командовать здесь буду я, Филин, заруби себе это на носу.

– Слышь, Месть, а мне реально любопытно – допустим, мы пойдем на сделку с тобой. И пройдем испытание на твоих условиях. А что будет потом, после испытания, когда твои угрозы превратятся в пшик и нас больше не будут связывать вынужденные обязательства? Или ты рассчитываешь, что мы все резко получим амнезию?

– Не хочешь сдохнуть – делай, как я скажу. Ну а если нет…

– Словно и не слышишь, ага, – я закивал, как болванчик, продолжая ломать комедию. – Ты вроде не глупа, но не желаешь замечать, что мы вроде как не прогибаемся. Может, пора сменить тактику и для разнообразия попробовать поговорить мирно? Исключительно с практической точки зрения? Здесь все равны. Ты ничем не лучше остальных. Признаю, голем выглядит классно. И наверняка пригодится. Но тебя, как личность, характеризует не сам голем, а лишь то, как ты его используешь.

– Филин, чтобы расколоть тебе тупую черепушку, мне не нужен голем, и лука хватит, – съязвила блонди, чуть прищурившись.

– Ты злишься. Верно? – я улыбнулся, хотя от сгустившегося в воздухе напряжения моя улыбка, скорее всего, напоминала оскал. – Ты ведь отлично понимаешь, что на самом деле зависишь от нас больше, чем мы от тебя, хотя и не желаешь этого признавать. Испытание рассчитано на пятерых. В одиночку, без нашей поддержки, тебе не вытянуть. Так ты на самом деле хочешь выжить, Месть, или смерти ищешь, и мы тебя просто неверно поняли?

– Чьи это слова, Филин, твои или Гонора за твоей спиной? – Правая ладошка девушки легка на рукоять кинжала. Неосознанное движение. Я всё-таки пробил броню её самоуверенности, хотя её издевательский тон не изменился. – Ты хоть понимаешь, что тебя здесь выставили за всех, как наименее полезного члена группы? Или эти слова принадлежат рыжей подстилке, которой ты не только в рот заглядываешь, но и с упитанной задницы взгляда не сводишь?

Лисичка: “Только скажи, и я вобью стрелу в глаз этой худосочной твари!”

Филин: “Не торопись. Хотя мысль верная – голем слишком силен, а вот его хозяйка вполне нам по зубам. Но не торопись”.

Лисичка: “Хорошо! Жду отмашки. А от голема просто свалим!”

– Встречное предложение, – я усмехнулся. Насколько же у людей бывает искаженное восприятие реальности. По себе ведь судит. – Ты прекращаешь выеживаться и вливаешься в нашу группу на общих основаниях. Лидером остается Гонор. У тебя сутки, чтобы принять наши условия. А потом мы идем тебя искать. Поверь, найдем, было бы желание. А желание будет, выбора ты не оставляешь. Мы тебя прикончим, не сомневайся. Здесь не песочница, условия изменились, господин Эско за руку не схватит. Причем, ты сама нас на это вынуждаешь. Прикончим, и заменим на того, кто сможет работать в команде, не перетягивая все одеяло на себя.

Надо было видеть, как изменилось её лицо от такого предложения. Ну, хоть что-то живое поступило, а значит, не всё для нее потеряно. Никогда не видел Алису-Месть такой растерянной, все её хваленое хладнокровие оказалось лишь маской и разлетелось вдребезги. Никто не любит разговор с позиции силы. А наглеца можно поставить на место лишь ещё большей наглостью. И все же я продолжал сомневаться. Страшно до чертиков, когда за спиной твоего противника строит такой монстр…

Но некоторые вещи просто нужно сделать. Решено!

– Вижу, вам нужен повторный урок, – процедила лучница сквозь зубы, делая шаг назад, – раз первого не хватило...

– Ладно, – с напускным спокойствием кивнул я, наводя мысленный прицел на светловолосую голову следопытки. – Ладно. Будь по-твоему.

И активировал “Последний аргумент”.