Самшитовый город / ВИКС-2.1

Глава 24

– Он где-то здесь, – сухо бросила Месть, первой выходя на свободную от развалин площадь. – Совсем рядом. Не суйтесь, пока сама не разберусь.

Мысленным приказом я придержал Блоху, готового привычно рвануть на разведку и первым найти новую неприятность на свою любопытную мохнатую голову. Обойдемся Задирой – крылана в небе голем достать не сможет, даже если очень захочет.

– Задира его пока не видит, – негромко обронила Рыжая, с прищуром глядя из-под приставленной козырьком ко лбу ладони.

Позиция была не совсем удачной, солнце кололо яркими лучами почти в глаза, но лучше пусть между големом и нами будет площадь, чем мешанина из развалин.

Оказавшись на открытом пространстве, лучница за блондинкой не последовала, сразу ушла прыжком в сторону и вверх, на подходящую возвышенность для прицельной стрельбы. Мне тоже особого приглашения не требовалось. С тихим вздохом воздуха “Двойник” перенес меня на трехметровую высоту, где я и замер среди возмущенно шелохнувшихся зарослей на крыше. Стоит сделать шаг вперед, и окажусь на открытом месте на самом краю, с такой позиции ничто не помешает ударам заклинаний. Но запускать "Воронку” ради зарядов пока не стал, даже это может вызвать ненужную агрессию некропета.

– Повторяю для особо одаренных – не лезьте, – блонди добавила холода в голос, и без того весьма неприветливый. – Не хочу оказаться крайней из-за чужого идиотизма. Стойте здесь.

Я мысленно фыркнул. Кто бы говорил об идиотизме.

Крылан снизился по пологой дуге, стремительной тенью пролетая над окружавшим зону ТС №7 статуями стихий и пытаясь рассмотреть искомый объект среди каменных нагромождений. Гонор привычно поправил ремешки щита, не собираясь никуда прыгать – с его “Наскоком” делать это бесшумно невозможно. Да и незачем, дело танка – первым встречать опасность, ограждая от нее остальных. Каспер привидением протаял из инвиза рядом с клириком и настороженно замер, готовый в любой момент снова исчезнуть.

Невысокая легконогая фигурка Мести почти бесшумно скользнула между статуй на территорию ТС, неторопливо миновала сервисный постамент из черного обсидиана. Замерла, оценивая то, что чувствовала. Лук пока оставался за её спиной, сейчас он бесполезен.

Месть чуяла, что её духовная связь с големом дышит на ладан, сказалось долгое отсутствие хозяйки из-за смерти. А так как голем – не совсем правильный питомец, не прирученный, а созданный умением Хранителя, то и связь с ним работала иначе. Без подкормки кристаллами связь истончалась и могла в любой момент прерваться окончательно, освободив монстра от бремени контроля. Но раз пет условно принадлежит Мести, то в случае нападения голема на группу система может виноватой назначить хозяйку со всеми вытекающими. Все-таки клятва Гаэдо следопытку проняла, и это плюс.

Будет жаль, если одичавший голем все-таки сагрится и его придётся прикончить. На создание такой твари заново может уйти слишком много времени и ресурсов. Не говоря уже о том, что нужно найти подходящую “заготовку”. По дороге из скупых пояснений блонди выяснилось, что для создания трупного голема требовалось существо, наделенное развитой характеристикой “разум”. В самом начале своих экспериментов Алиса пыталась создать помощника из броненосца, но объект получился почти неуправляемым и едва не прикончил её саму. А вот со второй попытки, с ящеролюдом, вышло как надо. Но что, если ящеролюдов больше не попадется, и оставшиеся испытания породят лишь элитных монстров вроде той безмозглой рептилии? Проблема.

До этой ТС, откуда несколько дней назад начала свой боевой поход Алиса, мы добрались ударными темпами – благодаря удачному расположению попавшейся на пути расселины, практически соединяющей крайние точки нашего маршрута. Несмотря на опасность, которой ощутимо несло от колышущейся в ее недрах Тьмы, от этой расселины сильно удаляться не стали – нужно было как можно быстрее найти голема, а по свободной от обломков территории путешествовать удобнее, чем петлять среди бесконечного лабиринта руин.

Сносить пятеркой паки броненосцев стало почти приятно. Почти, потому что в целом это занятие уже навязло в зубах. Рыжая для общего дела делилась с блонди боеприпасом, но не слишком часто: возмещать призрачными стрелами у нее пока получалось лишь собственные убытки, с небольшим положительным приростом. Месть в основном брала не луком, а своей классовой способностью “Союзник”, каждый раз на время боя заставляя одного из мобов в паке бросаться на своих же. После чего блонди просто стояла и любовалась погодой, пока группа разбиралась с паком. В большинстве случаев Гонору даже не приходилось вступать в ближний бой, справлялись дистанционно.

Само собой, на одну клятву Гаэдо мы не рассчитывали и тоже присматривали за блонди в четыре пары глаз. Если считать с питомцами – то во все шесть. Месть это прекрасно понимала, но по большей части делала вид, что нас не существует и всё, что она делает, происходит по её собственной воле.

Наблюдая за девушкой, я пришел к выводу, что виноватой за всё произошедшее себя она не чувствовала. А это, в свою очередь, порождало сомнения и нехорошие мысли о том, что Гонор был прав. Необходимость постоянно контролировать действия члена команды сама по себе нервирует. Без доверия напряжение внутри группы не уменьшается, только растет. Что в критической ситуации может привести к новым ошибкам.

Но уж больно хорош голем по описанию самой блонди, грех отказываться от такой боевой единицы. Броня, физическая мощь, костяные шипы, когти. Отличное средство для борьбы с элитными ящерами. Начальное время существования при создании голема из подходящего трупа – всего час, но можно продлевать жизнь кристаллами, причем голем становится сильнее и живет дольше с каждым вложенным в его развитие кристаллом. Месть заверяла, что со временем он поумнеет и сможет носить оружие, выданное хозяином. Из умений: перехватывает предназначенные хозяину заклинания, игнорирует приличную часть физического урона. Может швыряться камнями, усиливая удар поглощенной ранее магией врагов. Крайне сложно уничтожить.

И вот сейчас настал очень щекотливый момент.

Если блонди повернет голема против нас, то мы к этому готовы. И она должна это понимать. Оставалось лишь надеяться, что ее безумство не настолько безнадежно, и она не сорвется в самый неподходящий момент, чтобы отомстить ценой собственной жизни.

Постояв ещё немного, Месть медленно двинулась дальше, наготове сжимая в руке кристалл сущности – я заметил, как среди стиснутых пальцев играют блики отраженного солнечного света. Как бы она ни старалась казаться бесстрашной, это не так. Напряжение тела выдает то, что творится у нее внутри. Сейчас она не могла воспользоваться маскировкой, голем должен был ее заметить и отреагировать.

Гонор: “Каспер, действуй”.

Каспер исчез. Наша ходячая страховка невидимой и бесшумной тенью присоединилась к Алисе. Да и Задира на стрёме. К двенадцатому уровню крылан накопил достаточно очков умений, чтобы поднять парочку способностей до третьего ранга, одним из которых стало, после обсуждения в приватном диалоге, “Стальное крыло”. Против двадцатого уровня Алисы он все еще слаб, но отвлечь и нанести существенный вред теперь в состоянии. Для неё это может стать неприятным сюрпризом, способность пока придержали в тайне.

Месть: “Нашла. Всем стоять. Каспер, тебя это тоже касается. Голем тебя не видит, но чутье на живых у него есть, как у всякого мертвяка. Выманиваю”.

Что-то массивное заворочалось в одном из полуразрушенных строений по ту сторону площади. Расстояние до объекта – метров сорок, а земля под ногами ощутимо дрогнула. Я немного сместился в сторону – так, чтобы взгляд падал в промежуток между дальних статуй, и только сейчас обнаружил характерный пролом, выдававший путь спрятавшегося монстра. Смутное движение массивного тела. Я прищурился. Сфера над плечом загудела.

Месть остановилась в пяти шагах от строения и сделала рукой замысловатый жест, призывая на помощь в обуздании пета “Союзника”. Тварь резко дернулась в ее сторону. Несмотря на не слишком благожелательное отношение к следопытке, мне вдруг захотелось схватить девушку за плечи и утащить на безопасное расстояние. А каково ей там сейчас самой – выдержка нужна железная. Ведь воссоединение вполне может закончиться вновь оторванной светловолосой головой, что тут же нарисовало мне не в меру живое воображение.

С хрустом доламывая верх оконного проема на трехметровой высоте, наружу из развалин сперва высунулась обтянутая роговой чешуей чудовищная башка. Медленно распахнулись мощные челюсти, демонстрируя синюшные, почти черные нёбо и язык. Дробя и разбрасывая огромными стопами обломки песчаника, монстр грузно шагнул вперед, снова замер. Выглядел он скверно. Правая сторона тела от головы до бедра по-прежнему обуглена, кожа висит клочьями, изувеченная хватательная конечность скрючена пересохшей корягой. Монстр повернул голову здоровой стороной и глянул тускло блеснувшим уцелевшим глазом на хозяйку, поднявшую руку в кастующем жесте.

Месть вдруг бросилась вперед, прямо на монстра – тонкая миниатюрная фигурка на фоне огромной туши. Ловко прыгнула на его согнутое колено, рывком взлетела на широкое плечо и с размаху вонзила кристалл в голову. А затем еще несколько кристаллом, один за другим, втыкая их в плоть со скоростью швейной машинки. Монстр вздрогнул, рванулся было снова, шире распахивая пасть с жуткими клыками, и замер. Кристаллы пыхнули, словно грибы-споровики, и растворились густым белесым туманом, который сперва обволок поврежденную часть головы, а затем потек вниз, захватывая все выжженные магией “Аргумента” участки и проникая в некроплоть.

Гонор: “Получилось?”

Блонди легко спрыгнула на землю, отряхнула руки, поворачиваясь лицом к нам. Мне даже показалось, что она мимолетно улыбнулась. Чую, недаром ей досталось именно это умение Хранителя. Ничто не дается здесь просто так, за красивые глаза.

Месть: “Да. Мне нужно два часа, чтобы привести его в норму. И все кристаллы, что у вас есть”.

Все облегченно вздохнули и зашевелились, убирая оружие.

***

Ночью меня разбудил неясный шум и тревожные ощущения Блохи, долетевшие по духовной связи. Проснуться – проснулся, но подхватываться не стал. Мало ли что зверюга мог учуять за пределами зоны безопасности? Может, просто спящий пак обнаружил, развлекаясь в ночи. Если реально возникнет опасность – разбудят. Да и спать, честно говоря, по-прежнему хотелось зверски, а времени до подъема оставалось всего ничего.

Краем глаза разглядел фигуры спящих неподалеку Рыжей и Каспера, мимолетно пожалев, что девушки нет под боком. Мечты. Но только закрыл глаза и поерзал, устраиваясь поудобнее на основательно продавленной подстилке из травы и веток, как негромкий голос снова сбил дрему:

– Хочешь убить?

Тут уж сон слетел окончательно. Я резко повернул голову на звук, невольно нашаривая рукой посох. Неверный свет от угасающих язычков пламени проявил в темноте смутные фигуры, сразу за очагом. Двое стояли на ногах, лицом друг к другу, в напряженных позах. Алиса с луком в руках и Гонор с булавой.

– Ты не можешь, – тихо обронила Месть, явно не желая тревожить сон остальных. Злые холодные огоньки в ее глазах отражали пламя. – Мы договорились.

– И не собирался, – проворчал Гонор. Он закинул оружие за спину и присел на один из камней, разбросанных вокруг очага. – Задремал. Приснилось… Вот и вскочил. Просто дурной сон. Извини, что потревожил.

– Может, мне тебя сменить на дежурстве? – предложила Месть, заметно расслабляясь, но все еще не опуская лука. Впрочем, стрелу на тетиву она так и не наложила.

– Все в порядке. Отдыхай, пока есть время.

– Как скажешь.

Я тихо выдохнул и отвернулся. Так вот что мог почуять Блоха, бродивший в ночи вокруг зоны безопасности. К счастью, разобрались без драки. Надеюсь, Гонор не врет и действительно просто задремал на посту. Хорошенькая ситуация. Влезать со своим недовольством не стал, снова закрыл глаза и попытался задремать, пока есть возможность.

Тело болело, как после основательного избиения. Хотелось покоя. Слишком много статов опять пришлось влить разом. Ну, а когда еще? Весь день в беготне. А тот привал, что удалось устроить в середине дня, пока Месть восстанавливала голема, пришлось потратить на дела насущные – варка зелий, готовка. Пожрать нормально тоже иногда требуется, чтобы кишка кишке марш не играла. Хороший обед, кстати, получился. Группе пришлось сгонять за ближайшим паком и притащить мясо для жарки, а уж я расстарался. К кухарству у меня талант. Даже мясную похлебку удалось сотворить, правда, делал в два захода, котелок только один, да и тот небольшой, на пять рыл за раз не хватает. Им бы только жрать, кормить не поспеваю.

Двух часов на восстановление голема и впрямь хватило. Пока блонди занималась подопечным, а я продовольствием и настойками, остальные времени не теряли – влили накопленные статы и вырубились. Что б их. А мне вот удалось разобраться со статами только сейчас, на ночь глядя, но лучше поздно, чем никогда.

Выругался под нос, осознав, что в полной мере сон уже не желает возвращаться. В сознании испорченным видеофайлом вспыхивали особенно яркие отрывки из картин прошедшего дня. Сейчас голем, нареченный Алисой совершенно дурацкой кличкой Пупсик, находился возле статуй, подальше ото всех, на самой границе зоны безопасности. Ни движения, ни звука. Просто молчаливая громада из оживленной магией и модифицированной мертвой плоти, дополнительно охраняющая покой группы. С такого расстояния характерный трупный запашок от него почти не доставал, но его присутствие всё равно ощущалось.

Мягким шагом пробежавший мимо моей лежки клыкан коротко рыкнул, снова уносясь в темноту за границей статуй. Типа, пока он на страже, мир во всем мире обеспечен. Деловая колбасяка. Невольно улыбнулся. Но под его присмотром и впрямь спокойнее.

Алиса-Месть с нами весь день почти не разговаривала. Если и открывала рот, то без высокомерных и язвительных реплик обойтись не получалось, вполне в её духе. Терпимо. Никак не могла переварить свое подневольное положение. Остается надеяться, что рано или поздно остынет и все же поймет – это ей же на пользу. По крайней мере, делала всё, что скажем. И даже чуть более, чтобы не нарушить данное Гаэдо условие – не допустить вред группе своим бездействием.

Когда после обработки кристаллами голем зарастил раны и вновь обрел былую мощь, мы устроили в локации форменный геноцид. Мобоцид? Короче, провернули армагедец и кровавую баню всем пакам, обнаруженным с высоты птичьего полета Задирой. Зараза, почти наяву вижу, как этот невероятный монстр хватает когтистыми лапами одного из рвущихся к нему броненосцев, легко вскидывает эту тварь весом в тонну выше головы и швыряет в сородичей, раскидывая тех могучим ударом, словно кегли. Или как с жутким хрустом раздирает особо настырную тварь, едва не добравшуюся рывком до блонди – рвет пополам вместе с толстенным панцирем, оказавшимся в лапах монстра не прочнее яичной скорлупы. С таким помощником наша группа обрела второе дыхание. А затем, третье, четвертое и так далее.

Раз сон не шел, невольно начал перебирать в памяти, всё ли сделал, как надо. Очки умений – распределил еще днем, до Колыбели. Статы… Решил все же поднять отстающие позиции для общего укрепления. Понравилось чувствовать себя физически крепче, чем раньше, до вливания в силу и выносливость. Так что в разум ушел полтинник, в силу, мудрость и выносливость – по четвертаку. Ловкость осталась прежней, при работе в группе уворот уже не так актуален, как для одиночки. С Блохой тоже разобрался, пусть будет во всеоружии, а вовремя распределенные очки умений добавляют возможностей. На пятнадцатом уровне клыкан слабым щенком уже не выглядел при всем желании, а накопленных очков умений хватило, чтобы поднять все умения – “Рывок”, “Увечье” и “Природное чутье” до третьего ранга. По силе он уже превзошел меня, и любо-дорого было смотреть, как он рвет конечности броненосцам и расталкивает их панцири своим весьма уже немаленьким телом.

Ещё что-то?

Вроде ничего не забыл.

Прошедший денек выдался… знойным. Подходящее словечко. Не из-за солнца, само собой, а из-за непрерывной движухи. Гонор на практике доказал, что работы и впрямь может оказаться до чертиков, когда многими часами подряд гоняешь группу в хвост и в гриву. Проблема лишь одна – когда одних и тех же мобов уничтожаешь день напролет ради клятого опыта, а каждая схватка до зубовного скрежета похожа на предыдущую, то день тянется бесконечно.

Последний час до привала я уже молился. Вслух. Достал всех, особенно Гонора, но тот проявил железную волю и гонял нас по пакам, пока не наступила темнота. До ТС добрались уже в угасающих лучах заката. По скорому организовали ужин, затем раскидали статы и завалились на боковую.

А ведь в прогнозах насчет прогресса я не ошибся. С двадцать первого уровня каждый из нас получал уже по три очка умений за уровень, и тройку свободных статов к каждой из характеристик. Красиво жить не запретишь, да. К вечеру все взяли по два уровня, а то и по два с половиной, но вымотались так, что на душе было тошно… Тогда на результат похождений было начхать. Но теперь, когда более-менее отдохнул, могу порадоваться. Даже небольшой отдых творит волшебство, как с телом, так и с разумом.

Слегка омрачает радость то, что без дальнейшего массового убиения существ неразумных никак не обойтись, в зоне испытания необходимый опыт по другому не заработать. Муторно это. В ходе дневного совещания мы сообща пришли к выводу, что нужно гнать до 25 уровня всех, прежде чем браться за восьмую ТС. Заодно получим по новому классовому умению, повысив боевой потенциал. Еще одно умение прилетит на тридцатом уровне, но до него, подозреваю, времени нам уже не хватит. И дело не только в таймере испытания, лишь вводящем в заблуждение тех, кто слаб духом и разумом.

Последний раз, когда мы видели одну из расселин, попадавшихся по пути в ходе фарма, заполнившая ее непроницаемая для взгляда субстанция Тьмы колыхалась вровень с краями. Блоха, сунувшийся на край для разведки, не успел даже обнюхать эту дрянь, как мгновенно словил на целый час ослабляющий дебафф. Гонору пришлось срочно снимать эффект “Малой благодатью”, а затем мы с ним в четыре руки оттащили клыкана подальше в развалины, а клятая Тьма, словно живая, тянулась за несостоявшейся жертвой десятком истончающихся на солнечном свету щупалец, пока не обессилела и не убралась обратно в бездну.

После такой демонстрации и без системной подсказки, хранившей молчание, становилось понятно, что нам нужно успеть завершить испытания до того, когда Тьма выйдет из берегов и начнет разливаться по самой локации. И мне совершенно не хотелось знать, что именно произойдет, если мы не уложимся…

Надо уложиться.

Итак, на 25 уровне у каждого из нас появится по новой полезной примочке. Ради общего выживания делиться информацией пришлось всем, в том числе и Алисе. Я получу “Осколок бури” (на первом ранге – 11% шанс создать следующее “Ледяное копьё” мгновенно, снижая его стоимость на 40% и увеличивая добавку к урону на 30%). Каспер обзаведется “Огненной цепью” (бросок магической копии кинжала наносит урон силой Огня противнику и дает 50% вероятность получить очки атаки сверх лимита). Рыжая выучит “Ураганный огонь” (Три призрачных выстрела подряд, во время которых стрелок иммунен к оглушению и замедлению, способен передвигаться, каждый выстрел дает очко атаки). С “Шансом на удачу” с двадцатого уровня (усиленные выстрелы с вероятностью 20% за каждое очко обнуляют откат использованного боевого умения) и без того крутое новое умение станет просто зверским – потратив на него очки атаки, лучница тут же их восстановит и сможет применить еще раз. Алиса обретет “Звериную ярость” (на 50% увеличивает вероятность прислужника нанести критический удар). Опять же, с её “Переключением гнева” (вся создаваемая следопытом угроза переносится на его прислужника, действует 10 сек) блонди становится буквально неуязвимой, пока жив голем. С Каспером это не сработало, но тут нюанс – мобы не настолько умны, как игроки, и более подвержены влиянию игровой механики. Так что это имба.

То есть мой статус читера после 25 уровня окажется значительно потеснен, чему я буду только рад. Но самым главным, без сомнения, ради чего стоит шевелить булками и напрягать жилы, станет умение клирика: “Помилование” (раз в пятнадцать минут клирик способен возвратить павшего союзника к жизни в течение минуты после его смерти, восстанавливая 60% здоровья и энергии, требуется кристалл).

Прервав размышления, рядом с тихим шорохом зашевелилась Рыжая, перевернулась на другой бок. Отлично её понимаю, я и сам бока отлежал. Пнем меня приложи, как же я соскучился по нормальной постели! Задолбали уже эти походные условия и подстилка из веток! Вот же засада – шкуродерство лучница выучила, да шкуры сдирать, чтобы использовать для подстилки, не с кого.

Повернув голову, сочувственно глянул в сторону девушки и вдруг натолкнулся на её совсем не сонный взгляд. И увидел кое-что новое в сопроводительной информации. Едва удержался, чтобы не выразить свое крайнее удивление вслух, но не хотелось мешать остальным.

Филин: “Да ла-аадно! Ник – “Ника”?!! Ты целый день выбирала новое имя и не нашла ничего лучше, как…”

Девушка тихо рассмеялась, заставив меня озадаченно умолкнуть.

Ника: “Ради такой реакции уже стоило взять такой ник. Два часа уже жду, когда ты заметишь. Повеселил от души”.

Филин: “Серьезно? Рыжая, я тебя очень уважаю, но ночью я предпочитаю спать, а не глазеть по сторонам…”

Ника: “Больше никаких Рыжих, Филин. Теперь я – Ника. Я выбрала это имя, потому что оно мне нравится и кое-что напоминает из прошлой жизни. А раз имя по душе мне, то и тебе придётся его принять. Тем более, что изменить уже ничего невозможно. Да и не стала бы я больше ничего менять. И, кстати говоря, чтобы ты успокоился, Ника – это имя древнегреческой богини победы”.

Филин: “О как… Не, ну конечно, так-то неплохо…”

Не припомню, что означает “древнегреческая”, но раз нравится, то пусть...

Тревога вдруг ударила по нервам электрическим разрядом, бесцеремонно прерывая наш бесшумный приватный диалог. И на этот раз причина оказалась не в разборках Гонора с Местью – неугомонный клыкан, шастая в ночи, что-то или кого-то зацепил вне пределов зоны безопасности.

Филин: “Назад!”

Но Блоха уже и без приказа понесся обратно, выкладываясь по полной. Я вдруг понял, что впервые чувствую настоящий страх питомца – не беспокойство, не тревогу, а именно страх, почти перерастающий в панику. Да какого пня? Что могло так напугать моего отважного зверя?

Тревога зябким холодком сжала грудь. Резко поднялся на ноги. Сфера над плечом, посох в правой руке, пальцы левой касаются кармашка с расходником-кристаллом. Я готов. Остальные тоже повскакивали, хватаясь за оружие, словно и не спали.

Безмолвная громада некроголема по приказу светловолосой хозяйки приходит в движение. Пупсик выпрямляется, расправляет широченные плечи, шевелит жуткими когтями на передних конечностях, словно в предвкушении. Звездное небо над головой пулей перечеркивает тень Задиры, резко изменившего направление полета и унесшегося на сигнал опасности.

Гонор: “Кто-нибудь видит, в чем проблема? Рыжая?”

Ника: “Ника! Говорю всем – больше никаких Рыжих! Или мой Задира пустит вам кровь!”

Гонор: “Не время для шуток… Ника. Что по разведке? Филин?”

Но ни клыкан, ни крылан – оба ничего не смогли передать по духовной связи хозяевам. Не помогало ни звездное небо, ни острое зрение питомцев. И похоже, даже нюх пасовал. Но от кого тогда так поспешно удирал Блоха?

Клыкан наконец добрался до круга безопасности. Рослый четвероногий силуэт проскочил между двух статуй и развернулся, издавая угрожающее утробное рычание, адресованное невидимому противнику за пределами круга.

За эти считанные секунды мы успели принять боевое построение. Прикрывшись щитом и выхватив из-за спины булаву, Гонор выдвинулся к голему, Каспер с кинжалами наготове нырнул в инвиз, а мы с… с Никой (непривычно!) и Местью наоборот оттянулись за сервисный постамент, чтобы набрать дистанцию для луков и заклинаний. Я оказался в центре, лучницы по бокам.

Гонор: “Без команды не начинать!”

Как ни ожидал чего-то скверного, вздрогнул. И не только я – Ника издала невнятное восклицание, когда в воздухе между статуй, где примерно проходила граница зоны безопасности, во тьме вспыхнули искры. Словно кто-то на пробу провел по барьеру огромной невидимой лапой, полосуя его когтями и высекая огоньки. И тут же рядом разлетелись осыпающимися огоньками еще два размашистых росчерка – длиной метра в полтора, сверху вниз. Барьер слегка загудел, раздался треск, словно от замкнувшей электропроводки. По нервам полоснул страх – я ощутил чужое враждебное давление на сознании, исступленное голодное внимание, от которого бросило в жар и холод одновременно, невольно задрожали руки и сжались челюсти.

Блоха утробно вякнул и попятился, вся его “взрослость” куда-то подевалась, остался лишь испуганный щенок пятнадцати уровней от роду.

Гонор ударил без предупреждения.

Вспыхнувшая ослепительно-белой каймой булава взметнулась вверх, затем опустилась – вместе с падением клирика на колено. От силы удара “Праведного суда” плиты между статуй оглушительно треснули и разлетелись крошкой, полыхнувшая световая волна ослепила после ночной тьмы, стремительно расширяясь вокруг клирика. И в этой вспышке мы увидели, как беспощадный Свет разрывает в клочья несколько громадных, словно сотканных из мрака фигур – под два метром высотой, с множеством когтистых конечностей, изгибающихся так, словно они были полностью лишены суставов.

Враждебное давление вымело из сознания мгновенно.

Вспышка длилась лишь миг, но когда свет рассеялся, ночь уже не вернулась – тьма стала бледнеть, отступая перед разгорающейся зарей. Умение Гонора потребовало кристалла сущности, и отработало его сполна. Видимо, интуиция первожреца Гаэдо подсказала ему, что делать. В журнале заданий, на вкладке “Территориальные задания по контролю популяции” замигала новая иконка:

“Крадущиеся во мраке” (создания Тьмы), прогресс: 3/50. Награда: 20% от опыта текущего уровня, 10 очков умений.

Филин: “Так вот как это работает! Барьер защищает не от тварей вообще, а лишь от созданий Тьмы!”

Гонор: “Тишина! Не расслабляйтесь!”

Командный рык Гонора заставил выбросить из головы всё лишнее и сосредоточиться. И впрямь, не время для разговоров. Но больше ничего так и не случилось. Несколько долгих и тревожных минут спустя желтая линия восхода огненной кромкой встала из-за руин, а набирающие силу утренние языки солнечного света упали в проходы между строений, растворяя самые густые тени. И стало видно, что неведомых врагов больше нигде нет. А от тех, кого уничтожил Свет, ничего не осталось – кроме едва видимой черной взвеси на траве.

Празднуя победу, Блоха рявкнул солидным басом и принялся весело размахивать кисточкой на конце хвоста, хотя драки по факту так и не состоялось. И слава Гаэдо, что именно так. От вида этих тварей, чьи уродливые силуэты еще стояли перед глазами, меня слегка знобило. Одно их появление вызвало неприятный дебафф слабости и страха, а если бы они прорвались на территорию ТС?! Я вдруг совершенно отчетливо осознал, что броненосцы, с которыми мы развлекались до сих пор – это лишь цветочки.

– Можно сказать, это была разведка боем, – обронил Гонор уже вслух, вторя моим мыслям. Он обернулся к нам с озабоченным лицом и хмуро сведенными к переносице бровями. – А следующей ночью будет уже куда веселее, как я полагаю. Да и припрутся они, боюсь, не перед рассветом, а сразу после захода солнца. Вот что, народ. Вчера я говорил, что у нас много работы. Вношу поправку – сегодня работы не просто много, а очень много. Ауру “Пересвета” не выключать, прокачивать постоянно. Всем. Тебя тоже касается, Месть. Пять минут на сборы и выдвигаемся.

– Обойдемся без завтрака? – иронично вскинув светлую бровь, спокойным тоном поинтересовался Каспер.

– Если потребуется – то и без обеда, – отрезал Гонор.

Ника с Местью лишь переглянулись, но ничего не сказали. Интересно, когда это они успели спеться? Что ж, новый день – новые проблемы. Будем решать.

– Зараза! – Я направился к кострищу, чтобы забрать котелок. – Жратва нам только снится.