Самшитовый город / ВИКС-2.1

Глава 23

Последний километр пришлось преодолевать спринтом.

Слишком увлеклись схватками, а на двадцать четвертом уровне паки броненосцев стали жестче и требовали больше сил и времени для победы. Спохватились, когда до расчетного времени оставалось всего ничего. Вот и рванули, проигнорировав три оставшихся в развалинах пака, обнаруженные Задирой с воздуха на заранее утвержденном маршруте – вдоль русла реки.

Двигались тройкой, Гонор – чуть впереди меня и Рыжей. Клирик из нас самый медлительный – бежал, позвякивая железом, с раскрасневшимся лицом и хрипловатым дыханием. Но бежал ровно. Приходилось приноравливаться к его темпу, но в целом на скорость группы это не влияло. Почти постоянно невидимый Каспер рассекал где-то впереди, в компании с Блохой, Задира привычно оккупировал небо над головой, от его сонарного зрения мало что могло укрыться. Кроме невидимок. Увы, “закладки” – одинокие мобы, дремлющие в руинах, были ему не по силам. Зато с ролью “открывашки” просто на отлично справлялся Блоха.

Полученное клириком умение Хранителя тайной оставалось недолго – до первой же стычки. А после полутора десятка сражений с паками и уничтожения прорвы “закладок” умение стало обыденным, прочно встроившись в ротацию группового боя. И неважно, продублировалось умение или вернулось в копилку после гибели Кирпича, главное, что наш клирик получил именно то, чего так жаждал – “Наскок”: боевой прыжок с высоким шансом оглушения врагов в месте приземления.

Очередная мусорная куча зашевелилась, когда клыкан проносился мимо, и Гонор тут же отреагировал. Резко оттолкнулся на бегу и буквально взмыл в воздух. Преодолев десяток метров по высокой дуге, клирик хлестко впечатался в землю подошвами сапог прямо перед мордой выбирающегося из схрона монстра. Пыль взвилась столбом, близлежащие камни брызнули в стороны, мощная воздушная оплеуха опрокинула тяжёлую тушу броненосца на бок. Прикрываясь продырявленным, но всё ещё вполне дееспособным щитом, Гонор вскинул булаву и с её шипастого навершия сорвался световой сгусток заклинания. Шагнув ближе, клирик со всей силы вонзил булаву в развороченное “Снарядом” брюхо, разрядив “Удар правосудия”, и монстр издох, ничего не успев сделать.

Остальным даже не пришлось вмешиваться. Когда мы с Рыжей оказались рядом с Гонором, всё уже было кончено. Клыкан, предусмотрительно отскочивший в сторонку, пока клирик разбирался с мобом, тоже припустил вперёд, вернувшись к “разминированию”. Пользы от пета всё больше, да и сам он уже красавец – 13 уровень.

Мелкий тёплый дождь, неспешно сыпавший с небес, приятной прохладой окроплял разгоряченные бегом лица. Дождик ничуть не мешал, зато вносил хоть какое-то разнообразие в нашу местную жизнь.

Есть вещи, которые невозможно предусмотреть – такие, как мобы, стреляющие рогами на манер баллист. Лучше всего знания усваиваются на практическом опыте, а не на отвлеченных теориях, а врагов с такими способностями нам раньше не попадалось. После этого случая пришлось сделать выводы, и клирик теперь старался поменьше лезть на рожон, предпочитая мобов агрить и сдерживать, но добивать их предоставляя группе – дистанционными умениями. Терять больше никого нельзя, предельная осторожность жизненно необходима для всех нас. Бестиарий тоже в помощь, там полезная информация хоть и появлялась только после победы над мобами, но использовать её было можно и нужно.

Впрочем, к одиночным мобам это не относилось, Гонор с удовольствием гнобил их соло, прокачивая “Наскок”.

За два часа схваток я приучил себя на подсознательном уровне контролировать возросшее число магических зарядов уже по новой схеме. Постоянно удерживая десяток зарядов в копилке и сливая лишь последнюю пару из двенадцати возможных на усиление самого умения (а прибавлялись они тоже теперь парами), я очень существенно сократил откат. Настолько, что изменился характер боя. Кстати, полученный на 20 уровне “Громовой шок” отлично себя зарекомендовал даже на первом ранге. Умение активируется в привязке к любому мгновенному умению стихии Воздуха, усиливая его урон на 15% (за ранг) и вызывая дезориентирующий врагов удар грома при применении. Естественно, я привязал его к “Раздвоенной молнии”.

Гонор даже признал, что начинает меня побаиваться. Пошутил, конечно, но в каждой шутке… Приятно чувствовать себя не последним бойцом в коллективе. Честолюбие мне не чуждо.

Накопленных за уровни и победу над ящером очков умений хватило, чтобы поднять до третьего ранга ещё три умения из активных. Рассудив, что на защиту пока тратиться не стоит, раз имеется “Двойник” с его экстренным уходом в случае опасности, я поднял ранги боевых умений. “Ледяная воронка” – время действия увеличилось до 24 секунд, “Шаровая молния” и “Ледяное копье” – урон поднялся до 150% от текущего магического урона.

Кстати, при вливании очков и росте прогресса специализации выяснился негативный нюанс: при усвоении тридцати очков умений я достиг первого классового ограничения, и дальнейшее усиление специализации за счет очков срезалось вдвое, поэтому вместо ожидаемой прибавки в 39% (39 усвоенных очков умений) к общему урону получил 34,5%. Не фатально, но памятку в уме на будущее сделал.

И кстати, после повышения ранга с “Ледяным копьем” стало совсем интересно. Время чтения сократилось до одной секунды, а восстановление в бою (десять зарядов перманентно в копилке плюс сокращение отката от специализации) уменьшилось практически до трёх секунд. Единственный минус – эти заряды необходимо ещё набрать, чтобы получить необходимый эффект, ведь заряды существуют только 30 секунд и в начале каждой серьёзной схватки их приходиться набивать заново “Воронкой”.

Внимательно глядя под ноги, на автопилоте огибая препятствия, я умудрился на бегу даже немного помечтать. Когда доживу до четвертого ранга “Электризации”, то базовое количество зарядов вырастет до десятка, а это означает, что с бонусом удвоения от сета получу два десятка! Вот так вот. Фантастика. Где бы только раздобыть лишних 25 очков умений? Увы, глупо ломать схему распределения, которую сам же логически и установил. Пока не подниму все умения до 3 ранга, и думать об этом не стоит. Хотя и хочется. Количество зарядов, конечно, решает, но общая мощь всех моих умений решает больше, особенно с учетом бонусов за третий ранг каждого умения.

И думал так не я один, все спутники следовали этой схеме – третий ранг в приоритете. Гонор с Рыжей тоже потихоньку матерели, набирая боевую практику и игровой опыт, что сказывалось и в характере движений, и в более уверенном применении умений. Не говоря уже о Каспере, с его опытом из ЛИКа. Даром что ли он постоянно работал с инвизом.

Да, за ранги и уровни лично у меня накопилось больше сотни статов. Распределить их пока не удалось. Для единовременного вливания – слишком много, займусь этим полезным делом на следующей стоянке, когда будет достаточно времени, чтобы оклематься после очередной серьёзной ломки организма.

Жаль, “Ассимиляция” за последние сутки никак не продвинулась, не было лишних предметов для тренировки...

На этом мечты пришлось прервать – мы наконец добрались до Колыбели.

Взобравшись по покатому склону холма, усеянному кольцами ступенек, первыми там оказались Каспер с Блохой. Затем подоспели остальные.

Наверху холм представлял собой ровную горизонтальную площадку метров в двадцать. В центре красовался “цветок” – трехметровый круг Колыбели из полупрозрачного обсидиана опоясывали ещё восемь плоских кругов поменьше. Неактивированные порталы в другие миры. Система не выдавала названий, не говоря уже об особенностях этих миров. До окончания испытания всё – мертво, кроме самой Колыбели.

Успели.

Мы встали вокруг портального комплекса на равном расстоянии друг от друга. Я, Рыжая и Гонор. Каспер подошел к самой Колыбели вплотную, как и обговаривали. Потекли последние минуты перед запуском репликации. После активации седьмой ТС шанс возрождения повысился до 70%, и было бы странно, если бы Алисе не повезло так же, как Кирпичу. Обязательно появится.

Легкий ветерок живописно шевелил огненно-рыжую шевелюру Лисички, а зеленые глаза на загорелом лице светились живыми изумрудами. Я поневоле залюбовался обликом девушки, воспользовавшись спокойной минуткой. Машинально провел ладонью по лбу, стирая влагу, глянул в небо. Унылый дождик наконец закончился, словно ему самому надоело зря лить воду, в чистом небе сияло солнышко без малейших признаков облаков. Хороший знак. Впрочем, я это предчувствовал, погодник, всё-таки.

– Предлагаю повторное голосование, – вдруг заявил Гонор.

– Что? Какое ещё голосование? – Лисичка удивленно уставилась на него через зону порталов, хлопая пушистыми ресницами.

– Чего ты хочешь? – спокойно уточнил Каспер.

– Алису – убить, – Гонор с ожесточенным видом рубанул ладонью воздух. – Кирпича – вернуть. Без Алисы он сделает то, что мы скажем.

– Какая муха тебя укусила? – Я тоже глянул на клирика с изрядной долей недоумения. – Мы же все обговорили заранее. Само собой, она умрёт, если не примет наших условий. Больше никаких уговоров, проходили, не сработало.

– Нет, я предлагаю убить её сразу, – чуть сильнее нахмурившись, пояснил Гонор. – В песочнице подставлять других было для неё любимым развлечением. Если в какой-то момент ей взбредет в голову, что ты не отвечаешь её запросам, что она сделает? Скорее всего, прикончит, когда отвернешься, и нам придётся ждать системной замены. Может, “счастливчиком” станет кто-то из нашего клана. Или кто-то вроде Каспера. Ничего личного, Каспер. Но гарантий нет, а нам нужны гарантии. К финалу мы должны стать сплоченной группой из пятерых.

– Павшего мы в любой момент сможем возродить кристаллом души, – напомнил я. – Для этого мы и держим его в заначке. Даже если Алиса взбрыкнет – для нас фатальным это не станет. А вот для неё – да.

– Боюсь, что время из-за перестановок будет потеряно безвозвратно, и нам всем настанет пушистый зверек. Вместо Алисы лучше вернуть Кирпича. Надежнее.

– У Кирпича нет голема, – я тоже нахмурился, мне не нравилось, что этот разговор приходится поднимать вновь. – И не факт, что это умение выпадет ещё раз, как тебе выпал “Наскок”. Нам осталось активировать лишь две ТС, неизвестно, что с них достанется. Может, бесполезная хрень.

– Зато без Алисы Кирпич сделает то, что мы скажем, – упрямо гнул своё Гонор. – Он более-менее разумный малый, когда не попадает под чужое влияние.

– Я понимаю твои сомнения, – Рыжая с мягкой примирительной улыбкой смотрела на клирика. – Правда понимаю. Но мы всё уже обсудили и пришли к общему решению.

– Я меньше всего желал радикальных мер, и чем она мне отплатила?! – Раздраженно дернул подбородком клирик.

– Люди не бывают стопроцентно плохими, – вздохнула лучница. – Где-то и у нее должна быть эта кнопка, которая включает человеческие качества.

– Может и так. Но у нас цейтнот. И искать эту кнопку нет времени, если мы собираемся выжить. Голосуем. Кто за смерть Алисы?

Ещё на ТС я бросал жребий, проясняя для себя тот же вопрос, и медиатор однозначно указал на возрождение Мести. Так что и сейчас не колебался. Рыжую все ещё мучила совесть за убийство блонди, хотя она и понимала её необходимость, особенно в тот момент, когда это случилось. С Гонором всё и так ясно – рогом упёрся. Каспер… А вот наш Каспер – по-прежнему тёмная лошадка, несмотря на страховку, к которой мы его вынудили ради группы. Общался он мало, в обсуждениях почти не участвовал. Совесть его точно не мучила. Без лишних разговоров и трений действовал в общих интересах. И он тоже был за то, чтобы дать Алисе ещё одну попытку.

Результат голосования был предсказуем – трое против одного.

– Ну и чёрт с вами, – казалось, клирик даже испытал облегчение, проиграв.

– Интересно, каких врагов мы увидим на восьмой ТС? – чтобы побыстрее соскочить со скользкой темы, поинтересовался я. – Если знать заранее, можно лучше подготовиться.

– Актуальный вопрос, – понимающе улыбнулась Рыжая. – Что может быть хуже здоровенного ящера двадцать четвертого уровня?

– Например, три здоровенных ящера двадцать седьмого уровня? – Предположил я с нарочито невозмутимым видом.

– Типун тебе на язык!!! – выругался Гонор.

– Филин, я тебя, конечно, люблю и уважаю, но стрелу в почку ты с такими прогнозами заслужишь гарантированно, – с напряженной улыбкой пообещала Рыжая.

– Да ладно вам, раскудахтались, – я рассмеялся, реакция была предсказуемой. – Нормально всё будет.

– Время! – Рявкнул Гонор. – Тишина!

Процесс репликация – штука загадочная.

В песочнице игроки возрождались в специально отведенном для этого помещении, в отдельных саркофагах, чувствуя себя словно после пьянки – разбитыми и дезориентированными. То есть в максимальной безопасных условиях. Но здесь, в мире второго порядка, возрождение происходило на открытой всем взглядам площадке. Гонор уверял, что как только себя осознал, то чувствовал себя вполне сносно, лучше, чем в Репликаторе. А это значит, что времени до объявления ультиматума у нас будет немного. До того, как Месть сообразит что к чему, и даст дёру. Вернее – попытается.

Для этого Каспер и нужен – он не позволит ей скрыться в невидимости.

Блоха всем своим естеством впитывал наше напряженное ожидание, возбуждение, тревогу и нетерпеливо крутился рядом с “клинком”, кровожадно поглядывая жёлтыми глазами хищника на круг Колыбели. Клыкан с его чутким нюхом – наша дополнительная страховка. Надеюсь, всё предусмотрено. Рыжая наготове со стрелой на тетиве. Гонор, разминая запястье, играет булавой. Я проверил расходники в кармашках пояса и перехватил поудобнее посох. Над плечом деловито гудела магическая сфера.

Вот оно.

Центральная плита засветилась изнутри. Струящиеся потоки янтарного света поднялись из неё на пару метров в высоту и переплелись, словно змеи, усиливая интенсивность свечения. В глубине этого светопредставления начали стремительно появляться контуры женской фигурки.

Не раздумывая, я запустил каст, и рядом с Колыбелью в паре метров над землей начал быстро сгущаться воздушный вихрь “Воронки”. Повеяло ледяной свежестью, зашумело. Из-за чего, понятное дело, разговор вслух стал сразу менее комфортным.

Гонор: Чего творишь?!

Филин: “Заряды! Нащелкаю заранее, мало ли что”.

Гонор с одобрением кивнул, но я не смотрел в его сторону, сконцентрировавшись на деле. С угрожающим гулом хобот воздушной воронки вытянулся вниз и закружился над плитой одного из внешних порталов. Волшебство Репликации тем временем продолжалось: неподвижная фигура в центре Колыбели обретала плотность и насыщалась красками. И, наконец, ненавистно знакомый облик Мести оформился окончательно: чёрная с серебряными вставками курточка, обтягивающие ноги бриджи с короткими сапожками. Худощавое миловидное лицо, белые волосы со стрижкой под “пацанку”. За спиной лук, на бедре – кинжал в ножнах из черненой кожи, там же колчан. Причём полный.

Вот она шевельнулась, настороженно сузив серые, как дождливое осеннее небо глаза. Покачнулась от легкой дезориентации. Заметила меня. Сообразительности хватило, чтобы резко оглянуться по сторонам. Замерла, поняв расклад. Месть не глупа, лишь безумна. Фигуры Рыжей и Гонора не оставили сомнений, что она в западне. И как только она это осознала, Каспер вынырнул из невидимости за её спиной, спокойным деловитым движением схватил свободной рукой за волосы и аккуратно приставил кинжал к горлу.

Я погасил воронку, удерживая накопленные заряды, шум как отрезало.

Поведение людей редко подчиняется логическим причинам, мы слишком эмоциональны для этого. Что уж тут говорить об Алисе, этом ходячем бедствии, считающей себя центром мироздания и не желающей смотреть дальше своего носа. Но сейчас её проняло до печенки. Мы специально воссоздали такую же сцену, как перед её гибелью. В наступившей мертвой тишине было отчетливо слышно прерывистое дыхание строптивой лучницы. Смертоносное лезвие у горла, одно резкое движение – и её голова снова слетит с плеч. И даже её любимого голема нет рядом. Тревога блонди сменилась животным ужасом, уродливо искажая черты мертвенно побледневшего лица.

А тут ещё и Блоха добавил жару – подбежал к нашему объекту внимания, поднял лобастую голову и, угрожающе оскалившись, зарычал ей в лицо. Шерсть на его загривке встала дыбом, ясно показывая, что пет не шутит.

Я стиснул зубы. Мерзко всё это. Никакого удовольствия. Но необходимо. Гонор и Рыжая, похоже, чувствовали то же самое, что и я, напустив на физиономии маску кажущегося спокойствия и уверенности в своих силах.

– Вы что творите, придурки, – охрипшим от волнения голосом выдавила Месть.

– Заткнись, Алиса, – ровным тоном бросил Гонор. – Слушай внимательно. Думаю, даже твоих куцых мозгов хватит, чтобы сейчас не дергаться.

Зараза. Он намеренно вернул ей почти те же самые слова, с которыми Алиса обратилась к нам при первой встрече в этой локации. Не подозревал, что наш в целом добродушный здоровяк может быть злопамятным. Смерть многое заставляет переоценивать.

– Мы оставим тебя в живых только при одном условии. Ты дашь клятву. – И тут Гонор вдруг ухмыльнулся: – Ты оставишь попытки причинить вред любому из нас или своим бездействием допустить, чтобы любому из нас был причинен вред. Ты будешь повиноваться всем приказам, кроме тех случаев, когда эти приказы противоречат вышесказанному. И ты будешь заботиться о своей безопасности в той мере, в которой это не противоречит вышесказанному.

Я озадаченно хмыкнул. Что-то мне эти формулировки напоминали… Слышал в прошлой жизни? Возможно.

Дальше всё пошло по заранее намеченному спектаклю:

– Ты ведь понимаешь, что она может пообещать сейчас что угодно? – поинтересовался Каспер, продолжая прижимать острое лезвие к шее под подбородком пленницы. – Как мы поймем, что она скажет правду?

– Проще простого. Клятву она даст не нам. Такую клятву нарушать – себе дороже.

Каспер, кстати, тоже через это прошел, и воспринял условия Гонора вполне адекватно. Но Месть, как я уже говорил, безумна. Даже это её может не остановить. Так что желание Гонора, побудившее его в последний момент всё-таки её прикончить, понимаю прекрасно. И всё же ради голема рискнуть стоит.

Закинув булаву за плечо, Гонор решительным шагом подошел к Мести почти вплотную, вскинул руку. Где-то в глубине серых глаз девушки сверкнула жгучая ярость, она инстинктивно попытался отшатнуться, но не тут-то было. За миг до того, как на лоб блонди легла рука клирика, на его ладони словно свернула солнечная вспышка. Гаэдо Доблестный принял нового неофита под свое крыло. И по условиям, наказание за нарушение клятвы – потеря текущих сейвов. Всех сейвов. Мы и не подозревали, что наш покровитель может такое устроить, но клирик сумел как-то с ним договориться. В виде исключения, ведь насильное обращение им не приветствовалось. Но божества тоже жаждут жизни, ведь без нас, в случае гибели нашей группы, Гаэдо тоже исчезнет. Юный божок слишком слаб и не уцелеет без паствы.

И ярость в глазах Мести погасла, словно пламя, залитое водой, когда она поняла, на что её подписали. Она глубоко вздохнула и усилием воли справилась с эмоциями, её лицо заметно разгладилось, снова став привлекательным. Каспер наконец убрал кинжал и отступил в сторону. Блоха, многообещающе рыкнув напоследок, тоже отбежал, но глаз не спускал. Как и Задира, бдительно реявший над нами высоко в воздухе.

– Дайте слово, что после завершения испытания я буду свободна от обязательств, – всё ещё хрипло заговорила Месть. – Чёрт… Гонор, поделись водичкой, говорить трудно.

Только сейчас я ощутил, как уходит напряжение. Срослось. Убивать не потребовалось. Как же это хорошо...

– Не захочешь остаться – дело твоё, – пожал широкими плечами клирик, передавая ей флягу. – И запомни: ты жива лишь благодаря своему голему. Враги становятся всё сильнее, боевой голем нужен нашей группе. Не хотелось терять полезное умение. Но если твоего безумства все-таки хватит на враждебную выходку, то Гаэдо избавит тебя от сейвов, а мы тебя тут же прикончим. И твоим же кристаллом души восстановим Кирпича. Понимаешь, что это безвозвратно?

– Да поняла уже, поняла, – поморщилась Месть, возвращая флягу.

– Итак. Как нам собрать твоего питомца заново?

– Восстанавливать не придётся, – судя по погруженному в себя взгляду, блонди обратилась к виртуальной карте. – Голем выжил. И я даже знаю, где он сейчас находится. Он на ТС, где я получила свое умение Хранителя. Придётся сделать небольшой крюк – нужно подобрать котомку, я её тут припрятала недалеко.

– Вернулся к истоку, значит, – хмыкнул клирик, светлея лицом. – Хорошая новость. Принимай приглашение в группу – и в путь. У нас много работы.