Секонд хенд

Глава 13

СПУСТЯ два дня после того, как Стейси ворвалась в мою жизнь и снова исчезла из нее, я стоял в своей кладовой и смотрел на то, что осталось. Я ничего о ней не слышал. Я даже не пытался ей дозвониться. Я взял гриль «Джордж Форман» и горшочек для фондю. У меня даже не было недостатка в деньгах. Это было скорее желание избавиться от прошлого. Я не мог прийти в себя от того, как приятно было очищать кладовую от остатков моих отношений со Стейси. Так или иначе, каждое новое свободное место на полке приносило облегчение. Может, это и не совсем исцеляло, но стало еще одним напоминанием о моей неспособности быть тем, кем она хотела.

Пульс участился, когда я маневрировал своей коробкой, чтобы открыть дверь «Такер ломбард» во время обеденного перерыва, но я постарался не обращать внимания на нервозность. Эл дал понять, что поцелуй не был чем-то особенным. Дружеское поддразнивание. Моя реакция была глупой, потому что он ничего такого не имел в виду, и мы были просто друзьями.

И я не был геем, напомнил я себе, стараясь не тревожиться из-за того, как мало эта правда значила в списке причин, по которым этот поцелуй не должен был иметь значения.

Эл улыбнулся мне, такой же расслабленный, как и всегда, когда оторвал взгляд от прилавка.

- Я все гадал, когда мы снова увидимся. Мне нужно начать платить тебе меньше, чтобы ты заходил почаще.

Я выложил утварь на прилавок, чувствуя себя нелепо из-за того, что сердце продолжало бешено колотиться в груди.

- Знаю, ты говорил, что можешь брать только по одной вещи в день, но я действительно хочу избавиться от них. Горшочек для фондю в любом случае не может стоить дорого, верно? Я имею в виду, может быть, я мог бы отдать его тебе, но ты мог бы заплатить мне немного больше за другое?

Он уставился на меня. Я не мог понять, был ли он удивлен или раздражен. Наконец, он улыбнулся.

- Я сделаю исключение, - сказал он. - Поскольку ты мой любимый клиент.

Пульс, возьми себя в руки. Ты ведешь себя нелепо. Он просто проявляет дружелюбие. К тому же, ты все еще не гей.

- Спасибо, Эл.

- Но тебе придется прийти за деньгами после работы.

- Почему?

Он потер затылок.

- Ну, знаешь, мне придется немного повозиться с бумагами...

- Тебя могут арестовать? - Он сказал, что это какой-то закон, но мне и в голову не приходило, какова может быть цена нарушения этого закона. - Я не хочу, чтобы ты делал что-то, что может причинить тебе неприятности.

Он рассмеялся. У меня было чувство, что я упускаю что-то очевидное.

- Ничего страшного. Не беспокойся. Просто зайди после работы.

День тянулся медленно. Двое наших пациентов не пришли. Брук была угрюмой и шмыгала носом. Я ждал, что Ник спросит ее, что случилось, но он так и не спросил. В три часа позвонила моя мама и сообщила информацию о своем рейсе. Она должна была прилететь в следующую субботу.

В итоге Ник отправил Брук домой пораньше.

- Она долго не протянет, - сказал он мне после ее ухода.

- Что ты имеешь в виду?

- Она рассталась со своим парнем. Держу пари, она вернется домой в Калифорнию.

Тогда ему придется нанять нового ассистента. Надеюсь, он найдет кого-нибудь более дружелюбного.

Прямо перед тем, как мы закрыли офис, дверь открылась, и вошла Велма. На ней были коричневые брюки и красная блузка. Без теннисной юбки и свитера ее сходство с мультяшным детективом было менее заметным.

- Чем могу помочь? - Спросил я со своего места за стойкой.

- Привет, Пол. Я слышала, ты здесь работаешь.

Это прозвучало странно зловеще. Я понятия не имел, что ответить.

- Я решила зайти и поздороваться.

- О, - глупо сказал я. - Привет.

- Твой двор выглядит великолепно. Клематисы прекрасны, не правда ли?

- Да, с ними действительно все хорошо смотрится. Спасибо за предложение. - Я снова подумал, не была ли она одним из судей конкурса. Возможно, если бы я упомянул конкурс вскользь, то понял бы, насколько она была вовлечена. Я пытался придумать, как заговорить об этом, когда Ник вышел из своего кабинета. Не думаю, что мне почудилось, как округлились ее глаза, когда она увидела его.

- О, привет, - сказал Ник. - Я не знал, что у нас на сегодня назначена еще она встреча. - Он вытянул шею, чтобы заглянуть через стойку к ее ногам, очевидно, в поисках животного, которое, как он предположил, она привела с собой.

- Нет, у меня не назначена встреча. - Она теребила одну из своих сережек. - Я друг Пола.

Ник повернулся и удивленно посмотрел на меня, а я попытался стереть с лица выражение крайнего недоумения. Она была моим другом? Когда это случилось?

Ник уставилась на меня, явно ожидая, что я ее представлю.

- Это доктор Рейнольдс, - сказал я ей. - Ник, это... - Я чуть было не назвал ее Велмой, но это не было ее именем.

Жаль, что я на самом деле не знал ее имени.

- Я Лоррейн. - Она протянула Нику руку.

- Приятно познакомиться.

Она повернулась ко мне.

- Эй, Пол. В этом квартале только что открылся новый ресторан. «Маяк». Ты его видел?

- Нет. - Было довольно глупо называть ресторан «Маяк», когда мы находились за тысячи миль от сколь-нибудь значительного водоема.

- Я слышала, что там вкусно. - Она снова теребила свою серьгу. - Я подумывала заглянуть туда.

- О. - Зачем она мне это рассказывает? Я посмотрел на Ника. Он опустил голову, делая вид, что читает файл, который держал в руке, но я видел, что он слушает. Я мог сказать, что ему было очень весело. Я понятия не имел, что сказать. - Ты должна будешь сообщить нам, как обстоит на самом деле.

Ее улыбка немного поблекла. Ник начал кашлять.

- Хорошо, - сказала Лоррейн. Ее щеки были такими же красными, как ее блузка. - Что ж, рада была тебя увидеть.

- Я тоже.

Она ушла, а я вернулся к своему компьютеру.

- Что с тобой? - Спросил Ник. - Ты все еще одержим Стейси?

- Что? - Я повернулся, чтобы посмотреть на него, что было небольшой ошибкой. Он был таким уверенным в себе и красивым. Он всегда меня пугал. - Что ты имеешь в виду?

Он указал большим пальцем на дверь.

- Эта девушка. Почему ты не пригласил ее на свидание?

- Я не знаю, - сказал я. - Почему ты этого не сделал?

- Она пришла не ко мне.

- Она проходила мимо. - В любом случае, с чего бы какой-то женщине хотеть, чтобы я пригласил ее на свидание, когда рядом стоит Ник? Руки с татуировками, голубые глаза и странная улыбка. Я никак не мог с этим соперничать. - Она хотела поговорить о клематисах, которые я посадил.

- Клематисы, - сказал он, весело покачивая головой. - Да. Бьюсь об заклад, это именно то, что было у нее на уме.

В тот вечер, когда я запирал дверь, мне пришло в голову, что Ник намекал на то, что Лоррейн интересовалась мной, в смысле, интересовалась. Я покраснел от этой мысли, понимая, что это нелепо. Она была судьей конкурса и проверяла меня. С чего бы ей интересоваться мной из-за чего-то еще?

Слава богу, что это не так, потому что она была не в моем вкусе. Я точно не знал, какой у меня типаж, но это была не Велма. И Дафна тоже, честно говоря. Дафна была слишком хорошенькой и популярной. Она бы никогда не пошла со мной на свидание. Велма была слишком… Велма. Оставались только мальчики.

Ну, и пес. Но его явно не было дома.

Хотя Фред был милым. Я всегда думал, что из него получится хороший друг.

Я размышлял о своем типаже всю дорогу домой. Кто-то вырулил с парковки рядом с площадью, заставив меня остановиться посреди улицы, когда они отъехали, и я обнаружил, что смотрю на огни «Такер Ломбард» через дорогу. Я вспомнил темные глаза Эла, его озорную улыбку и ощущение его губ на моих губах.

Бурундук закричал, и автомобильный гудок вернул меня к реальности, где улица передо мной была свободна, а я перекрывал движение.

У меня нет типажа, уверял я себя, не отрывая взгляда от улицы впереди, ни на секунду не позволяя своим мыслям отвлечься на роликовые коньки, поцелуи или владельца «Такер ломбард».

КОНЕЧНО, прежде чем вернуться домой, я вспомнил, что мне нужно зайти в магазин за деньгами.

Ругая себя за рассеянность и нелепость, я поехал обратно. Не то чтобы я с ним часто разговаривал. Скорее всего, он вручил бы мне конверт, даже не вставая со стула. Я постарался, чтобы эта мысль показалась мне облегчением, а не разочарованием. Деньги не помешали бы, сказал я себе. Может, я бы угостил себя большим сочным бургером на ужин.

Когда я вошел, Эл даже не курил и не торопился отдавать мне деньги.

- Итак, Пол, - сказал Эл, отдав мне последние деньги, - как ты относишься к мороженому?

Это был вопрос с подвохом.

- К мороженому?

- Ну, технически, это замороженный йогурт. Я угощаю.

Что? Сердце снова забилось слишком быстро.

- Я еще даже не ужинал.

Он улыбнулся мне.

- Жизнь коротка, друг мой. Давай сначала отведаем десерт.

Как я мог отказать?

Магазин йогуртов находился в паре кварталов дальше по дороге, за неофициальной границей Квартала фонарей. Мы обсуждали, стоит ли ехать на машине, но вечер был слишком хороший, и мы пошли пешком. Эл вкратце рассказывал мне о достопримечательностях, мимо которых мы проходили.

- Видишь этот бар? Он работает здесь уже целую вечность, но каждые несколько лет меняет название. Из-за лишения лицензии на продажу спиртных напитков несовершеннолетним.

Следующим был «Старбакс», расположенный в одном из тех странных зданий в форме клина на углу.

- Когда-то здесь был бордель. Я имею в виду, это было задолго до того, как здесь появились колледжи. Никто об этом не говорит. Говорят, что это был отель, но моя бабушка клянется, что это правда. Она работала там горничной в шестидесятых и говорит, что там до сих пор обитает шлюха, которую убили на чердаке.

Через полквартала:

- А это место? Много-много лет назад здесь располагалась торговая палата. Мой брат работал там, когда я был еще ребенком. Я помню, как играл в хранилище.

Чуть дальше было:

- Видишь эту конную статую? Похоже на кованое железо, но под ней латунь. Каждый год кто-нибудь приходит и полирует ее до блеска.

Минуту спустя:

- Раньше в этом магазине продавались дешевые конфеты. Честное слово, конфеты за пенни. Целый ящик. Я брал доллар и шел домой с целым пакетом шведской рыбы и леденцов.

Его энтузиазм по поводу этого района был заразителен, и я почувствовал себя глупо из-за того, что прожил здесь так долго и ничего не знаю об истории.

- Как долго ты здесь живешь?

- Всю мою жизнь. - Он указал на ярко-зеленую дверь впереди. - А вот и йогуртница. Она вроде как новая. Надеюсь, они не закроют свой бизнес, - сказал Эл. - В других похожих местах, я могу купить много замороженного йогурта, но тогда они берут бешеные деньги за каждую начинку. Здесь все указано за унцию, так что я могу взять столько начинки, сколько захочу.

Этим он воспользовался в полной мере. Стакан в его руке был наполнен замороженным йогуртом наполовину с шоколадом. Он посыпал его двумя видами шоколадной крошки, шоколадной посыпкой, кусочками брауни и горячей помадкой. При одном взгляде на это перехватило горло, и мне захотелось выпить стакан воды.

- Как ты можешь съесть столько шоколада за один раз? - Спросил я, когда мы выходили из магазина.

- Очень просто. Особенно если выпить кофе. Это наша следующая остановка. - Он наклонился, чтобы заглянуть в мой стаканчик. - Сколько у тебя тут вкусов?

- Три. Кокосовый крем, фисташки и малиновый чизкейк.

Он остановился как вкопанный, уставившись на меня с явным ужасом.

- Скажи, что ты шутишь.

- Нет. Я посыпал семечками подсолнуха. И добавил арахисовое масло «Риз». И немного клейкого зефира.

- Это самая отвратительная вещь, которую я когда-либо слышал.

- Это вкусно.

- Это отвратительно, друг мой. Это оскорбление для всего замороженного йогурта в мире.

- Не отказывайся от него, пока не попробуешь. - Я протянул ему ложку.

Он постоял секунду, пристально глядя на меня, возможно, пытаясь решить, не разыгрываю ли я его. Наконец, он подошел ближе. Он коснулся пальцами моего запястья, словно желая убедиться, что я не собираюсь вырываться. Он наклонился вперед и позволил положить ложку ему в рот.

По какой-то необъяснимой причине, я ожидал, что он закроет глаза, но он этого не сделал. Он держал их открытыми, его пристальный взгляд был прикован к моему лицу с такой силой, что я покраснел, когда он отправил в рот ложку замороженного йогурта. Это напомнило мне о поцелуе, о том, как он стоял рядом со мной после, о его взгляде, полном странных посланий, и на полсекунды я подумал, что хотел, чтобы это было по-настоящему.

На полсекунды я захотел, чтобы это было по-настоящему.

Эл оторвался от ложки, но по-прежнему слабо держал за запястье. Он отправил замороженный йогурт в рот, внимательно наблюдая за мной, по какой-то непонятной мне причине. Он слегка улыбнулся и, наконец, проглотил.

- Видишь? - сказал я дрожащим голосом. - Это хорошо.

- Совсем неплохо. - Его рука легла на мое запястье. Его пожатие стало почти ласковым, он скользнул вниз по моей руке к локтю.

Я покраснел, внезапно почувствовав себя неловко. И запаниковал.

- Пошли, - сказал я, высвобождая руку. - Пойдем, выпьем по чашечке кофе.