Секонд хенд

Глава 3

КОГДА я вернулся домой после работы, то обнаружил ярко-розовую рекламную листовку, приклеенную к шаткой сетке на моей входной двери. Я оставил ее на кухонном столе, пока набирал номер Стейси.

Не отвечает.

Я поймал себя на том, что смотрю на рекламную листовку. Там было написано: «Конкурс на самый привлекательный дворик». Хотя дома в похожих районах Такер Спрингс пользовались большим спросом, мой маленький уголок, старый квартал, спрятанный между Кварталом фонарей и железнодорожными путями, постепенно приходил в упадок. Самопровозглашенная ассоциация домовладельцев всегда пыталась найти способы повысить стоимость недвижимости. Организация вечеринок. Новые игровые площадки. На этот раз, похоже, это была попытка улучшить внешний вид газонов и домов по соседству. Я уже собирался отбросить его в сторону, когда мое внимание привлек итог. «Денежный приз 500 долларов».

Пятьсот долларов мне бы не помешали. Без сомнений.

Я снова набрал номер Стейси. По-прежнему не отвечает.

Я включил музыку и сунул замороженный ужин в микроволновку, размышляя, сколько нужно денег, чтобы выиграть конкурс.

Наши тайные судьи будут патрулировать окрестности в поисках ухоженных, ярких и привлекательных дворов.

Это было не так уж сложно. И за денежный приз…

Раздался глухой хлопок, и в кухне стало темно и совершенно тихо.

- Черт возьми. - Я оттолкнулся от стола и уставился на выцветшие обои, как будто мог разглядеть провода под ними. - Я должен был догадаться.

Я давно подозревал, что электропроводка в доме никогда не соответствовала нормам и что, какие бы работы с ней ни проводились, они были не совсем на должном уровне. Неприятные ощущения от жизни в месте, где половина электропроводки состояла из изоленты и удлинителей, были частью моей повседневной жизни. Не включать микроволновую печь и кондиционер одновременно. Не пользоваться компьютером во время просмотра телевизора. Каждый раз, когда Стейси пользовалась феном в крошечной хозяйской ванной, свет в спальне моргал, а мой будильник непрерывно мигал, пока я не переставлял его.

С усталым вздохом я пошел в гараж и выключил свет. Вернувшись на кухню, я выключил кондиционер и включил микроволновку, а затем вернулся к рекламной листовке.

Конкурс продлится месяц. У них даже был веб-сайт, где еженедельно публиковались результаты. Стоило попробовать, правда?

Я снова позвонил Стейси. На этот раз она взяла трубку.

- Алло?

Ее голос звучал раздраженно, и у меня упало сердце.

- Привет, Стейси. С днем рождения.

- Пол, тебе не следовало звонить. Я уже говорила тебе об этом. Если Ларри узнает...

- Ну, я бы, конечно, не хотел расстраивать твоего нового парня, - сказал я, не в силах скрыть горечь в своем голосе.

- Чего ты хочешь? - Она вздохнула.

Все определенно шло не так, как я надеялся. Микроволновка запищала, оповещая о том, что мой ужин готов. Почему я не позвонил позже?

Я глубоко вздохнул.

- Хотел узнать, свободна ли ты завтра вечером? Я хотел пригласить тебя на ужин в честь твоего дня рождения. Мы могли бы...

- Я не могу, Пол.

- Это всего лишь ужин.

- Не думаю, что мне стоит. Ларри это не понравится.

- Я не спрашиваю Ларри. Я спрашиваю тебя. Да ладно, Стейси. После семи лет совместной жизни мне даже нельзя поздравить тебя с днем рождения?

- Ты только что это сделал. И я ценю это. Но ужин - не лучшая идея.

Я открыл дверцу микроволновки, отгоняя пар.

- Как насчет ланча? - Она вздохнула, и я был уверен, что она вот-вот сдастся. - Кофе?

- Я не знаю, Пол. Я...

Что бы она ни сказала после этого, я не расслышал, потому что сработал детектор дыма, громко и пронзительно, так неприятно, как могут срабатывать только детекторы дыма.

- Черт. Подожди, я сейчас вернусь.

- Пол? Ты в порядке?

Я положил трубку и попытался сообразить, как прекратить этот шум. Я не мог дотянуться до датчика дыма на потолке, но снял рубашку и помахал ею перед этой штукой, подпрыгивая, пытаясь рассеять любой намек на дым, который, по его мнению, он учуял. Чертова штуковина срабатывала каждый раз, когда я готовил, независимо от того, подгорало у меня что-нибудь или нет.

- Заткнись! - заорал я на него. Я снова взмахнул рубашкой, зацепился за край крышки и открыл ее. Непрерывный вой сирены прекратился, хотя в ушах все еще звенело.

Мне показалось несправедливым, что Стейси выбрала дом, а потом предоставила мне разбираться с ним, хотя, будь моя воля, она бы вернулась.

- Опять пожарная сигнализация? - спросила она, когда я снова взял трубку. - Домовладелец еще не починил ее?

- Конечно, нет. Послушай, Стейси, не могла бы ты хотя бы встретиться со мной и выпить чашечку кофе?

- Я не знаю.

- Пожалуйста.

Она вздохнула. Она смягчалась.

- Только кофе, - подчеркнул я, запрыгивая в маленькое окошко, открывшееся для меня. - Как насчет завтра, после работы?

Ей потребовалось некоторое время, но, в конце концов, она сказала:

- Хорошо. Кофе. Я могу быть в «Мокка Спрингс» в пять.

Мне, конечно, придется уйти с работы пораньше, но я как-нибудь справлюсь.

- Отлично. Тогда увидимся.

Она уже повесила трубку.

Я ВСЕГДА хотел стать ветеринаром, но у меня ничего не получалось. Вместо этого я стал пресловутым администратором в ветеринарной клинике. С другой стороны, мой босс, Ник Рейнольдс, был отличным парнем.

- Привет, док, - сказал я ему на следующий день. - Ничего, если я уйду сегодня пораньше? - Обычно по четвергам мы закрывали офис в пять, и я оставался там еще примерно полчаса, чтобы закончить дела, но я не хотел опаздывать на свидание со Стейси.

Нику было чуть за тридцать, он был всего на несколько лет старше меня. Он был успешен, красив и строен. Я подозревал, что женщины на него вешались.

- Во сколько?

- Может быть, без четверти пять или около того?

- Да, думаю, я справлюсь сам. - Он пожал плечами и, бросив на мой стол карту пациента, которую просматривал, откинулся назад, опершись локтями о стойку позади себя. От этого движения его рубашка натянулась на груди так, что многие студентки упали бы в обморок. - У тебя горящее свидание?

Я опустил взгляд на папку, чтобы он не заметил, как я на него смотрю. Красивая грудь. На одной руке татуировки. Он был привлекательным, веселым и милым, и это делало его чертовски пугающим.

Не то чтобы я был геем или что-то такое. Я просто случайно заметил, что он хорошо выглядит.

- Я встречаюсь со Стейси. У нее день рождения.

Он ничего не сказал, а когда я снова посмотрел на него, он качал головой.

- Ты просто жаждешь наказания.

- Я просто думаю…

- Это круто, - сказал он, поворачиваясь, чтобы взять следующую папку из стопки. - Я не возражаю, если ты уйдешь.

- Спасибо, Ник.

Он снова взглянул на меня. Он приподнял брови и открыл рот, как будто собирался что-то сказать, но тут раздался звонок в дверь, и вошел его следующий клиент.

- Привет, Сет, - сказал Ник, перегибаясь через прилавок, чтобы пожать мужчине руку. Он кивнул на переноску для домашних животных, которую тот держал в руках. - Как Стэнли?

- Стал толще, чем когда-либо.

Ник рассмеялся.

- Почему-то я не удивлен. - Он указал на дверь, ведущую в смотровую. - Проходи. Я присоединюсь к тебе через минуту.

Как только он ушел, Ник повернулся и посмотрел на меня. У него были безумно голубые глаза. Почти такие же голубые, как у Стейси.

- Послушай, малыш, это не мое дело, но если тебе нужен совет насчет Стейси...

- Не нужен.

Потому что я уже слышал это раньше. Мне было лучше без нее. Она была плохим опытом. Двигайся дальше.

- Ладно. - Он вздохнул. - Справедливо. Думаю, в таком случае, я желаю тебе удачи.

- Спасибо, Ник.

Он покачал головой и повернулся, чтобы выйти из комнаты.

- Видит бог, тебе она понадобится.

КОФЕЙНЯ «Мокко Спрингс» находилась в паре кварталов от офиса Ника, в торговом центре «Фут молл», которым славился Квартал фонарей. Я миновал ломбард и направился к мощеным тротуарам, составляющим центр города. Был великолепный вечер, температура была около 80 градусов, но дул легкий прохладный ветерок, который соответствовал атмосфере торгового центра на открытом воздухе. Мужчина на скамейке бренчал на акустической гитаре, в то время как подростки катались на скейтбордах прямо мимо знаков «Зона отдыха». Прогуливались пары, держась за руки, некоторые - традиционные мальчик и девочка, но было и много однополых пар. Только после того, как сняли дом, мы поняли, что оказались в самом центре Кастро-версии Такер Спрингс. Стейси была смущена, как будто мы вторглись туда, где нас не хотели видеть, но мне понравилось. Атмосфера в Квартале фонарей была яркой, веселой и дружелюбной.

Кафе-мороженое было переполнено. Дети сидели перед входом, торопясь доесть мороженое на солнышке. Их маленькие липкие ручки сжимали вафельные рожки. Мороженое стекало у них с подбородков. Родители смеялись над глупостью попыток вытереть их начисто. Я улыбнулся, думая о них, проходя мимо ряда художественных галерей и магазинов новинок, мартини-бара и магазина дизайнерской одежды. Наконец, я добрался до «Мокко Спрингс».

Я осмотрел бар у окна, столики вдоль кирпичной стены и диваны в глубине. Стейси еще не пришла. Я купил чашку кофе для себя и малиновый мокко-капучино для нее и занял один из свободных столиков у входа, откуда мы могли наблюдать за проходящими мимо людьми. Ей нравилось наблюдать за людьми.

Назначенное время встречи пришло и прошло, и у меня упало сердце. Она меня подставила. Я уже был готов уйти, когда она, наконец, вошла. Я махнул ей рукой, приглашая к своему столику, и от облегчения улыбнулся шире, чем следовало.

Она подстригла волосы, короче, чем я когда-либо видел, и выкрасила их в платиновый цвет, а не в блонд, какими они были с тех пор, как я ее знал. Из-под воротника ее блузки виднелось массивное ожерелье из ракушек.

- Привет, - сказала она, садясь спиной к окну. - Как дела?

- Хорошо, - солгал я. - С днем рождения. - Я подвинул стаканчик с крышкой через стол. - Я взял тебе, как обычно.

Она посмотрела на него и сморщила нос.

- Я больше его не пью. Слишком много калорий. Теперь я пью чай.

- Ой.

Она шмыгнула носом и нервно прикоснулась к уголку глаза, сначала к одному, потом к другому. Она была накрашена - подводка для глаз, тени и густая тушь для ресниц. Когда мы были вместе, она пользовалась таким макияжем только на вечеринках. Ни разу днем.

Я подавил разочарование, росшее в груди.

- Кажется, в тебе все изменилось.

Она постучала пальцем по столу.

Я отпил немного теплого кофе и попробовал новую тактику.

- Как продвигается твоя работа?

Она слегка расслабилась, откинувшись на спинку стула.

- Я заканчиваю работу над еще одной скульптурой. Я показывала свое портфолио, и в Эстес-парке есть галерея, которая может заинтересоваться.

- Это здорово, - сказал я, хотя слова застревали у меня в горле, как песок. Мы приехали в Такер Спрингс специально, потому что это было модно, и Стейси думала, что сможет продавать металлолом, который она называла искусством. Я знал, что должен пожелать ей удачи, но все связи, которые она завела в Эстесе, были, вероятно, через Ларри, человека, заменившего меня. Я переехал сюда, чтобы сделать ее счастливой, и она ушла без оглядки.

- Ты все еще работаешь у доктора Рейнольдса? – спросила она.

Я кивнул, не зная, что сказать. Коробочка с ожерельем была засунута в передний карман брюк. Я чувствовал ее тяжесть на своем бедре.

- Я кое-что тебе купил. - Я опустил взгляд, чтобы не видеть раздражения в ее глазах. Я достал коробку и подвинул ее к ней через стол. - Это тебе на день рождения.

- Тебе не следовало этого делать.

Она была права. Купив колье, я представлял, как подарю его ей. Я представлял, как она будет удивлена и благодарна, улыбаться и радоваться, но теперь мне стало до боли ясно, насколько нелепа была эта вера. У нее новая жизнь. Новая прическа. Новый любовник. Ей не нужны были бриллианты, настоящие или поддельные.

Она не хотела меня.

Ник прав. Я дурак. Я жаждал наказания. Я отчаянно жалел, что купил это ожерелье. Я уже собирался протянуть руку и забрать коробку обратно, но был слишком медлителен. Она подняла ее и открыла.

- Господи, Пол, - с отвращением произнесла она. - О чем ты только думал?

- Думал, тебе понравится.

- Я не могу принять его. - Она захлопнула коробку и поставила ее на стол между нами. - Спасибо за мысль, но, право, тебе не следовало покупать его. - Она ущипнула себя за переносицу и покачала головой. - Не следовало мне приходить.

Слова, которые я собирался произнести, застряли в горле. Я надеялся, что у нас будет возможность поговорить обо всем. Может, если ты вернешься домой, мы сможем все уладить.

- Не звони мне больше, - сказала она, вставая. - И не покупай подарков.

ВОЗВРАЩАТЬСЯ домой после свидания со Стейси было все равно, что лить лимонный сок на открытую рану.

Я стоял на тротуаре перед домом, заставляя себя запечатлеть все, что напоминало мне о ней, начиная с внешнего вида нашего дома. Сам дом был делом ее рук - симпатичное трехцветное бунгало, похожее на пряничный домик в современном стиле. Окна украшали занавески, которые она заказала, хотя мы не покупали этот дом. Мы подписали договор аренды на три года, точнее, я подписал его, поэтому я пробуду здесь еще как минимум полтора года.

Наружный декор тоже принадлежал Стейси, все это были неудачные скульптуры или проекты, так и не увенчавшиеся успехом. В дополнение к искусственной колючей проволоке, которую она назвала «противоугонной» - предпринимательской идее, которую она воплотила в клумбах - на лужайке перед нашим домом стояли две ее непроданные скульптуры. Одним из них был семифутовый цветок, стебель которого был сделан из автомобильного бампера, лепестки - из ярко раскрашенных колпаков на колесных дисках, а листья - из зеркал заднего вида. Она назвала его «Детройтская ромашка». Возможно, это была ее лучшая работа, но это не о чем не говорило.

Второго описать было сложнее. Это была какая-то помесь динозавра и цыпленка, стоящего на одной ноге в ковбойском сапоге. Я забыл название. Он был выше меня, и я думал, что он ужасен, но, конечно, никогда не говорил ей об этом. Обе скульптуры, казалось, издевались надо мной, пока я шел к входной двери.

Дом, конечно, был пуст. Стейси клялась, что у нее аллергия на всех животных. Кошек, собак, птиц - на все, что я называл. Я всегда думал, что это психосоматика, но и об этом никогда ничего не говорил.

Внутри дом был немного лучше, так как вкус Стейси в выборе мебели был довольно стандартным, хотя каждая вещь, которую она выбирала, напоминала мне о ней. Пока я стоял, жалея себя и свои неудачи, вспомнил, как часто позволял ей командовать нашими отношениями, и решил, что пришло время это прекратить, поскольку ее здесь больше не было.

Первым моим актом неповиновения было усесться перед телевизором и провести вечер за просмотром плохих фильмов ужасов. Стейси ненавидела фильмы ужасов, называя их женоненавистническими «конфетами для ума» для безмозглых. Это было приятно, главным образом потому, что я не позволил себе провести ночь, зацикливаясь на том, что сделал не так. Это было пустяком для начала бунта, но мы все должны с чего-то начинать.

Ник был достаточно любезен, чтобы не спрашивать о моем свидании со Стейси на следующее утро, хотя я заметил, что он наблюдал за мной краем глаза. Я опустил голову и решил не говорить ему о том, насколько он был прав.

Это был дерьмовый день в офисе, и не только из-за моего грандиозного провала в качестве бойфренда прошлой ночью, но и из-за того, что нам пришлось усыплять двух разных животных. Оба были пожилыми и любимыми, одно - кот, который больше не мог есть из-за рака на последней стадии, другое - собака, у которой артрит обострился настолько, что она едва могла стоять. В обоих случаях, возможно, это было к лучшему, но все равно разбивало мне сердце. По крайней мере, их владельцы держали их до последнего вздоха. Те, кто бросал животных и уходил, всегда вызывали у меня раздражение. Стейси много раз говорила, что я слишком мягкотелый, и, возможно, это было правдой, потому что я терпеть не мог, когда чья-то жизнь заканчивалась. Оба раза я оказывался в ванной, смывая следы слез.

Я не мог спокойно смотреть на свой пустой дом после работы. Вместо этого я взял ожерелье и отправился пешком в центр города, в Квартал фонарей. Было немного прохладнее, чем накануне, но все еще довольно тепло. Была пятница, и торговый центр уже гудел после работы. Позже все это сменится пьяным разгулом ребят студенческого возраста, но пока это была компания чуть постарше, коллег, выпивавших, прежде чем отправиться домой на выходные. Внутренний дворик мартини-бара был полон народу. Мужчины в костюмах, женщины в юбках, за одним столиком сидели выпивохи в медицинских халатах, поднимающие друг за друга тосты, смеющиеся чересчур громко.

Два скрипача давали импровизированный концерт в небольшом амфитеатре в центре площади. Дети плескались в фонтане, а их родители нежились на солнышке на каменных ступенях, отбивая ритм ногами. Не только музыкантам, но и всему коллективу - выпивохам, покупателям, кричащим и хихикающим детям. Гирлянды огней над головой начали мерцать, хотя еще не стемнело. Яркий, землистый запах лип смешивался с ароматом кофе и сладким ароматом мороженого. Двое мужчин сидели на скамейке и целовались, это не было непристойной публичной любовью, столь распространенной среди подростков. Это было гораздо приятнее. Эти мужчины были немного старше и более сдержанны. Я подумал, что они безумно влюблены.

Я старался не ревновать.

Я вздохнул и сунул руку в карман, чтобы нащупать коробку с отвергнутым Стейси подарком. Нет смысла больше откладывать неизбежное.

ЛОМБАРД находился к северо-востоку от торгового центра, в квартале к востоку от офиса Ника. Я нашел владельца сидящим на том же самом месте - ноги на прилавке, сигарета торчит изо рта, в руке журнал. Он удивленно поднял брови, глядя на меня.

- Уже вернулся?

- Боюсь, что так. - Я вытащил коробку и положил ее на прилавок. - Мне нужно вернуть это.

Он затушил сигарету и потер затылок другой рукой.

- Обычно я не принимаю возвратов. Знаешь, это как-то противоречит тому, как работают ломбарды.

Нет, я не знал. Я почувствовал, как румянец заливает мои щеки.

Он снял ноги со стойки и отложил журнал в сторону.

- К счастью для тебя, я питаю слабость к рыжим.

Это заставило меня покраснеть еще больше, и я машинально поднял руку, чтобы коснуться своих волос. В своих водительских правах я указал, что волосы у меня светло-каштановые, но это был не первый раз, когда меня называли рыжим.

Он, казалось, не замечал моего дискомфорта. Он протянул руку, взял коробочку и открыл ее, чтобы проверить ожерелье.

- Девушке не понравилось?

- Наверное, правильнее было бы сказать, что ей не нравлюсь я. Уже нет.

Его брови снова поползли вверх, и он уставился на меня, но не так, как будто не был уверен, что сказать, а как будто у него было несколько вариантов, и он раздумывал, какой из них выбрать. Я потер лоб и пожалел, что не могу взять свои слова обратно. Нет ничего лучше, чем выпалить неприятную правду совершенно незнакомым людям.

- Могу я получить возмещение или нет?

- Я предложу тебе кое-что получше, друг мой. Я угощу тебя выпивкой.

У ВЛАДЕЛЬЦА ломбарда были длинные ноги и еще более размашистая походка, и мне пришлось поторопиться, чтобы не отстать от него.

- Как тебя зовут? - Спросил я, когда мы завернули за угол и направились на восток.

- Эмануэль. Но это не Уолнат-Гроув, друг мой, так что даже не думай называть меня Мэнни.

- Хм?

- Мои друзья зовут меня Эл. Ты из тех парней, которые взбесятся, если я поведу тебя в гей-бар?

- Нет. - Я никогда не танцевал, но это не значит, что я был против. - Хотя я не танцую.

Он рассмеялся.

- Хорошо. Это делает нас похожими друг на друга.

«Отбой» был в конце квартала. Это был не единственный гей-бар в Квартале фонарей, но, безусловно, самый громкий. Над дверью развевались радужные флаги, а когда он открыл дверь и ввел меня внутрь, зазвучали басы танцевальной музыки. Внутри был вышибала, по сравнению с которым Веселый Зеленый Великан выглядел как росток. Он согнул руки размером с пожарный гидрант и улыбнулся Элу.

- Посмотрите, кто вышел из-за прилавка, и не для того, чтобы постирать. - Он хлопнул Эмануэля по плечу ладонью размером с мою голову. - Должно быть, у него был тяжелый день.

- Не у меня. У него. - Эмануэль ткнул большим пальцем в мою сторону.

Пол Баньян оглянулся на меня, сначала удивленно, затем с явным любопытством. Он ухмыльнулся и вопросительно поднял бровь, глядя на Эмануэля.

- Даже не начинай, - сказал Эл.

Здоровяк рассмеялся и отошел в сторону, пропуская нас внутрь. Однако он не сводил с меня глаз. Уверен, что почувствовал, как сжимаюсь, протискиваясь мимо него в клуб.

Это было похоже на мясной рынок, что меня немного обеспокоило. Я не хотел показаться грубым из-за того, что меня привели в гей-бар, но теперь, оказавшись в нем, я почувствовал себя более чем незащищенным. Одно дело, когда кто-то случайно принимает меня за гея - что случалось, даже когда мы со Стейси гуляли вместе - но то, что я был в гей-баре, наводило на мысль, что я не заинтересован в ухаживании.

Я пытался придумать предлог, чтобы уйти, но Эл повел меня вверх по лестнице, прежде чем я смог собраться с духом. На втором этаже было тише и не так многолюдно, здесь было видно всего несколько посетителей, у каждого из которых на лбу было написано, что они местные, и они склонились над своими напитками в баре.

Эл жестом подозвал бармена, который болтал с клиентом на другом конце стойки. Бармен подошел к Элу и, улыбнувшись, протянул ему руку.

- Рад тебя видеть, Эл. Что привело тебя сегодня из твоего старого пыльного заведения?

Эл пожал ему руку и жестом указал между нами.

- Пол, это Джейс, владелец этого бара-ловушки. Джейс, это Пол, у которого был очень плохой день.

- Рад с тобой познакомиться, Пол. Что будешь пить? – спросил меня Джейс.

- Э-э-э... - Я почти никогда не пил и понятия не имел, что заказать.

Эл пренебрежительно махнул на меня рукой.

- Мне две порции по 90 шиллингов и порцию того, что пьют парни вроде него.

Бармен окинул меня с ног до головы оценивающим взглядом, который заставил меня покраснеть.

- По-моему, он предпочитает ром с колой.

Эл тоже оглядел меня с ног до головы. В отличие от меня, он казался совершенно невозмутимым.

- Лучше налей побольше.

Бармен рассмеялся, и следующее, что я помню, это то, что у меня в руке напиток.

- Патио открыто сегодня вечером?

- Для тебя всегда открыто.

Эмануэль дал ему десять долларов на чай.

- Спасибо, Джейс.

Я последовал за ним прочь от бара, по узкому коридору, мимо туалетов, через дверь с надписью «Только для сотрудников», затем вверх, по темной крутой лестнице, через дверной проем.

Мы поднялись на крышу бара. Ритм музыки все еще был слышен, скорее как вибрация под подошвами, чем как звук в ушах. Под нами расстилался Квартал фонарей, и яркие белые огни центра города казались идеальными в оранжевых лучах заходящего солнца.

Там было два маленьких круглых столика, с каждым из которых стояла пара металлических садовых стульев.

- Запретов на курение в этом городе почти достаточно, чтобы заставить меня бросить курить. - Он вытащил свою пачку из кармана рубашки и улыбнулся мне, садясь. - Почти.

Я сел напротив него и наблюдал, как он закурил сигарету и убрал зажигалку обратно в карман.

- Итак, - сказал он, положив ногу в ботинке на стол, - расскажи мне о своей девушке.

Мои щеки вспыхнули. Почему он спрашивал об этом? Я только что узнал его имя. Мне показалось, что говорить о Стейси рановато, но он смотрел прямо на меня, выражение его лица было настороженным, хотя и не недружелюбным. Он казался заинтересованным, но не слишком любопытным. Я подозревал, что он старше меня на несколько лет, хотя в основном это объяснялось тем, что он производил впечатление человека, который видел все хотя бы раз, и ничто в мире не могло его удивить.

- Мы со Стейси познакомились, когда учились, - сказал я, наконец, - в Государственном университете Колорадо. Нам было всего по девятнадцать. - Она была единственной женщиной, с которой я когда-либо встречался. На самом деле, если не считать нескольких неловких встреч в старших классах с одним из соседских мальчишек, она была моей единственной сексуальной партнершей, но я не чувствовал необходимости делиться этим с Эмануэлем. - Она художница. Сварщик. Она делает большие скульптуры из металла, и она хотела переехать сюда.

- Конечно, она хотела. Какой художник не хотел бы переехать в Хактаун?

Я моргнул, услышав уничижительное прозвище Квартала фонарей, поскольку слышал его всего несколько раз, обычно от местных жителей, которые подшучивали над ним. Меня удивило, что это прозвучало от Эла, потому что я бы никогда не заподозрил его в нелюбви к искусству. Тогда я понял, что Стейси ему не нравилась больше всего на свете. Я не мог решить, то ли я из-за этого чувствовал себя виноватым перед ней, то ли мне было приятно, что он оскорбляет мою бывшую.

Он махнул рукой, чтобы дым от его сигареты летел в другую сторону, а не мне в лицо.

- Так что же произошло?

- Мы расстались. Два месяца назад.

- Я так понимаю, это была не твоя идея.

- Нет. Она бросила меня ради другого. Он профессор искусств в университете Такера.

Я остановился и сделал огромный глоток. Эл наблюдал за мной. Угасающий оранжевый свет с запада падал на одну сторону его лица, оставляя другую в тени.

- Я отдал ей все, - сказал я.

Мне казалось глупым так много ему рассказывать, и все же внезапно я вынужден был это сказать. Я страстно желал рассказать кому-нибудь свою версию этой истории, не для того, чтобы что-то оправдать, а для того, чтобы все прояснить. Чтобы вычеркнуть это. Я еще не сказал своим родителям, что Стейси бросила меня. Мне было слишком неловко обсуждать это с Ником в подробностях. Все остальные люди, которых я знал в Такер Спрингс, были скорее друзьями Стейси, чем моими. Мне совершенно не с кем было поговорить об этом. До сих пор.

- Ничто никогда не было достаточно хорошим. Я планировал стать ветеринаром, и ей это нравилось. Так или иначе, думаю, потому, что это респектабельно. Я хорошо учился в старших классах, но провалил учебу в ветеринарной школе, и с этого момента все пошло под откос.

Оглядываясь назад, я задавался вопросом, не решила ли она тогда, что я никогда не буду достаточно хорош. Может быть, она и сама не совсем осознавала, но я был почти уверен, что после этого она уже никогда не испытывала ко мне прежних чувств.

- Она из тех людей, что выросли, играя в теннис, понимаешь? - Продолжил я. - И в гольф в загородном клубе. И она хочет такой жизни, но еще она хочет стать художницей, а это значит, что она должна удачно выйти замуж. А я больше не подхожу на эту роль. Так что теперь я застрял здесь, у меня осталось восемнадцать месяцев аренды дома, где я не могу заводить домашних животных. Все мои кредитные карты исчерпаны, потому что ей нужно было иметь все, что она только видела. Мне все еще нужно возвращать студенческие ссуды, и я не могу не думать, что их было бы меньше или они уже были оплачены, если бы мы не были так заняты оплатой всего, что она хотела. И по какой-то, чертовски глупой причине, которую я не могу объяснить даже самому себе, я все еще хочу, чтобы она вернулась. - Я опрокинул в себя стакан и выпил его залпом. Я не смотрел на него. Я поставил стакан на стол и уставился на него, стараясь не встречаться взглядом с тем, что могло быть в его глазах. - Вот почему я купил это ожерелье.

Он ничего не сказал, но после нескольких секунд задумчивого молчания убрал ногу со стола. На секунду мне показалось, что он собирается встать, но он этого не сделал. Он раздавил окурок в пепельнице, стоявшей между нами, затем оперся локтями о стол и уставился на меня.

- Знаешь, в чем корень всех зол?

Я моргнул, пытаясь понять, к чему он клонит, задавая этот вопрос.

- Деньги?

- Нет, чувак. Это барахло. Пожитки. Вещи. Все то дерьмо, что можно купить за деньги. Все то дерьмо, которое, как мы говорим себе, нам нужно. Ты хоть представляешь, сколько людей приходят в мой ломбард каждую неделю и сдают какие-нибудь гаджеты, чтобы заплатить за аренду? Дело в том, что ты спрашиваешь их: «Вы знали, что пора платить за квартиру?» Конечно, они знали. «Вы понимали, что до следующей зарплаты у вас еще далеко?» Да, они тоже это знали. «Так почему же вы решили потратить девять сотен на айпад?» И у них нет ответа, а если и есть, то это что-то нелепое. Он новый. Он модный. Он блестящий. Он громкий. У их соседа есть, или у их сестры, или у их начальника, и они терпеть не могут, когда у других есть то, чего нет у них. Они так боятся, что могут подумать другие. Их ребенок сидит в грязном памперсе и футболке, которая на два размера меньше, чем нужно. На улице тридцать градусов, а они даже не потрудились надеть на бедного ребенка штаны, не говоря уже о носках и куртке, но они отправились в «Бест Бай», как только он открылся, чтобы купить новейшую игровую приставку, и теперь ломают головы, удивляясь, почему они не могут заплатить за отопление. Ты поддался этому, Пол. Поддался образу мыслей. Поддался лжи. Но дело не только в тебе. И не только в Стейси. Это касается почти любого другого чистокровного американца. Теперь все позади, и ты не можешь винить себя. Нет смысла наказывать себя, потому что все кончено. Дело в том, что теперь ты знаешь, как выбраться.

- Знаю? – спросил я. Я не был уверен, что меня смутило - алкоголь или он сам.

- Да.

Я сидел там, ошеломленный, сбитый с толку и немного удивленный. У меня было несколько вопросов, которые я хотел задать, и не последним из них был: «О чем, черт возьми, ты говоришь?» В итоге я спросил:

- Зачем ты это делаешь?

- Делаю что?

- Тусуешься со мной. Покупаешь мне выпивку.

- Неужели это такая уж загадка?

- В некотором роде, да.

Тень улыбки заиграла на его полных губах. Он приподнял бровь, глядя на меня.

- Тебя не беспокоит тот факт, что я привел тебя в гей-бар?

В моей голове зазвенели тревожные звоночки, но я одернул себя. Наверняка он просто дразнил меня.

- А должно?

На этот раз он действительно улыбнулся, озорной улыбкой, от которой у меня в груди запорхали бабочки. Когда в последний раз кто-нибудь заигрывал со мной? Даже в шутку?

Эмануэль подвинул ко мне одну из двух своих нетронутых бокалов пива.

- Вот, - сказал он, откидываясь назад, чтобы закурить очередную сигарету, - выпей еще.