Секреты в тумане

Глава 15

— Вот это пронесло, — с широко раскрытыми глазами выдохнул Калеб, как только мы удалились от кабинета декана на безопасное расстояние. Я только кивнула. То, что совершил оборотень, чтобы меня защитить, выходило далеко за рамки закона и, уж тем более, самообороны, так что неожиданное заступничество мастера Лероя пришлось кстати. В импровизации Калеба был серьезный пробел — если бы следователи, разыскивая обитателей логова, начали разбираться, каким образом Шао Корсан оказался в поезде, они вполне могли докопаться до истины. Просто чудо, что декан решил нам помочь.

— Больше никаких спонтанных необдуманных решений, хорошо? — попросила я друга. Калеб согласно кивнул, а я сделала вид, что поверила. На какое-то время оборотень успокоится, но однажды — я точно знала — чаша терпения переполнится, характер опять возьмет верх, и друг снова на эмоциях сотворит какую-нибудь глупость вроде вызова на дуэль или отправки сокурсника в чужую страну грузовым поездом. Оставалось надеяться, что поводов для потери контроля после завершения расследования больше не будет. Постоянная настороженность и ожидание нападения вымотали нас обоих слишком сильно.

— На вторую пару пойдем? — поинтересовался Калеб. Теперь пришла моя очередь кивать. Уговаривать меня прогулять друг не стал — молча взял за руку и повел в сторону нужной аудитории. — Дней через пять, кстати, туман, — неожиданно предупредил меня он.

Я снова кивнула. После откровений о Лабиринте проклятие безумного короля казалось каким-то мелким и незначительным. Ну, туман и туман, он каждый месяц приходит. Подумаешь.

Интересно, как скоро сбудется прогноз мастера Лероя и нас снова занесет в подземелья?

— Лада, ты здесь? — крикнула я с порога, не рискуя заходить в алхимическую лабораторию без приглашения. Мало ли что там ведьма варит, лучше подождать немного, чем рисковать отравиться парами какой-нибудь гадости.

Сразу после занятий Калеб отлучился по своим делам — работу на наркотдел отложить было нельзя, а я решила воспользоваться моментом и зайти к Ладоре. Ведьма промышляла не только самыми разнообразными зельями, но и смешанными на заказ чайными и травяными сборами, которые я в последние годы покупала только у нее.

— Заходи! — откликнулась подруга. — Сегодня безопасно!

Увы, безопасно — не значит приятно. В лаборатории витал стойкий запах плесени, смешанный с ароматом нестиранных носков. Именно так пахла обезболивающая и ранозаживляющая мазь, которую в промышленных масштабах закупали перед практикой студенты университета. Выглядело варево как болотного цвета жижа, булькающая крупными жирными пузырями. Зато через пару недель, когда мазь настоится, она посветлеет, запах практически пропадет, а свойства усилятся. От синяков и царапин эта мазь избавляла за пару часов — эффект я за годы учебы не раз проверила на себе.

Ладора сегодня была не одна — на стуле за ее спиной, ссутулившись, сидел над книгой Владис. Заметив меня, парень встал, чуть обозначил улыбку, приветствуя, и вышел в коридор. За все годы знакомства от молчаливого ведьмака я слышала едва ли несколько фраз. При встрече Владис кивал, на прощание мог махнуть рукой. В разговоры никогда не вмешивался, но внимательно слушал. Зато Ладора в их паре всегда трещала за двоих.

— Ну теперь-то тебя можно поздравить? — поинтересовалась ведьма, дождавшись, когда Владис закроет за собой дверь.

— С чем? — не поняла я.

— Как это? С отношениями с Калебом! Или вы все еще отрицаете? — Лада смерила меня хитрым взглядом, а я едва удержалась, чтобы не закатить глаза. Калеб после дуэли с Ласлоу сопровождал меня везде, старался не оставлять одну и почти всегда держал за руку. Ничего удивительного, что в университете с новыми силами воскрес слух о том, что мы вместе — оборотень именно на это и рассчитывал.

— Мы — друзья, — и если раньше я говорила это с возмущением и уверенностью, то теперь повторяемая шестой год подряд фраза прозвучала угрюмо.

— Ну раз так… Ты же не будешь против, если я его себе заберу?

Я подняла взгляд на обнаглевшую ведьму. Что?!

— У тебя же Владис есть!

— Ну и что? — пожала она плечами. — Один хорошо, а двое — еще лучше. Если Калеб за мной будет ухаживать, как за тобой, то вообще двойная выгода. Да и замуж я, может, не за Владиса, а за Калеба бы вышла… — с мечтательной улыбкой закончила Лада.

Я всегда считала желание вцепиться в волосы сопернице диким и ненормальным, но именно сейчас поняла — нет в этом желании ничего неправильного!

— Только сунься к нему, я тебя в твоем же котле утоплю! — рыкнула я. Сама от себя такого не ожидала, но, кажется, я действительно готова воплотить эту угрозу в жизнь! Да как у нее вообще язык повернулся такое ляпнуть!

— То есть он тебе все-таки не совсем друг? — прищурилась ни капли не испугавшаяся Ладора. У этой ведьмы что, чувство самосохранения атрофировалось?

— Нет, не совсем, — процедила я. — И если ты влезешь…

— Ну слава лесным духам, хоть это признала наконец-то! — всплеснув руками, перебила меня Лада. — Все, остынь, в моем сердце только Владис, никто другой там не поместится. Надо же было из тебя как-то признание вытащить!

— Зачем тебе это? — опешила я. Желание придушить мерзавку от ее слов меньше не стало.

— Затем, — подняла она палец вверх, — что вы испытываете друг к другу чувства, и это очевидно всем вокруг, кроме вас двоих. Считай, не могу смотреть, как вы зря тратите время. Помощь нужна?

Я вздохнула и села на потертый поколениями студенческих задов стул. Подняла голову и угрюмо посмотрела на стоявшую за котлом ведьму.

— Ничего не выйдет, я ему просто подруга. Забудь, лучше успокоительного сбора насыпь, пригодится.

— Да ну? — не поверила Ладора. — Вы неразлучны уже много лет. Ты для него готовишь и пишешь билеты. Он помог тебе ремонтировать дом, познакомил с семьей. Живете вы вместе, в одной комнате ночевали — от соседей по общежитию ничего не скрыть. Да у вас даже кот общий! Скажи мне, чем это отличается от отношений? Вы же как давно женатая пара!

— Не как женатая пара, — угрюмо призналась я. — А как брат с сестрой. Калеб сам сказал, что я напоминаю ему его младшую.

— Да-а-а? И когда он это говорил? — не сдавалась ведьма.

— На первом курсе, при знакомстве — задумавшись, призналась я. — Но он никогда не проявлял ко мне особого интереса!

— Дорогая моя, — я едва успела увернуться от вонючих капель, слетевших с направленной в мою сторону поварешки. — Ты — дура! Ни один мужчина не станет тратить столько времени и сил на ту, что ему не интересна!

— Тебе-то какое дело? — не удержалась я от резкости, хотя огонек надежды, что ведьма права, приятно согрел душу.

— Да денег я хочу! — Лада в возмущении взмахнула рукой, щедро рассеивая по лаборатории очередную порцию брызг. — У меня ни наследства, ни приданого, а нам с Владисом собственный дом в следующем году строить!

— Ты что… — не поняла я, — денег за молчание просишь?

То, что Ладора не сильно обременяет себя принципами и моральными терзаниями, я слышала, но вымогательства никак не ожидала!

— Совсем ку-ку, что ли? — опешившая ведьма постучала костяшками пальцев сначала себя по лбу, а затем по столу. — Я на вас еще на втором курсе поставила! Куча ставок уже отсеялась, банк огромный и постоянно пополняется, так что, если до конца шестого курса вы подтвердите, что встречаетесь, двое ваших друзей станут ощутимо богаче! А если нет, — Лада резко погрузила поварешку в кипящее варево, — так и знай, я вас обоих чем-нибудь неприятным прокляну!

— О чем ты говоришь? — я окончательно запуталась.

— Моя ставка — от новогодья шестого курса до первого месяца лета, — спокойно призналась ведьма. — Ставка Владиса более конкретная — последние два месяца этого учебного года. Если попадем в обе, половина стоимости небольшого дома в деревне у нас в кармане!

— Да какие ставки?! — взвыла я.

— На ваши с Калебом отношения! — воскликнула Ладора. — Так как вы все время вместе ходите, условием обнародования вашей связи и завершения пари выбрали третий прилюдный поцелуй. Один уже был — я на новогодней вечеринке сама видела! Осталось два! Поэтому вперед, соблазняй друга, — ведьма весело хмыкнула, — и помоги подруге подзаработать! И тогда, так и быть, на своей свадьбе я брошу букет в твою сторону!

Чай я все-таки купила, хотя пришлось отбиваться от предложений вредной ведьмы купить у нее феромоны, афродизиаки — Лада выставила передо мной целую батарею фиалов на выбор, от легкого до совсем убойного, чтоб с гарантией! — и противозачаточное. С каждым новым предложением внутри меня росло желание все-таки притопить Ладору в бурой жиже. С такой подругой никаких врагов не надо!

Внутренне кипя от негодования, я шла домой, прижимая к груди покупки и не забывая оглядываться по сторонам. Если б не Ладорина настойчивость, я дождалась бы друга в лаборатории, но общаться с вредной ведьмой и дальше оказалось выше моих сил. Неопределенная ситуация с нападениями и слежкой тоже не добавляла спокойствия. И почему мне казалось, что для решения моей проблемы будет достаточно передать добытые сведения следователю? «Управление так быстро не работает!» — мысленно передразнила я мастера Лероя и скривилась. Стоило признать: если бы не эти слова декана, я уже расслабилась бы и потеряла бдительность.

Сумерки медленно сгущались, и я прибавила шагу. Хотелось укрыться под защитой стен дома до того, как небо окончательно почернеет. Хорошо хоть фонари горели, освещая путь далеко вперед… В очередной раз я оглянулась и только поэтому заметила вынырнувшую из узкого переулка компанию. Трое парней чуть старше двадцати, явно не местные — даже мельком взглянув, я могла с уверенностью сказать, что одежда на них была слишком потрепанной для жителей центра столицы. На всякий случай коснулась компании ментальным даром и едва не вскрикнула, поняв — направлялась эта тройка за мной. Стараясь не выдать свою осведомленность, я лихорадочно соображала, как поступить. Бежать? Мысленно фыркнула — конечно, на каблуках, в длинной тяжелой юбке, с сумкой на плече и объемным свертком в руках — далеко я так убегу? Меня даже пешком догоняют — дистанция с преследователями неуловимо сокращалась несмотря на то, что я старалась перебирать ногами так быстро, как только можно на подтаявшей за день и вновь замерзшей к вечеру дорожке. Открыть портал я тоже не успею, точнее, меня догонят, пока я откопаю телепортационный камень в своей бездонной сумке. Вот еще одна проблема, над которой стоит подумать — что толку носить с собой артефакт, если в критический момент я не могу до него дотянуться? Впрочем, по карманам пальто у меня запрятано несколько неприятных сюрпризов — надеюсь, сегодня этого хватит.

Я дождалась, пока преследователи меня догонят, по отбрасываемым на дорогу теням увидела протянутую в мою сторону руку и только тогда без предупреждения напала. Самый резвый получил каблуком под колено и взвыл, как пожарная сирена. Судя по хрусту, сломался или мой каблук, или его нога. Второму, удачно подвернувшемуся слева, я с размаху впечатала в лицо свою сумку. Удар достиг цели, но и я сама по инерции чуть не упала — снаряд из набитой книгами и тетрадями сумки получился увесистый. Лишнюю секунду пришлось потратить на то, чтобы вновь обрести под ногами твердую опору — ага, каблук-то цел! Быстро покосилась на первого — лежит, держится за колено и подвывает. Отлично. В третьего нападавшего, самого осторожного, а потому оказавшегося дальше всех от меня, я швырнула первым попавшимся в кармане артефактом. «Пчелиный рой», несмотря на кажущуюся простоту, десятилетиями был лидером на рынке среди средств защиты, и не подвел. От очередного удара очухавшегося второго я закрылась магическим щитом и еле сдержала себя, чтобы не ответить атакой в полную силу — магическое законодательство в нас все-таки неплохо вдолбили, и оправдываться перед судом за чужую смерть я не хотела. Убедившись, что щит вокруг меня не подпустит никого близко, я вновь отпустила на волю ментальный дар, пытаясь понять, что этим людям от меня понадобилась.

«Сдеру с ублюдка двойную цену в компенсацию!» — мысленно шипел «ужаленный», но ближе подходить не стал.

«Ы-а-у-а-а-а, убью суку…» — это скулил ушибленный. Его боль на миг ослепила даже меня, и я поспешила перевести внимание на третьего нападавшего.

«Идиоты, велели же оглушить и приволочь по-тихому!» — злился он, кривя пострадавшее лицо. Получивший сумкой главарь шайки с ненавистью смотрел на меня, однако соваться к мерцающему в темноте магическому щиту не рисковал — очевидно, с магами дело уже имел. За единственной полезной для меня мыслью последовали фантазии, что эта троица сделает со мной, когда все-таки до меня доберется, и я не удержалась, бросила в главаря еще одним защитным артефактом, самым неприятным для мужчин из моего арсенала. Мало того, что он отлично имитировал удар в пах по ощущениям, так еще и половое бессилие на неделю гарантировал. Так ему и надо! Снова взглянула на «ужаленного» — тот оказался самым понятливым, слегка качнул головой и сделал шаг назад. На всякий случай еще раз скользнула по его мыслям и убедилась — преследовать не планирует. Подобрав с дороги выроненный в самом начале столкновения сверток с травами, я отряхнула грязный снег и подобрала повыше юбку. Теперь можно и пробежаться, пока главарь не разогнулся…

Дома мне понадобилось немало времени, чтобы прийти в себя. Только оказавшись под защитой стен особняка, я наконец-то осознала: на меня напали! Посреди столицы и практически средь бела дня! Не сумев раздеться трясущимися руками, я прямо так, в сапогах и пальто, пошатываясь, проковыляла в гостиную и рухнула на диван. Не сдержала истерический смешок — что толку от купленного у Лады успокаивающего сбора, если нет сил его заварить! Через несколько минут я все-таки выпуталась из пальто и кое-как, не вставая с дивана, стянула сапоги. В таком виде меня и нашел Калеб.

— Фаюшка, ты уже дома? — донесся из коридора его голос. — Фая?! Что с тобой?

Я с неохотой открыла глаза и села. Нехорошо получилось, пугать друга я не хотела…

— На меня напали. Я отбилась. Жива, цела, все в порядке, просто устала, — перечислила я, опережая новые вопросы. Калеб, однако, понял все по-своему.

— Знаю я твое «в порядке». Ни на минуту нельзя одну оставить! — ворчащий оборотень подобрал мои вещи и отнес их в гардеробную. — Зачем ты ушла из лабораторий? Я же предупредил, что ненадолго! — упрекнул он, сев рядом со мной и обнимая одной рукой. Отказываться от возможности использовать широкое плечо вместо подушки я не стала.

— Ладора достала, — буркнула я, опустив взгляд. Калеб прав, идти домой одной, зная, что на меня охотятся, было невероятно глупо, и сейчас мне было стыдно. Ну, подумаешь, ведьма сапогами по душе потопталась, не обязательно же бежать сломя голову на улицу! Могла ведь спокойно в мастерской артефакторов посидеть или где-нибудь в библиотеке друга дождаться! Оборотень неожиданно хмыкнул.

— Да, это Лада умеет. Ладно, у меня две новости. Плохую ты уже знаешь — тебя заказали, — огорошил меня друг.

— В смысле — заказали?

— В прямом, — недовольно скривился он. — Я как раз ходил с одним знакомым встретиться, он и предупредил. Условие — поймать и доставить в оговоренное место, куда — пока не знаю. Кто заказчик — тоже не в курсе, но попросил выяснить. С исполнителями, я так понимаю, ты уже познакомилась.

— И очень их разозлила, — кивнула я. Мало мне непонятной слежки и убийства горничной, теперь меня еще и похитить хотят!

— Забудь о них, говорю хорошую новость: я уволился из игорного дома, так что теперь могу провожать тебя, куда бы ты ни пошла. Работа с «феей» остается, но проблемой это не будет, все равно трачу на расследование не так много времени.

— Но как ты теперь… — язык не повернулся сказать «без денег». Вряд ли у стажера в Управлении такая уж хорошая зарплата! А у меня друг не возьмет, еще и обидится на предложение…

— Фая, не переживай за меня, деньги у меня есть и много, голодным не останусь, — понял, о чем я хотела спросить, Калеб. — Я оставался в игорном доме ради сбора сведений и слухов, но сейчас важнее сберечь тебя. Тем более, туда я могу вернуться в любой момент, если понадобится.

— Во что ты вляпался?

— Почему сразу вляпался? — притворно возмутился оборотень. — Все честно и абсолютно законно. Единственное, рассказывать пока нельзя, я ведь с наркотиками работаю именно потому, что у меня якобы проблемы с деньгами… И за «фею», кстати, тоже неплохо платят, по договору с Ройсом все, что заработал таким образом, я оставляю себе…

— Калеб!

— Да не паникуй ты так, — хмыкнул друг. — Я прошлой весной систему безопасности дома из мозаичных щитов запатентовал. В клане за идею ухватились — у нас есть несколько магов, но менее сильных, чем я. Полгода назад они открыли в Родене фирму по установке таких щитов на дом. Согласовывают все типы защиты, которые хочет заказчик, составляют план щитов, а потом устанавливают поэтапно, и это выходит дешевле и надежнее, чем один раз нанять очень сильного мага, который хоть дом щитом и сможет накрыть, но защита будет с упором на что-то одно, чаще — на проникновение. У нас же — все, что угодно, да еще с возможностью что-то поменять или добавить в любой момент. Единственный недостаток — долго возиться и много сил тратить приходится. Но заказы расписаны на полгода вперед! А ведь эти щиты еще и поддерживать надо, и это тоже стоит денег… И мне за все это падает неплохой процент.

Я с восхищением уставилась на довольного произведенным эффектом оборотня. Зарегистрировать патент еще до выпуска университета! Нет, я, конечно, знала, что Калеб превратил мой дом в крепость и регулярно что-то доделывал и перенастраивал, но не представляла, насколько уникальным было то, что он создал. А ведь должна была догадаться! Обычно магическую защиту ставили сразу всю — на что сил и умения мага хватало, то и получалось. Даже на здание корпуса Дознания, которое уже несколько десятилетий считалось одним из самых защищенных в стране, щиты ставились единовременно объединенными силами двух десятков магов, каждый из которых отвечал за свой участок. Более того, дополнять и перенастраивать уже установленную защиту категорически не рекомендовалось — как и артефакты, магические щиты могли резонировать или конфликтовать друг с другом, и неумелое вмешательство грозило неприятностями не только магу, но и всем, кто невовремя окажется рядом. Но ведь Калеб все пять лет именно это и делал прямо у меня на глазах! Я должна была понять!

— Если честно, я думал, декан Лерой потребует указать себя равноправным соавтором, а то и основным, и плакал тогда мой заработок, — дав мне время осознать новость, продолжил оборотень. Я кивнула — да, студенты, не имеющие статуса мастера, но открывшие что-то важное, часто вынуждены были делить славу и доход с мастером, под началом которого работали и учились. — Но декан меня удивил. Сказал — разработка полностью моя, а он только перепроверял расчеты и следил, чтобы я случайно половину улицы не разрушил. Указать Лероя соавтором все равно пришлось, чтобы руководство университета не придралось, когда прознают, но мастер вписан вторым автором, и договорились мы с ним всего на пятнадцать процентов прибыли. Так что, — Калеб хитро усмехнулся, — я с каждым днем становлюсь немного богаче, но об этом пока никто не должен знать. Глядишь, лет через пятьдесят стану богаче тебя! Еще бы с ослаблением защиты во время тумана разобраться…

— Универсальной формулы не получится, для каждой конфигурации и площади установленных щитов придется отдельно вычислять количество и расположение накопителей, — мотнула я головой. — И менять или дорабатывать установленную на накопителях защиту нужно очень осторожно, может в момент работы рвануть от перегруза. Зато я сегодня рассчитала «рубильник» для переключения защиты дома на накопители во время тумана… — вспомнила я, чем занималась на занятии по немагической инженерии. С преподавателем-женоненавистником у нас сложилась стойкая взаимная неприязнь, так что вместо того, чтобы слушать очередной поток бесполезных для меня сведений о ни на что не способных женщинах, я придумала способ существенно снизить стоимость замкнутого и непроницаемого для тумана контура защиты. Чем меньше тратится энергия накопителей, тем реже их нужно обновлять, и тем дешевле обойдется поддержание работы такого щита. — Здесь как раз формула получается универсальной, так что основная сложность остается с установкой защиты на накопители и с тем, как ее потом модифицировать без риска… Хотя… — я задумалась и потянулась к валяющейся в ногах сумке — где там мой блокнот для идей? Нужно срочно записать, пока не потеряла мысль… — Если в каждую установленную защиту изначально встраивать «рубильник», тогда для внесения изменений в конфигурацию щита можно будет отключать накопители и работать на силе роденского источника, а по завершении работы устанавливать накопители заново в нужном объеме и включать снова только на время тумана…

— Это будет дорого! — довольно расхохотался понявший мою мысль оборотень.

— Да нет же! — буркнула я, оторвавшись от блокнота. — Формула заковыристая, я несколько раз из-за разницы магических потенциалов разные результаты получала, но в итоге поддерживать такую защиту окажется намного дешевле, чем держать постоянный замкнутый контур…

— Это. Будет. Дорого, — Калеб, ухмыляясь, приложил палец мне к губам, заставляя умолкнуть. — Защита уровня корпуса Дознания просто не может продаваться дешево! И ты можешь больше не бояться, что тебе помешают работать артефактором — за такими щитами вся столичная знать в очередь выстроится, как бы они к тебе не относились!