Секреты в тумане

Глава 7

Первый зимний экзамен принес нам с Калебом честно заслуженные пятерки. Расслабляться было рано, но настроение все равно взлетело выше небес. Пока друг отправился по магазинам в поисках подарков для своей многочисленной родни, я решила отдать кристалл с фотографиями на проявку. Конечно, можно было бы перенести снимки на бумагу самостоятельно в университетской мастерской — все необходимое оборудование и реактивы там были, но я боялась загубить неумелыми действиями запоминающий кристалл. Зато, полюбовавшись всего через час на готовые изображения, я поняла, чем украшу стены дома после ремонта. Осталось только рамки подобрать.

По дороге домой на меня накатило ощущение сверлящего взгляда в спину, от которого буквально зудело между лопаток. Несколько раз я оборачивалась, но так и не смогла среди десятков идущих по своим делам людей найти того, кто причинял мне столько беспокойства. Устав оглядываться, я даже рискнула отпустить на волю дар, аккуратно коснулась всех, до кого смогла дотянуться, однако мыслей о себе ни у кого не нашла. Меня это не успокоило — отсутствие результата значило лишь то, что именно в момент проверки обо мне никто не думал. В память же залезть я не могла — ментальные маги, когда используют свой дар, буквально погружаются в чужой разум, становясь беззащитными и уязвимыми. Я не могла себе позволить «отключиться» от мира посреди улицы. Тревога отпустила, только когда я захлопнула за собой дверь дома. Было ли ощущение слежки реальным или лишь плодом моего воображения, но стараниями Калеба, год за годом улучшавшего магическую защиту особняка, внутри я чувствовала себя в безопасности.

Второй экзамен — экстренную магическую помощь — мы сдали, даже не заметив, как и все, кто хотя бы пару лет занимался у мастера Лероя. Практика в Грельских топях хоть и считалась среди студентов чем-то вроде летнего отдыха с палатками на природе, была насыщена происшествиями, а порой и травмами, поэтому боевые маги лучше всех знали, как оказывать первую помощь пострадавшим. Освободившись в числе первых, я забежала в мастерскую артефакторов вернуть на место не пригодившиеся для второго паука детали, а выйдя на улицу, застала разгорающийся буквально на пороге университета скандал.

— За такие слова тебя следовало бы вызвать на дуэль и заставить жрать песок на полигоне! — с исказившимся от ярости лицом прорычал Калеб. Я вздрогнула и поспешила подойти ближе к собравшимся в круг шестикурсникам, пока не случилось непоправимое. Дуэли были запрещены законом лет десять назад, и только на территории университета сохранилась традиция магических поединков. Логику руководства было несложно понять — глупо ожидать от молодых магов, что они будут паиньками и не захотят помериться силами, а раз так — пусть лучше делают это под защитным куполом и подальше от простых горожан. Другое дело, что…

— Я не маг, — ухмыляясь, напомнил Генри Ласлоу, опередив мои мысли. — А ваши игры в песочнице под присмотром старших подходят только для деток, не способных на настоящий вызов.

— Считай, что вызов брошен, — ни секунды не задумавшись, процедил Калеб. Я с трудом подавила желание выругаться вслух. Что он творит?!

— Оружие? — ничуть не удивившись, поинтересовался Генри. — Впрочем, позволь мне уравнять наши шансы, — явно издеваясь, протянул он. — Пистолеты? Ведь от такого, как ты, глупо ожидать навыка благородного фехтования…

Теперь и мне захотелось выйти вперед и как следует ударить виконта — в глаз с размаха, как научил меня друг на первом курсе. Ласлоу очевидно провоцировал оборотня, а взбешенный Калеб, словно не замечая этого, велся на все расставленные ловушки. Вот и сейчас, не задумываясь, друг кивнул.

— Пистолеты, — выплюнул он. — Завтра на рассвете, заброшенная южная пристань. Бриан, могу на тебя рассчитывать?

Стоявший в толпе наших однокурсников вампир переглянулся с братом и кивнул.

— Дуэльную пару достать или каждый со своим? — поинтересовался Тим, верный прихлебатель Ласлоу. Можно было и не спрашивать, кто будет секундантом с его стороны.

— Со своим, — практически хором ответили Генри с Калебом. Не прощаясь, оборотень вышел из круга, и я поспешила догнать едва не рычащего от ярости друга, чтобы утянуть его в одну из занесенных снегом беседок.

— Что на тебя нашло? — пока я ставила щиты от подслушивания, Калеб немного отдышался и пришел в себя. По крайней мере, на лице уже не читалась жажда убийства. — С каких пор ты ведешься на провокации, как первокурсник? Он же специально тебя довел!

— Знаю, — хмуро согласился оборотень. — Я прекрасно все понимал, но все равно поступил бы так же.

— Да какого… — мне пришлось глубоко вздохнуть, успокаиваясь. Не хватало еще нам самим поругаться! — Калеб, он же не в первый раз нарывается. Почему сейчас?

— Потому что в этот раз он сказал правду, — отведя взгляд, мрачно процедил друг. — У меня нет титула, я беднее — не уверен, что богатство всего моего клана может сравниться с твоим. Ласлоу прав, мое присутствие бросает тень на твою репутацию. Рядом с тобой должен быть кто-то более достойный, из вашего круга.

— Ты совсем дурак?! — я все-таки не сдержалась и сорвалась на крик. — Какое мне дело до твоего титула и богатства, если я со своими не знаю, что делать? Как ты вообще можешь мне такое говорить?! Более достойный! Кто?! По-твоему, мне прямо сейчас надо пойти и броситься на шею Ласлоу? Плевать, что он меня бесит, зато репутация не пострадает! Так, что ли?!

— Фаюшка, остынь! — оборотень прижал меня к себе, обездвиживая, и я только сейчас поняла, что все это время наступала на него, колотя кулаком по меховому воротнику пальто и заставляя друга пятиться к стене беседки. — Прости, ляпнул, не подумав, Ласлоу перебьется. Но он все-таки был прав, утверждая, что я вишу на твоей шее и порчу тебе репутацию.

— Ты сильно недооцениваешь свою роль в моей жизни, — не торопясь выбираться из объятий, призналась я. От одной мысли, что Калеб, наслушавшись подобного бреда, может оставить меня, хотелось кричать. — Брякнешь подобное еще раз и получишь в глаз, невзирая на все заслуги!

Оборотень, словно почувствовав мое настроение, сжал меня еще крепче и едва слышно шепнул на ухо:

— Договорились, принцесса.

— Ты куда? — поинтересовалась я, поняв, что держащий меня за руку Калеб свернул в сторону моей улицы.

— Тебя провожу и пойду в общагу, высплюсь, — не стал скрывать свои планы оборотень. Ну уж нет, у меня есть другое предложение!

— Забираем твою машину и едем ко мне, — решительно велела я. — Завтра отправимся вместе, и это не обсуждается.

— Ты уверена? — с легким сомнением в голосе поинтересовался друг, но все же не стал спорить и повернул к общежитию. Раньше, когда дуэли не были вне закона, не каждая девушка была готова на них присутствовать, но ко мне это не относилось. Я друга одного не оставлю.

— Абсолютно. Я собираюсь доработать паука и не дать Ласлоу тебя подстрелить, так что утром мне будет некогда искать тебя, чтобы отдать защиту.

— Фай, не волнуйся, я неплохо стреляю, — попытался успокоить меня Калеб. Я подавила желание обвинить оборотня в излишней самонадеянности. Ласлоу, тоже не преуспевший в «благородном фехтовании», стрелял не неплохо, а отлично. Неспроста он подводил к выбору именно этого оружия. Другу, однако, я не стала ничего говорить — о способностях соперника он и так знал не меньше меня и еще не давал мне повода усомниться в его умении трезво оценивать ситуацию и свои в ней шансы. Мне оставалось только довериться, а также помочь тем, что у меня получается лучше всего.

Практически до утра я провозилась с пауком Калеба, настраивая два из четырех свободных камушков-глаз на скользящий щит и гаситель всплесков магического фона. Щит из высшей школы боевой магии был не моим уровнем, поэтому большую часть времени я потратила, пытаясь разобраться, как его строить и привязывать к артефакту. Надеюсь, пули окажется достаточно, чтобы активировать срабатывание … В отличие от классических щитов, отражающих или гасящих удар, скользящая защита меняла вектор атаки, не ослабляя ее, но слегка отводя от цели. Я не могла заложить в артефакт большой угол отклонения — возможно, позже я это поправлю, но прямо сейчас, чтобы не вызвать подозрений, я настроила смещение цели всего лишь на два десятка сантиметров. Такое отклонение легко списать на обычный промах, а гаситель всплесков не даст заподозрить магическое вмешательство в ход дуэли.

С утра я надела цепочку с повисшим на ней шестиглазым пауком на шею Калебу.

— Ты же помнишь, что скачок магического фона и жульничество лягут на меня несмываемым позором? — скосив глаза вниз, поинтересовался друг. Я ответила ему укоризненным взглядом, изо всех сил стараясь не покраснеть от ощущения горячих ладоней оборотня на своей талии. Кто-то начал сомневаться в моих способностях?

— Ты же помнишь, что я — одна из лучших артефакторов на курсе? — тем же скептическим тоном ответила я. — Меня поражает твое легкомыслие! Пуля в сердце не лечится!

Оборотень шагнул назад, отпуская меня, и постучал кулаком по груди, отозвавшейся глухим металлическим звуком.

— Куртка с работы, — пояснил он. — У нас там всякое случается. Нож останавливает, проверено. Пулю тоже должна задержать.

— Это твой план? — я слегка расслабилась, понимая, что на дуэль Калеб идет с холодной головой, и новых глупостей не предвидится. Друг помог мне одеться, вышел на улицу и только потом ответил.

— Именно. Первый выстрел за Ласлоу, гаденыш наверняка станет бить на поражение, — Калеб запер за нами дом, пока я оглядывалась на пустынной и безмолвной улице, освещенной лишь парой огней вдалеке. Почему-то сегодня фонари перед моим домом не зажглись, и мы, не сговариваясь, под руку поспешили покинуть темный участок. — В голову нельзя — дуэльный кодекс свят даже для таких уродов, значит будет целиться в грудь. Куртка не даст угробить меня на месте, — продолжил на ходу объяснять оборотень. — А дальше я буду стрелять по ногам, в идеале бы пробить артерию на бедре, тогда Ласлоу придется выбирать между вторым выстрелом и спасением собственной жизни, счет пойдет на секунды. Ласлоу говнюк, но не дурак, полагаю, выбор будет в пользу жизни.

— Не понимаю, на что он рассчитывал, провоцируя тебя, — проворчала я, наконец-то забираясь в промерзшую за ночь машину. План мне не нравился, но все же имел шансы на успех. — Неужели он думает, что, если победит на дуэли, я брошусь к нему в объятья?

— Не думаю, что он настолько наивен, — урчание мотора на безлюдных и тихих улицах казалось неуместным. — Скорее всего, он надеялся от меня избавиться раз и навсегда, покалечить или убить.

— Но зачем?!

Друг серьезно на меня посмотрел.

— Кто всегда рядом с тобой, огрызается вместо тебя, если тебе не хватает фантазии или мешает излишек воспитания? Кто, как всем известно, отговорил тебя от участия в нескольких сомнительных мероприятиях, куда тебя пытались втянуть на младших курсах? К кому ты идешь со всеми проблемами? И насколько ты будешь дезориентирована, если меня вдруг не станет, а тебе устроят какую-нибудь гнусную ловушку и буквально вынудят идти за помощью? Справишься сама или попадешься в расставленные сети, как думаешь? Очаровать тебя Ласлоу не смог, поэтому вполне мог за хорошее вознаграждение согласиться расчистить дорогу для кого-нибудь еще.

Я судорожно вздохнула, понимая, куда клонит Калеб.

— Но почему сейчас? — тихо спросила я. — Прошло уже столько лет, я думала, меня оставили в покое!

— Нет, тебе просто дали перебеситься и побыть самостоятельной, — покачал головой оборотень. — Ты скоро закончишь учиться и сможешь упорхнуть из Родена в любом направлении, если захочешь. Боюсь, найдутся желающие этого не допустить.

Чем ближе мы подходили к реке, тем сильнее предрассветный город утопал в густом тумане, самом обычном, а не проклятом. В царившем безмолвии далеко разносился звук наших шагов, отражаясь от покрытых грязной ледяной коркой домов. Машину нам пришлось оставить на приличном расстоянии от места дуэли и идти пешком по темным улицам. В портовом районе оставленный без присмотра автомобиль разберут на запчасти минут за двадцать, не больше, поэтому мы решили не рисковать.

По узким тропинкам, вилявшим между лепившихся друг к другу домов, мы вышли на дорогу, засыпанную мелкими шуршащими под ногами камешками. Калеб уверенно вел меня, не сомневаясь в направлении, поэтому я успевала оглядываться по сторонам. Справа чуть поблескивала, отражая тускнущие с каждой минутой звезды, незамерзающая Нежа. Слева, скрывая начавшее розоветь небо, возвышались мрачные скелеты полуразрушенных складов, отбрасывающие причудливые тени на укрытую кажущимся сине-фиолетовым в темноте снегом землю. Зато севернее, совсем недалеко за нашими спинами сиял магическими огнями действующий грузовой порт, работа в котором не прекращалась ни днем, ни ночью. Нам же нужно было пройти чуть дальше на юг.

Заброшенная пристань на юго-западе Родена уже много десятков лет использовалась для разборок, тайных встреч, отправки контрабанды и вот таких незаконных дуэлей. Это был самый южный причал города, ниже по течению на многие километры не было ничего, и порой этим пользовались, чтобы скинуть в Нежу что угодно, от мусора до трупа какого-нибудь неудачника.

— Я думал, вы не встречаетесь, — разорвал царившую вокруг тишину голос Бриана. Я вздрогнула от неожиданности, поняв, что не заметила удачно затаившегося в тени вампира. Калеб неожиданно отпустил мою руку и обнял меня за талию.

— Индюк тоже думал, пока в суп не попал.

Мне пришлось приложить все свои силы, чтобы не выдать удивление. Просто так друг ничего не делает, так что позже спрошу, что на него нашло.

— Ждали только вас, — не стал тратить время на выяснение подробностей Бриан. — Все готово.

Первый выстрел прозвучал оглушающе, заставив вздрогнуть и меня, и обоих секундантов. Незаметно выползший на мое плечо паучок, настроенный специально, чтобы отследить, сработал ли скользящий щит, застучал передними лапками. Я вперила взгляд в темную фигуру Калеба, пытаясь понять, задела ли его пуля. Левая рука повисла плетью, по пальцам стекала кажущаяся черной в предрассветных сумерках кровь. Проклятье, оборотень был прав, Ласлоу бил на поражение! Если бы не мой щит, пуля попала бы в грудь! Я быстро взглянула на секундантов, но, как и рассчитывала, срабатывание артефакта никто не заметил. Измеритель магического фона, обязательный, когда в дуэли участвует маг, и потому зажатый в руке Тима, оставался неактивным.

Друг, прошипев сквозь зубы пару ругательств, поднял пистолет и выстрелил, почти не целясь. Генри взвыл и упал на правое колено — Калеб все-таки попал в ногу, как и хотел, но не в бедро, а в голень.

— Желают ли противники примириться и закончить дуэль? — следуя протоколу, громко спросил Тим, но ответа не дождался. Приближающийся топот известил нас, что выстрелы и крик привлекли внимание патруля, причем, скорее всего, усиленного — всем известно, что в окрестностях порта охрана порядка ходит только группами. Ласлоу пару секунд прислушивался, а затем достал из кармана телепортационный камень и буквально вкатился в открывшийся портал вместе с прыгнувшим к нему Тимом.

— Валим! — вполголоса крикнул Бриан и с несвойственной даже вампирам прытью скрылся среди полуразрушенных складов.

— Скажи, что у тебя есть с собой телепорт! — Калеб ухватил меня за руку и потянул вслед за Брианом в лабиринт построек. Я изо всех сил старалась не отставать.

— В сумочке, — выдохнула я, следя, чтобы не сбилось дыхание. — Сумка в машине, — разочаровала я оборотня. Кто же знал, что дуэль может прерваться вот так! Запоздало пришла мысль, что стоило взять телепорт с собой хотя бы на случай ранения друга, но я так задумалась над его и Ласлоу планами, что совершенно об этом забыла.

Калеб выругался, наложил на раненную руку обезболивающее и кровоостанавливающее заклятия и буквально потащил меня за собой, петляя по узким проходам между пропахшими сыростью и плесенью стенами. Сам оборотень в любой момент мог обернуться орланом и улететь, но я знала, что за подобное предложение первая же и получу по шее. Топот шагов за спинами никак не стихал, но, прислушавшись, я убедилась, что преследует нас только один человек. Новичок, что ли? В одиночку по западному району в форме охраны порядка, сумасшедший!

— Стой и прижми меня к стене, есть план! — велела я Калебу, уже задыхаясь от быстрого бега. Оборотень послушался сразу, знал, просто так я ничего делать не буду, но от вопроса не удержался.

— Что делать?

— Молчи, мне будет проще, если не придется сильно менять картинку в его голове, — еле слышно шепнула я, потому что наш преследователь уже свернул в переулок. Я нашла его мысли — ну, точно, неделя в патруле, вот и побежал за «страшными преступниками» в надежде стать героем. Не в этот раз и не за наш счет… Патрульный, подняв повыше артефактный фонарь, рассмотрел нас, споткнулся, пробормотал какие-то извинения и резво покинул переулок.

— Что он увидел? — поинтересовался друг, когда стало понятно, что угроза миновала.

— Страстное свидание проститутки с клиентом, — отпускать меня Калеб не спешил, и я стояла, зажатая между ним и грязной стеной, буквально уткнувшись носом в его шею и чувствуя теплое дыхание у своего виска.

— Серьезно? — удивился оборотень. — В таком месте и на таком холоде?

— Первое, что в голову пришло, не до машины же нам было убегать, — район и впрямь был неподходящим, но я позаботилась о том, чтобы выглядели мы в глазах патрульного соответственно месту. Не было ни моего дорогого наряда, ни пистолета за поясом Калеба. Детали того, как должно выглядеть со стороны подобное «свидание», я вытянула из головы самого патрульного, поэтому не сомневалась, что показанная картинка полностью вписывалась в его ожидания и представления.

Остальной путь до машины мы преодолели без приключений, но едва не поругались, пока решали, перевязать рану прямо сейчас или подождать до дома. Победил, к сожалению, Калеб, заявивший, что действие заклинаний скоро закончится, а рану все равно придется шить, поэтому мне нужно прекратить строить из себя медсестру и садиться за руль. От последнего предложения я опешила — да, друг учил меня водить, мы даже специально выезжали для этого за город, но я еще ни разу не каталась по городским улицам! Только напоминание, что чем дольше мы стоим, тем больше машин и людей появится на нашем пути, вывело меня из ступора.

— Почему ты сказал Бриану, что мы вместе? — поинтересовалась я, когда первая паника прошла, и я смогла немного расслабиться. Сначала, правда, Калебу пришлось подсказывать мне каждое действие — от включения фар до того, какая педаль зачем нужна. Ничего, справилась и даже ни во что не врезалась, слишком резко тронувшись. Обидно было бы пережить дуэль только ради того, чтобы столь нелепо угробиться на дороге.

— Решил побесить Ласлоу, — зажимая рукой снова начавшее кровоточить плечо, признался оборотень. — Сама видела, как его перекосило. К тому же, очередное подтверждение давнего слуха на руку нам обоим. Мне — для расследования, тебе — чтобы отсеять хотя бы часть охотников за состоянием.

— А как же твои девушки? — друга и так ко мне постоянно ревновали, а уж если мы подтвердим слухи о наших отношениях, на его личной жизни можно ставить большой и жирный крест.

— А я сейчас совершенно свободен, — неизвестно чему радуясь, признался Калеб. — Эй, ты куда? — поинтересовался он, заметив, что я свернула на дорогу к своему дому. — У нас экзамен через два часа!

— Ты собираешься явиться на него в таком виде? Мы пропахли портовым районом, все в грязи и крови, и тебе нужна перевязка. Поэтому едем ко мне, приведем себя в порядок, позавтракаем и только потом пойдем в университет, — озвучила я свой план. — Все равно сразу всех не запустят, господин Роджерс всегда только по десять человек в аудитории держит, чтобы не списывали. Окажемся в конце списка, зато чистыми и успокоившимися. Кстати, почему ты согласился на дуэль сегодня? У нас же последний экзамен, мог хоть на день позже дату назвать!

— Может, я надеялся, что меня пристрелят, и не придется сдавать эту муть? — мрачно фыркнул оборотень. Магическое законодательство не любил никто. Ограничения для магов, а также наказания за правонарушения с использованием магии менялись в зависимости от статуса мага (ученик или мастер), от степени удаленности от источника, преднамеренности, нанесенного ущерба и даже от того, действовал правонарушитель своими силами или при помощи артефакта. В последнем случае, кстати, действие магического законодательства распространялось и на не-мага, но только если тот действовал со злым умыслом. В общем, действительно, муть еще та, но это не повод убиться на дуэли!

— Я тебе дам, пристрелят! — возмутилась я и подавила желание отвесить кое-как выбравшемуся из машины другу подзатыльник.

— Да ладно, шучу, — засмеялся оборотень. — Забыл я про этот экзамен, слишком хотелось размазать Ласлоу прямо там, перед университетом. Как думаешь, коврик из шкуры виконта хорошо будет смотреться в гостиной?

Я только покачала головой. Калеб был неисправим, хотя желание содрать с Ласлоу шкуру я полностью разделяла.