Сердце Дракона. Том пятый. Часть 2

Глава 419

— Арил, Арил, расскажи нам сказку!

Санкеш сидел на чурке — спиленном бревне — и вырезал из дощечки игрушечного пустынного ворона. Он был в меховом тулупе и крепких штанах с начесом. Сапоги с оборками из белого меха доставали ему почти до колен.

При первом взгляде, если бы не цвет кожи, сложно было бы опознать в Санкеше раба старейшины. К тому же еще три года назад с него сняли рабский ошейник. В любом случае — ему некуда было бежать.

Так что на протяжении вот уже почти пяти лет Санкеш жил в деревне Бурого Медведя, на краю мира, у подножия Ледяного Щита.

— Конечно! — рассмеялся Солнцеликий. — Вам какую? С моей родины? Об ожившем песке и принцессе? Или местную? О девушке и духе Мороза, который принял ее как родную?

За три года без полоски металла на шее Санкеш смог добраться до двенадцатой, последней стадии Телесных рек, но сколько бы ни старался, пробиться на ступень формирования не мог. Она так и оставалась для него непреодолимой преградой.

— Расскажи первую сказку!

Вокруг него сновали три ребенка. Каждый — пяти лет от роду. Они появились на этот свет всего за несколько месяцев перед тем, как старейшина купил Санкеша и Айшу.

Последняя стала для них няней. Помогала матери пеленать, кормить, гулять. Порой выполняла все эти функции сама, когда дочь старейшины уходила на местные войны. Вообще, даже по мнению Санкеша, войнами это назвать было сложно.

Мужчины и женщины по осени собиралась в отряд из нескольких сотен и уходили на юго-запад, к другим провинциям империи. Возвращались обычно к зиме. Привозили с собой добычу. В основном оружие, какие-то драгоценности и, конечно, зерно. Зерно здесь ценили так же, как в Море Песка железо и дерево.

Ну и пленных, разумеется. Те занимали низшую касту в местной иерархии. Оказавшись слишком слабыми, чтобы защитить собственную свободу, они выполняли самые тяжелые и черные работы.

По сравнению с их долей Санкеш и Айша катались, словно “сыр в масле”. Местная присказка, очень понравившаяся Санкешу. Как, собственно, сыр и масло. Сперва он относился к этим продуктам со скепсисом, но за пять лет как-то привык. Да и чего уж рабу выбирать, что ему есть, а чего не есть. Пока кормят — жри впрок.

Неизвестно, будут ли кормить в следующий раз.

Хотя здесь Санкеш, конечно, немного привирал. В доме старейшины им жилось намного лучше, чем любым другим рабам в деревне. Их одевали, не особо утруждали тяжелой работой, потому как для этого были пленные, да и сам старейшина занимал главенствующую позицию.

Зачем ему работать, если он управляет теми, кто и занимается работой.

Ну а чистить горшки, готовить, следить за детьми и Айшой Санкешу было несложно. Более того, в последнее время он начал ощущать некую привязанность к этим трем сорванцам. Да и среди вечного снега, в окружении гор и лесов он нашел свой покой.

Давно он уже породнился с именем Арил и редко когда в мыслях называл себя рабом. Мысли же о побеге его перестали посещать еще четыре года назад.

— Первая сказка, да? — Санкеш-Арил сделал вид, что задумался. Два мальчишки близнеца и маленькая девочка, небольшие меховые шарики, сидели на снегу и ждали. — Ну, слушайте. Это произошло так давно, что ни скалы, ни снег уже не вспомнят. Ибо тогда на месте севера был юг, а на месте юга — север.

— А это как? — спросил один из близнецов.

— Ты что, не слышал сказку Арила про Солнечное Королевство?! — возмутилась девочка. — Вот вечно ты так! Сперва не слушаешь, а потом просишь повторить.

— Ну я забыл просто, — надулся мальчик.

— Это про то, как вместо Ледяного Щита, здесь стояло Королевство Солнца, — пришел на подмогу брат мальчика. — Там жили воины, которые сражались с морскими чудовищами. Они поклонялись духу света.

— А почему тогда здесь сейчас снег?

Санкеш, чувствуя, что ситуацию надо спасать (младший из трех, второй близнец, был довольно рассеянным, из-за чего часто дрался со своей сестрой, которая не страдала особым терпением), напомнил:

— Потому что это было очень давно. Из-за войн, что здесь шли, мы теперь живем среди снегов, а не цветущих лугов. И поэтому на моей родине больше не моря, а пески.

— А что такое песок? — спросил мальчик.

Его сестра закатила глаза.

— Это желтый снег! — сказала она.

— Фу-у-у, — протянули близнецы, — это ведь невкусно!

— Я пробовал, — поддакнул тот, что рассеянный. — Мы с внуком Рагара спорили, и я проиграл. Желтый снег ну очень невкусный.

Санкеш с трудом удержал на лице серьезную мину. Сестра же мальчишки оказалась настолько шокирована, что смогла лишь глупо хлопать ресницами.

— Итак. Произошло это очень давно. Север был…

— Это мы уже слышали, — перебила девочка. — Давай про бессмертного и богов.

— Ну хорошо, — улыбнулся Санкеш. Продолжая вырезать фигурку, он начал историю, которую прочел в библиотеке Рахаима. — В давние времена по земле путешествовал странник. Имен у него было столько же, сколько и лиц. Никто не знал, в каком обличии и где он появится. Кто-то говорил, что он был низкорослый красавец, а кто-то — великан и уродец.

— Уродец, — засмеялись близнецы, — наверное, как Ольгерд!

Они терпеть не могли сына Рагара.

— Расскажи, почему он путешествовал, — с придыханием попросила девочка.

Санкеш опять улыбнулся. Такая маленькая, а все туда же. Женщины…

— Когда-то давно он потерял возлюбленную. Она была прекрасной принцессой в одном из древних городов, а он — простым горшечником. Они сбежали, чтобы жить вместе, но ее украл на небо Дергер… — Дети тут же ударили друг о друга запястьями.

Зазвенели их миниатюрные наручи. Дергера на Севере почитали больше всех прочих богов.

— Ну и правильно, — кивнула девочка. — Он сильный. Он забрал красавицу по своему праву. А горшечник пусть смирится и найдет себе какую-нибудь ровню… Горшечницу… Уродину какую-нибудь.

Санкеш не стал спорить. Однажды он уже попытался возразить ребенку. Напомнить о том, что Дергер-то сильный, но вот страдания горшечника от потери любимой были сравнимы лишь с ее собственными. Увы, мимо проходил Рагар.

Такой порки, как в тот день, Санкеш не пожелал бы даже злейшему врагу.

Впрочем, у него и врагов-то не было.

— И вот горшечник отправился в свое бесконечное путешествие. Он бывал во многих местах, но всю жизнь искал парящий в небесах остров.

— Зачем? Зачем? Зачем? — тут же запричитали мальчишки.

Особым воспитанием они не отличались. Матери было некогда, а Айшу тоже побили бы, если бы она вздумала учить их манерам. Вот только палки, которые предназначались няне, всегда доставались Санкешу. Благо происходило это крайне редко.

— Потому что одна из богинь оставила для него эликсир, который, по легендам, мог бы сделать его настолько же сильным, как и боги. И тогда он смог бы ворваться на Седьмое Небо и отобрать у Дергера свою любимую. И вот он сотни тысяч лет бродил по земле, пытаясь найти этот остров, но не знал, что Дергер наслал на него проклятье. И даже если бы он вплотную прошел мимо летающего острова, то никогда бы его не увидел. Ибо боги не могут вмешиваться в жизнь смертных, и за создание эликсира Яшмовый Император разрешил Дергеру ослепить бессмертного горшечника.

Санкеш закончил вырезать пустынного ворона и отдал фигурку девочке. Та с благодарностью ее приняла и прижала к груди. Игрушки у Северян мало кто умел делать, и порой к старейшине приходили даже с окрестных деревень. Покупали лучшие из изделий Санкеша. Тот, в свою очередь, получал за это лишнюю порцию мяса.

— Легенды говорят, что бессмертный создал себе сотни кукол. Таких же, как делаю я. Он наделил этих кукол глазами, чтобы они продолжили искать остров. Но, увы, мир наш огромен. Настолько, что по прошествии сотен тысяч лет он так и не смог найти эликсира и освободить свою возлюбленную. А та, не отдав сердце Дергеру, была навеки обращена в камень.

— Но как он стал бессмертным? — спросил рассеянный мальчик. — Он же был простым горшечником, а бессмертные — самые сильные.

— Никто не знает, — пожал плечами Санкеш. — Одни говорят, что он полностью посвятил себя пути развития. Побывал в самых ужасных и удивительных приключениях. Видел все чудеса мира. Другие — что все это миф, и горшечник, если и жил когда-то, то умер от горя. — Тут Санкеш понизил голос до шепота. — Но кто-то в ночи, когда никто не видит, шепчет, что он заключил сделку с самим императором демонов.

— Императором демонов, — завороженно протянули дети. — А кто это?

Санкеш уже собирался рассказать им легенду о демонах и их повелителе, как дверь избы открылась и на крыльце показалась Айша. Вечерние Звезды и прекрасные воительницы, она была восхитительна.

Тонкая талия в обхват руки, длинная тугая коса, в меру пышные груди и бедра, большие теплые глаза. Бронзовая кожа и высокие скулы. В Море Песка к ней бы сватался каждый шейх и султан.

Да и здесь, на севере, где правили совсем иные эталоны красоты, на нее порой заглядывались и свободные граждане.

— Пойдемте в дом, — позвала она бархатным голосом. — Приехал ваш дедушка, а с ними гости.

— Дедушка!

Дети вскочили и побежали в дом. Санкеш пошел следом. На крыльце он задержался и, пока никто не видит, взял Айшу за руку. Та ответила улыбкой и так же украдкой быстро мазнула губами по щеке возлюбленного.

В тайне ото всех вот уже два года, как они были вместе. Старейшина бы ни за что не одобрил их союз. В будущем, когда дети подрастут, он собирался сделать из Айши драгоценный подарок кому-нибудь из соседей.

У их любви был лишь один шанс — если до этого срока Айша понесет. Но оба они были пусть и слабыми, но практикующими. А зачать детей для тех, кто идет по пути развития, всегда было сложным делом.

За два года Вечерние Звезды так и не одобрили их ребенком.

— Все в порядке, любимая?

Айша улыбнулась и кивнула.

— У меня хорошие предчувствуя по поводу прошлой ночи. — Она с нежностью погладила свой живот.

— Я по поводу гостей хозяина, глупая.

Взгляд девушки потяжелел.

— Не знаю, — покачала она головой. — Это старейшина деревни Снежного Великана. И вместе с ним — его сын…

Теперь побледнел уже и Санкеш. Сын старейшины ближайшего к ним соседа. Рослар. Он был здесь всего дважды. И оба раза Айше приходилось постоянно быть на виду у старейшины. Все окрестные деревни знали, что Рослар питал нездоровую страсть к “бронзовокожим”.

Вечерние Звезды, если бы только Санкеш знал… Если бы только знал… Он бы забрал ее в ту же секунду, и они вместе бросились бы в заснеженные горы, куда не отправлялись даже самые смелые из северян. Ибо там их ждали еще хотя бы несколько мгновений счастья.